- Коллоидная химия и наномеры, алкадиены, полимеризация, эфиры, заклинания консервации в условиях жаркого климата, холодовые цепи, использование заклинаний запахов в аромотерапии...
- Вы не шутите? – Сарториус недоверчиво смотрел на меня, ища подвох в моих словах.
- Не шучу, - я состроила самую серьёзную рожицу, на которую была способна. - А я ещё хотела…
- Погодите, леди Алфея! Только на то, что Вы уже перечислили, нужен год, а то и полтора!
- Я буду стараться! – заверила я его. – Я очень буду стараться!
- Но… нам выделено на занятия не так много часов… Только, что бы Вы не отстали от своего курса.
- Господин профессор, да я… Ведь учиться у Вас для меня… ну как … Жозефине за принца замуж выйти! – выпалила и сама задумалась над тем, что сказала. – Ой!.. – смутилась.
- А Вы что же… за принца не хотите? – мужчина недоверчиво смотрел на меня, по-видимому, делая какие-то выводы.
- Нет. Мне Вас вполне достаточно! – опять ляпнула двусмысленность и смутилась окончательно. Объяснять дальше не решилась, боясь наговорить ещё больших глупостей. Он умный, вот пусть сам и догадывается, что я имела в виду.
- Поверьте, леди Алфея, принц Алеард очень достойный молодой человек, - с серьёзным видом вещал мне профессор, а у самого рот в улыбке растекался, и в глазах плясали бесенята.
- А я и не говорю, что он недостойный! – попалась я на удочку, но поздно поняла это, ибо меня понесло. - Как бы я могла такое сказать? Я говорю, что вон, сколько претенденток набралось. Все сплошь красавицы! А достоинства у них какие?! Закачаешься! А я сюда нечаянно попала, ошибочка вышла, а тут Вы! Наш ректор, господин фон Вальдек, он же Вас к нам в Таруту в университет зазвать никак не может! Вы то там, то сям! А к нам ни ногой. А мы ждём! Я скоро университет закончу, а Вас всё нет и нет! А тут мне прямо несказанно повезло! Так что я даром время терять буду? – тараторила я с бешеной скоростью, сама себе удивляясь. – Ведь когда занятия персональные, всё быстрее пройти можно! Я стараться буду! Честное слово! Я способная! Уф-ф-ф...
- Я знаю, - он склонил голову влево и изучающе посмотрел на меня. – Ваш учитель Вас хвалит.
- Да?! Ну, наверное… - нахмурилась, не зная как лучше реагировать на похвалу.
- Он в Вас не обманулся, - улыбнулся Сарториус. – Так и написал, что захотите всего и сразу! Я буду рад быть Вашим преподавателем эти полгода!
- Ура!!! Ой…
- Леди Алфея, разрешите задать Вам вопрос? – я радостно кивнула. Сейчас я была готова рассказать ему всё! Где прятала конфеты в детстве, почему разбилась голубая чашка, когда я первый раз поцеловалась… - Некоторые недоброжелатели говорят, что Вы жутко сквернословите, что не подходит юной даме. Это правда?
- Угу… - насупилась. Интересно, кто это слышал мою ругань? На людях я держу язык в узде. Девчонки не могли такую глупость сказать!
- Эти же недоброжелатели говорят, что Вы используете при этом страшные слова из проклятий, которые потом сбываются!
- Чтооо? - точно не девчонки. - Неучам во всём слышатся проклятия! – типа возмутилась.
- А не могли бы Вы мне продемонстрировать образец Вашего…гм, сквернословия?
- Да, пожалуйста! Хлор, бром, йод!!! Ангидрит твою фторпикриновую! – Он вытаращил на меня удивлённые глаза. – Упиться ей фенолфталеином!
- Кому?!
- ??? Жозефине, наверное… - неуверенно произнесла я.
- Почему, Жозефине, - ошалело поинтересовался Сарториус
- Потому что она – дура! Хлор!..
Он расхохотался, как мальчишка. Я несколько секунд смотрела на веселящегося профессора, потом налила ему воды, надеюсь, что не дистиллированной, а он всё хохотал.
- Выпейте, господин профессор, - протянула ему стакан.
Он выхлебал всю воду и устало присел в кресло, словно только что разгрузил вагон с чугунными сковородками. Вздохнул.
- Спасибо, Алфея… Давно я так не смеялся, - он утёр выступившие слёзы. – Я рад нашему знакомству!
- А уж как я рада! – ответила, не зная, что и думать теперь. Наговорила профессору кучу всякой ерунды… Стыдно-то как. А он сидит, улыбается чему-то. Красивый ещё… Ууу.
- А вот и остальные мои ученицы пришли! – ну, слава богам, - Здравствуйте леди!
Полдня мы были просто счастливы! Селена тоже радовалась возможности учиться и общаться с профессором. Но мы… мы были на седьмом небе! Ну, Хлоя, положим, вела себя более сдержанно, но я...
Я парила, я летала! Всё во мне пело! Серия опытов дала потрясающие результаты, выходы продукта укладывались в границы статистической погрешности! Я не разбила ни одной пробирки!
Наступило время обеда, но уходить ужасно не хотелось.
- А можно, я не пойду на обед?
- Нельзя, Алфея, - профессор почти сразу перестал нам ледить, так что обстановка в лаборатории воцарилась университетская, почти демократическая. – Обеды пропускать не разрешается. Во-первых, Вам надо поддерживать свои силы. Во-вторых, это входит в программу испытаний. В-третьих, я сегодня присутствую на вашем обеде! Так что, милые ученицы, прошу в столовую!
- А кто у Вас в паре? – хитро поинтересовалась Селена.
- Одна очень милая девушка по имени Ледания. И я не хочу, что бы моя дама томилась в ожидании. Ммм, стихи...
- Ой!
Ойкнули мы с Хлоей вместе.
Интересно, это мечты сбываются, или закон подлости на совесть работает?
- Господин профессор, - решилась я всё-таки пролоббировать свои интересы, - а если я договорюсь с другими преподавателями, Вы позанимаетесь со мной дополнительно?
- Очень похвальное стремление, Алфея, но... Вы не слишком серьёзно подходите к своей учёбе?
- И это говорите мне Вы?!! - я даже не знала, что и подумать. А вдруг, ему некогда возиться со мной или лень?
Он испытывающе на меня посмотрел, потом склонил голову чуть влево.
- Всегда в Вашем распоряжении, Алфея, - сверкнул глазами. - Днём, разумеется...
Ну, что ж... Двусмысленностей мы друг другу наговорили достаточно...
- А вона просыла вам пэрэдаты,
Проня Прокоповна, шо вы падлюка.
«За двумя зайцами»
Сегодняшний обед лично для меня был приятным. В кавалеры мне достался Жорж. Мы с ним болтали по-дружески, отбросив светские манеры. Меня несказанно радовало, что он называл меня Петрой, а не Алфеей. Ему тоже больше нравилось, когда его называют Жорж. Георг – слишком официально. Я не спорила.
Леда кокетничала с профессором Сарториусом, но в меру, не переигрывая. Иногда, даже слегка краснела, видно, от смущения. Хлоя обедала с Александром. Они что-то увлечённо обсуждали. Не иначе, о дайвинге беседовали. Я заметила, что за всеми нами ненавязчиво, но с интересом наблюдает Алберт. То, что этот молодой придворный относится к тайным службам короны, я почти не сомневалась. С виду, открытый, доброжелательный парень, а как посмотрит порой, так забываешь, как дышать. Даже у Александра взгляд не такой пронизывающий.
Алберт умудрялся поглядывать на нас и поддерживать разговор с Жозефиной. Интересно только, о чём? Дайте-ка угадаю! О её новой причёске… или о её фамильных драгоценностях, или о её меховой накидке. Лето на дворе, а она горностаевую пелерину напялила.
Леди Йенч, единственная, кто с упорством ослицы продолжала демонстрировать окружающим своё благосостояние. Если она и перестала надевать шикарные вечерние платья, заменив их строгими… ну, почти строгими костюмами, то количество драгоценностей в килограммах не уменьшалось. А сегодня она ещё и меха свои напоказ выставила. Как же ей объяснить, одноклеточной, что если её лишить внешних атрибутов, то останется голая амёба? Или инфузория туфелька… одна штука.
Мои размышления о бестолковости Жозефины прервал сдавленный вскрик Берты. Надо же, бедняжка прикусила язык! Все стали ей сочувствовать, кроме… Хлои. Она сидела нахмуренная. На мой вопросительный взгляд только утвердительно моргнула. Я переглянулась с Ледой. Вот и сработал её детонатор… А мы ведь даже не предполагали, что банкирша на такое способна!
Берта промокнула губы салфеткой, на которой расползлось красное пятно, и с ненавистью посмотрела на Хлою. Подруга стойко выдержала взгляд разъярённой фурии, хлопая честными-честными глазками. На их дуэль взглядами обратили внимание несколько человек за столом. Селена, Сарториус, разумеется, мы с Ледой, Алберт и Александр. Жорж, оказывается, тоже заметил странные взгляды, но по его лицу ничего понять было нельзя. Мой компаньон, как ни в чём не бывало, самозабвенно предавался чревоугодию.
- Говядина сегодня восхитительная!
В тишине обеденного зала слова Жоржа прозвучали, как взрыв петарды. Он спокойно смотрел мне в глаза, прямо-таки принуждая продолжить разговор на кулинарную тему для разрядки напряжённости.
- Сооовершенно верно, господин Виннер, - выдавила я из себя, - к ней бы ещё картошечки – фри…
- Фи, леди Алфея, - поддержала наше начинание Леда, - это очень вредно, углеводы с холестерином!
- Леди… хм, Адлер, - я всегда задумывалась, когда в официальной обстановке надо было обратиться к Леде. «Леди Леда» звучало, по моему мнению, комично. Вот и приходилось изворачиваться, - в растительном масле холестерина нет по определению! Это всё околонаучные выдумки рекламщиков! Правда, господин профессор? – Сарториус многозначительно покивал, но от комментариев воздержался. - В небольших количествах все продукты полезны, а отравиться и обычной водой можно, если бочку выпить…
- А я тоже картофель люблю, - пожала плечиками Эрсель, - печёный.
- Печёный? – заинтересовался Жорж, и с интересом посмотрел на Эрсель. – Никогда не пробовал!
- Можно в фольге с острым сыром, а можно прямо в углях, - поделилась рецептом девушка. – Такой картофель даже полезен! Да, господин профессор?
Все взоры снова обратились на Сарториуса. Он подтвердил справедливость слов Эрсель, так же молча кивая.
- Как интересно! – подключился к разговору новый собеседник. Леопольд, сидящий на одной стороне с Эрсель, наклонился над столом, и с серьёзным видом поинтересовался. – А какой картофель лучше брать, белый или жёлтый?
Снова головы повернулись к девушке с косичками. Какой разговор у нас занимательный получился!
- Не знаю, - Эрсель подняла глаза к потолку. – Никогда об этом не задумывалась…
- Белый. В нем крахмала больше, - все головы повернулись к Селене, сидевшей на противоположном конце стола. – Рассыпчатый такой получается…
Инцидент с Бертой был благополучно забыт, ну, по крайней мере, на время обеда. Обсуждение картофеля и всё, что с ним связано, оказалось занимательной темой для большинства присутствующих за столом лиц. От рецептов блюд плавно перешли к проблемам возделывания картофеля и его сортам. Лео даже заинтересовался современными технологиями его посадки, уборки и увеличения урожайности.
- Аммофос гранулированный из флотационных фосфоритов Каратау, - выдала я Леопольду тайну аграриев.
- Простите, что Вы сейчас сказали? – изумлённо уставился на меня Лео.
Я недовольно поджала губы, злясь на себя за то, что забыла, с кем разговариваю! Не на родном факультете, однако…
- Это комплексное удобрение, - наконец подал голос Сарториус, и снисходительно улыбнулся… мне, - широкого спектра действия.
- А-а-а, раз широкого… - деловито покачал головой Лео, - тогда, конечно… Аммофос… ммм.
Так за обсуждением картошки и завершился наш обед. Только Берта больше ничего не положила в рот. От обычного прикуса таких проблем не бывает. А вот не надо использовать запрещённые методы!
Следующим утром, во время пробежки, я поделилась своими мыслями на эту тему с Албертом, пока Хлоя что-то рассказывала Жоржу. О том, что Берта имеет дар менталиста, придворный не знал. Этот факт был скрыт от комиссии по отбору претенденток, что наводило на определённые выводы.
- А Алеарда она могла прочесть? – глупый, конечно, вопрос. Раз уж у нас стоит защита, то у лиц королевской крови и подавно! Хотя, всякое бывает. Могли не учесть такой возможности…
- Не думаю, что рискнула бы… Пока из претенденток пытается информацию добыть. И ведь не докажешь ничего, что б вас не выдать! А теперь она поостережётся лезть.
- А королевский маг не может её проверить?
Господин Иероним был легендой страны во всех смыслах этого слова. Во-первых, ему было очень много лет. Во-вторых, он столько всего сделал во славу короны и государства, что для монарших наград, говорят, имел специальное хранилище. В-третьих, он был могущественен. Так могущественен, что по пустякам его старались не беспокоить, оставляя эту работу молодым. По всему получалось, что до королевского мага было добраться труднее, чем до самого короля.
- Как объяснить недоверие к одной единственной конкурсантке? – с сомнением ответил Алберт. - Не пойман, не…
- Кайф…
- Вот именно!
- А если она мстить начнёт?
- Мы предпримем меры, Петра. Не хватало ещё нам скандалов на конкурсе!
- Скандалов и так хватает! – буркнула я недовольно.
Алберт поднял удивлённо брови.
- И кто виновник?
- Обычно, Жозефина… Вот объясни мне пожалуйста, Алберт, как эта примитивная особа в отбор попала? Ума не приложу, за какие заслуги она удостоилась этой чести, если в её пустой голове есть одна единственная мыслишка: «Я неповторима!»?
- Да за это, собственно, и попала… - нехотя признался парень. – Петра, я знаю, что ты… умеешь молчать.
За обсуждением возникшей проблемы мы как-то незаметно перешли на «ты».
- Хм… Умею, - подтвердила я без тени улыбки.
- Я тебе сейчас скажу правду, что бы ты ни мучилась больше этим вопросом… Но…
- Да поняла я! Буду молчать.
- Спасибо… Отец Жозефины, господин Йенч – дворянин во втором поколении. Вся семья так гордится своим баронством, что это стало для них идеей-фикс. Когда начался отбор претенденток, почтенный папаша, словно с цепи сорвался, пытаясь всеми правдами и неправдами протолкнуть доченьку в полуфинал конкурса. Он так грубо предлагал всем взятки, что члены комиссии шарахались от него, как от прокажённого. Причём суммы он предлагал немалые. Я думаю, что будь Жозефина чуточку умнее, её спокойно подсунул бы к нам какой-нибудь чиновник. Но глупость этой девицы отпугивала всех потенциальных протежёров. Слухи о папаше – энтузиасте достигли короля, и он принял воистину мудрое решение. Если человеку некуда девать деньги, то пусть он, таким образом, проспонсирует парочку увеселительных мероприятий для конкурсанток. А его недалёкая дочь поучаствует в конкурсе. Может, ума хоть немного наберётся. Короче, взятку у господина Йенча взяли, и в бюджет конкурса оформили, как добровольное пожертвование. Только он об этом не догадывается.
Я не знала, смеяться мне или плакать… над собой. Вот ведь как люди стремились на этот хлоров конкурс, какие деньги заплатили. А я отбрыкивалась. Воистину, непостижима душа человеческая!
- Бедная Жозефина… - вздохнула, представив, что испытала бы девушка, которой сказали, что на этом конкурсе она находится по великой милости короля, да ещё с целью перевоспитания. - Вы ведь над ней, наверняка, смеётесь, а она так для вас наряжается… парится в жару в мехах … Какие же вы всё-таки, мужчины, коварные! Бедная, бедная Жозефина…
- Знаешь, - Алберт мне хитро подмигнул, - некоторым мужчинам нравятся недалёкие девушки…
- Догадываюсь… - похлопала ресничками, а потом состроила ему сострадательную рожицу. – Прелесть, какая глупенькая…
- Я не о себе! – Алберт сразу открестился от столь странных пристрастий. – Как ты сказала?
- Вы не шутите? – Сарториус недоверчиво смотрел на меня, ища подвох в моих словах.
- Не шучу, - я состроила самую серьёзную рожицу, на которую была способна. - А я ещё хотела…
- Погодите, леди Алфея! Только на то, что Вы уже перечислили, нужен год, а то и полтора!
- Я буду стараться! – заверила я его. – Я очень буду стараться!
- Но… нам выделено на занятия не так много часов… Только, что бы Вы не отстали от своего курса.
- Господин профессор, да я… Ведь учиться у Вас для меня… ну как … Жозефине за принца замуж выйти! – выпалила и сама задумалась над тем, что сказала. – Ой!.. – смутилась.
- А Вы что же… за принца не хотите? – мужчина недоверчиво смотрел на меня, по-видимому, делая какие-то выводы.
- Нет. Мне Вас вполне достаточно! – опять ляпнула двусмысленность и смутилась окончательно. Объяснять дальше не решилась, боясь наговорить ещё больших глупостей. Он умный, вот пусть сам и догадывается, что я имела в виду.
- Поверьте, леди Алфея, принц Алеард очень достойный молодой человек, - с серьёзным видом вещал мне профессор, а у самого рот в улыбке растекался, и в глазах плясали бесенята.
- А я и не говорю, что он недостойный! – попалась я на удочку, но поздно поняла это, ибо меня понесло. - Как бы я могла такое сказать? Я говорю, что вон, сколько претенденток набралось. Все сплошь красавицы! А достоинства у них какие?! Закачаешься! А я сюда нечаянно попала, ошибочка вышла, а тут Вы! Наш ректор, господин фон Вальдек, он же Вас к нам в Таруту в университет зазвать никак не может! Вы то там, то сям! А к нам ни ногой. А мы ждём! Я скоро университет закончу, а Вас всё нет и нет! А тут мне прямо несказанно повезло! Так что я даром время терять буду? – тараторила я с бешеной скоростью, сама себе удивляясь. – Ведь когда занятия персональные, всё быстрее пройти можно! Я стараться буду! Честное слово! Я способная! Уф-ф-ф...
- Я знаю, - он склонил голову влево и изучающе посмотрел на меня. – Ваш учитель Вас хвалит.
- Да?! Ну, наверное… - нахмурилась, не зная как лучше реагировать на похвалу.
- Он в Вас не обманулся, - улыбнулся Сарториус. – Так и написал, что захотите всего и сразу! Я буду рад быть Вашим преподавателем эти полгода!
- Ура!!! Ой…
- Леди Алфея, разрешите задать Вам вопрос? – я радостно кивнула. Сейчас я была готова рассказать ему всё! Где прятала конфеты в детстве, почему разбилась голубая чашка, когда я первый раз поцеловалась… - Некоторые недоброжелатели говорят, что Вы жутко сквернословите, что не подходит юной даме. Это правда?
- Угу… - насупилась. Интересно, кто это слышал мою ругань? На людях я держу язык в узде. Девчонки не могли такую глупость сказать!
- Эти же недоброжелатели говорят, что Вы используете при этом страшные слова из проклятий, которые потом сбываются!
- Чтооо? - точно не девчонки. - Неучам во всём слышатся проклятия! – типа возмутилась.
- А не могли бы Вы мне продемонстрировать образец Вашего…гм, сквернословия?
- Да, пожалуйста! Хлор, бром, йод!!! Ангидрит твою фторпикриновую! – Он вытаращил на меня удивлённые глаза. – Упиться ей фенолфталеином!
- Кому?!
- ??? Жозефине, наверное… - неуверенно произнесла я.
- Почему, Жозефине, - ошалело поинтересовался Сарториус
- Потому что она – дура! Хлор!..
Он расхохотался, как мальчишка. Я несколько секунд смотрела на веселящегося профессора, потом налила ему воды, надеюсь, что не дистиллированной, а он всё хохотал.
- Выпейте, господин профессор, - протянула ему стакан.
Он выхлебал всю воду и устало присел в кресло, словно только что разгрузил вагон с чугунными сковородками. Вздохнул.
- Спасибо, Алфея… Давно я так не смеялся, - он утёр выступившие слёзы. – Я рад нашему знакомству!
- А уж как я рада! – ответила, не зная, что и думать теперь. Наговорила профессору кучу всякой ерунды… Стыдно-то как. А он сидит, улыбается чему-то. Красивый ещё… Ууу.
- А вот и остальные мои ученицы пришли! – ну, слава богам, - Здравствуйте леди!
Полдня мы были просто счастливы! Селена тоже радовалась возможности учиться и общаться с профессором. Но мы… мы были на седьмом небе! Ну, Хлоя, положим, вела себя более сдержанно, но я...
Я парила, я летала! Всё во мне пело! Серия опытов дала потрясающие результаты, выходы продукта укладывались в границы статистической погрешности! Я не разбила ни одной пробирки!
Наступило время обеда, но уходить ужасно не хотелось.
- А можно, я не пойду на обед?
- Нельзя, Алфея, - профессор почти сразу перестал нам ледить, так что обстановка в лаборатории воцарилась университетская, почти демократическая. – Обеды пропускать не разрешается. Во-первых, Вам надо поддерживать свои силы. Во-вторых, это входит в программу испытаний. В-третьих, я сегодня присутствую на вашем обеде! Так что, милые ученицы, прошу в столовую!
- А кто у Вас в паре? – хитро поинтересовалась Селена.
- Одна очень милая девушка по имени Ледания. И я не хочу, что бы моя дама томилась в ожидании. Ммм, стихи...
- Ой!
Ойкнули мы с Хлоей вместе.
Интересно, это мечты сбываются, или закон подлости на совесть работает?
- Господин профессор, - решилась я всё-таки пролоббировать свои интересы, - а если я договорюсь с другими преподавателями, Вы позанимаетесь со мной дополнительно?
- Очень похвальное стремление, Алфея, но... Вы не слишком серьёзно подходите к своей учёбе?
- И это говорите мне Вы?!! - я даже не знала, что и подумать. А вдруг, ему некогда возиться со мной или лень?
Он испытывающе на меня посмотрел, потом склонил голову чуть влево.
- Всегда в Вашем распоряжении, Алфея, - сверкнул глазами. - Днём, разумеется...
Ну, что ж... Двусмысленностей мы друг другу наговорили достаточно...
Глава 5
- А вона просыла вам пэрэдаты,
Проня Прокоповна, шо вы падлюка.
«За двумя зайцами»
Сегодняшний обед лично для меня был приятным. В кавалеры мне достался Жорж. Мы с ним болтали по-дружески, отбросив светские манеры. Меня несказанно радовало, что он называл меня Петрой, а не Алфеей. Ему тоже больше нравилось, когда его называют Жорж. Георг – слишком официально. Я не спорила.
Леда кокетничала с профессором Сарториусом, но в меру, не переигрывая. Иногда, даже слегка краснела, видно, от смущения. Хлоя обедала с Александром. Они что-то увлечённо обсуждали. Не иначе, о дайвинге беседовали. Я заметила, что за всеми нами ненавязчиво, но с интересом наблюдает Алберт. То, что этот молодой придворный относится к тайным службам короны, я почти не сомневалась. С виду, открытый, доброжелательный парень, а как посмотрит порой, так забываешь, как дышать. Даже у Александра взгляд не такой пронизывающий.
Алберт умудрялся поглядывать на нас и поддерживать разговор с Жозефиной. Интересно только, о чём? Дайте-ка угадаю! О её новой причёске… или о её фамильных драгоценностях, или о её меховой накидке. Лето на дворе, а она горностаевую пелерину напялила.
Леди Йенч, единственная, кто с упорством ослицы продолжала демонстрировать окружающим своё благосостояние. Если она и перестала надевать шикарные вечерние платья, заменив их строгими… ну, почти строгими костюмами, то количество драгоценностей в килограммах не уменьшалось. А сегодня она ещё и меха свои напоказ выставила. Как же ей объяснить, одноклеточной, что если её лишить внешних атрибутов, то останется голая амёба? Или инфузория туфелька… одна штука.
Мои размышления о бестолковости Жозефины прервал сдавленный вскрик Берты. Надо же, бедняжка прикусила язык! Все стали ей сочувствовать, кроме… Хлои. Она сидела нахмуренная. На мой вопросительный взгляд только утвердительно моргнула. Я переглянулась с Ледой. Вот и сработал её детонатор… А мы ведь даже не предполагали, что банкирша на такое способна!
Берта промокнула губы салфеткой, на которой расползлось красное пятно, и с ненавистью посмотрела на Хлою. Подруга стойко выдержала взгляд разъярённой фурии, хлопая честными-честными глазками. На их дуэль взглядами обратили внимание несколько человек за столом. Селена, Сарториус, разумеется, мы с Ледой, Алберт и Александр. Жорж, оказывается, тоже заметил странные взгляды, но по его лицу ничего понять было нельзя. Мой компаньон, как ни в чём не бывало, самозабвенно предавался чревоугодию.
- Говядина сегодня восхитительная!
В тишине обеденного зала слова Жоржа прозвучали, как взрыв петарды. Он спокойно смотрел мне в глаза, прямо-таки принуждая продолжить разговор на кулинарную тему для разрядки напряжённости.
- Сооовершенно верно, господин Виннер, - выдавила я из себя, - к ней бы ещё картошечки – фри…
- Фи, леди Алфея, - поддержала наше начинание Леда, - это очень вредно, углеводы с холестерином!
- Леди… хм, Адлер, - я всегда задумывалась, когда в официальной обстановке надо было обратиться к Леде. «Леди Леда» звучало, по моему мнению, комично. Вот и приходилось изворачиваться, - в растительном масле холестерина нет по определению! Это всё околонаучные выдумки рекламщиков! Правда, господин профессор? – Сарториус многозначительно покивал, но от комментариев воздержался. - В небольших количествах все продукты полезны, а отравиться и обычной водой можно, если бочку выпить…
- А я тоже картофель люблю, - пожала плечиками Эрсель, - печёный.
- Печёный? – заинтересовался Жорж, и с интересом посмотрел на Эрсель. – Никогда не пробовал!
- Можно в фольге с острым сыром, а можно прямо в углях, - поделилась рецептом девушка. – Такой картофель даже полезен! Да, господин профессор?
Все взоры снова обратились на Сарториуса. Он подтвердил справедливость слов Эрсель, так же молча кивая.
- Как интересно! – подключился к разговору новый собеседник. Леопольд, сидящий на одной стороне с Эрсель, наклонился над столом, и с серьёзным видом поинтересовался. – А какой картофель лучше брать, белый или жёлтый?
Снова головы повернулись к девушке с косичками. Какой разговор у нас занимательный получился!
- Не знаю, - Эрсель подняла глаза к потолку. – Никогда об этом не задумывалась…
- Белый. В нем крахмала больше, - все головы повернулись к Селене, сидевшей на противоположном конце стола. – Рассыпчатый такой получается…
Инцидент с Бертой был благополучно забыт, ну, по крайней мере, на время обеда. Обсуждение картофеля и всё, что с ним связано, оказалось занимательной темой для большинства присутствующих за столом лиц. От рецептов блюд плавно перешли к проблемам возделывания картофеля и его сортам. Лео даже заинтересовался современными технологиями его посадки, уборки и увеличения урожайности.
- Аммофос гранулированный из флотационных фосфоритов Каратау, - выдала я Леопольду тайну аграриев.
- Простите, что Вы сейчас сказали? – изумлённо уставился на меня Лео.
Я недовольно поджала губы, злясь на себя за то, что забыла, с кем разговариваю! Не на родном факультете, однако…
- Это комплексное удобрение, - наконец подал голос Сарториус, и снисходительно улыбнулся… мне, - широкого спектра действия.
- А-а-а, раз широкого… - деловито покачал головой Лео, - тогда, конечно… Аммофос… ммм.
Так за обсуждением картошки и завершился наш обед. Только Берта больше ничего не положила в рот. От обычного прикуса таких проблем не бывает. А вот не надо использовать запрещённые методы!
Следующим утром, во время пробежки, я поделилась своими мыслями на эту тему с Албертом, пока Хлоя что-то рассказывала Жоржу. О том, что Берта имеет дар менталиста, придворный не знал. Этот факт был скрыт от комиссии по отбору претенденток, что наводило на определённые выводы.
- А Алеарда она могла прочесть? – глупый, конечно, вопрос. Раз уж у нас стоит защита, то у лиц королевской крови и подавно! Хотя, всякое бывает. Могли не учесть такой возможности…
- Не думаю, что рискнула бы… Пока из претенденток пытается информацию добыть. И ведь не докажешь ничего, что б вас не выдать! А теперь она поостережётся лезть.
- А королевский маг не может её проверить?
Господин Иероним был легендой страны во всех смыслах этого слова. Во-первых, ему было очень много лет. Во-вторых, он столько всего сделал во славу короны и государства, что для монарших наград, говорят, имел специальное хранилище. В-третьих, он был могущественен. Так могущественен, что по пустякам его старались не беспокоить, оставляя эту работу молодым. По всему получалось, что до королевского мага было добраться труднее, чем до самого короля.
- Как объяснить недоверие к одной единственной конкурсантке? – с сомнением ответил Алберт. - Не пойман, не…
- Кайф…
- Вот именно!
- А если она мстить начнёт?
- Мы предпримем меры, Петра. Не хватало ещё нам скандалов на конкурсе!
- Скандалов и так хватает! – буркнула я недовольно.
Алберт поднял удивлённо брови.
- И кто виновник?
- Обычно, Жозефина… Вот объясни мне пожалуйста, Алберт, как эта примитивная особа в отбор попала? Ума не приложу, за какие заслуги она удостоилась этой чести, если в её пустой голове есть одна единственная мыслишка: «Я неповторима!»?
- Да за это, собственно, и попала… - нехотя признался парень. – Петра, я знаю, что ты… умеешь молчать.
За обсуждением возникшей проблемы мы как-то незаметно перешли на «ты».
- Хм… Умею, - подтвердила я без тени улыбки.
- Я тебе сейчас скажу правду, что бы ты ни мучилась больше этим вопросом… Но…
- Да поняла я! Буду молчать.
- Спасибо… Отец Жозефины, господин Йенч – дворянин во втором поколении. Вся семья так гордится своим баронством, что это стало для них идеей-фикс. Когда начался отбор претенденток, почтенный папаша, словно с цепи сорвался, пытаясь всеми правдами и неправдами протолкнуть доченьку в полуфинал конкурса. Он так грубо предлагал всем взятки, что члены комиссии шарахались от него, как от прокажённого. Причём суммы он предлагал немалые. Я думаю, что будь Жозефина чуточку умнее, её спокойно подсунул бы к нам какой-нибудь чиновник. Но глупость этой девицы отпугивала всех потенциальных протежёров. Слухи о папаше – энтузиасте достигли короля, и он принял воистину мудрое решение. Если человеку некуда девать деньги, то пусть он, таким образом, проспонсирует парочку увеселительных мероприятий для конкурсанток. А его недалёкая дочь поучаствует в конкурсе. Может, ума хоть немного наберётся. Короче, взятку у господина Йенча взяли, и в бюджет конкурса оформили, как добровольное пожертвование. Только он об этом не догадывается.
Я не знала, смеяться мне или плакать… над собой. Вот ведь как люди стремились на этот хлоров конкурс, какие деньги заплатили. А я отбрыкивалась. Воистину, непостижима душа человеческая!
- Бедная Жозефина… - вздохнула, представив, что испытала бы девушка, которой сказали, что на этом конкурсе она находится по великой милости короля, да ещё с целью перевоспитания. - Вы ведь над ней, наверняка, смеётесь, а она так для вас наряжается… парится в жару в мехах … Какие же вы всё-таки, мужчины, коварные! Бедная, бедная Жозефина…
- Знаешь, - Алберт мне хитро подмигнул, - некоторым мужчинам нравятся недалёкие девушки…
- Догадываюсь… - похлопала ресничками, а потом состроила ему сострадательную рожицу. – Прелесть, какая глупенькая…
- Я не о себе! – Алберт сразу открестился от столь странных пристрастий. – Как ты сказала?
