Глава 9
Карательный рейд
Элиот собрал три боевых группы численностью по тридцать целлумов в каждой. Они должны были зайти в лес с трёх сторон и взять партизан в клещи. У захватчиков было существенное численное преимущество. Но у защитников преимущество заключалось в отличном знании этих мест и, конечно же, в осознании праведности их позиции.
Ярко светило солнышко, ветер лёг, грязь подсохла, но было во всём этом нечто загадочное, пугающее, таинственное... Такое состояние, должно быть, и называют "полуденным ужасом". И верно, клунданцы пробирались по чужому лесу, где за каждым кустом и деревцем их могло ждать что угодно.
Северная группа уже немного устала, как один из них шлёпнулся оземь, поймав пулю. И сразу же упало ещё несколько оккупантов. Самым зловещим было то, что звуки выстрелов отсутствовали, и трудно было определить позиции снайперов. Клунданцы начали беспорядочную пальбу, но это не сильно помогло, они продолжали падать, как подкошенные. Наконец они обратились в бегство, а когда отдышались и сделали перекличку, недосчитались тринадцати бойцов – почти половины.
Центральная группа, не заметив подготовленной ямы-ловушки, часть бойцов потеряла в ней. Остальных точно так же спинклерцы принялись расстреливать из укромных позиций, вынудив отступить. Центр остался более чем без половины – без шестнадцати целлумов.
Южный отряд потерял меньше всех: трое не перешли минного поля, а остальные, изучив окрестности, пришли к выводу, что дальше не продвинуться, и тоже повернули назад.
Выжившие пятьдесят восемь клунданцев вернулись в Спинклер. Они предвидели гнев Нембуса, но и предотвратить его не могли, как и остаться в том лесу из принципа "ни шагу назад!". Они отступили, чтобы обдумать дальнейшие действия.
Глава 10
Месть – блюдо, которое подают горячим
Отброшенные клунданцы толпились вокруг Совета Спинклера, не решаясь зайти внутрь и поведать о собственном поражении: спинклерцы же, наблюдая за ними, начали догадываться, что что-то идёт не так. Подорванный боевой дух заметен издали, тем более что большинство из них пришли сюда не добровольно, а по команде Нембуса.
Наконец определились докладчики от каждого из отрядов и зашли в здание. Их встретила свита предводителя:
– Что надо?
– Нембуса.
– Вы обнаружили партизан?
– Да, но... Эта информация для вождя!
Целлум хмыкнул, но позвал Нембуса.
– Чем порадуете? – вышел тот.
– Радовать особо и нечем, – мрачно вымолвил младший командир, – мы потеряли почти половину бойцов. Партизаны великолепно прячутся и маскируются, а мы обнаружить их не смогли.
– Заминировали всё, выкопали ямы-ловушки, – продолжил лидер южной группировки.
– Снайперских позиций везде натыкали! – ужаснулся вождь центральной.
– А вы их даже не видели? – механическим голосом осведомился Нембус.
Все трое молча покачали головами. Предводитель поддержал молчание несколько секунд, а потом заявил:
– Ну, и что будем делать?
Командир северной группы еле слышно сказал:
– Уничтожим лес.
– Молодец! – возликовал Нембус. – Если чёртовы спинклерцы не сгорят вместе с ним, то хотя бы лишатся своих позиций! Есть у нас огнемёты?
– Да, восемь штук, – ответил Адхил.
– Все сюда. На весь лес не хватит, поэтому поджигаем с краёв, а сверху бомбим. Держитесь, доблестные партизаны! – захихикал целлум, с болезненной радостью маньяка потирая крылья.
Они будут поджигать лес! Надо срочно к Эльгебару!
Адель и Лайма вскочили и проследовали за клунданцами, отправившимися за огнемётами. Трусцой отбежав за угол, дабы не возбудить подозрений, потом они включили турборежим и понеслись на всех парах к дому лесника. Но хозяина дома нет! Во дела!.. Где же он? Неужели примкнул к партизанам?
Но в лес уже не пойдёшь. Судя по рассказам вернувшихся, там мины и ямы-ловушки, к тому же его собирались поджигать...
Распределившись цепью с расстоянием друг между другом метров в двести, захватчики направили сопла огнемётов на деревья и включили. Из сопел вырвались длиннющие, широкие, наводящие своим гулом феерический ужас султаны огня, под которыми чернела и рассыпалась кора, испарялись сучки и веточки, не говоря о листьях и иглах.
Один огнемёт бил вдаль почти на столько же, на сколько были удалены друг от друга целлумы-поджигатели. Через несколько минут поливания огнём над лесом появился космолёт, завершивший эту варварскую операцию бомбардировкой уцелевшей чащи. После того, как отгремели сильные взрывы, раздалась череда хлопков потише, как будто раскрывался попкорн на сковородке – это пришли в действие минные поля. Ещё недавно цветущий лес превратился в исполинский костёр.
Адель стало плохо, и она плюхнулась в лапки Лаймы.
– Мы же его сажали... – пропищала она.
Лайма неловко начала вылизывать её мордочку.
Глава 11
Смятение
Лайма занесла подругу в их дом, положив её так, чтобы не было видно горящего леса. Немного отойдя от произошедшего, они почувствовали приступ голода и осознали, что клунданцы кормили их в лучшем случае через раз.
Покончив со всем, что осталось в их доме, они зашли в Эльгебаров. Из окон лесника был виден весь кошмар: оставшиеся стволы деревьев торчали, как мачты потерпевших крушение фрегатов, а основная масса догорала на земле.
Стараясь не думать о судьбе ушедших в партизаны, Адель отвлеклась на мысли о дикой природе спинклерского леса. Вот уж кто пострадал совсем незаслуженно... Но да, время назад не повернёшь.
Отставив стакан с молоком, Лайма спросила:
– Как думаешь, нас хватились?
– Едва ли. Они нас вообще не заметили...
– Будем возвращаться?
– Хорошо бы. Вдруг именно мы сыграем ключевую роль в освобождении? В любом случае, иметь доступ к информации о планах врага не помешает. Но сначала передохнём здесь.
Пока что у Адель и Лаймы не было подтверждения, что их разведка как-то помогла Спинклеру. Хотя... в ту же ночь, когда уранианки выкрали списки и наведались к Эльгебару, исчезло пятьдесят целлумов, ставших партизанами. Не он ли их подбил на побег? Вот бы его сейчас увидеть! Но если лесник с повстанцами, возможно, его и в живых уже нет... От этих раздумий у подруг защемило сердце, и они решили покинуть свой дом, вернувшись в осиное гнездо.
Варварски изгаженный лес, почти целиком обрушившись, догорал. До полусотни метров от его края чувствовалось заметное тепло, почти как на Земле. Но это тепло не радовало, а угнетало.
Двери Совета были открыты. Видимо, захватчики сами не понимали, что делать, и забыли даже о безопасности. Рабочей силы в Спинклере почти не осталось, а наводить здесь порядок собственными крыльями руководству Клундана не хотелось.
Кошки, как обычно, свернулись клубочком, а мимо ходили целлумы и будто не замечали их. Наконец вождь сказал:
– Вечером всех жду на собрание. Здесь обсудим дальнейшие действия.
И в кои-то веки клунданцы вспомнили наконец про Адель и Лайму, дав им еды. Они хоть и поели недавно, но стресс разжигал голод, и они с удовольствием уплели мясную нарезку и улеглись дожидаться вечера. Наверное, ещё никому из разведчиков не доводилось трудиться в настолько простых условиях!
Глава 12
Воздушная разведка
Уранианский горизонт темнел, тусклое Солнце уходило на покой. Цвет заката померк в остывающем пожарище на месте леса. И в это время в зале Совета случилось оживление: клунданцы входили, устраивались за круглым столом, во главе которого восседал Нембус. Гости собрались довольно быстро, и вождь начал держать речь.
– Я связался с бойцами, оставшимися в Клундане. Они молчат... Я долго ждал ответа, но тщетно. Может быть всё, что угодно, но у меня подозрение о самом худшем. Если эти проныры партизаны добрались до Клундана, вдруг они пойдут вместе с пленными воевать с нами? Это было бы очень, очень некстати... И да, сегодня мы не имеем права уходить на отбой, пока всё не проверим, иначе нас могут накрыть ночью. Так что приказываю в кратчайшие сроки разработать план и выдвигаться.
– Почему бы раньше нас не известить? – резонно заметил кто-то.
– Мой дорогой друг, они ведь тоже не рассчитывают на ночное столкновение, если мои догадки верны. Да, и как я упоминал ранее, я очень долго пытался выйти на связь с Клунданом... Не подвергай критике действия Нембуса, Хомиус. Всё-таки статус и роли у нас разные. Ну, что сидим? Вперёд, не то враг подойдёт! – в панике вождь начал говорить стихами.
Он поручил разработать план, но какой план мог быть создан, если не были разведаны ни позиции противника, ни точная его численность? Да, этот населённый пункт был родным для большинства клунданцев, но фактор неизвестности, связанный со спинклерцами, существенно усложнял задачу.
В Клундан вылетели семьдесят целлумов – на двадцать меньше, чем карательные отряды, недавно отправлявшиеся в лес. Расстояние до него они покрыли в считанные минуты, и град снарядов, обрушившийся на корпуса кораблей, подтвердил худшие опасения. Уцелевшие партизаны не только добрались до вражеского поселения, но и захватили его.
Заложив крутой поворот, воздушная батарея устремилась назад. Их цель заключалась не в том, чтобы сражаться в Клундане, а подготовиться и встретить недругов в Спинклере "хорошим кирпичом".
Судя по их скорому возвращению, вождь уже сообразил о случившемся, а доклады подчинённых развеяли последние тени сомнения.
– А если они не вернутся? – предположил кто-то.
– Вернутся, – уверенно заявил Нембус. – Ты их не знаешь!
Глава 13
Хитрый план
Целлумы-захватчики включились в работу. Их план включал в себя минирование подступов к Спинклеру, обустройство пулемётных и снайперских гнёзд, окопов, а также зенитных орудий, если оппоненты явятся на космолётах. Адель с Лаймой пребывали в прострации, не представляя, что делать. Отмахать двадцать километров за ночь они не успеют, а на космолётах опасно: вдруг и по ним откроют огонь?
И тут Лайма шепнула Адель:
— Сбегай проверь огневые точки, а я перегрызу шланги огнемётов!
Ночь им сыграла на руку: сейчас они были почти незаметны. В траншее на главной дороге посёлка лежали восемь огнедышащих устройств. Лайма довольно быстро прокусила топливопроводящие рукава, но для отвода глаз не стала совсем их отгрызать.
Тем временем её подруга проникла в здание Совета, выискивая огневые точки. По соседству с залом, где остановились Нембус со свитой, кто-то рядом с окном устанавливал огромный бластер. Ещё две похожие точки были найдены на верхнем этаже. На всякий случай прочесав первый этаж, Адель вышла к трёхцветке:
– Ну как?
– Порядок, а у тебя?
– Тоже! Я вот что думаю: надо бы взять пистолеты, без них мы не сможем устранить стрелков, засевших в Совете.
– Мысль хорошая, – рассудила Лайма, – только как мы их спрячем?
Пока её спутница задумалась, Лайма продолжила:
– А вот что и впрямь хорошо бы, это предупредить их о минах. Добраться до них не вариант, надо выложить или выкопать надпись на подходе к Спинклеру.
– Максималистка ты, я погляжу, – ухмыльнулась Адель. – Что думаешь про разведку зенитных точек?
– Разведать-то можно, но как мы выведем их из строя?
Адель задумалась.
– Например, проколоть их и впустить воду в порох... Или взорвать боезапасы... Ой, нет, тогда они полетят в разные стороны, весь посёлок перебьют.
– Всё гениальное просто, – рассудила Лайма. – Мы полетим на бреющем полёте над Спинклером и как бы невзначай будем задевать зенитки. А пока клунданцы будут их поднимать, наши уже будут здесь.
– Красотка, Лайма! Но всё-таки мы ещё не решили, как спрятать пистолеты.
– Пока возьмём собой, а дальше видно будет.
Прибежав к двум домикам, стоящим на отшибе – собственному и Эльгебаровому, они вскочили в космолёт и поднялись. Покружили на опасной высоте, заметили пять стволов, глядящих вверх под небольшим углом. Задача повалить их была особенно тяжёлой, ибо легко было повредить и корпуса, и дома, но всё же астролётчицы справились с этим. Минимальный брак заключался только в отбитом козырьке одного дома. Многие спинклерцы в эту ночь проснулись от грохота, произведённого падающими орудиями.
Заметили этот грохот и клунданцы. Подругам не удалось скрыться незамеченными – за ними в погоню устремились три вражеских аппарата. Лететь в Клундан было опасно, и беглянки полетели свечой вверх. Когда атмосфера Урана была покинута, Лайма, сидевшая за штурвалом, взяла курс на Миранду. Очевидно, она хотела скрыться от погони на этом спутнике, но они не проделали и полпути, как её окликнула Адель:
– Лайма, они улетели!
На секунду оторвав взгляд от спутника и повернувшись назад, трёхцветная кошка удостоверилась в словах подруги.
– Странно, с чего бы?
– Наверняка они подумали, что мы их отвлекаем и готовим военную хитрость.
– А мы и так её готовим! – развеселилась Адель. – Только им наш замысел не раскусить.
Глава 14
Подрыв зенитки
Возвращались они осторожно: вдруг засевшие в их посёлке клунданцы вновь подняли зенитные орудия и выцеливают их? Сначала покружили в облаках, увидев редкие огоньки двух враждующих поселений. Между ними больше двадцати километров, а с высоты – рукой подать! Боевые подруги аккуратно приземлились в семи километрах от Спинклера. В другой стороне вдвое дальше лежал Клундан.
Они не знали, как далеко враги успели заминировать подходы, но на такое расстояние точно не добрались бы. Облака уплыли, и только звёзды с тремя не очень яркими спутниками голубой планеты давали небольшой свет. По краям дороги чернел густой лес, до которого не добрался огонь, и в этой глуши оказались наши героини.
Однако не просто так они сюда прилетели. Адель нашла палку и выкопала ей в дорожном грунте четыре буквы, каждая больше её самой в несколько раз, сложившиеся в слово "МИНЫ". Так как минные поля начинались не отсюда, Лайма начертила ещё стрелочку, ведущую в Спинклер.
Минус идеи заключался в том, что в ночи эта надпись была не очень видна. Если бы её как-нибудь подсветить... И тут очень кстати оказалась глыба слоистого и гладкого камня, хорошо отражавшего свет. Подруги накололи камней и выложили надпись, которая и впрямь слегка засияла, но сильно устали. А долго отдыхать было нельзя – близился рассвет.
Спустя двадцать минут Адель подняла космолёт едва над кронами деревьев, и на таком бреющем полёте осторожно повела его окольными путями. Высадились возле своих домов, захватили пистолеты и начали пробираться к Совету.
Надо сказать, два зенитных орудия из пяти оккупантам удалось поднять. Остальные при падении получили либо изгиб ствола, либо повреждения шасси, но и эти два были опасны.
Адель с Лаймой заметили, что рядом с одним из орудий лежит ящик снарядов, повёрнутый в сторону леса боеголовками. Лайма выстрелила в ящик. Сразу же раздался взрыв, откинувший ударной волной самих стрелявших. Ящик разнесло в пыль, снаряды улетели в леса, воткнувшись в землю спустя десять километров. Орудие накренилось назад и начало падать, набирая скорость всё стремительнее. Прозвучал ещё один глухой тяжёлый звук – бледная тень взрыва, хотя от него тоже земля содрогнулась.
– Бежим! – Адель схватила подругу за лапку, и они побежали к окраине Спинклера. Захватчики пока что были застигнуты врасплох и парализованы таким форс-мажором, но пребывать в прострации им оставалось недолго.
