И пентаграмма мощно вспыхнула алым цветом.
Крови, боли, горя...
Здесь и сейчас его величество пресекал целый род. Все, кто были связаны с нынешним герцогом кровными узами этой ночью умрут в крови и боли. Родители, дети, внуки, если есть...
Оговорка одна.
У умерших должна быть половина крови Ришарда.
Сын – подойдет. Брат – подойдет, от тех же родителей, отец с матерью тоже, а вот дед с бабкой уже нет. Внук сгорит, племянник - как повезет. Может умереть, может остаться. Известно же, что половину крови ребенок наследует от отца, половину от матери...*
* в Алетаре нет науки генетики, прим. авт.
Жестоко?
Да, наверное.
Под раздачу попадут и невиновные?
Это короля тоже не остановило. Во-первых полудемонов никогда не останавливают такие глупости. Во-вторых, невиновных среди Ришардов нет по определению, если они настолько близки к главе заговора то либо знали и участвовали, либо знали и не донесли, в любом случае – измена родине. А за это карают соответственно. И в-третьих, если бы Ришард добился своего – сколько бы невинной крови пролилось?
Эпидемия, тиртанцы, потом еще эта храмовная мразь...
Приговор герцогу был вынесен трижды. А что убить его получится лишь один раз....
Идеала не бывает. Впрочем, немного волос негодяя еще осталось. Когда дел будет поменьше, его величество намерен был призвать душу подлеца и сделать так, чтобы в следующей жизни негодяй родился... тараканом?
Или клопом. Или вообще слизнем на капусте.
Не мог жить человеком?
Вот и не надо, дорасти сначала...
Никогда маркиз Леклер не забудет этого зрелища.
Никогда.
Уже были собраны вещи, заседланы кони, когда...
Герцог Ришард вдруг покачнулся.
Схватился за сердце, застонал...
А потом по его лицу медленно потекла кровь.
Из носа, глаз, ушей, она лилась и лилась, темная, густая и вязкая, словно... словно гнила там, внутри герцога.
Ришард медленно опустился на колени, поднял к лицу руки... кровь начинала сочиться и из них.
Она росой выступала на коже, из каждой поры, она искала путь наружу, она...
Стон перешел в вой, который заставил содрогнуться всех присутствующих, и этому стону вторили еще несколько.
Сыновья Ришарда выглядели так же, но они были моложе, сильнее, и им было больнее. Намного.
Дико ржали и рвались с привязи лошади, несколько из них таки вырвалось у несостоявшихся наездников и удрали куда-то в лес, полагая, что с волками будет лучше, чем с черной магией...
Глаза Ришарда налились кровью, потом медленно лопнули один за другим... маркиз почувствовал, что его тошнит...
Было видно, что герцог испытывает страшную боль, но сил не хватает даже на крики...
И все же маркиз сдержался бы, если бы Ришард не распахнул рот в безмолвном крике.
Почерневший, словно до угля сожженный язык, в окружении красных, покрытых кровью зубов, стал последней каплей.
Маркиза вывернуло в углу конюшни.
Третьим ритуалом был поиск по крови.
Два поиска.
Тут уж от его величества ничего не требовалось, кроме силы. Но пентаграмму он все равно перечертил, так удобнее.
Что такое поиск по крови?
Все просто. Есть ли в мире человек, одной крови с искомой, и где он живет.
Берется карта, берется кровь, простенькое заклинание – и маг превращается в стрелу, которая летит к нужному месту.
Где подвох?
Заклинание энергоемкое. Допустим, найти родственную кровь в пределах Алетара – маг справился бы и на своей силе.
Раденора?
Нужен круг из троих магов, а лучше пятерых.
Соседних королевств?
Оххх... силы нужно очень много. Даже очень-очень.
А потому - пентаграмма, и соответствующие руны, чтобы силу проводила она, а поиск – маг.
Жизнь, смерть, кровь, ветер, сила.
На руну ветра встанет маг воздуха. Смерть останется за королем. А сила....
Силу некромант может получить в любой момент, вот, сидят шестеро голубчиков. Эрик надеялся, что этого хватит, хотя бы на предварительный поиск. А если нет, всегда можно повторить. Мятежников много, на все поиски хватит. Пусть с них хоть какая польза будет!
Маг воздуха с королем работал не первый год, и конечно, догадывался кое о чем. Но молчал.
А зачем разговоры? Два профессионала, работают над одним проектом... как его величество обеспечит силу?
Вот это Жана совершенно не касалось, его дело – техника.
Догадывался, да. И что?
Тебя в жертву принесут, а ты не убивай. Жизнь за жизнь, все справедливо.
- Начинаем ритуал, - скомандовал его величество, направляя силу в пентаграмму.
Рамер послушно подхватил ее, стабилизировал... хотя этого делать почти и не пришлось. Пентаграмма наращивала мощность, но распределялось все так искусно, что маг не ощущал давления. У него в руках была громадная сила, и он собирался использовать ее во благо Раденора.
Первой в пентаграмму полилась кровь мага жизни.
- Кровь к крови, родство к родству. Силой жизни, силой ветра...
Маг вел и направлял поиск, но... неутешительный. Отклики были, но слишком далекие и неуверенные. Примерно через полчаса он сдался, и прекратил попытки.
- Жан? – окликнул король.
С завязанными глазами было не слишком удобно, но своему повелителю Жан доверял. Зла ему точно не сделают, а что не все рассказывают... откровенность и короли?
Забавное сочетание.
- Либо у него нет живых родственников, либо они старые, больные...
- Могут они быть обычными людьми? Не магами?
- Вряд ли. Я нащупал два отклика послабее, видимо, родители, третий... странный какой-то.
- Хм-м... если неродившийся ребенок?
- Может быть, - подумав, согласился Жан.
- Где? Карта перед тобой...
Нащупывать карту руками не требовалось. Магия воздуха позволяет многое...
- Вот здесь.
- Интересно. Значит, Риолон. И примерно это Альтен.
Не столица.
Маленький городок на побережье, тихий, незаметный, особо ничем не знаменитый, кроме... видимо, там у Храма своя резиденция и выращивают ручных магов жизни?
Интересно, ах как интересно...
А его величество вот так живет, и не знает. Надо бы наведаться в гости, побеседовать о том, о сем...
- Давай повторим поиск.
В этот раз в пентаграмму полилась кровь Ветаны.
Маг сосредоточился, подхватил силу – и ветер снова взвыл за стенами дворца. Ветер не бывает послушным, для этого он слишком своеволен. Впрочем, как и все стихии.
Но в этот раз и искать было легче, и ответ был четче.
- Чувствую. Есть!
- Сколько?
- Один – яркий, видимо, брат.
- И где?
- Там же, в Альтене.
- Хм-м...
Его величество прекратил поддерживать силу, поблагодарил мага, и принялся завершать ритуал.
Отвел мужчину обратно в комнату, убил на алтаре двух оставшихся подонков - а что еще с ними делать? Не оставлять же здесь?
Сказано – смертная казнь, вот и пусть послужат благому делу. Хорошо было некромантам прошлого, те хоть сотню человек могли под нож пустить, а сейчас такие вольности непозволительны. Надо править справедливо и милосердно... тьфу!
Причем те, кто больше всего кричит о милосердии, те и убивают чаще всех.
Ладно, это уже просто ворчание.
Его величество лично спихнул трупы в подземную реку, протекающую под дворцом, вытер кровь, которая попала на стены зала, еще раз поглядел на карту.
- Альтен, значит. Запомним, наведаемся в гости.
В ближайшее время. Маги воздуха у него есть, воды, огня...
Сам король пошел бы с ними с радостью, но – не получится, а вот сына можно попросить. Пусть мальчик поточит зубки на реальном враге, это полезно. Да и когда еще демоненку развлекаться? Корону наденет – мигом про отдых забудет.
Последней просьбой короля к усталому магу стало отправить письмо принцу.
Магическим образом созданный ветерок подхватил конверт и помчался над морем.
От крови – к крови, иначе адресата найти нельзя. Так что и подделки тут исключены. Письмо кровью закрывается, кровью вскрывается, да и ветер призывается так же, на крови отправителя.
И если у того не хватит сил, придется платить годами жизни.
Впрочем, у короля их хватит, в этом маг воздуха и не сомневался.
А в кабинете его величество ждала первая приятная новость за этот день.
Очнулся легат.
И был вполне пригоден для допроса.
Его величество подумал, не стоит ли помариновать подонка в пыточной, но потом решил, что и так хватит. Это голодные крысы – храбрые, а сытые отличаются трусостью. В любом случае, палачи у него хорошие. Сломать зажравшуюся мразь смогут. И лучше спуститься ему.
Мало ли....
Уж удрать от некроманта негодяй не сможет. Даже померев со страху.
Легат висел на дыбе, сверкал глазами и выглядел весьма гадко. Обнаженное тело, покрытое шерстью, дряблые мышцы...
Одетые люди вообще часто смотрятся куда как солиднее.
При виде короля, впрочем, вся спесь с мерзавца слетала. Осталась только трусость, и в таком количестве, что не удержалась внутри организма. Полилась наружу зловонной желтой струйкой.
Его величество мило улыбнулся, показывая клыки.
- Что же вы, любезнейший Мартин. Мы еще беседовать не начали, а вам уже плохо? А как же дыба? Клещи? Раскаленные иглы? Неужели не хотите подробно ознакомиться со всем нашим ассортиментом?
- Д-демон...
- Что вы, я еще маленький.
Король посмотрел на свои когти. Палачи были людьми доверенными, и метаморфозам короля не удивлялись. Им еще когда объяснили, что это – иллюзия. Вот владеет ей король, и чтобы напугать всякую мразь, она подходит как нельзя лучше. Разве нет?
Палачи охотно согласились, что с напуганными подонками работается легче, и с тех пор Эрик мог хоть в демона превращаться посреди пыточной – они и ухом не вели.
В жизни ведь что главное?
Правильно. Твоя собственная безопасность. А им как раз ничего и не угрожало, кроме премиальных за хорошую работу или штрафов за болтливость. И чего тут бояться? Работать надо!
Получив королевский кивок в подтверждение, один из подручных раздул горн, второй принялся перебирать клещи страшноватого вида, пока не вытащил тоненькие...
- Да нет. Это для пальцев, а с пальчиками мы еще поработаем, - отмахнулся старший палач. - Ты лучше принеси круглую пальцерезку, может, она и для чего другого сгодится.
- За меня отомстят! – попытался пискнуть легат. Но чтобы держаться под пытками, нужен опыт иного рода. Такого у зажравшегося хомяка не было.
После шестой иголки под ногти, он уже не угрожал, только скулил. Но его величество пока ни о чем не спрашивал, просто наблюдал и получал удовольствие.
Сам бы на части порвал гниду, да нельзя пока...
Наконец палач кивком подтвердил, что мерзавец доступен для диалога, и король медленно поднялся с кресла.
- Сделаем перерыв, любезнейший? Поболтаем о делах наших тяжких?
Легат закивал.
Чтобы избавиться от иголок под ногти, он готов был разговаривать. Хоть с утра до вечера.
- Думаю, вы сильно удивляетесь, почему до сих пор живы. да, я нашел заклинание, которое на вас наложили, и должен сказать, что это работа профессионала. Только он не учел одной проблемы. Чтобы умереть, вы должны попасть в плен. А вы были в бессознательном состоянии, и этого не понимали. Так что заклинание не сработало. Вы следите за моей мыслью.
Легат что-то пискнул.
- Не слышу ответа?
- Да... с-слежу.
- Да...?
- Да, ваше величество.
- Вот так, - кивнул король, продолжая развивать свою мысль. – Мало ли кто вас нес, куда нес... Вы приказ не отдали, а потом было поздно. Это – мой дворец, здесь каждый камень пропитан моей силой, и пыточная – одно из самых защищенных мест. Здесь, считайте, на каждом камне – руны. Если вы отсюда выйдете, может, и сможете умереть. Но пока вы здесь – нет. Вывод ясен?
- Вы... – голос легата сбился на фальцет, он кашлянул и продолжил чуть более уверенно сорванным от крика горлом. – Вы меня не выпустите отсюда.
- Верно. И умереть здесь можно по-разному. Быстро и спокойно, или медленно и мучительно. Что вы выберете, я не знаю. От вас зависит.
Ответом королю стала кривая усмешка.
- О жизни речи не идет?
- Да вы наглец, любезнейший. Господа?
Палачи закивали, возвращаясь на места. Не слушая криков легата, его величество отошел, уселся обратно в кресло, налил себе вина и взял книгу. Между прочим, он еще не успел дочитать седьмой сонет Эль-Алима, говорят, великолепные стихи... А времени все нет и нет... вот здесь и почитаем.
И крики жертвы королю совершенно не мешали получать удовольствие от стихов о красотах пустыни.
Сонет закончился примерно через полчаса, его величество посмотрел на палачей, и старший кивнул, мол, можно пообщаться.
На этот раз пострадала и вторая рука. Уже ногти, не просто иглы.
Подручные сноровисто окатили жертву водой, дали пару глотков, чтобы разговаривал нормально, и отошли, предоставляя слово королю.
- Итак, Мартин? Поговорим – или продолжим развлекаться?
- Д-да, ваше величество.
- Что – да?
- Пог-говорим.
И в этот раз легат действительно сломался. Его величество мило улыбнулся.
- Итак, давайте начнем с истории. Около ста лет тому назад прабабушка Ветаны сбежала из вашего храма. Вы в курсе истории?
- Д-да, ваше величество.
- У нее была родня?
- Ее мать была беременна и родила мальчика.
- Полный брат по крови?
- Нет. От одного из служителей.
Его величество поморщился.
- Расскажите мне подробно о семье... как ее звали?
- Лизетта Дайнир.
- Вот. О Лизетте Дайнир.
Легат говорил так быстро, что секретарь писать замучился, и клякс насажал.
Его величество внимательно слушал, потягивая вино из бокала и чуть морщась от ядреного алкогольного духа. Ладно, потерпим.
Лизетта Дайнир была случайной находкой Храма.
Сирота, оставшаяся с братом без родителей, после вспышки эпидемии.
Мала была, вот и не понимала ничего, брат и вовсе грудничком был, в приюты их взяли, а вот дальше…
Девочка не смогла контролировать свой дар, и он проявился в очень неудачном месте и в неудачное время. Одна из подруг споткнулась, сильно ударилась виском и могла бы отдать богу душу, но Лизетта вмешалась. По-детски неумело, но этого хватило с избытком.
Подруга выжила.
А случившийся рядом храмовник мгновенно определил мага жизни.
Были предприняты розыски, и Лизетту поместили в особые условия при Храме. Ей было тогда примерно восемь лет, брату на четыре года меньше. Дети, совсем дети. Замечательный материал для лепки, готовый принять нужную форму в руках умелого скульптора душ человеческих. А других в храме и не было. Работа такая…
Девочка росла послушной, непокорности и свободомыслия не проявляла, и тем удивительнее было для храмовников, когда она – пропала. Как раз перед свадьбой с высочайше одобренным женихом.
Куда может сбежать полностью неподготовленный маг жизни, который плохо ориентируется в городе, не знает цен, ничего не умеет, кроме как лечить…?
Это было невероятно и невозможно, но Лизетта смогла не попасться. Ее так и не нашли.
А вот брата вырастили в нужном ключе. Но – увы, силы в нем не было. И в его детях – тоже. Более того, на селекционеров из Храма словно сама жизнь ополчилась. Он успел сделать двоих детей, а потом умер – самое забавное, во время очередной эпидемии. И один ребенок умер вместе с ним. Силы-то брату не досталось, и маги помочь не смогли.
Оставшегося ребенка – девочку, так же не наделенную даром, – вырастили и попробовали получить потомство от нее. И вновь неудача!
Крови, боли, горя...
Здесь и сейчас его величество пресекал целый род. Все, кто были связаны с нынешним герцогом кровными узами этой ночью умрут в крови и боли. Родители, дети, внуки, если есть...
Оговорка одна.
У умерших должна быть половина крови Ришарда.
Сын – подойдет. Брат – подойдет, от тех же родителей, отец с матерью тоже, а вот дед с бабкой уже нет. Внук сгорит, племянник - как повезет. Может умереть, может остаться. Известно же, что половину крови ребенок наследует от отца, половину от матери...*
* в Алетаре нет науки генетики, прим. авт.
Жестоко?
Да, наверное.
Под раздачу попадут и невиновные?
Это короля тоже не остановило. Во-первых полудемонов никогда не останавливают такие глупости. Во-вторых, невиновных среди Ришардов нет по определению, если они настолько близки к главе заговора то либо знали и участвовали, либо знали и не донесли, в любом случае – измена родине. А за это карают соответственно. И в-третьих, если бы Ришард добился своего – сколько бы невинной крови пролилось?
Эпидемия, тиртанцы, потом еще эта храмовная мразь...
Приговор герцогу был вынесен трижды. А что убить его получится лишь один раз....
Идеала не бывает. Впрочем, немного волос негодяя еще осталось. Когда дел будет поменьше, его величество намерен был призвать душу подлеца и сделать так, чтобы в следующей жизни негодяй родился... тараканом?
Или клопом. Или вообще слизнем на капусте.
Не мог жить человеком?
Вот и не надо, дорасти сначала...
***
Никогда маркиз Леклер не забудет этого зрелища.
Никогда.
Уже были собраны вещи, заседланы кони, когда...
Герцог Ришард вдруг покачнулся.
Схватился за сердце, застонал...
А потом по его лицу медленно потекла кровь.
Из носа, глаз, ушей, она лилась и лилась, темная, густая и вязкая, словно... словно гнила там, внутри герцога.
Ришард медленно опустился на колени, поднял к лицу руки... кровь начинала сочиться и из них.
Она росой выступала на коже, из каждой поры, она искала путь наружу, она...
Стон перешел в вой, который заставил содрогнуться всех присутствующих, и этому стону вторили еще несколько.
Сыновья Ришарда выглядели так же, но они были моложе, сильнее, и им было больнее. Намного.
Дико ржали и рвались с привязи лошади, несколько из них таки вырвалось у несостоявшихся наездников и удрали куда-то в лес, полагая, что с волками будет лучше, чем с черной магией...
Глаза Ришарда налились кровью, потом медленно лопнули один за другим... маркиз почувствовал, что его тошнит...
Было видно, что герцог испытывает страшную боль, но сил не хватает даже на крики...
И все же маркиз сдержался бы, если бы Ришард не распахнул рот в безмолвном крике.
Почерневший, словно до угля сожженный язык, в окружении красных, покрытых кровью зубов, стал последней каплей.
Маркиза вывернуло в углу конюшни.
***
Третьим ритуалом был поиск по крови.
Два поиска.
Тут уж от его величества ничего не требовалось, кроме силы. Но пентаграмму он все равно перечертил, так удобнее.
Что такое поиск по крови?
Все просто. Есть ли в мире человек, одной крови с искомой, и где он живет.
Берется карта, берется кровь, простенькое заклинание – и маг превращается в стрелу, которая летит к нужному месту.
Где подвох?
Заклинание энергоемкое. Допустим, найти родственную кровь в пределах Алетара – маг справился бы и на своей силе.
Раденора?
Нужен круг из троих магов, а лучше пятерых.
Соседних королевств?
Оххх... силы нужно очень много. Даже очень-очень.
А потому - пентаграмма, и соответствующие руны, чтобы силу проводила она, а поиск – маг.
Жизнь, смерть, кровь, ветер, сила.
На руну ветра встанет маг воздуха. Смерть останется за королем. А сила....
Силу некромант может получить в любой момент, вот, сидят шестеро голубчиков. Эрик надеялся, что этого хватит, хотя бы на предварительный поиск. А если нет, всегда можно повторить. Мятежников много, на все поиски хватит. Пусть с них хоть какая польза будет!
Маг воздуха с королем работал не первый год, и конечно, догадывался кое о чем. Но молчал.
А зачем разговоры? Два профессионала, работают над одним проектом... как его величество обеспечит силу?
Вот это Жана совершенно не касалось, его дело – техника.
Догадывался, да. И что?
Тебя в жертву принесут, а ты не убивай. Жизнь за жизнь, все справедливо.
- Начинаем ритуал, - скомандовал его величество, направляя силу в пентаграмму.
Рамер послушно подхватил ее, стабилизировал... хотя этого делать почти и не пришлось. Пентаграмма наращивала мощность, но распределялось все так искусно, что маг не ощущал давления. У него в руках была громадная сила, и он собирался использовать ее во благо Раденора.
Первой в пентаграмму полилась кровь мага жизни.
- Кровь к крови, родство к родству. Силой жизни, силой ветра...
Маг вел и направлял поиск, но... неутешительный. Отклики были, но слишком далекие и неуверенные. Примерно через полчаса он сдался, и прекратил попытки.
- Жан? – окликнул король.
С завязанными глазами было не слишком удобно, но своему повелителю Жан доверял. Зла ему точно не сделают, а что не все рассказывают... откровенность и короли?
Забавное сочетание.
- Либо у него нет живых родственников, либо они старые, больные...
- Могут они быть обычными людьми? Не магами?
- Вряд ли. Я нащупал два отклика послабее, видимо, родители, третий... странный какой-то.
- Хм-м... если неродившийся ребенок?
- Может быть, - подумав, согласился Жан.
- Где? Карта перед тобой...
Нащупывать карту руками не требовалось. Магия воздуха позволяет многое...
- Вот здесь.
- Интересно. Значит, Риолон. И примерно это Альтен.
Не столица.
Маленький городок на побережье, тихий, незаметный, особо ничем не знаменитый, кроме... видимо, там у Храма своя резиденция и выращивают ручных магов жизни?
Интересно, ах как интересно...
А его величество вот так живет, и не знает. Надо бы наведаться в гости, побеседовать о том, о сем...
- Давай повторим поиск.
В этот раз в пентаграмму полилась кровь Ветаны.
Маг сосредоточился, подхватил силу – и ветер снова взвыл за стенами дворца. Ветер не бывает послушным, для этого он слишком своеволен. Впрочем, как и все стихии.
Но в этот раз и искать было легче, и ответ был четче.
- Чувствую. Есть!
- Сколько?
- Один – яркий, видимо, брат.
- И где?
- Там же, в Альтене.
- Хм-м...
Его величество прекратил поддерживать силу, поблагодарил мага, и принялся завершать ритуал.
Отвел мужчину обратно в комнату, убил на алтаре двух оставшихся подонков - а что еще с ними делать? Не оставлять же здесь?
Сказано – смертная казнь, вот и пусть послужат благому делу. Хорошо было некромантам прошлого, те хоть сотню человек могли под нож пустить, а сейчас такие вольности непозволительны. Надо править справедливо и милосердно... тьфу!
Причем те, кто больше всего кричит о милосердии, те и убивают чаще всех.
Ладно, это уже просто ворчание.
Его величество лично спихнул трупы в подземную реку, протекающую под дворцом, вытер кровь, которая попала на стены зала, еще раз поглядел на карту.
- Альтен, значит. Запомним, наведаемся в гости.
В ближайшее время. Маги воздуха у него есть, воды, огня...
Сам король пошел бы с ними с радостью, но – не получится, а вот сына можно попросить. Пусть мальчик поточит зубки на реальном враге, это полезно. Да и когда еще демоненку развлекаться? Корону наденет – мигом про отдых забудет.
Последней просьбой короля к усталому магу стало отправить письмо принцу.
Магическим образом созданный ветерок подхватил конверт и помчался над морем.
От крови – к крови, иначе адресата найти нельзя. Так что и подделки тут исключены. Письмо кровью закрывается, кровью вскрывается, да и ветер призывается так же, на крови отправителя.
И если у того не хватит сил, придется платить годами жизни.
Впрочем, у короля их хватит, в этом маг воздуха и не сомневался.
А в кабинете его величество ждала первая приятная новость за этот день.
Очнулся легат.
И был вполне пригоден для допроса.
Его величество подумал, не стоит ли помариновать подонка в пыточной, но потом решил, что и так хватит. Это голодные крысы – храбрые, а сытые отличаются трусостью. В любом случае, палачи у него хорошие. Сломать зажравшуюся мразь смогут. И лучше спуститься ему.
Мало ли....
Уж удрать от некроманта негодяй не сможет. Даже померев со страху.
***
Легат висел на дыбе, сверкал глазами и выглядел весьма гадко. Обнаженное тело, покрытое шерстью, дряблые мышцы...
Одетые люди вообще часто смотрятся куда как солиднее.
При виде короля, впрочем, вся спесь с мерзавца слетала. Осталась только трусость, и в таком количестве, что не удержалась внутри организма. Полилась наружу зловонной желтой струйкой.
Его величество мило улыбнулся, показывая клыки.
- Что же вы, любезнейший Мартин. Мы еще беседовать не начали, а вам уже плохо? А как же дыба? Клещи? Раскаленные иглы? Неужели не хотите подробно ознакомиться со всем нашим ассортиментом?
- Д-демон...
- Что вы, я еще маленький.
Король посмотрел на свои когти. Палачи были людьми доверенными, и метаморфозам короля не удивлялись. Им еще когда объяснили, что это – иллюзия. Вот владеет ей король, и чтобы напугать всякую мразь, она подходит как нельзя лучше. Разве нет?
Палачи охотно согласились, что с напуганными подонками работается легче, и с тех пор Эрик мог хоть в демона превращаться посреди пыточной – они и ухом не вели.
В жизни ведь что главное?
Правильно. Твоя собственная безопасность. А им как раз ничего и не угрожало, кроме премиальных за хорошую работу или штрафов за болтливость. И чего тут бояться? Работать надо!
Получив королевский кивок в подтверждение, один из подручных раздул горн, второй принялся перебирать клещи страшноватого вида, пока не вытащил тоненькие...
- Да нет. Это для пальцев, а с пальчиками мы еще поработаем, - отмахнулся старший палач. - Ты лучше принеси круглую пальцерезку, может, она и для чего другого сгодится.
- За меня отомстят! – попытался пискнуть легат. Но чтобы держаться под пытками, нужен опыт иного рода. Такого у зажравшегося хомяка не было.
После шестой иголки под ногти, он уже не угрожал, только скулил. Но его величество пока ни о чем не спрашивал, просто наблюдал и получал удовольствие.
Сам бы на части порвал гниду, да нельзя пока...
Наконец палач кивком подтвердил, что мерзавец доступен для диалога, и король медленно поднялся с кресла.
- Сделаем перерыв, любезнейший? Поболтаем о делах наших тяжких?
Легат закивал.
Чтобы избавиться от иголок под ногти, он готов был разговаривать. Хоть с утра до вечера.
- Думаю, вы сильно удивляетесь, почему до сих пор живы. да, я нашел заклинание, которое на вас наложили, и должен сказать, что это работа профессионала. Только он не учел одной проблемы. Чтобы умереть, вы должны попасть в плен. А вы были в бессознательном состоянии, и этого не понимали. Так что заклинание не сработало. Вы следите за моей мыслью.
Легат что-то пискнул.
- Не слышу ответа?
- Да... с-слежу.
- Да...?
- Да, ваше величество.
- Вот так, - кивнул король, продолжая развивать свою мысль. – Мало ли кто вас нес, куда нес... Вы приказ не отдали, а потом было поздно. Это – мой дворец, здесь каждый камень пропитан моей силой, и пыточная – одно из самых защищенных мест. Здесь, считайте, на каждом камне – руны. Если вы отсюда выйдете, может, и сможете умереть. Но пока вы здесь – нет. Вывод ясен?
- Вы... – голос легата сбился на фальцет, он кашлянул и продолжил чуть более уверенно сорванным от крика горлом. – Вы меня не выпустите отсюда.
- Верно. И умереть здесь можно по-разному. Быстро и спокойно, или медленно и мучительно. Что вы выберете, я не знаю. От вас зависит.
Ответом королю стала кривая усмешка.
- О жизни речи не идет?
- Да вы наглец, любезнейший. Господа?
Палачи закивали, возвращаясь на места. Не слушая криков легата, его величество отошел, уселся обратно в кресло, налил себе вина и взял книгу. Между прочим, он еще не успел дочитать седьмой сонет Эль-Алима, говорят, великолепные стихи... А времени все нет и нет... вот здесь и почитаем.
И крики жертвы королю совершенно не мешали получать удовольствие от стихов о красотах пустыни.
***
Сонет закончился примерно через полчаса, его величество посмотрел на палачей, и старший кивнул, мол, можно пообщаться.
На этот раз пострадала и вторая рука. Уже ногти, не просто иглы.
Подручные сноровисто окатили жертву водой, дали пару глотков, чтобы разговаривал нормально, и отошли, предоставляя слово королю.
- Итак, Мартин? Поговорим – или продолжим развлекаться?
- Д-да, ваше величество.
- Что – да?
- Пог-говорим.
И в этот раз легат действительно сломался. Его величество мило улыбнулся.
- Итак, давайте начнем с истории. Около ста лет тому назад прабабушка Ветаны сбежала из вашего храма. Вы в курсе истории?
- Д-да, ваше величество.
- У нее была родня?
- Ее мать была беременна и родила мальчика.
- Полный брат по крови?
- Нет. От одного из служителей.
Его величество поморщился.
- Расскажите мне подробно о семье... как ее звали?
- Лизетта Дайнир.
- Вот. О Лизетте Дайнир.
Легат говорил так быстро, что секретарь писать замучился, и клякс насажал.
Его величество внимательно слушал, потягивая вино из бокала и чуть морщась от ядреного алкогольного духа. Ладно, потерпим.
Лизетта Дайнир была случайной находкой Храма.
Сирота, оставшаяся с братом без родителей, после вспышки эпидемии.
Мала была, вот и не понимала ничего, брат и вовсе грудничком был, в приюты их взяли, а вот дальше…
Девочка не смогла контролировать свой дар, и он проявился в очень неудачном месте и в неудачное время. Одна из подруг споткнулась, сильно ударилась виском и могла бы отдать богу душу, но Лизетта вмешалась. По-детски неумело, но этого хватило с избытком.
Подруга выжила.
А случившийся рядом храмовник мгновенно определил мага жизни.
Были предприняты розыски, и Лизетту поместили в особые условия при Храме. Ей было тогда примерно восемь лет, брату на четыре года меньше. Дети, совсем дети. Замечательный материал для лепки, готовый принять нужную форму в руках умелого скульптора душ человеческих. А других в храме и не было. Работа такая…
Девочка росла послушной, непокорности и свободомыслия не проявляла, и тем удивительнее было для храмовников, когда она – пропала. Как раз перед свадьбой с высочайше одобренным женихом.
Куда может сбежать полностью неподготовленный маг жизни, который плохо ориентируется в городе, не знает цен, ничего не умеет, кроме как лечить…?
Это было невероятно и невозможно, но Лизетта смогла не попасться. Ее так и не нашли.
А вот брата вырастили в нужном ключе. Но – увы, силы в нем не было. И в его детях – тоже. Более того, на селекционеров из Храма словно сама жизнь ополчилась. Он успел сделать двоих детей, а потом умер – самое забавное, во время очередной эпидемии. И один ребенок умер вместе с ним. Силы-то брату не досталось, и маги помочь не смогли.
Оставшегося ребенка – девочку, так же не наделенную даром, – вырастили и попробовали получить потомство от нее. И вновь неудача!
