- Да мы чуть связки не сорвали, пока до тебя докричались! И не оглохли за одно! Уффф.
- Простите, - я искренне раскаялась в содеянном, и посыпала голову пеплом. – Чем я могу загладить свою вину?
- Расскажешь, как это у тебя получилось? – с надеждой посмотрел мне в глаза Вольф.
- И этот туда же! – снова возмутился Джордж. – Алхимики на мою голову! Вот не видел я тебя, Петра, семь лет…
- Мне уйти?
- Я тебе уйду! Я тебе так уйду! Я тебя так уйду!
- Петя, ну кто ж так страдает!
Так на почте марки покупают.
«Музыкальная история»
Три счастливых дня... было у меня... было у меня с тобой...
Выходные пролетели, уводя за собой в прошлое сказочные приключения на «Вилле Рос». Несколько десятков шагов, и мы снова во дворце. Всё-таки перемещаться через переходы здорово!
Джордж оставался в резиденции, и на прощание приготовил нам сюрприз. Каждой девушке на шею он повесил благоухающую гирлянду цветов. Причём, не было ни одной одинаковой. Некоторые, в благодарность, чмокали его в щёку. Церцея и Берта фыркнули. Я шла предпоследней. Повисла у Джорджа на шее, благо его рост позволял, потёрлась носом о его плечо.
- Удачи, Солнце моё, - шепнул он мне на ухо.
За мной, последней, шла Эрсель. Ей Джордж повесил гирлянду из белоснежных орхидей. Романтик. Я не стала им мешать, но на выходе задержалась, поджидая девушку. Она вышла минут через пять. Как я ни старалась понять, что у неё на душе, всё было бесполезно. Дипломат титановый! Словно наклеенная улыбка и никаких эмоций!
- Я подумаю...
Это она мне? Это она о чём? Это она ооо...
Подумает... Всё ещё надеется на принца?
А я всё вспомнила! После того, как в себя пришла после транса. Нет, не в лодке. Там я в обморок хлопнулась. Очнулась уже в отведённой мне комнате. Рядом со мной на постели сидел Вольф и....
Как хочется сказать — нежно держал меня за руку и влюблённо заглядывал в глаза. Но... И за руку держал, щупая пульс. И в глаза заглядывал, оттянув нижнее веко. Диагностировал, короче.
- Петра, ты почти истощила свой потенциал. Спи!
- А сколько времени? - ничего умнее не могла сказать? Например, поблагодарить за чудесное спасение, на грудь к нему кинуться... Такую возможность упустила!
- Семь. Спи...
Вышел из комнаты.
Послушно закрыла глаза и проваливаясь в сон. Когда проснулась, услышала голоса подруг. Глаза открывать не стала. Я знаю, что подслушивать не хорошо, но интересно ведь. Хлоя как раз рассказывала Леде о наших вчерашних подвигах на яхте.
- Когда он меня первый раз поцеловал, я так счастлива была. А потом нам с ним выпадает и выпадает. А мы... хи-хи, уже выпили прилично. Когда мне в очередной раз Георг в пару достался, словно кто крикнул: «Чего теряешься? Целуй его по-настоящему! Если что не так, на опьянение свалишь!». Ну, я и поцеловала... За уши его зачем-то схватила. Хи-хи.
- За уши?! - возмутилась Леда. - Как ты могла?! - Я поняла по её голосу, что возмущается она вполне искренне. - Нет, вы всё-таки ненормальные! Играть в бутылочку на поцелуи! Хорошо, что я с вами не поехала!.. - тишина. - Ааа... с Вольфгангом ты целовалась?
Ага! Проняло всё-таки! Любопытно, как возлюбленный целуется? Меня лично потрясло! Но я этого Леде не скажу! Никогда! Интересно, а что Хлоя думает?
- Пару раз. Да не смотри так на меня! - Хохотнула задорно. - В щёку! Сама понимаешь, мне не до других кавалеров было, когда Георг рядом!
- Понимаю, - тихо ответила подруга. - Бросили меня вчера вечером... обе! Ты - с Георгом где-то была. Петра к морю медитировать ушла после скандала с Цербером...
- Мы на яхте остались. А что за скандал?
- Как только ваша яхта причалила, Цербер бросилась к трапу и накинулась с претензиями ко всем подряд...
Да, скандал Берц устроила сама, нам даже провоцировать её не пришлось, как собирались.
- На каком основании вы забрали нашу яхту?! – заявила надменная девица.
- Вашу? - удивлённо поднял брови Джордж, первым сошедший на берег.
- Да! Мы вчера плавали на ней! И сегодня тоже собирались!
Из-за спины разъярённой Церцеи выглядывала недовольная физиономия Берты. Компаньонку поддерживает, или не нравится, что её в безобразный скандал втравливают?
- Ну, раз собирались, так встали бы раньше... - пожал плечами Джордж, и протянул мне руку, помогая спуститься по трапу. Остальные члены нашей весёлой компании дружно собрались у борта.
- Как Вы смете так разговаривать? Мало того, что уплыли на нашей яхте, так ещё забрали с собой кавалеров...
Джордж спокойно дождался, когда я ступлю на пирс, медленно повернулся к скандалистке, нехорошо сощурил глаза.
- Леди Берц, Вам напомнить, что Вы здесь находитесь в качестве гостьи, а не хозяйки? ВАШЕЙ яхты я здесь не вижу! Зато вижу три яхты Его Величества короля Бернарда, отданных гостям в пользование. Яхту «Клэр» взял я для прогулки к Сизому мысу. Все, кто хотел покататься там на ДОСКАХ, присоединились к нам. Насколько я знаю, данный вид спорта Вы презираете. В вашем распоряжении остались ещё две яхты, которыми Вы могли воспользоваться! Кроме того, леди Берц, мужчины, отдыхающие вместе с вами в резиденции не обязаны выполнять чьи либо требования. Так что те кавалеры, которые были с нами, сделали это по своему собственному желанию! Вам это понятно?
- Мне понятно, - криво улыбнулась Церцея, - что Вами крутит, как хочет, Ваша любовница! А Вы выполняете все её капризы!
Если бы я была трезвая, я бы не спустила ей такого хамства. Но алкоголь странно меня успокоил. Или просто настроение было таким замечательным, что не хотелось связываться со злюкой Берц. Я рассмеялась ей в лицо, послала Джорджу воздушный поцелуй и гордо удалилась на пляж... Где и провела всю ночь в одиночестве.
А Хлоя, получается, пропустила этот момент. Вот что значит, увлекательным делом заниматься...
- Алберт посоветовал госпоже Берц усмирить свои амбиции, спуститься с небес на землю, и попытаться проявить хоть какие-нибудь человеческие чувства... добрые, - продолжила рассказывать Леда о том, чему я уже не была свидетельницей. - А Эрсель сказала: «Гордость, обедающая с тщеславием, ужинает с бедностью». Это так взбесило Цербер, что она чуть ли не в драку полезла. Её Берта еле удержала. А сегодня они с самого утра на яхте этой катаются!
- А Жозефина? С ними? - Хлоя заботливо поправила на мне плед.
Мне стоило больших усилий не выдать себя.
- Сорока со вчерашнего утра из зоопарка не выходит. Кроликов кормит.
- Здесь есть зоопарк? - удивилась Хлоя. И я вместе с ней.
- Так Джордж нам рассказывал, - удивлённо отозвалась Леда. - Чем ты слушала?
- Не помню! А, я на Петру смотрела. Она, как сомнамбула, тогда как раз к морю пошла...
Опять повисла тишина. Потом кто-то из подруг вздохнул. И снова Леда задала вопрос.
- Хлоя, а с кем вчера... Петра, ну это... целовалась?
А вот обсуждения моей персоны я не хотела. Ни за что!
Сладко потянулась и «проснулась».
- Ой, девочки, доброе утро!
- Как ты? - синие глаза Хлои излучали такую заботу. Улыбнулась благодарно.
- Петра, ты зачем вчера так набралась, что тебя на руках таскать приходится?
Леду не переделаешь… Разве так приветствуют захворавшую подругу?
- Ну, что я могу сказать... Такое впечатление, что, да, таки набралась....
А на самом деле... я гуляла... по волнам. Только это было давно... в другой жизни...
И это в той, другой жизни я кормила свежей рыбой потрясающих ручных дельфинов, которые тыкались своими гладкими носами в мою руку и забавно свистели. И было ужасно жалко, что я не понимаю их языка.
В другой жизни было конное поло, и Александр кинулся спасать Ванессу, неудачно вылетевшую из седла, и сам получил вывих, а Селена вправляла его.
В другой жизни Матильда сделала из песка скульптурный портрет атлета Зигмунда. А Геновефа развлекала нас песенками фривольного характера...
Всё это осталось там, на «Вилле Рос». А здесь, со мной были только воспоминания, в которые и верилось то с трудом. И эта гирлянда, которую я аккуратно уложила на поднос на низеньком столике в гостиной.
Я забралась с ногами в кресло, уткнула подбородок в колени и задумалась.
Во дворце мы живём почти два месяца. Принц определился с возлюбленной. Хорошо, что так быстро... Плохо, что так скоро. Когда нам объявят, что отбор закончен? Завтра? Можно уже собирать вещи?
А ведь у меня осталось одно незавершённое дело, которое мне бы хотелось довести до конца. Реферат о королеве Мелиссе. Господин Шлимман, скорее всего, уже забыл про него, или рукой махнул. Но мне это нужно было самой. Ради королевы...
После нашего уговора я сразу принялась добросовестно искать в королевской библиотеке всё, что хоть как-то относилось к несчастной Мелиссе. Нашлось несколько книг, повествующих о её судьбе. В одних королева выглядела, как жертва таинственных обстоятельств или, даже, древнего проклятья. В других, как подлая интриганка, обманом женившая на себе доброго короля Форнира, а потом коварно его предавшая. Таких книг было большинство. По времени создания, эти опусы относились к более позднему периоду. Современники были более лояльны к Мелиссе. В их произведениях она выступала, как несчастная женщина, таинственно пропавшая прямо из дворца.
Я решила, что современники лучше знали эту историю, и воспринимала королеву как положительный персонаж. В том, что эта женщина искренне любила своего мужа и была ему предана, я убедилась, обнаружив обрывок письма в одном из старинных фолиантов.
Биографы короля Форнира часто упоминали в своих записях, что он любил читать старинный атлас мира, где описывались дальние, неизведанные земли. Я извела своими просьбами библиотекаря, и он позволил мне, в своём присутствии, прикоснуться к этой реликвии. Осторожно перелистывая страницы, в перчатках, как того потребовал всё тот же библиотекарь, я обнаружила сложенный листок, оказавшийся отрывком из письма Мелиссы к Форниру.
«Властелин моего сердца, как скучаю я вдали от тебя! Ежечасно молю богов, что бы скорее закончилась эта война, и ты вернулся домой невредимым. Душа моя, Форнир, береги себя. Я знаю, что ты не будешь прятаться за спинами своих солдат, но помни, что ты один у меня, один у нашей страны. Я не переживу вечной разлуки с тобой, я пойду за тобой во тьму, что бы свет моего сердца освещал твой путь. Жду твоего возвращения, любовь моя. Так хочу коснуться твоих волос, услышать твой голос, заглянуть в твои синие, как море, глаза, расцеловать твоё родное лицо.
Наш сынок уже пробует ходить. Он так похож на тебя. И только это отрадно для моего сердца, иначе я сошла бы с ума в тоске по тебе. Возвращайся скорее...»
Небольшой кусочек чужого счастья, чужой любви, которая оборвалась так странно. И доказательство этого прекрасного чувства король хранил в любимой книге...
Я должна найти следы королевы! Ради их памяти. Ради самой королевы, оболганной неблагодарными потомками.
Вот только где? Всё те же биографы красочно описывали погоню Форнира за призрачным следом Мелиссы. Слухи о её появлении то в одном месте, то в другом так и оставались слухами. Фактов присутствия королевы обнаружено не было. Форнир метался по свету, пытаясь поймать мираж. Походный образ жизни, в конце концов, свёл его в могилу. А королева так и не нашлась...
Не знаю, сколько у меня есть времени, но я должна осуществить одно... мероприятие.
На одну занятную мысль натолкнул меня Гант, когда в очередной раз делился местными сплетнями. У дворцовой прислуги существовал некий ритуал посвящения новичков в «Служителей короля». Небезобидный, надо сказать, ритуал. Заключался он в том, что ничего не подозревающего служащего посылали в подвал здания с каким-нибудь поручением. А лестница, ведущая в подземелье, имела одну коварную особенность. Если невнимательно следить за пролётами, то вместо второго подвального этажа можно сразу попасть на третий. Все новенькие попадались на это. А третий этаж, в отличие от первых двух уже давно не использовался в хозяйственных целях. Вот в пустых помещениях, по которым начинал блуждать ничего не подозревающий новичок, ему являлись призраки дворца. Надо сказать, что предварительно ему рассказывали, что это только легенды, и никому, кто сейчас работает во дворце, призраков видеть не довелось.
Девушки визжали, даже в обморок падали. Юноши удирали, матерились... Некоторые защищались.
Вот про такого смелого молодого человека мне тогда и рассказал Гант. Трое слуг, изображавших приведения, теперь красовались великолепными фонарями, а парень ходил в героях и пользовался огромным спросом у девушек.
История, конечно, забавная, но меня в ней привлекло упоминание о подземелье. Я и не подозревала, что он имеет целых три этажа вниз. Но Гант меня удивил ещё больше, сообщив, что там есть ещё, как минимум, один этаж. Но слуги туда не ходят, даже ради шутки. Что там на самом деле реально жутко находиться, а интересного ничего нет. Это ему один пожилой охранник рассказывал.
Три года назад, на раскопках древнего города хиппы показывали мне подземелье-лабиринт царского дворца. Там, при необходимости, можно было разместить целую армию, и даже жить какое-то время. В подвале имелись хранилища для продуктов, помещения, в которых можно было спать, и огромный бассейн, в который стекала дождевая вода по хитроумным стокам.
А что, если и дворец Леманских хранит в своих недрах нечто подобное? Ведь нет ничего более простого, как спрятать человека в подвале, а потом объявить, что он сбежал?
И в описаниях поисков короля Форнира я не нашла упоминаний о том, что Мелиссу искали во дворце! Сразу бросились в погоню.
Мысль о посещении подвала я лелеяла долго, но не решалась никому о ней рассказать. Даже подругам. А вот теперь, когда времени осталось... неизвестно сколько, и я в любой момент могу покинуть дворец, я пошла, что называется, ва-банк. Точнее, пошла искать Алберта. Почему его? Жорж занят... Да и не хотелось бы привлекать в эту авантюру Его Высочество. Алекс всё ещё хромал. Учитель? Я боялась... оставаться с ним наедине. Боялась, и отчаянно хотела этого. Но... Всё было блажью, было сном, пьяным бредом. Он снова проводил время с Ледой. Они чинно прогуливались по аллеям парка ведя, наверное, беседы о поэзии и науке. Так, по крайней мере, рассказывала подруга. Так что Алберт был самой подходящей кандидатурой.
Встретила я его абсолютно случайно в каком-то коридоре.
- Петра, ты, почему не на занятиях? - спросил он на бегу.
- Сегодня у нас занятия после обеда, - опешила я, - А, разве?.. Ну, да. Мне с тобой поговорить надо!
- На обеде.
- Конфиденциально!
- Да? - он даже остановился и посмотрел на меня заинтересованно.
А вот и не угадали, господин Ланге! Сугубо по делу, ничего личного!
- Мне надо в подвал, - прошептала ему на ухо. И ещё покивала, чтобы не подумал, что ему послышалось.
- Зачем?
- Занадом!
- Срочно?
- А мы тут ещё долго?
- В каком смысле?
- Во дворце.
- Четыре месяца же ещё осталось...
Да?!! Серьёзно?!! Как интересно... Тьфу, непонятно... Принц ещё сомневается?.. Ладно, подумаю об этом позже.
- Конечно, это я так... А что насчёт подвала?
- Я зайду к тебе вечером.
- Ладно. До встречи, Алберт! - быстренько ретировалась.
- До встречи, Петраа... - удивился мне в спину парень.
- Ну, и как это понимать? - недовольный Жорж сверлил нас с Албертом осуждающим взглядом. Рядом с ним, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу удивлённая Хлоя.
- Простите, - я искренне раскаялась в содеянном, и посыпала голову пеплом. – Чем я могу загладить свою вину?
- Расскажешь, как это у тебя получилось? – с надеждой посмотрел мне в глаза Вольф.
- И этот туда же! – снова возмутился Джордж. – Алхимики на мою голову! Вот не видел я тебя, Петра, семь лет…
- Мне уйти?
- Я тебе уйду! Я тебе так уйду! Я тебя так уйду!
Глава 9
- Петя, ну кто ж так страдает!
Так на почте марки покупают.
«Музыкальная история»
Три счастливых дня... было у меня... было у меня с тобой...
Выходные пролетели, уводя за собой в прошлое сказочные приключения на «Вилле Рос». Несколько десятков шагов, и мы снова во дворце. Всё-таки перемещаться через переходы здорово!
Джордж оставался в резиденции, и на прощание приготовил нам сюрприз. Каждой девушке на шею он повесил благоухающую гирлянду цветов. Причём, не было ни одной одинаковой. Некоторые, в благодарность, чмокали его в щёку. Церцея и Берта фыркнули. Я шла предпоследней. Повисла у Джорджа на шее, благо его рост позволял, потёрлась носом о его плечо.
- Удачи, Солнце моё, - шепнул он мне на ухо.
За мной, последней, шла Эрсель. Ей Джордж повесил гирлянду из белоснежных орхидей. Романтик. Я не стала им мешать, но на выходе задержалась, поджидая девушку. Она вышла минут через пять. Как я ни старалась понять, что у неё на душе, всё было бесполезно. Дипломат титановый! Словно наклеенная улыбка и никаких эмоций!
- Я подумаю...
Это она мне? Это она о чём? Это она ооо...
Подумает... Всё ещё надеется на принца?
А я всё вспомнила! После того, как в себя пришла после транса. Нет, не в лодке. Там я в обморок хлопнулась. Очнулась уже в отведённой мне комнате. Рядом со мной на постели сидел Вольф и....
Как хочется сказать — нежно держал меня за руку и влюблённо заглядывал в глаза. Но... И за руку держал, щупая пульс. И в глаза заглядывал, оттянув нижнее веко. Диагностировал, короче.
- Петра, ты почти истощила свой потенциал. Спи!
- А сколько времени? - ничего умнее не могла сказать? Например, поблагодарить за чудесное спасение, на грудь к нему кинуться... Такую возможность упустила!
- Семь. Спи...
Вышел из комнаты.
Послушно закрыла глаза и проваливаясь в сон. Когда проснулась, услышала голоса подруг. Глаза открывать не стала. Я знаю, что подслушивать не хорошо, но интересно ведь. Хлоя как раз рассказывала Леде о наших вчерашних подвигах на яхте.
- Когда он меня первый раз поцеловал, я так счастлива была. А потом нам с ним выпадает и выпадает. А мы... хи-хи, уже выпили прилично. Когда мне в очередной раз Георг в пару достался, словно кто крикнул: «Чего теряешься? Целуй его по-настоящему! Если что не так, на опьянение свалишь!». Ну, я и поцеловала... За уши его зачем-то схватила. Хи-хи.
- За уши?! - возмутилась Леда. - Как ты могла?! - Я поняла по её голосу, что возмущается она вполне искренне. - Нет, вы всё-таки ненормальные! Играть в бутылочку на поцелуи! Хорошо, что я с вами не поехала!.. - тишина. - Ааа... с Вольфгангом ты целовалась?
Ага! Проняло всё-таки! Любопытно, как возлюбленный целуется? Меня лично потрясло! Но я этого Леде не скажу! Никогда! Интересно, а что Хлоя думает?
- Пару раз. Да не смотри так на меня! - Хохотнула задорно. - В щёку! Сама понимаешь, мне не до других кавалеров было, когда Георг рядом!
- Понимаю, - тихо ответила подруга. - Бросили меня вчера вечером... обе! Ты - с Георгом где-то была. Петра к морю медитировать ушла после скандала с Цербером...
- Мы на яхте остались. А что за скандал?
- Как только ваша яхта причалила, Цербер бросилась к трапу и накинулась с претензиями ко всем подряд...
Да, скандал Берц устроила сама, нам даже провоцировать её не пришлось, как собирались.
- На каком основании вы забрали нашу яхту?! – заявила надменная девица.
- Вашу? - удивлённо поднял брови Джордж, первым сошедший на берег.
- Да! Мы вчера плавали на ней! И сегодня тоже собирались!
Из-за спины разъярённой Церцеи выглядывала недовольная физиономия Берты. Компаньонку поддерживает, или не нравится, что её в безобразный скандал втравливают?
- Ну, раз собирались, так встали бы раньше... - пожал плечами Джордж, и протянул мне руку, помогая спуститься по трапу. Остальные члены нашей весёлой компании дружно собрались у борта.
- Как Вы смете так разговаривать? Мало того, что уплыли на нашей яхте, так ещё забрали с собой кавалеров...
Джордж спокойно дождался, когда я ступлю на пирс, медленно повернулся к скандалистке, нехорошо сощурил глаза.
- Леди Берц, Вам напомнить, что Вы здесь находитесь в качестве гостьи, а не хозяйки? ВАШЕЙ яхты я здесь не вижу! Зато вижу три яхты Его Величества короля Бернарда, отданных гостям в пользование. Яхту «Клэр» взял я для прогулки к Сизому мысу. Все, кто хотел покататься там на ДОСКАХ, присоединились к нам. Насколько я знаю, данный вид спорта Вы презираете. В вашем распоряжении остались ещё две яхты, которыми Вы могли воспользоваться! Кроме того, леди Берц, мужчины, отдыхающие вместе с вами в резиденции не обязаны выполнять чьи либо требования. Так что те кавалеры, которые были с нами, сделали это по своему собственному желанию! Вам это понятно?
- Мне понятно, - криво улыбнулась Церцея, - что Вами крутит, как хочет, Ваша любовница! А Вы выполняете все её капризы!
Если бы я была трезвая, я бы не спустила ей такого хамства. Но алкоголь странно меня успокоил. Или просто настроение было таким замечательным, что не хотелось связываться со злюкой Берц. Я рассмеялась ей в лицо, послала Джорджу воздушный поцелуй и гордо удалилась на пляж... Где и провела всю ночь в одиночестве.
А Хлоя, получается, пропустила этот момент. Вот что значит, увлекательным делом заниматься...
- Алберт посоветовал госпоже Берц усмирить свои амбиции, спуститься с небес на землю, и попытаться проявить хоть какие-нибудь человеческие чувства... добрые, - продолжила рассказывать Леда о том, чему я уже не была свидетельницей. - А Эрсель сказала: «Гордость, обедающая с тщеславием, ужинает с бедностью». Это так взбесило Цербер, что она чуть ли не в драку полезла. Её Берта еле удержала. А сегодня они с самого утра на яхте этой катаются!
- А Жозефина? С ними? - Хлоя заботливо поправила на мне плед.
Мне стоило больших усилий не выдать себя.
- Сорока со вчерашнего утра из зоопарка не выходит. Кроликов кормит.
- Здесь есть зоопарк? - удивилась Хлоя. И я вместе с ней.
- Так Джордж нам рассказывал, - удивлённо отозвалась Леда. - Чем ты слушала?
- Не помню! А, я на Петру смотрела. Она, как сомнамбула, тогда как раз к морю пошла...
Опять повисла тишина. Потом кто-то из подруг вздохнул. И снова Леда задала вопрос.
- Хлоя, а с кем вчера... Петра, ну это... целовалась?
А вот обсуждения моей персоны я не хотела. Ни за что!
Сладко потянулась и «проснулась».
- Ой, девочки, доброе утро!
- Как ты? - синие глаза Хлои излучали такую заботу. Улыбнулась благодарно.
- Петра, ты зачем вчера так набралась, что тебя на руках таскать приходится?
Леду не переделаешь… Разве так приветствуют захворавшую подругу?
- Ну, что я могу сказать... Такое впечатление, что, да, таки набралась....
А на самом деле... я гуляла... по волнам. Только это было давно... в другой жизни...
И это в той, другой жизни я кормила свежей рыбой потрясающих ручных дельфинов, которые тыкались своими гладкими носами в мою руку и забавно свистели. И было ужасно жалко, что я не понимаю их языка.
В другой жизни было конное поло, и Александр кинулся спасать Ванессу, неудачно вылетевшую из седла, и сам получил вывих, а Селена вправляла его.
В другой жизни Матильда сделала из песка скульптурный портрет атлета Зигмунда. А Геновефа развлекала нас песенками фривольного характера...
Всё это осталось там, на «Вилле Рос». А здесь, со мной были только воспоминания, в которые и верилось то с трудом. И эта гирлянда, которую я аккуратно уложила на поднос на низеньком столике в гостиной.
Я забралась с ногами в кресло, уткнула подбородок в колени и задумалась.
Во дворце мы живём почти два месяца. Принц определился с возлюбленной. Хорошо, что так быстро... Плохо, что так скоро. Когда нам объявят, что отбор закончен? Завтра? Можно уже собирать вещи?
А ведь у меня осталось одно незавершённое дело, которое мне бы хотелось довести до конца. Реферат о королеве Мелиссе. Господин Шлимман, скорее всего, уже забыл про него, или рукой махнул. Но мне это нужно было самой. Ради королевы...
После нашего уговора я сразу принялась добросовестно искать в королевской библиотеке всё, что хоть как-то относилось к несчастной Мелиссе. Нашлось несколько книг, повествующих о её судьбе. В одних королева выглядела, как жертва таинственных обстоятельств или, даже, древнего проклятья. В других, как подлая интриганка, обманом женившая на себе доброго короля Форнира, а потом коварно его предавшая. Таких книг было большинство. По времени создания, эти опусы относились к более позднему периоду. Современники были более лояльны к Мелиссе. В их произведениях она выступала, как несчастная женщина, таинственно пропавшая прямо из дворца.
Я решила, что современники лучше знали эту историю, и воспринимала королеву как положительный персонаж. В том, что эта женщина искренне любила своего мужа и была ему предана, я убедилась, обнаружив обрывок письма в одном из старинных фолиантов.
Биографы короля Форнира часто упоминали в своих записях, что он любил читать старинный атлас мира, где описывались дальние, неизведанные земли. Я извела своими просьбами библиотекаря, и он позволил мне, в своём присутствии, прикоснуться к этой реликвии. Осторожно перелистывая страницы, в перчатках, как того потребовал всё тот же библиотекарь, я обнаружила сложенный листок, оказавшийся отрывком из письма Мелиссы к Форниру.
«Властелин моего сердца, как скучаю я вдали от тебя! Ежечасно молю богов, что бы скорее закончилась эта война, и ты вернулся домой невредимым. Душа моя, Форнир, береги себя. Я знаю, что ты не будешь прятаться за спинами своих солдат, но помни, что ты один у меня, один у нашей страны. Я не переживу вечной разлуки с тобой, я пойду за тобой во тьму, что бы свет моего сердца освещал твой путь. Жду твоего возвращения, любовь моя. Так хочу коснуться твоих волос, услышать твой голос, заглянуть в твои синие, как море, глаза, расцеловать твоё родное лицо.
Наш сынок уже пробует ходить. Он так похож на тебя. И только это отрадно для моего сердца, иначе я сошла бы с ума в тоске по тебе. Возвращайся скорее...»
Небольшой кусочек чужого счастья, чужой любви, которая оборвалась так странно. И доказательство этого прекрасного чувства король хранил в любимой книге...
Я должна найти следы королевы! Ради их памяти. Ради самой королевы, оболганной неблагодарными потомками.
Вот только где? Всё те же биографы красочно описывали погоню Форнира за призрачным следом Мелиссы. Слухи о её появлении то в одном месте, то в другом так и оставались слухами. Фактов присутствия королевы обнаружено не было. Форнир метался по свету, пытаясь поймать мираж. Походный образ жизни, в конце концов, свёл его в могилу. А королева так и не нашлась...
Не знаю, сколько у меня есть времени, но я должна осуществить одно... мероприятие.
На одну занятную мысль натолкнул меня Гант, когда в очередной раз делился местными сплетнями. У дворцовой прислуги существовал некий ритуал посвящения новичков в «Служителей короля». Небезобидный, надо сказать, ритуал. Заключался он в том, что ничего не подозревающего служащего посылали в подвал здания с каким-нибудь поручением. А лестница, ведущая в подземелье, имела одну коварную особенность. Если невнимательно следить за пролётами, то вместо второго подвального этажа можно сразу попасть на третий. Все новенькие попадались на это. А третий этаж, в отличие от первых двух уже давно не использовался в хозяйственных целях. Вот в пустых помещениях, по которым начинал блуждать ничего не подозревающий новичок, ему являлись призраки дворца. Надо сказать, что предварительно ему рассказывали, что это только легенды, и никому, кто сейчас работает во дворце, призраков видеть не довелось.
Девушки визжали, даже в обморок падали. Юноши удирали, матерились... Некоторые защищались.
Вот про такого смелого молодого человека мне тогда и рассказал Гант. Трое слуг, изображавших приведения, теперь красовались великолепными фонарями, а парень ходил в героях и пользовался огромным спросом у девушек.
История, конечно, забавная, но меня в ней привлекло упоминание о подземелье. Я и не подозревала, что он имеет целых три этажа вниз. Но Гант меня удивил ещё больше, сообщив, что там есть ещё, как минимум, один этаж. Но слуги туда не ходят, даже ради шутки. Что там на самом деле реально жутко находиться, а интересного ничего нет. Это ему один пожилой охранник рассказывал.
Три года назад, на раскопках древнего города хиппы показывали мне подземелье-лабиринт царского дворца. Там, при необходимости, можно было разместить целую армию, и даже жить какое-то время. В подвале имелись хранилища для продуктов, помещения, в которых можно было спать, и огромный бассейн, в который стекала дождевая вода по хитроумным стокам.
А что, если и дворец Леманских хранит в своих недрах нечто подобное? Ведь нет ничего более простого, как спрятать человека в подвале, а потом объявить, что он сбежал?
И в описаниях поисков короля Форнира я не нашла упоминаний о том, что Мелиссу искали во дворце! Сразу бросились в погоню.
Мысль о посещении подвала я лелеяла долго, но не решалась никому о ней рассказать. Даже подругам. А вот теперь, когда времени осталось... неизвестно сколько, и я в любой момент могу покинуть дворец, я пошла, что называется, ва-банк. Точнее, пошла искать Алберта. Почему его? Жорж занят... Да и не хотелось бы привлекать в эту авантюру Его Высочество. Алекс всё ещё хромал. Учитель? Я боялась... оставаться с ним наедине. Боялась, и отчаянно хотела этого. Но... Всё было блажью, было сном, пьяным бредом. Он снова проводил время с Ледой. Они чинно прогуливались по аллеям парка ведя, наверное, беседы о поэзии и науке. Так, по крайней мере, рассказывала подруга. Так что Алберт был самой подходящей кандидатурой.
Встретила я его абсолютно случайно в каком-то коридоре.
- Петра, ты, почему не на занятиях? - спросил он на бегу.
- Сегодня у нас занятия после обеда, - опешила я, - А, разве?.. Ну, да. Мне с тобой поговорить надо!
- На обеде.
- Конфиденциально!
- Да? - он даже остановился и посмотрел на меня заинтересованно.
А вот и не угадали, господин Ланге! Сугубо по делу, ничего личного!
- Мне надо в подвал, - прошептала ему на ухо. И ещё покивала, чтобы не подумал, что ему послышалось.
- Зачем?
- Занадом!
- Срочно?
- А мы тут ещё долго?
- В каком смысле?
- Во дворце.
- Четыре месяца же ещё осталось...
Да?!! Серьёзно?!! Как интересно... Тьфу, непонятно... Принц ещё сомневается?.. Ладно, подумаю об этом позже.
- Конечно, это я так... А что насчёт подвала?
- Я зайду к тебе вечером.
- Ладно. До встречи, Алберт! - быстренько ретировалась.
- До встречи, Петраа... - удивился мне в спину парень.
- Ну, и как это понимать? - недовольный Жорж сверлил нас с Албертом осуждающим взглядом. Рядом с ним, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу удивлённая Хлоя.
