КОЛДУН ИЗ ВЫСОКОГО ЗАМКА
Рей очень часто видела этот сон. Море, мягко накатывающее на берег. Багряное от закатного солнца небо. Галдящие далеко-далеко птицы. Высокие скалы, темными громадами встающие совсем рядом. Черные клыки башенок замка, будто выросшего на одной из скал. И они с мамой, беспечно бредущие по берегу у самой кромки воды.
Всякий раз в этом сне Рей охватывало острое чувство беспокойства, но она не могла вспомнить причин этому чувству. Она видела мамину улыбку, алые блики в ее густых светлых локонах, ощущала вкус соли и чего-то терпкого и на душе Рей было удивительно спокойно. Хотелось идти так бесконечно.
— Нужно возвращаться, малышка, — шептала мама и продолжала улыбаться. — Нас ждет папа.
Всякий раз эти слова доносились до Рей, как сквозь подушку.
Уходить не хотелось. Рей цеплялась за прохладную и такую родную ладонь, заглядывала в лицо мамы и беззвучно молила. И мама слышала эти мольбы — они продолжали идти.
Небо становилось все темнее, начинал задувать сильный ветер, принося с собой все больше тревоги и страха. А потом, когда тьма спускалась окончательно, откуда-то сверху налетал ужасный монстр — черная крылатая тень с горящими алыми глазами. Всякий раз Рей так пугалась, что начинала кричать и падала на мокрый песок. Оглохнув от ужаса, она ничего не слышала и не осознавала, но, когда черный крылатый монстр тянул свои кривые когти к маме, Рей вскакивала и бросалась вперед, желая закрыть родного человека. И монстр останавливался, огромные когти исчезали.
— Не смей трогать мою маму! — перепуганной мышкой кричала Рей. — Ты не можешь забрать ее.
— Она не нужна мне, — склонившись к Рей, отвечал скрытый тьмой монстр и обдавал девочку огненным дыханием. Она видела пламя в глазах и летящие во все стороны алые искры. — Мне нужна ты.
— Сейчас?
— Однажды, — отвечал монстр, а потом одним махом возносился в небо, чтобы скрыться среди черных туч.
— Мама, — звала Рей, обернувшись, но мамы на песке уже не было.
***
Сегодня Рей вновь проснулась с возгласом на губах и застонала, увидев над собой знакомый потолок.
— Вновь этот сон, — прошептала девушка, стирая испарину с лица. — Снова он.
Пусть этот сон Рей видела хотя бы раз в неделю последние десять или двенадцать лет, девушка никак не могла понять, что именно ей снится. Было ли все на самом деле? Или же ее сон просто рожден ее воображением? Одно Рей знала точно — не ужасный монстр унес ее маму, а тяжелая болезнь.
Рей поднялась и набросила на плечи теплую шаль. Она жила в крохотной угловой комнатке в маленьком ветхом домике вместе с тетей и кузиной Сьюзен вот уже больше десяти лет. С тех самых пор как отец привез Рей в этот город и оставил на попечении у своей сестры, понадеявшись, что та сможет лучше позаботиться о девочке, пока он занят поиском работы и нового дома.
Прежде маленькая семья Рей жила в крохотном приморском городке, но потом отец потерял работу, а мама заболела. Маленький счастливый мир Рей развалился за считанные недели. Она плохо помнила то время, оно казалось ей темным и ужасным.
Но с тетей Рей жить было еще хуже. Первое время, пока отец еще присылал какие-то деньги, тетя и кузина обращались с девочкой не так уж и плохо, но потом, когда отец куда-то пропал, родственницы ополчились на малышку. Они не могли ее выгнать, ведь все соседи знали, что в семье живет еще одна девочка. Но родственницам было жалко для Рей и куска хлеба, а потому малышке с самых ранних лет пришлось отрабатывать каждый потраченный на нее пенни и жить в крошечной комнатке, больше похожей на чулан с окном.
Пол был ужасно холодным, крохотное окошко сплошь затянуло ледяными узорами, но Рей заставила себя улыбнуться, чтобы прогнать тьму из сна прочь.
Подойдя к окну, девушка подышала на стекло и протопила пальцем один из узоров, чтобы осмотреть широкую улочку внизу.
— Выпало еще больше снега, — подивилась Рей и улыбнулась.
Ей нравилась зима. Нравилось гулять под падающими с неба снежинками. И нравились особые, очень зимние ароматы, которые появлялись на их улочке лишь зимой — во время праздника все хозяйки вынимали свои запасы сушеных ягод и пекли удивительные пирожки с корицей и всевозможными начинками.
— Рей! Вставай! Принеси мне чаю! — услышала девушка крик Сьюзен. — Быстрее!
Девушка вздохнула и обернулась. Кузины не было рядом. Та все еще лежала в своей постели, укутавшись по самый подбородок в теплое одеяло, но ее громкий голос был способен проникнуть через все преграды.
— Иду, — улыбнулась Рей. Она не злилась на кузину, даже была ей чуть благодарна, ведь девушке предстояло одеться и отправиться из выстуженной маленькой комнатки на кухню к теплу очага.
***
— Рей?! — позвала кузина. — Рей? Ты здесь?
Девушка отступила на шаг, позволяя расстоянию между собой Сьюзен, влекомой толпой вниз по улице, все увеличиваться и увеличиваться. Рей знала, что вскоре сестра обо всем позабудет и окунется в праздничные развлечения. И вспомнит о Рей лишь дома.
— Тем лучше, — пробормотала девушка, отступая к стене ближайшего здания.
Мимо текли реки гуляющих граждан. В честь праздника даже самые небогатые жители облачились во что-нибудь яркое. У кого-то были красные варежки, у кого-то — полосатый шарфик, кто-то щеголял шапкой с веселым оранжевым помпоном. Девочки вплели в свои косички цветные ленты, а мальчики выкрасили носы алой краской. Каждый хотел привлечь в город солнце, чтобы зима поскорее отступила и передала бразды правления весне.
Тут и там попадались всадники на лошадях. Даже упряжь была украшена лентами. Животные нервно вздрагивали, крутили мордами и шумно выдыхали облачка пара.
Рей поднесла к лицу ладони в варежках, согревая заледеневшие щеки, полюбовалась на хороводы крупных мохнатых снежинок, что оседали на крыши, головы, плечи прохожих и на раскисшую от множества ног снежную кашу на тротуаре. Из-за ярких флажков и фонариков снежинки казались красными, зелеными и желтыми.
— Еще одна зима…
Рей много раз повторяла себе, что нужно отучиваться беседовать с собой, но вот опять начала.
«Ну да ладно… Это уже не важно».
Убедившись, что Сьюзен не вернулась, чтобы разыскать ее, Рей плотнее стянула на груди полы потрепанной шерстяной накидки и поспешила обратно на вершину холма.
Сегодня был первый из трех дней празднества. Сьюзен не вернется домой до самого вечера, наверное. И тетя не будет ждать их обеих. У Рей полно времени.
Девушка поднималась все выше и выше, пока не добралась до старой крепости. Когда-то, еще когда город умещался в старых стенах, здесь нес службу гарнизон стражи, но после стены кое-где снесли, город выплеснулся за их границы, а от прежних укреплений осталась только старая крепость-замок на холме.
В детстве Рей часто приходила сюда, взбиралась по ступенькам крепостной стены на небольшую площадку — все, что осталось от стен — и глядела вниз, на остатки крепостного вала, на город. За годы вокруг развалин все настолько заросло, что только Рей знала, как добраться до ступенек, но в последние годы все реже и реже поднималась наверх.
Медленно пробираясь по обледеневшим истертым ступеням, Рей старалась не думать о цели визита на стену. Но мысли все равно сворачивали к подслушанному утром разговору тети и кузины.
— Наверное, будь у меня возможность уйти… Уйти хоть куда-нибудь! Ох, я воспользовалась бы ею, — шептала себе девушка. — Но сейчас я одна. Одна в целом мире, как оказалось. Ужасно неприятно вдруг понять, что никому ты не нужен.
Утром Рей приготовила чай и привычно отнесла его в комнату кузины, прежде чем вернуться на кухню и самой выпить чашечку горячего напитка. Тетя Мари недовольно сверкнула на девушку очами, а потом болезненно толкнула в плечо, от чего Рей едва не упала на пол, но не стала жаловаться. С каждым днем тетя все больше и больше раздражалась из-за Рей, так что девушка ничему не удивилась, а лишь привычно отступила и опустила глаза.
Все эти годы Рей очень старалась. Пыталась быть полезной, услужливой. Она убиралась в доме, готовила еду, штопала одежду. Она даже нашла работу белошвейки и много часов каждый день проводила за тем, что чинила одежду клиентов. И все это лишь ради того, чтобы тетя наконец приняла ее и не злилась. Но тетя Мари оставалась непреклонной. Ни разу за почти десять лет она не похвалила Рей, даже не улыбнулась ей.
В какой-то момент Рей приняла решение. Она собиралась накопить немного денег и уйти из дома. Она хотела найти место и кров при одном из ателье, которых было довольно много в городе. Рей даже сходила в некоторые из них и расспросила хозяев, показала свою работу. Девушка была уверена, что сможет выжить одна. Тогда и тетя перестанет на нее злиться.
Но этим утром Рей осознала, что родственницы не собираются ее отпускать. Тетя Мари слишком привыкла тратить не только свою вдовью пенсию, но и те деньги, которые зарабатывала Рей. Из разговора родственниц девушка узнала, что тетя уже успела обойти часть возможных нанимателей и рассказала им о том, что с виду скромная и аккуратная белошвейка самая настоящая обманщица. Тетя нагородила столько, что Рей вся покрылась алыми пятнами, представляя, что теперь думают о ней хозяева ателье.
— Мне не найти работу, — едва не расплакалась девушка. — Вот зачем они так? Что же, мне до конца дней чинить белье всем нашим соседям?
Будь у Рей друзья или родные, кроме тети и Сьюзен, она бы поспешила к ним, надеясь на совет или помощь, но в довольно большом городе не нашлось бы человека, кому была бы интересна жизнь Рей Кук.
— Так стоит ли оно того? — Достигнув верха крепостной стены, Рей плотнее стянула края накидки и глянула вниз.
Что толкает людей к обрыву? Страх? Боль? Безысходность? Наверное, нет. Ответы. Поиск ответов. Рей почему-то пришло в голову, что как раз там, внизу, есть и ответ, и путь. Какой-то выход из серой унылости ее жизни.
Девушка села на край стены, рассматривая скрытый метелью склон холма.
— Эй, — вдруг раздалось позади нее.
Рей обернулась. Она никого не ожидала видеть так высоко, а потому сначала приняла оклик за крик птицы.
Смотровая башенка была гораздо ближе, чем прежде и выглядела иначе. В ней вместо довольно узких бойниц появились настоящие окна. И створки одного из этих окон сейчас были распахнуты.
«Странно, — подумала Рей отрешенно, — в башне же никто не живет. Крепость уже уйму лет заброшена. Разве здесь раньше были такие окна? Да еще и со стеклами!»
— Эй! — окликнули ее вновь, но из-за метели и расстояния Рей не могла сказать наверняка, кто ее зовет. — Что вы там забыли?
— Собираюсь спрыгнуть со стены, — произнесла Рей довольно очевидную вещь и развернулась. — И это не ваше дело.
— Вообще-то, мое, — ответил невидимый собеседник.
— Почему? — удивилась Рей. Она и не думала, что будет с кем-то вести разговоры в столь сложный момент своей жизни.
— Потому что это мой замок и мой холм, — донеслось в ответ. — Кто-то придет после, чтобы убраться? — Услышав это, Рей задохнулась от черствости неизвестного. — Не хотелось бы, чтобы вы портили вид из окна.
— Знаете… — Рей развернулась и попыталась рассмотреть человека, силуэт которого то и дело закрывали от нее снежные хлопья. — Знаете, мне уже будет все равно. Мне и сейчас все равно, даже если это создаст вам неудобства!
— Ну раз вам все равно, то будет ли разница: умрете вы сейчас или через час? — уточнил собеседник.
— Зачем вы спрашиваете?
— Раз все равно, то выпейте чашку чая напоследок, — предложил неизвестный.
Рей трясло от холода и страха, и мысль о горячем чае мгновенно заслонила все остальные.
— В общем-то… — Рей нервно поправила накидку негнущимися пальцами, — можно.
— И после смело вниз, раз уж вы решили, — теперь девушка отчетливо слышала в голосе неизвестного нотки сарказма, но ей было все равно. — Давайте сюда. Прямо через окно.
Девушка поднялась на ноги и пересекла небольшую площадку, прикидывая, как ей добраться до окна. Подоконник находился слишком высоко, чтобы можно было просто взобраться, не рискуя свалиться и ушибить коленки о заледеневшие камни. Внезапно сквозь снег Рей увидела сильную руку. Неизвестный ловко ухватил девушку поперек тела и подсадил на подоконник. Рей оставалось лишь перекинуть ноги и спрыгнуть на пол внутри башенки.
К немалому удивлению Рей, ноги ее коснулись не скрипучих досок в башенке, а мягкого ковра в просторной круглой гостиной. Ее собеседник ловко оттер девушку в сторону и захлопнул створки, оставляя снег и ветер снаружи.
Рей нервно переступила с ноги на ногу, боясь поднять взгляд — с ее стареньких ботинок на ковер налетело изрядно грязи и растаявшего снега, и теперь девушка торчала в эпицентре неприятной лужи, совершенно не вязавшейся ни с украшенным вензелями ковром, ни с тяжелой кожаной мебелью, ни с дорогими темными гобеленами на стенах.
— Идите к огню, — велел ей незнакомец, и Рей послушно поспешила к камину, заметив только, что у гостеприимного хозяина довольно молодой голос.
Лишь протянув ладони к весело потрескивавшему пламени, Рей осторожно покосилась на незнакомца. Она очень мало общалась с посторонними и теперь подумала, что ее разум совсем замерз, раз она не сбежала, а позволила этому странному типу заманить себя внутрь.
Она увидела блестящие узконосые ботинки, добротно пошитую одежду и поняла, что перед ней не какой-то бродяга, решивший переждать метель в заброшенной башне.
«Да и разве это место заброшено? — опомнилась девушка. — Совсем не похоже. Как странно!»
Изнутри башня больше походила на часть дома весьма состоятельного человека.
— Так-то лучше. И не стойте, сядьте в кресло, — сказал незнакомец и опустился во второе кресло у камина. — Теперь можно спокойно выпить чаю.
Он взмахнул рукой, и прямо из воздуха между креслами возник круглый столик, заставленный не только чайниками со всевозможным чаем, но и вазочками с повидлом, плетенками с булочками, масленками, исходящими паром колбасками, бутербродами с тонко нарезанной белой рыбой и другими угощениями, от которых разбегались глаза.
«Колдун!» — на миг запаниковала Рей и впервые как следует глянула на хозяина этого места.
Он оказался еще моложе, чем она сначала решила. Едва ли ему исполнилось больше двадцати пяти. К тому же незнакомца без сомнения можно было отнести к настоящим красавчиком: идеальные черты лица, ясные светло-зеленые глаза и черные, как вороново крыло, волосы, падавшие на лоб и рваными прядями ниспадавшие до воротничка бледно-зеленой рубашки.
— Хм… — пробормотал сам себе колдун, отхлебнув из чашки. — Переборщил. Пейте чай.
Рей быстро кивнула, опустилась в кресло и поскорее протянула руки к чайнику, чтобы не таращиться на незнакомца, как на какое-то чудо.
«И пусть колдун, но опасным не выглядит», — успокоила она себя, осторожно поднося высокую изящную чашку к губам, украдкой рассматривая собеседника. А тот, будто ничего не замечая, щедро смазал булочку повидлом и жадно впился в нее зубами.
Чтобы не смотреть на незнакомца, Рей перевела взгляд на окна, через одно из которых она попала в эту комнату. Там все так же бушевала метель, за которой даже небо не разглядеть. Не найдя в этом ничего интересного, Рей посмотрела вправо, ожидая сквозь другое окно увидеть часть обвалившееся стены, но там внезапно оказались знакомая девушке с детских лет центральная площадь и часть домов, построенных по ее периметру.
