- В тот день на Литин едва не напал соседский пес, и лекарь нарисовал зубастую рожицу на повязке, чтобы развеселить нашу дочь и заверить, что все хорошо и не нужно плакать. С тех пор она всегда рисовала этот знак, когда была чем-то расстроена.
- Это просто похожий рисунок, - обиженно прошипела женщина.
- Нет, - покачал головой мастер Лир. – Я уверен, что это нарисовала Литин, а раз так, то я хочу знать, где твоя Элена взяла эту тетрадку.
- Это тетрадь Элены.
- Нет, я уверен, что нет, - покачал головой старый маг. – И значит… она украла ее. И ни одна из записей ей не принадлежит.
-14-
Дэн знал, чем пугать. Покинув Золотую мастерскую, мы направились в самый центр города, где среди высоких каштанов прятался самый элегантный ресторан из тех, которые я когда-либо видела. Внутри было так торжественно и тихо, что я тут же ощутила себя чужачкой.
- Да, наказание! – стараясь выглядеть уверенно, усмехнулась я. – Ты отлично знаешь ремесленников. Нам чужда подобная обстановка.
- Но здесь все равно очень вкусно кормят, - усмехнулся молодой человек, увлекая меня за угловой столик и не обращая внимания на вытянувшиеся лица официантов.
Да уж! Для такого места меня нужно было замочить в пене, оттереть щелоком и после этого с ног до головы укутать в шелк и обвешать золотом. А я – просто девушка, в простом платье и с очень неказистыми украшениями, пусть те и являются артефактами.
- Точно? – с сомнением спросила я, опускаясь в кресло, обивка которого стоила раз в десять дороже всего моего наряда.
- Точно, - усмехнулся Дэн.
Я с тревогой приняла меню у официанта, который, признав Дэна, взял себя в руки. Ценник мгновенно убедил меня в том, что есть я совершенно не хочу.
- Я плачу, - предупреждая мою попытку удрать, сказал маг, не отрывая взгляда от вощеных листочков с перечнем блюд.
Вздохнув, я принялась с сомнением просматривать блюда, ища хоть что-то, что не пробуждало моего внутреннего скрягу.
- Хм… - пробормотала я себе под нос. – Белый мягкопанцирный краб?
- Что? – удивился Дэн. – Не знаешь, что это?
- Да нет, как раз знаю, - отозвалась я. – И очень люблю.
Дэн странно на меня покосился.
- Что? – прошипела я.
- Обычно это блюдо заказывают только мужчины, - пояснил он. – Порция огромная, блюдо острое, есть нужно руками.
Я покивала, чувствуя, что рот уже наполняется слюной.
- И что с того?
- Нет, - Дэн улыбнулся. – Ничего.
Через полчаса передо мной поставили огромное блюдо с маленькими крабами, обжаренными до хрустящей корочки, сверху их покрывал густой темный соус, поблескивая на панцирях.
- Спасибо за угощение, - широко улыбнувшись магу и не замечая ничего вокруг, сказала я. – Я очень люблю это блюдо, но… Моя приемная мать не желала тратить деньги на этих дорогих малюток, а в последние три года просто не было времени…
Потянув момент столько, сколько могла, я сцапала первого краба и довольно откусила, жмурясь от удовольствия.
- Хм… - пробормотал Дэн, наблюдая, как я ем. – Ты мне напоминаешь одного человека, который тоже очень любит этих крабов.
- Да? – удивилась я.
- Да, - согласился Дэн, но не стал объяснять, а меня крабы интересовали больше, чем неизвестные мне люди.
-15-
Это был самый странный день из тех, что со мной случались. Странный, но удивительный. Я совершенно не ожидала, что мне так повезет. А ведь и мама, и наставница не раз мне повторяли, что если очень хочется, то никогда не повезет. Будто везение специально обходит людей, которые на него надеются. Но! Видно сегодня был какой-то особенный день.
- Самый лучший, - прошептала я, глядя в окошко кареты.
- Что? – переспросил Дэн, но я только помотала головой и не стала рассказывать ему свои мысли. Еще решит, что я веду себя, как маленький ребенок.
«Удача – не случайность, а всего лишь награда за труд!» - наставляла меня госпожа Лили.
Но ведь всем хочется сказки! Хочется, чтобы кто-то хороший и всесильный взял за руку и провел вперед. Мне ведь не много надо. Мне не нужна легкая победа. Мне нужен лишь шанс проявить себя. Тот самый шанс, что легко достанется каждому отпрыску из семьи магов-ремесленников. И всем тем, у кого есть связи. Деньги.
- Я живу вот здесь, - указала я на широкий фасад многоквартирного дома в три этажа.
- Здесь? – каким-то странным тоном переспросил Дэн.
- Ага.
- Странно…
- Почему?
- В этом доме квартира моей тети, - пояснил молодой человек.
- Да? Значит, ты здесь часто бываешь?
- Нет, - маг покачал головой. – Она уехала в неизвестном направлении много лет назад и с тех пор ее никто не видел.
- О… Печально, - только и смогла пробормотать я, не зная, что еще должна сказать.
Дэн остановил карету и чуть повернулся ко мне, собираясь что-то сказать. Но внезапно передумал и чуть нахмурился.
- Миолин… - в конце концов начал он, но вновь смолк, а я затаила дыхание.
Сегодня был странный и удивительный день. И эта встреча тоже была чуть странной и удивительной. В компании Дэна мне было так легко, но в тоже самое время я чувствовала странное смущение.
Может, все было в том, что все эти годы я помнила ту нашу короткую встречу и надеялась вновь столкнуться с магом? Или все было в том, что он тоже меня помнил? Такое ведь не бывает просто так.
Внезапно молодой человек медленно наклонился вперед и коснулся моих губ своими губами. Легкое касание, но от него дрожь пробежала по всему телу, а щеки резко затопил жар смущения.
Если день был ну очень странным, но для вечера у меня не осталось слов, чтобы описать его.
- Я… - Кажется, у Дэна тоже не было слов.
- И что это было? – спросила я тихо.
Тут же захотелось себя обругать, но язык уже нес меня дальше, как бывало всегда, когда мне хотелось как-то скрыть легкий испуг.
- Маленький опыт? – выдохнула я предположение.
Дэн чуть нахмурился и признался:
- Ты мне нравишься. Еще с той первой встречи.
- Значит, это была проверка? – удивительно спокойным тоном констатировала я. Бравадой я попыталась скрыть смущение от необычной для себя ситуации. А как проще всего пережить что-то необычное? Найти что-то понятное, разобрать на детальки и исследовать! – Маленький опыт. Но кто ж так опыты проводит? Исследования – это целая наука. Исследовать нужно долго, проводить опыты, тесты…
Осознав, как двусмысленно все прозвучало, я умолкла и уставилась на Дэна.
- Эй… Мне же тоже любопытно, а подобных исследований я прежде не проводила, - тоном мага-ремесленника прошипела я, но не успела сказать еще что-то, как меня снова поцеловали.
-16-
- Это ведь твоя мечта, - распинала меня наставница, - но ты!..
- Я, я, - отозвалась я, вычерчивая в тетрадке очередную задумку.
Да, стать подмастерьем в Золотой мастерской - моя мечта. Но, наплевав на мечту, чувства пустились вскачь. И как итог - вместо целых дней подготовки я пропадаю в городе, занимаясь совершенно сейчас неполезным устройством личной жизни.
- Ты моя ученица, Миолин, - напомнила госпожа Лили. - Я ведь тоже на тебя рассчитываю.
Я склонила голову еще ниже.
- Уже завтра может решиться твое будущее! - попыталась напугать меня наставница. - А ты с каким-то парнем...
- И вовсе не с каким-то! - перебила я и, понизив голос, словно нас могли услышать посторонние, рассказала: - Он же помог мне записаться и познакомил с мастером Лиром!
- Да! - фыркнула госпожа Лили. - Огромная помощь. Да мало ли какой парень лично знает мастера.
О своем походе в Золотую мастерскую я рассказывала наставнице очень кратно и теперь об этом пожалела.
- И вовсе не какой-то! - упрямо повторила я. - Я сегодня об этом узнала. Не какой-то!
- И что же ты узнала? - сложив руки на груди, недоверчиво усмехнулась наставница.
- Его фамилия Арк.
На госпожу Лили это заявление произвело странное действие. Она замерла, недоверчиво на меня глядя, а потом переспросила:
- Арк?
- Да.
- Дэн Арк?
- Вы его знаете?
Наставница недоверчиво кивнула, но все мои попытки ее расспросить с треском провалились. Как и всегда, когда дело доходило до прошлого, наставница предпочитала отмалчиваться.
Вздохнув, я вернулась к своим записям. Что ж, раз она молчит, я тоже буду помалкивать. Хотя меня распирало от желания поведать госпоже Лили о том, какая забавная история вышла со мной днем.
Если бы мне рассказал обо всем заранее, я бы ни за что не поверила. Ну не бывает так!
Прогулявшись по центру города и заглянув во все самые известные лавочки, торгующие артефактами, и наслушавшись от Дэна шуток о том, что у ремесленников свои «достопримечательности», мы заглянули в тот самый ресторанчик, где ели вместе первый раз. И надо же было тому случиться, что там мы натолкнулись на обедающих отца и брата Дэна. Тут-то я и узнала, что Дэн – не просто Дэн, а сын одного из самых известных торговцев всего королевства.
Пока я краснела и бледнела в присутствии такой значительной персоны, как мистер Арк, брат Дэна безостановочно сверлил меня недовольным взглядом. Но я старалась этого не замечать, а когда мистер Арк завел тему артефактов, то меня перестали интересовать даже мои любимые мягкопанцирные крабы!
Мы упоенно спорили, доказывая друг другу превосходство колец и брошек в качестве вместилища для отслеживающих чар, когда к нашему столу заявилась Элена. От ее прожигающего взгляда мне едва не стало плохо, но рядом было целых три Арка, так что сестрица сдержалась и не начала прилюдную ссору.
Наш с мистером Арком спор как-то сам собой сошел на нет, когда Элена начала встревать через фразу с попытками перетянуть всеобщее внимание на себя. Будь она моей родной сестрой или знай все о том, что мы с ней вместе росли, я бы сгорела со стыда за поведение Элены, не заметившей даже откровенного неудовольствия старшего Арка.
- Миолин, завтра очень важный день, - сказала наставница. – Помни об этом.
Забудешь тут! Но вообще я достаточно уверена в себе. Почему госпожа Лили так переживает?
- Почему вы так переживаете? – спросила я.
Женщина помолчала, а потом нехотя призналась:
- Много лет назад я жила с родными… Отец, сестра, ее дочь. Мы всегда не ладили с сестрой, но я не думала, что однажды наше соперничество обернется трагедией.
- Какой же?
- Выясняя, кто из нас двоих лучший ремесленник, мы потеряли мою маленькую племянницу Литин, - призналась наставница. – Никто так и не узнал, что именно произошло, но из-за нас двоих девочка пропала. Мы искали ее… Все мы искали ее… Но так и не нашли. Минуло вот уже тринадцать лет. Боюсь, ее уже нет в живых. Очень боюсь.
- Наставница…
- Чувствуя вину, я покинула дом своей семьи тринадцать лет назад, - продолжила говорить госпожа Лили. – Я искала Литин. Я надеялась, что наша кровь проявит себя, и я разыщу племянницу по ее дарованию. Но так и не нашла. А потом встретила тебя.
- Госпожа Лили…
- Я очень хочу увидеть отца, вернуться в Золотую мастерскую, но я не могу появиться там как наставница слабой участницы, понимаешь? – сказала женщина. – Я не могу вернуть Литин домой, но я могу войти в родные стены с гордо поднятой головой.
- Мы войдем, - кивнула я и поскорее обняла расплакавшуюся наставницу. – Я уверена в себе.
Госпожа Лили сдавленно всхлипнула.
- Ой, так мастер Лир – ваш отец? – сообразила я. – А вы та самая Лилерия Лир, слава о ко торой гремела двадцать лет назад по всему королевству?
Женщина слабо улыбнулась и призналась:
- Я бы отказалась от всего, если бы это позволило вернуть нам нашу девочку.
- Но зачем вы уехали?
- Маро обвиняла меня в исчезновении Литин, а я просто не смогла и дальше выносить ее нападки, - вздохнула наставница. – Если бы Литин жила дома, отец не стал бы устраивать этот конкурс. С самого рождения нашей Литин все знали, что она станет достойной преемницей знаменитого мастера Лира. А теперь нашей девочки нет, отец стареет. Зная Маро, уверена, она будет продвигать какого-то своего ученика, но Маро не так предана делу, как пытается показать. Пусть учеников будет несколько, но именно из них отцу навяжут выбрать преемника.
Я тут же вспомнила про Элену и едва не взвыла.
-17-
- Отец! Как это понимать? – воскликнул Дарс, стоило мистеру Арку войти в дом.
Дэн покосился на брата, не веря, что тот позволил себе столь неуважительный тон.
- О чем ты? – удивился глава семейства.
- Как ты можешь одобрять эту девицу Дэна?
- А я ее одобрил? – удивился торговец.
- Ты был к ней благосклонен! – недовольно сказал старший из сыновей.
Дэн закатил глаза, но предпочел не вмешиваться. Брат пылал гневом с того самого момента, как вышел из ресторана вместе с Эленой. Но высказать свое недовольство решил не Дэну, а отцу.
- Ты вел себя так, словно рад выбору брата. И игнорировал Элену. Снова! – все больше и больше распалялся Дарс.
- Да, игнорировал, - согласился отец. – Как и она игнорировала тот факт, что мы с милой девочкой Миолин вели вполне интересную беседу. Было очень не вежливо вклиниваться в конструктивный диалог со своими замечаниями о погоде и природе.
Дэн усмехнулся. Он знал отца, и по ехидному тону догадался насколько тот зол. Но Дарс, пребывая в тисках своей обиды, не заметил очевидного.
- Ты пренебрегаешь Эленой с первой встречи, - напомнил он отцу.
- Потому что я считаю ее не подходящей парой для тебя, - чуть повысив тон, ответил торговец. – Сколько можно это повторять?
- Ты не справедлив, - заметил Дарс. – Эта Дэнова девица ничем не лучше Элены. Маг-ремесленник из низов.
- Завтра Миолин участвует в конкурсе вместе с твоей Эленой, - вклинился с комментарием Дэн.
- Ты вообще осознаешь?! – рявкнул Дарс. – Элена – ученица Маро Лир! Подмастерье в Золотой мастерской. А твоя девица неделю как из какого-то захудалого городка приехала. Она вылетит в первом же туре.
- Ну и что? – пожал плечами Дэн. – Ты говоришь так, будто Элена у самого мастера Лира учится. Госпожа Маро – не лучшая в Золотой мастерской. Ее имя не авторитет.
- А кто авторитет? – фыркнул Дарс. – Тот неизвестный мастер, который учил эту девицу, которую ты явно вознамерился ввести в семью?
- Я не против, - усмехнулся мистер Арк.
- Что?! – не поверил своим ушам старший сын. – Отец, как это? Почему?!
- Знаешь, Дарс, обе эти девушки вышли из небогатых семей, но у Миолин Эр, в отличие от твоей Элены, есть что-то, кроме красивой мордашки.
- Да что?!
- Талант. Мозги. И такт, - четко выговорил мужчина. – И я уверен, что она далеко пойдет. А твоя Элена просто пытается удачно выскочить замуж, при этом не гнушаясь любыми средствами. Я не верю ей. Весь мой опыт говорит, что она все время или недоговаривает что-то, или врет.
Дарс хотел еще много чего сказать отцу, но тот предупреждающе поднял руку и строго взглянул на сына.
- Я твой наследник! – все равно попытался переубедить отца Дарс. – Неужели ты мне не доверяешь?
- Пока ты значишься моим наследником лишь потому, что старше Дэна, - тихо произнес торговец. – Не вынуждай меня обдумывать этот вопрос. Потому как я сомневаюсь, что сын, который настаивает на столь провальной сделке, достоин руководить семейным делом.
-18-
Большой внутренний двор Золотой мастерской в день проведения соревнований превратился в настоящую арену, по периметру которой разместили полосатые тенты, чтобы уберечь зрителей, большая часть которых была представлена возрастной публикой, от яркого солнца. Важный день собрал вместе всех известных магов из трех крупнейших городов королевства, ведь сегодня решалось, кого знаменитый мастер возьмет в личные ученики.
- Это просто похожий рисунок, - обиженно прошипела женщина.
- Нет, - покачал головой мастер Лир. – Я уверен, что это нарисовала Литин, а раз так, то я хочу знать, где твоя Элена взяла эту тетрадку.
- Это тетрадь Элены.
- Нет, я уверен, что нет, - покачал головой старый маг. – И значит… она украла ее. И ни одна из записей ей не принадлежит.
-14-
Дэн знал, чем пугать. Покинув Золотую мастерскую, мы направились в самый центр города, где среди высоких каштанов прятался самый элегантный ресторан из тех, которые я когда-либо видела. Внутри было так торжественно и тихо, что я тут же ощутила себя чужачкой.
- Да, наказание! – стараясь выглядеть уверенно, усмехнулась я. – Ты отлично знаешь ремесленников. Нам чужда подобная обстановка.
- Но здесь все равно очень вкусно кормят, - усмехнулся молодой человек, увлекая меня за угловой столик и не обращая внимания на вытянувшиеся лица официантов.
Да уж! Для такого места меня нужно было замочить в пене, оттереть щелоком и после этого с ног до головы укутать в шелк и обвешать золотом. А я – просто девушка, в простом платье и с очень неказистыми украшениями, пусть те и являются артефактами.
- Точно? – с сомнением спросила я, опускаясь в кресло, обивка которого стоила раз в десять дороже всего моего наряда.
- Точно, - усмехнулся Дэн.
Я с тревогой приняла меню у официанта, который, признав Дэна, взял себя в руки. Ценник мгновенно убедил меня в том, что есть я совершенно не хочу.
- Я плачу, - предупреждая мою попытку удрать, сказал маг, не отрывая взгляда от вощеных листочков с перечнем блюд.
Вздохнув, я принялась с сомнением просматривать блюда, ища хоть что-то, что не пробуждало моего внутреннего скрягу.
- Хм… - пробормотала я себе под нос. – Белый мягкопанцирный краб?
- Что? – удивился Дэн. – Не знаешь, что это?
- Да нет, как раз знаю, - отозвалась я. – И очень люблю.
Дэн странно на меня покосился.
- Что? – прошипела я.
- Обычно это блюдо заказывают только мужчины, - пояснил он. – Порция огромная, блюдо острое, есть нужно руками.
Я покивала, чувствуя, что рот уже наполняется слюной.
- И что с того?
- Нет, - Дэн улыбнулся. – Ничего.
Через полчаса передо мной поставили огромное блюдо с маленькими крабами, обжаренными до хрустящей корочки, сверху их покрывал густой темный соус, поблескивая на панцирях.
- Спасибо за угощение, - широко улыбнувшись магу и не замечая ничего вокруг, сказала я. – Я очень люблю это блюдо, но… Моя приемная мать не желала тратить деньги на этих дорогих малюток, а в последние три года просто не было времени…
Потянув момент столько, сколько могла, я сцапала первого краба и довольно откусила, жмурясь от удовольствия.
- Хм… - пробормотал Дэн, наблюдая, как я ем. – Ты мне напоминаешь одного человека, который тоже очень любит этих крабов.
- Да? – удивилась я.
- Да, - согласился Дэн, но не стал объяснять, а меня крабы интересовали больше, чем неизвестные мне люди.
-15-
Это был самый странный день из тех, что со мной случались. Странный, но удивительный. Я совершенно не ожидала, что мне так повезет. А ведь и мама, и наставница не раз мне повторяли, что если очень хочется, то никогда не повезет. Будто везение специально обходит людей, которые на него надеются. Но! Видно сегодня был какой-то особенный день.
- Самый лучший, - прошептала я, глядя в окошко кареты.
- Что? – переспросил Дэн, но я только помотала головой и не стала рассказывать ему свои мысли. Еще решит, что я веду себя, как маленький ребенок.
«Удача – не случайность, а всего лишь награда за труд!» - наставляла меня госпожа Лили.
Но ведь всем хочется сказки! Хочется, чтобы кто-то хороший и всесильный взял за руку и провел вперед. Мне ведь не много надо. Мне не нужна легкая победа. Мне нужен лишь шанс проявить себя. Тот самый шанс, что легко достанется каждому отпрыску из семьи магов-ремесленников. И всем тем, у кого есть связи. Деньги.
- Я живу вот здесь, - указала я на широкий фасад многоквартирного дома в три этажа.
- Здесь? – каким-то странным тоном переспросил Дэн.
- Ага.
- Странно…
- Почему?
- В этом доме квартира моей тети, - пояснил молодой человек.
- Да? Значит, ты здесь часто бываешь?
- Нет, - маг покачал головой. – Она уехала в неизвестном направлении много лет назад и с тех пор ее никто не видел.
- О… Печально, - только и смогла пробормотать я, не зная, что еще должна сказать.
Дэн остановил карету и чуть повернулся ко мне, собираясь что-то сказать. Но внезапно передумал и чуть нахмурился.
- Миолин… - в конце концов начал он, но вновь смолк, а я затаила дыхание.
Сегодня был странный и удивительный день. И эта встреча тоже была чуть странной и удивительной. В компании Дэна мне было так легко, но в тоже самое время я чувствовала странное смущение.
Может, все было в том, что все эти годы я помнила ту нашу короткую встречу и надеялась вновь столкнуться с магом? Или все было в том, что он тоже меня помнил? Такое ведь не бывает просто так.
Внезапно молодой человек медленно наклонился вперед и коснулся моих губ своими губами. Легкое касание, но от него дрожь пробежала по всему телу, а щеки резко затопил жар смущения.
Если день был ну очень странным, но для вечера у меня не осталось слов, чтобы описать его.
- Я… - Кажется, у Дэна тоже не было слов.
- И что это было? – спросила я тихо.
Тут же захотелось себя обругать, но язык уже нес меня дальше, как бывало всегда, когда мне хотелось как-то скрыть легкий испуг.
- Маленький опыт? – выдохнула я предположение.
Дэн чуть нахмурился и признался:
- Ты мне нравишься. Еще с той первой встречи.
- Значит, это была проверка? – удивительно спокойным тоном констатировала я. Бравадой я попыталась скрыть смущение от необычной для себя ситуации. А как проще всего пережить что-то необычное? Найти что-то понятное, разобрать на детальки и исследовать! – Маленький опыт. Но кто ж так опыты проводит? Исследования – это целая наука. Исследовать нужно долго, проводить опыты, тесты…
Осознав, как двусмысленно все прозвучало, я умолкла и уставилась на Дэна.
- Эй… Мне же тоже любопытно, а подобных исследований я прежде не проводила, - тоном мага-ремесленника прошипела я, но не успела сказать еще что-то, как меня снова поцеловали.
-16-
- Это ведь твоя мечта, - распинала меня наставница, - но ты!..
- Я, я, - отозвалась я, вычерчивая в тетрадке очередную задумку.
Да, стать подмастерьем в Золотой мастерской - моя мечта. Но, наплевав на мечту, чувства пустились вскачь. И как итог - вместо целых дней подготовки я пропадаю в городе, занимаясь совершенно сейчас неполезным устройством личной жизни.
- Ты моя ученица, Миолин, - напомнила госпожа Лили. - Я ведь тоже на тебя рассчитываю.
Я склонила голову еще ниже.
- Уже завтра может решиться твое будущее! - попыталась напугать меня наставница. - А ты с каким-то парнем...
- И вовсе не с каким-то! - перебила я и, понизив голос, словно нас могли услышать посторонние, рассказала: - Он же помог мне записаться и познакомил с мастером Лиром!
- Да! - фыркнула госпожа Лили. - Огромная помощь. Да мало ли какой парень лично знает мастера.
О своем походе в Золотую мастерскую я рассказывала наставнице очень кратно и теперь об этом пожалела.
- И вовсе не какой-то! - упрямо повторила я. - Я сегодня об этом узнала. Не какой-то!
- И что же ты узнала? - сложив руки на груди, недоверчиво усмехнулась наставница.
- Его фамилия Арк.
На госпожу Лили это заявление произвело странное действие. Она замерла, недоверчиво на меня глядя, а потом переспросила:
- Арк?
- Да.
- Дэн Арк?
- Вы его знаете?
Наставница недоверчиво кивнула, но все мои попытки ее расспросить с треском провалились. Как и всегда, когда дело доходило до прошлого, наставница предпочитала отмалчиваться.
Вздохнув, я вернулась к своим записям. Что ж, раз она молчит, я тоже буду помалкивать. Хотя меня распирало от желания поведать госпоже Лили о том, какая забавная история вышла со мной днем.
Если бы мне рассказал обо всем заранее, я бы ни за что не поверила. Ну не бывает так!
Прогулявшись по центру города и заглянув во все самые известные лавочки, торгующие артефактами, и наслушавшись от Дэна шуток о том, что у ремесленников свои «достопримечательности», мы заглянули в тот самый ресторанчик, где ели вместе первый раз. И надо же было тому случиться, что там мы натолкнулись на обедающих отца и брата Дэна. Тут-то я и узнала, что Дэн – не просто Дэн, а сын одного из самых известных торговцев всего королевства.
Пока я краснела и бледнела в присутствии такой значительной персоны, как мистер Арк, брат Дэна безостановочно сверлил меня недовольным взглядом. Но я старалась этого не замечать, а когда мистер Арк завел тему артефактов, то меня перестали интересовать даже мои любимые мягкопанцирные крабы!
Мы упоенно спорили, доказывая друг другу превосходство колец и брошек в качестве вместилища для отслеживающих чар, когда к нашему столу заявилась Элена. От ее прожигающего взгляда мне едва не стало плохо, но рядом было целых три Арка, так что сестрица сдержалась и не начала прилюдную ссору.
Наш с мистером Арком спор как-то сам собой сошел на нет, когда Элена начала встревать через фразу с попытками перетянуть всеобщее внимание на себя. Будь она моей родной сестрой или знай все о том, что мы с ней вместе росли, я бы сгорела со стыда за поведение Элены, не заметившей даже откровенного неудовольствия старшего Арка.
- Миолин, завтра очень важный день, - сказала наставница. – Помни об этом.
Забудешь тут! Но вообще я достаточно уверена в себе. Почему госпожа Лили так переживает?
- Почему вы так переживаете? – спросила я.
Женщина помолчала, а потом нехотя призналась:
- Много лет назад я жила с родными… Отец, сестра, ее дочь. Мы всегда не ладили с сестрой, но я не думала, что однажды наше соперничество обернется трагедией.
- Какой же?
- Выясняя, кто из нас двоих лучший ремесленник, мы потеряли мою маленькую племянницу Литин, - призналась наставница. – Никто так и не узнал, что именно произошло, но из-за нас двоих девочка пропала. Мы искали ее… Все мы искали ее… Но так и не нашли. Минуло вот уже тринадцать лет. Боюсь, ее уже нет в живых. Очень боюсь.
- Наставница…
- Чувствуя вину, я покинула дом своей семьи тринадцать лет назад, - продолжила говорить госпожа Лили. – Я искала Литин. Я надеялась, что наша кровь проявит себя, и я разыщу племянницу по ее дарованию. Но так и не нашла. А потом встретила тебя.
- Госпожа Лили…
- Я очень хочу увидеть отца, вернуться в Золотую мастерскую, но я не могу появиться там как наставница слабой участницы, понимаешь? – сказала женщина. – Я не могу вернуть Литин домой, но я могу войти в родные стены с гордо поднятой головой.
- Мы войдем, - кивнула я и поскорее обняла расплакавшуюся наставницу. – Я уверена в себе.
Госпожа Лили сдавленно всхлипнула.
- Ой, так мастер Лир – ваш отец? – сообразила я. – А вы та самая Лилерия Лир, слава о ко торой гремела двадцать лет назад по всему королевству?
Женщина слабо улыбнулась и призналась:
- Я бы отказалась от всего, если бы это позволило вернуть нам нашу девочку.
- Но зачем вы уехали?
- Маро обвиняла меня в исчезновении Литин, а я просто не смогла и дальше выносить ее нападки, - вздохнула наставница. – Если бы Литин жила дома, отец не стал бы устраивать этот конкурс. С самого рождения нашей Литин все знали, что она станет достойной преемницей знаменитого мастера Лира. А теперь нашей девочки нет, отец стареет. Зная Маро, уверена, она будет продвигать какого-то своего ученика, но Маро не так предана делу, как пытается показать. Пусть учеников будет несколько, но именно из них отцу навяжут выбрать преемника.
Я тут же вспомнила про Элену и едва не взвыла.
-17-
- Отец! Как это понимать? – воскликнул Дарс, стоило мистеру Арку войти в дом.
Дэн покосился на брата, не веря, что тот позволил себе столь неуважительный тон.
- О чем ты? – удивился глава семейства.
- Как ты можешь одобрять эту девицу Дэна?
- А я ее одобрил? – удивился торговец.
- Ты был к ней благосклонен! – недовольно сказал старший из сыновей.
Дэн закатил глаза, но предпочел не вмешиваться. Брат пылал гневом с того самого момента, как вышел из ресторана вместе с Эленой. Но высказать свое недовольство решил не Дэну, а отцу.
- Ты вел себя так, словно рад выбору брата. И игнорировал Элену. Снова! – все больше и больше распалялся Дарс.
- Да, игнорировал, - согласился отец. – Как и она игнорировала тот факт, что мы с милой девочкой Миолин вели вполне интересную беседу. Было очень не вежливо вклиниваться в конструктивный диалог со своими замечаниями о погоде и природе.
Дэн усмехнулся. Он знал отца, и по ехидному тону догадался насколько тот зол. Но Дарс, пребывая в тисках своей обиды, не заметил очевидного.
- Ты пренебрегаешь Эленой с первой встречи, - напомнил он отцу.
- Потому что я считаю ее не подходящей парой для тебя, - чуть повысив тон, ответил торговец. – Сколько можно это повторять?
- Ты не справедлив, - заметил Дарс. – Эта Дэнова девица ничем не лучше Элены. Маг-ремесленник из низов.
- Завтра Миолин участвует в конкурсе вместе с твоей Эленой, - вклинился с комментарием Дэн.
- Ты вообще осознаешь?! – рявкнул Дарс. – Элена – ученица Маро Лир! Подмастерье в Золотой мастерской. А твоя девица неделю как из какого-то захудалого городка приехала. Она вылетит в первом же туре.
- Ну и что? – пожал плечами Дэн. – Ты говоришь так, будто Элена у самого мастера Лира учится. Госпожа Маро – не лучшая в Золотой мастерской. Ее имя не авторитет.
- А кто авторитет? – фыркнул Дарс. – Тот неизвестный мастер, который учил эту девицу, которую ты явно вознамерился ввести в семью?
- Я не против, - усмехнулся мистер Арк.
- Что?! – не поверил своим ушам старший сын. – Отец, как это? Почему?!
- Знаешь, Дарс, обе эти девушки вышли из небогатых семей, но у Миолин Эр, в отличие от твоей Элены, есть что-то, кроме красивой мордашки.
- Да что?!
- Талант. Мозги. И такт, - четко выговорил мужчина. – И я уверен, что она далеко пойдет. А твоя Элена просто пытается удачно выскочить замуж, при этом не гнушаясь любыми средствами. Я не верю ей. Весь мой опыт говорит, что она все время или недоговаривает что-то, или врет.
Дарс хотел еще много чего сказать отцу, но тот предупреждающе поднял руку и строго взглянул на сына.
- Я твой наследник! – все равно попытался переубедить отца Дарс. – Неужели ты мне не доверяешь?
- Пока ты значишься моим наследником лишь потому, что старше Дэна, - тихо произнес торговец. – Не вынуждай меня обдумывать этот вопрос. Потому как я сомневаюсь, что сын, который настаивает на столь провальной сделке, достоин руководить семейным делом.
-18-
Большой внутренний двор Золотой мастерской в день проведения соревнований превратился в настоящую арену, по периметру которой разместили полосатые тенты, чтобы уберечь зрителей, большая часть которых была представлена возрастной публикой, от яркого солнца. Важный день собрал вместе всех известных магов из трех крупнейших городов королевства, ведь сегодня решалось, кого знаменитый мастер возьмет в личные ученики.
