Глава 1
Экцерус
Всего менее чем в восьми световых годах от Солнца, в созвездии Льва, находится красная звёздочка с необычным названием "Вольф 359". Звезда эта невероятно тускла, слабее даже Проксимы Центавра: находись на месте Солнца, она бы освещала Землю всего в десять раз ярче полной Луны. Ну, а с Урана она едва превзошла бы Венеру по светимости.
И вокруг этой звезды обращается одна планета, тоже небольшая, сравнимая по размерам с Марсом. Она вращается в тридцати миллионах километров от светила – почти вдвое ближе Меркурия, но из-за микроскопической мощности звезды там большую часть года царит холод, подобный уранианскому.
К воинственным обитателям этой планеты и проделал трудный неблизкий путь потерпевший разгром целлум. Припарковав космолёт, он подошёл к воротам из кованого железа. На них красовались гербы с двумя клыками по краям и мечом снизу. Гость постучал по прутьям: с верхней плоскости слегка просыпался снежок.
– Кто там? Чего надо? – раздался рык стражника.
– Я к вашему вождю, – проговорил гость. Он был почти вдвое меньше обитателей этого мира, но держался достойно – пребывание во главе уранианского посёлка не прошло бесследно.
– Вы договаривались? – спросил привратник. – Ух ты, что это? – внезапно увидел он, что принёс с собой загадочный посетитель. – Будет моим, – проурчал он с удовлетворением и облизнулся.
Целлум принёс с собой богато украшенный двулезвийный топор.
– Ну допустим, – предположил пришелец. – Не боишься, что с тобой сделает ваш предводитель, когда узнает, что ты наложил лапу на подарок, предназначавшийся ему?
– Да ты что... – отступил охранник. – Ну раз такое дело, проходи, конечно. Прямо по курсу вытянутое здание. Давай проведу.
Населяли же эту планету, как ни странно... Волки! Они обросли густой шерстью, дабы выдерживать суровые морозы, и немного напоминали викингов. Только вместо топоров у них в руках красовались бластеры, а вместо шкур на телах (не считая собственных) бронированные панцири.
– Ахирд! – рыкнул волк, открыв дверь в зал. – К тебе гость!
И закрыл дверь. Целлум остался один в начале длинного зала, в конце которого, метрах в ста, восседал волчий предводитель. Между ними стоял длинный каменный стол со стульями по бокам – здесь, очевидно, проводились собрания. По стенам горели факелы. Сначала показалось, что окна отсутствуют, но посреди зала были по окну с каждой стороны, прорубленные в стенном монолите.
Гость пересёк зал и протянул на вытянутых руках-крыльях подарок, слегка склонившись.
– Прими этот подарок, Ахирд, – произнёс пришелец, – и послушай мою речь.
Королю волков подарок понравился, но он насторожился. Странный карлик ведёт себя необычно: он знает своё имя и говорит с ним на равных.
– Благодарю, – сказал в недоумении Ахирд. – Но кто ты и откуда?
– Нембус. С Урана, из Солнечной системы. Слышали про такую?
– Конечно, – ответил верховный волк. – Солнце – одна из ближайших звёзд.
– А как вам здесь поживается? – спросил Нембус. – Планетка-то тощая. Поди, ресурсы на издыхании?
– Да нет вроде, – лязгнул клыками Ахирд. – Так в чём дело?
– Есть вариант поправить ваши дела, – осклабился уранианец. – Планета, откуда я, намного больше и богаче. Как насчёт экспансии? Вы будете править и на Уране. Есть там одно село, чьим жителям надо показать их место. Заодно и мой посёлок восстановим.
– Твой? Так ты тоже вождь? – пролаял волк. – Это многое объясняет! А я думаю: откуда такая выправка? – В свете факелов заблестела грива с проседью, делавшая Ахирда и впрямь похожей на викинга.
– Так вы согласны? – спросил Нембус.
– Дай-ка подумать... Я не уверен, что наши корабли смогут долететь до Солнечной системы.
– Я могу перегнать наши, – предложил гость.
– Вижу, настроен ты серьёзно... А почему бы нет? Мы всегда открыты новым вызовам и вершинам! – самодовольно заявил Ахирд. – Лапу сюда, коллега! – И крыло Нембуса утонуло в тяжёлой, со сточенными невтяжными когтями, лапе волка. Представители двух звёздных систем скрепили чёрный договор.
Глава 2
Раздумья о былом
Адель, Лайма и Эльгебар застыли в смешанных, противоречивых чувствах. С одной стороны, им чудом удалось вернуться в своё время. С другой же – все знали, что они оставались здесь, и как им расскажешь о путешествии? Только если полететь на Сатурн, высадиться в Брекирмайне и проследовать к машине времени. И существует ли сейчас эта машина, не говоря уже о самом Брекирмайне?
Вопросов много, ответов нет. Но тут Лайма догадалась проверить фотоаппарат...
– Слушайте! – воскликнула она вдруг. – Снимки сохранились!
И точно: её обступили Адель с Эльгебаром, склонившись над экраном камеры. Фотографии каким-то чудом пережили смыв во временной унитаз, и теперь на друзей смотрели мощнейшие и красивейшие звёзды созвездия Ориона: Бетельгейзе, Альнилам, Саиф...
– И всё равно не поверят, – хмуро сказала Адель. – Звёзды Ориона очень далеки. Если бы ещё раз воспользоваться машиной времени, чтобы вернуться на несколько месяцев позже...
– У этой задачи только одно решение, – хитро заметил Эльгебар, – надо куда-то и впрямь улететь на это время.
– Да ну! – высказалась вдруг Лайма. – Пойдём да скажем Аридифу, что никуда не летим. Да, кстати, мы ведь успели ему сообщить?
Ни Адель, ни Эльгебар уже не помнили.
– Ну давайте сходим, его повидаем, – предложил целлум.
– А с каким вопросом?
– Вопрос? Придумаем. Например, скажем, что нужны ещё саженцы.
– Такое себе. Я бы просто пригласила его прогуляться по лесу.
– Погода пока неплохая, – поддержал лесник. – Отлично! Вдруг он поверит в наш рассказ.
И троица зашагала по направлению к Совету Спинклера.
Глава 3
Дерзкий побег
Эльгебар, Адель и Лайма уже стояли на крыльце Совета, всё ещё обдумывая, как и что лучше говорить старому вождю, как до их слуха донёсся странный звук. Звук этот будто состоял из множества отдельных шумов, сливающихся в один, нагоняющий ужас и доносился откуда-то сверху.
Когда же друзья подняли головы, они увидели два-три десятка космолётов, неуклонно снижающихся. Не прошло и минуты, как они грузно приземлились на площадь.
Космолёты были обыкновенные, но те, кто из них вышел, доселе были невиданы в Спинклере. Громадные косматые волки прибыли на Уран, в руках у них были подобающе большие бластеры. Кошки и целлум замерли у двери, не соображая, что делать.
Один волк вытащил рупор:
– Спинклерцы! – загремел он. – Объявляю вас с этого дня колонией Экцеруса! Если вы не будете сопротивляться, никто не пострадает. А сейчас я хочу передать слово...
Его слова заглушил гул негодования. Казалось, всего пять минут назад центр Спинклера был пуст, а сейчас его наводнили целлумы со своими бластерами.
Они открыли огонь, однако волки, укрываясь за своим транспортом, успешно отразили атаку. Их бластеры были мощнее и могли пробивать даже тонкие стены, защита тоже была куда более прочной, а если кому удавалось сближаться, серые головорезы пускали в ход свои клыки.
Разгромив и обратив в смятение целлумов, Ахирд продолжил:
– Вижу, теперь вы готовы слушать... Так вот, с вами не успел договорить Нембус. Передаю ему слово.
Нембус слегка согнулся под тяжестью рупора, но тут же выровнялся и произнёс:
– Приветствую вас, спинклерцы... Не думаю, что вы ждали меня, но между нами остались недосказанности. Вы-то думали, что победили... Но ярче всего звучит смех последнего.
– Сдохни, ублюдский выродок! – раздался крик спинклерца.
– А вы-то наверняка думали, надеялись, что я сдох? – невинно произнёс Нембус. – Мне пока есть ради чего жить... А прежде чем я наведаюсь в Клундан, чтобы оценить ситуацию, мне бы хотелось кое с кем разделаться. Принесите мне этих двух цуцыков.
В пять шагов волчара пересёк расстояние до входа в Совет, схватив Адель и Лайму. Эльгебар попытался их отбить, но его откинули прочь.
— А сейчас зайдите в Совет и приведите старого вождя.
Трое захватчиков ворвались в здание Совета и после нескольких минут блужданий выволокли оттуда Аридифа.
– К стене, – распорядился Нембус.
Престарелого целлума и кошек поставили между двух окон. Адель с Лаймой думали бежать, но выстрелы в землю отрезали им пути отхода.
– Итак, – выговорил властный маньяк, – вам предстоит первыми узнать на себе, что бывает с теми, кто стоит на пути Нембуса. Пли! – дал он отмашку.
Трое волков начали поднимать бластеры, но не успели никого застрелить. В них врезался на высокой скорости Эльгебар, пилотировавший космолёт, так что тела стрелков практически аннигилировали. Резко затормозив, он запихал внутрь приговорённых и умчался в небо, пока свидетели стояли окаменевшими.
Глава 4
Укрытие в кольцах
Немного времени дали беглецам волки. Уже спустя полминуты в погоню за ними пустились три вражеских корабля. Это здорово напугало Эльгебара: ведь если оккупанты прибыли из другой звёздной системы, в скорости тягаться с ними бессмысленно.
И ближайшие спутники далеко. В зоне видимости были Миранда, Ариэль и Оберон, можно бы попробовать укрыться там, но пока герои долетят, есть риск, что их уже расстреляют. Сзади преследователи, впереди пустота. Скрываться негде.
И тут...
– Кольца! – прохрипел Аридиф.
– Что?
– Попробуй спрятаться в кольцах... Там вас могут не найти.
И как это Эльгебару сразу в голову не пришло? Уран обладает довольно мощной кольцевой системой, которая, само собой, меркнет по сравнению с сатурнианской, но существенно превосходит таковые у Юпитера и Нептуна. Миллиарды кусков породы и льда размером от пылинок до глыб окружали голубую планету и как бы приглашали под свою сень потерявшихся беглецов.
Уже по корпусу начали стучать пули, как Эльгебаров космолёт занырнул в кольца. Правда, здесь пришлось сильно сбавить скорость, или они бы не ушли от столкновений. И тут очень удачно попалась группа больших камней, где можно было затеряться. Там и остановились скрывающиеся.
Догоняющие впали в ступор. Они слегка погрузились в плоскость колец, покружили там, постреляли наугад и ни с чем улетели. Их снаряды не задели те комья, за которыми укрылись Адель, Лайма, Эльгебар и Аридиф. Но они не смогли бы пробить защиту даже с близкого расстояния.
– Пока посидим тут, – заявил Эльгебар. – Нам надо, чтобы они вернулись назад.
Глава 5
Правительство в изгнании
Просидев в укрытии, как им показалось, достаточно, беглые спинклерцы решили оценить ситуацию. Осторожно вырулив из спасительного убежища, они осмотрелись. Никого не было видно, но не было и повода расслабляться: враги могли быть где угодно.
Лишь приподнявшись над кольцами, они поняли, что преследователи и впрямь, скорее всего, вернулись назад. Но тем, кто скрывался, возвращаться было опасно. Далеко от Спинклера тоже нельзя было улетать, чтобы иметь возможность посылать разведку в стан противника.
Эльгебар поднялся повыше и залетел с севера, коснувшись тех мест, что лежали в сорокадвухлетней полярной ночи, а по окончании её на столько же погружающиеся в перманентный день. Так как Уран имеет экстремальный наклон оси в девяносто восемь градусов, времена года в высоких широтах выражены необычайно ярко.
Они остановились на полянке поблизости с чащобой километрах в семи от Спинклера.
– Нам надо будет иметь возможность наблюдения и слежки за ними. Но и вплотную к селу подходить нельзя – уверен, они уже разворачивают контрразведку.
– То есть это нескоро закончится, Эльгебар? – пискнула Адель.
– Они очень сильны, – заявил тот. – Их можно победить только хитростью, либо мы должны иметь как минимум пятикратное превосходство в численности. Здесь некстати то, что мы живём порознь, и каждый посёлок – как отдельное государство. Собрать бы несколько таких, да волков по хребту и за горло...
– Надо попытаться наладить с ними связь, пока серые их не успели захватить, – предложила Лайма.
– Я бы оповестил Акранию, – заявил Аридиф.
И тут Эльгебар повернулся к нему с таким выражением, будто увидел старого друга после многолетней разлуки.
Глава 6
В стане врага
– Точно, Аридиф! – возликовал целлум помоложе. – С Акранией у нас есть надежда!
– Это точно, но туда ещё нужно долететь. А перед этим хорошо бы разузнать ситуацию в Спинклере, – рассудил вождь. – Адель, Лайма, сходите? Пистолеты при вас?
И тут подруги ахнули: оружие осталось в их опустевшем доме. Конечно же, они не предполагали, что им придётся скрываться.
– Я бы не посылал их на разведку, Аридиф, – возразил Эльгебар. – Похоже, они там объявлены персонами нон грата.
– Можем сходить ночью, – предложила Адель.
– Да, но так немного получится узнать. Давайте я схожу, что ли, – предложил лесник. – Вряд ли они меня запомнили, пусть я и пытался помешать им схватить вас...
– А мы с Лаймой подстрахуем, – заметила Адель. – Только главное – быть в зоне видимости.
– Послушайте! – воззвал старый вождь. – Я не хочу ничего предвещать, но если вы планируете вылазку, то надо кого-то оставить и со мной.
– Адель, останешься? – предложила подруга.
– Хорошо, – отозвалась она. – Но сначала надо бы поесть.
– Схожу, подстрелю кого-нибудь, – вызвался Эльгебар.
Спустя час он вернулся с тушкой птицы, по-походному сняли шкуру вместе с перьями, чтобы сэкономить время, выпотрошили и поджарили.
– Хорошо, что снега ещё нет, – протянул Эльгебар. – Скрываться сейчас намного легче.
Отдохнув четверть часа после трапезы, Лайма с Эльгебаром выдвинулись в сторонв Спинклера. Чтобы успеть до конца уранианского девятичасового дня, целлум взял кошку на плечи и полетел над кронами деревьев. Но последние сотни метров преодолевали по поверхности, дабы не выдать себя.
Они вошли в Спинклер с той стороны, где во время первой оккупации был подорван ящик со снарядами. Здание Совета было в двух кварталах, и разведчики осторожно к нему пробирались. На здании, не имевшем до той поры символики, висел герб с клыками и мечом – точно такой же, как на воротах волчьей вотчины. Рядом иногда проходили целлумы и волки, но Эльгебара не признавали. А он закрывал собой Лайму, пока что достаточно успешно.
На втором этаже было открыто окно, и даже оттуда до слуха лазутчиков донеслось басистое рычание.
– Значит, Спинклер взят и Клундан тоже, – говорил волк. – Куда ещё надо?
– Мы можем захватить хоть всю Солнечную систему, – пролаял другой, – пожалуй, кроме Земли. Численность – наш единственный ограничивающий фактор.
– Давай смотреть разумнее, Зубен, – рычал первый. – Раз мы зацепились на Уране, с него и надо начинать экспансию. Если мы отправим пару сотен бойцов на Сатурн, столько же – на Юпитер, и им даже удастся что-нибудь захватить, это ничего не будет значить. Нам надо наведаться в ближайшие поселения, расширить территорию.
Конечно, было бы здорово получить карты готовящихся вторжений с обозначенными временем и численностью, но это было бы безумно рискованно – не говоря о том, что скорее всего, таких карт ещё и не было.
