Аргент не знал, откуда пришла к нему странная мысль – достать из внутреннего кармана осколок и швырнуть себе за спину. Наитие, озарение? Терять было нечего – так что он так и поступил. Не останавливаясь, швырнул через плечо то, что вынул из кармана. Запоздало сообразил, что осколок в кармане успел треснуть, и раскрошился в пальцах. Однако осколки уже рассыпались позади него. Будет от этого толк, нет – узнает потом. Может, скоро.
Парень, чуть не поскользнувшись на округлых булыжниках, свернул в первую же подворотню и ринулся дальше.
Крики и топот погони слышались позади – стражники только-только свернули за ним. Все же они заметно отставали.
Больше впереди поворотов видно не было. Зато изгородь, хоть и была высокой – но за ней царила тишина. Да и кусты, образовывавшие ее, выглядели несколько запущенными.
Аргент решил рискнуть. Не обращая внимания на то, как колючки царапают руки, он подпрыгнул, подтянулся – и попросту свалился на землю с обратной стороны. Точнее – не на землю, а в кусты. Двор оказался заросшим. Парень судорожно огляделся – и помчался через двор огромными скачками.
Оглянувшись, понял, что за ним остается широкий след из поломанных кустов и вытоптанных сорняков. Ругнувшись про себя, промчался еще немного – до стены дома, который выглядел таким же заброшенным, как и двор. И вернулся по своему же следу обратно. Принялся пробираться вбок, стараясь на сей раз не оставлять слишком заметной тропы.
Нет, опытный следопыт наверняка разгадает его хитрость почти сразу. Но его преследователи – не следопыты. Они пойдут по заметному следу. А когда спохватятся – он уйдет далеко. Если успеет.
Дойдя снова до изгороди, Аргент прислушался. Шагов и голосов вроде пока не слышно. Так что он двинулся медленно вдоль ограды, стараясь не мять и не ломать растения.
Подумав, решил не выбираться на улицу. Вдруг его там уже поджидают! Вместо этого он дошел до границы между двумя дворами. По соседству тоже вроде было тихо, и парень рискнул расковырять листья живой изгороди и заглянуть внутрь. Людей видно не было, но двор выглядел куда более ухоженным. Да и в доме явно жили.
Нет, из окон могут заметить, как он лезет через ограду! Он огляделся и улегся под самой оградой, вытянувшись.
Преследователей пока не видно. Но если заявятся – он непременно услышит их. А вот им его ни за что не заметить – его скрывают густые заросли сорняков. Можно попробовать дождаться темноты. Недолго осталось. А там и скрыться будет проще.
- Ищите!
Аргент вздрогнул, услыхав звучный окрик. Хотел подскочить – и сжался. Кругом гремели голоса, земля подрагивала от топота множества ног с разных сторон. Трещало.
Огонь! Факелы. Оранжевые отсветы горели тут и там, заставляя тени плясать.
Он что, ухитрился заснуть?
Ну да, когда он притаился под живой изгородью, разделявшей два участка, солнце стояло высоко. Теперь же небо было темным.
А по заброшенному двору рыскало множество людей. И искали они его – в этом Аргент был уверен. И голос, командовавший в отдалении, звучал знакомо – это же давешний франт, напоказ радовавшийся прогулке по улицам! Среди кустарника и сорняков шарили стражники, ругаясь и гремя доспехами и оружием.
Но что же получается – они до самой темноты не сумели отыскать его? И лишь недавно зашли в этот двор.
- Ищите! – повторил в отдалении голос. – Загляните в дом – он мог забиться на чердак или в подпол! И сараи осмотрите как следует!
- В беседках пусто, и следов нет – словно не заходил! – донесся издалека возглас.
- Да этот двор огромный, здесь год искать можно, - злился кто-то. – Если он и был здесь – давно убёг.
- Ищите, он затерялся именно в этом месте. На улицах нет – значит, перелез изгородь и запрятался в какую-то щель!
Аргент похолодел. Он лежал на земле, не решаясь даже чуть приподняться, чтобы выглянуть из укрытия – поглядеть, далеко ли преследователи. Парень не знал – досадовать ли, что место, где он укрылся, таки нашли. Или изумляться, что это произошло лишь сейчас.
Однако, если лежать и ничего не делать, рано или поздно кто-то на него наткнется.
Причем, как водится, наткнется случайно. Отойдет к дальнему забору – отлить, например. Отдохнуть немного от начальственных окриков и суеты. И наткнется аккурат на беглеца. Аргент осторожно, медленно перевернулся набок и потихоньку приподнялся с земли. Так, чтобы оглядеться сквозь густые заросли сорняков.
Оранжевые факелы и освещенные их дымным светом темные фигуры мотались в отдалении. Часть – возле дома, часть – там, где он ломился, когда только перелез ограду. В его сторону пока никто не шел.
В какую же сторону лучше удирать? Перебраться через изгородь можно на улицу или на соседний участок. И там, и там – одинаково высоко. И перелезать по колючкам тяжело будет. И заметить могут. Сейчас Аргент сам изумлялся – как это ухитрился днем одним прыжком перемахнуть ограду. Должно быть, страх быть пойманным подействовал. Придал сил.
Может, удастся отыскать лазейку понизу? Парень осторожно, стараясь не шуметь, подполз к ограде. За ней послышался смутный шорох.
Аргент насторожил слух. И тут прямо возле самого уха раздался оглушительный лай.
От неожиданности парень шарахнулся. Лай раздался над самым ухом – словно пес подобрался вплотную к нему.
Да так, собственно, и было – от зверя его отделяла лишь колючая изгородь. Аргент различил хриплое дыхание. Показалось даже, что оно коснулось его щеки. А может, так оно и было – плотный кустарник не пускал пса, но для движения воздуха он препятствием не был.
И тут же прошиб холодный пот. Собака не была опасна – она не могла до него добраться. Опасен был лай – он разносился далеко окрест.
Аргент приподнялся, глянул в сторону, где находились преследователи. Факелы замерли на миг – а потом заметались снова. Часть огней стремительно двинулась в сторону его укрытия.
Поняв, что его меньше чем через минуту обнаружат, Аргент вскочил и метнулся к ограде. Лезть к соседям не следовало – там поджидал пес.
Снаружи тоже наверняка поджидали. Но раздумывать стало некогда. Как и о том, каково будет лезть через колючую преграду. Парень, не обращая внимания на царапины, вскарабкался и перемахнул на ту сторону.
- Эй, чего это там такое?! – завопили сзади. – А ну, стой!
- Это же он! – заорали в ответ. – Стоять! – затопало, зашелестело – кто-то запоздало перешел на бег. – Эй, там, смотрите!
Это – наверняка кому-то на улице!
Аргент суетливо оглянулся. К его удивлению, перегорожена улица оказалась не с той стороны, откуда он прибежал днем, а с обратной. Он развернулся и кинулся со всех ног прочь. Позади засвистели, заорали, затопали.
Свистнуло, зацокало, загремело: тронулись лошади, запряженные в экипаж.
Нет, на экипаже быстро не разгонишься! Крохотная фора есть. Лишь бы впереди никого не было! Парень, что было сил, ринулся вперед.
Как назло, улица оказалась освещена. Фонари горели над головой, не оставляя ни шанса скрыться среди ночных теней.
Радоваться, впрочем, следовало уже тому, что с этой стороны улица оказалась не перекрыта. Могли ведь и с обеих сторон обложить! Странно, к слову, почему так не поступили. Что у них, кареты закончились? Даже подозрительно, почему ему дали так легко удрать.
Ну да, за спиной вон шум, гвалт и топот. Этим-то не пришлось лазить через колючки! Но им еще надо поймать его. Аргент прибавил ходу.
Улицы в свете фонарей казались незнакомыми. А ведь он пробегал уже по ним днем, при солнечном свете.
Фонари освещали дома и мостовую рыжевато-оранжевым, делали округу пугающе-нездешней. Словно улица эта проходила не по обыкновенному городу, а по самой преисподней, порождающей квадратных демонов. Даже любопытно, не жутко ли жителям выходить из домов в темноте.
Впереди что-то мерцало в воздухе едва заметным маревом.
Это ведь место, где он швырнул осколок себе за спину! Вон, и крошки мелкие светятся ярко-рыжим меж камней мостовой.
Он-то думал, бросил его ближе к перекрестку. Видно, бежал очень уж быстро – вон, какая дорожка рассыпанных мелких осколков получилась! Так и горят – словно крохотные костры. Или рассыпавшиеся капельки раскаленного металла. И один крупный, вытянутый, словно полумесяц, валяется возле самой стены. Внутри – горит сумрачный свет. Словно трещина между мостовой и стеной дома, ведущая прямиком куда-то в потустороннее.
Аргент сам не знал, что его толкнуло к этой трещине. Наверное, отчаяние: судя по грохоту, преследователи вот-вот должны были настигнуть его.
Он подлетел к стене, сам не зная, что надеется найти. И вдруг увидел приоткрытую дверь. Как только сразу не заметил!
Наверное, потому что открывалась внутрь. Парень метнулся к ней. Влетел внутрь, зацепившись ногой за осколок и сдвинув его с места. Дверь захлопнулась. И как раз в этот момент улица наполнилась гвалтом. Приглушенным, поскольку створа была добротной, из толстых досок.
Аргент замер на миг, привалившись к ней спиной. Сердце колотилось.
Нет, сейчас они поймут, куда он делся! Надо искать укрытие. С одной стороны – на его стороне снова внезапность. И есть несколько минут форы. Преследователи могут не сразу и сообразить, куда он делся: кинутся дальше. С другой – спрятаться в помещении сложнее: если зайдут – обшарят все. И выкурят, как крысу. А они должны догадаться рано или поздно, что их обвели вокруг пальца.
Первая же попытка нашарить что-нибудь вроде лестницы наверх завершилась жутким грохотом. Аргент зацепился за что-то ногой и свалился, подняв клубы пыли. Хватанул ртом воздух и отчаянно закашлялся.
С трудом перекатился набок и приподнялся, задыхаясь и силясь унять кашель. Выдаст ведь себя!
Что за темень! Парень пошарил вокруг себя руками. Сухие трухлявые доски пола, какой-то низкий сучковатый пенек, за который он и зацепился ногой. Откуда он здесь вообще взялся? Нужно быть осторожнее.
Аргент покрутил головой, напрягая зрение. И вдруг заметил тонкую тусклую полоску, едва заметную.
Наученные горьким опытом, двинулся на ощупь, едва ли не ползком. Добравшись, понял – это окно, забранное изнутри не то ставнями, не то щитами из досок. Тянуть не рискнул, принялся обшаривать.
Все-таки щиты. Ощупав один из них, осторожно сдвинул.
Окно оказалось застекленным, и Аргент притаился возле него, скрывшись за деревянной преградой. Снаружи заметить его не должны были.
По улице метались фигуры его преследователей. Голоса через стену и плотно закрытое окно не доносились. Однако парень видел, как люди оживленно жестикулируют, о чем-то переговариваясь. Оглядываются по сторонам. Вон, кажется, фигура того самого вельможи – больше всех мечется. Раздает приказы, о чем-то спорит то с одним, то с другим. А болтаются они все именно под этим домом!
Аргент досадливо скривился. Как пить дать, поймают! Странно, что еще в дом вломиться не додумались. Не иначе – закрытая дверь пока останавливает.
Но ему лучше скрыться. Дом выглядит нежилым: пол трухлявый, с валяющимся на нем хламом. Единственное окошко завалено досками. Да и стекло пыльное, мутное. Никто не вышел на шум, когда он вломился сюда и свалился впотьмах. Не видать ни крохотного лучика света от свечи.
Зато глаза наконец привыкли к темноте, и та уже не казалась такой кромешной. Или просто он доски сдвинул – вот внутрь и проникло немного света уличных фонарей.
Так или иначе, Аргент худо-бедно начал различать очертания помещения. Видел смутно темные пятна на полу – то ли что-то там валялось, то ли это были проломы в настиле.
Напротив сбоку что-то чернело. Парень осторожно двинулся туда, старательно огибая пятна черноты на полу. Спустя пару минут, когда добрался, понял: догадка, что это – лестница, верна. Наверх уводили крутые ступеньки, огороженные хлипкими перилами. И второй этаж явно был так же пуст, как и первый.
Что ж, если эти вломятся сюда – сперва они переломают ноги. И уж только потом его поймают. Во всяком случае, Аргенту хотелось так думать.
А еще лучше – чтобы они, осмотревшись на первом этаже, убрались восвояси. Чтобы поленились лезть наверх, рискуя свалиться с крутой лестницы.
Вверх парень карабкался медленно – опасался, что ступеньки окажутся прогнившими. Или перила. А то и то, и другое разом. Тогда ноги переломают не преследователи, а он сам. И вместо того, чтобы прятаться, он будет молиться, чтоб его нашли как можно скорее.
Видимо, удача таки была на его стороне. Потому что до второго этажа он добрался без происшествий.
Наверху пол оказался достаточно крепким. Хотя выстилавшие его доски так же местами прогнили, и повсюду валялся хлам. Даже удивительно – большой дом в центре города явно не один год стоял заброшенным. Так что всё пришло в полнейшее запустение. Этот дом словно нарочно ждал именно его.
Мысль показалась Аргенту странной, но занятной. Заманчивой.
Он двигался на ощупь, размышляя. Могло ли статься так, что он неизбежно должен был очутиться на улицах этого незнакомого города? Могло ли статься так, что этот город ждал его появления?
Да, мысль определенно заманчивая. Очень хочется так и думать – что его злоключения не напрасны, а имеют некий смысл. Задуманы судьбой. Парень криво усмехнулся.
Судьба или нет, а первая его задача – отыскать окошко. Чтобы хоть видеть, как за ним придут. Как станут заходить внутрь.
Жаль, он не запомнил – два этажа у здания или больше.
Аргент наткнулся на дверь, которая оказалась запертой. Вот так-так! Он-то думал, здесь всё заброшено. Прислушался – ни звука. Может, и заброшено – а дверь так-таки заперта. Досадно! Придется поискать другой путь. Возможно, есть вход в соседнюю комнату или еще одна лестница, ведущая на третий этаж или чердак.
Несмотря на то, что передвигался опасливо, пару раз Аргент чуть не свалился вниз, напоровшись на перила, огораживавшие верхнюю узкую галерею. Благо, они оказались достаточно крепкими – время и запустение не разрушили их в труху.
Тишина внизу внушала надежду – и в то же время нервировала. Ну да, сюда еще не вломились. Но ведь могут в любую минуту!
Стена сбоку вдруг озарилась сумрачным тускло-оранжевым светом. Аргент чуть не шарахнулся прямо к перилам. Вовремя одернул себя. Огляделся и понял: свет падает через пыльные окна напротив. Видимо, они выходили на улицу. И там сейчас сделалось куда светлее, чем было минуту назад.
Не иначе – снова позажигали факелы. Зачем? Там же фонари горят!
Аргент съежился, съехал на пол и прижался к стене. На миг почудилось – сейчас дом попросту подожгут и оставят гореть вместе со скрывшимся арестантом.
Лишь спустя пару минут пробилось осознание: нельзя поджечь дом, который стоит вплотную к другим домам посреди города! Тем более, что дом – каменный, так просто он и не вспыхнет. Ну, дверь полыхнет – хотя для этого и придется постараться. А стены останутся.
Парень, чуть не поскользнувшись на округлых булыжниках, свернул в первую же подворотню и ринулся дальше.
Крики и топот погони слышались позади – стражники только-только свернули за ним. Все же они заметно отставали.
Больше впереди поворотов видно не было. Зато изгородь, хоть и была высокой – но за ней царила тишина. Да и кусты, образовывавшие ее, выглядели несколько запущенными.
Аргент решил рискнуть. Не обращая внимания на то, как колючки царапают руки, он подпрыгнул, подтянулся – и попросту свалился на землю с обратной стороны. Точнее – не на землю, а в кусты. Двор оказался заросшим. Парень судорожно огляделся – и помчался через двор огромными скачками.
Оглянувшись, понял, что за ним остается широкий след из поломанных кустов и вытоптанных сорняков. Ругнувшись про себя, промчался еще немного – до стены дома, который выглядел таким же заброшенным, как и двор. И вернулся по своему же следу обратно. Принялся пробираться вбок, стараясь на сей раз не оставлять слишком заметной тропы.
Нет, опытный следопыт наверняка разгадает его хитрость почти сразу. Но его преследователи – не следопыты. Они пойдут по заметному следу. А когда спохватятся – он уйдет далеко. Если успеет.
Дойдя снова до изгороди, Аргент прислушался. Шагов и голосов вроде пока не слышно. Так что он двинулся медленно вдоль ограды, стараясь не мять и не ломать растения.
Подумав, решил не выбираться на улицу. Вдруг его там уже поджидают! Вместо этого он дошел до границы между двумя дворами. По соседству тоже вроде было тихо, и парень рискнул расковырять листья живой изгороди и заглянуть внутрь. Людей видно не было, но двор выглядел куда более ухоженным. Да и в доме явно жили.
Нет, из окон могут заметить, как он лезет через ограду! Он огляделся и улегся под самой оградой, вытянувшись.
Преследователей пока не видно. Но если заявятся – он непременно услышит их. А вот им его ни за что не заметить – его скрывают густые заросли сорняков. Можно попробовать дождаться темноты. Недолго осталось. А там и скрыться будет проще.
*** ***
- Ищите!
Аргент вздрогнул, услыхав звучный окрик. Хотел подскочить – и сжался. Кругом гремели голоса, земля подрагивала от топота множества ног с разных сторон. Трещало.
Огонь! Факелы. Оранжевые отсветы горели тут и там, заставляя тени плясать.
Он что, ухитрился заснуть?
Ну да, когда он притаился под живой изгородью, разделявшей два участка, солнце стояло высоко. Теперь же небо было темным.
А по заброшенному двору рыскало множество людей. И искали они его – в этом Аргент был уверен. И голос, командовавший в отдалении, звучал знакомо – это же давешний франт, напоказ радовавшийся прогулке по улицам! Среди кустарника и сорняков шарили стражники, ругаясь и гремя доспехами и оружием.
Но что же получается – они до самой темноты не сумели отыскать его? И лишь недавно зашли в этот двор.
- Ищите! – повторил в отдалении голос. – Загляните в дом – он мог забиться на чердак или в подпол! И сараи осмотрите как следует!
- В беседках пусто, и следов нет – словно не заходил! – донесся издалека возглас.
- Да этот двор огромный, здесь год искать можно, - злился кто-то. – Если он и был здесь – давно убёг.
- Ищите, он затерялся именно в этом месте. На улицах нет – значит, перелез изгородь и запрятался в какую-то щель!
Аргент похолодел. Он лежал на земле, не решаясь даже чуть приподняться, чтобы выглянуть из укрытия – поглядеть, далеко ли преследователи. Парень не знал – досадовать ли, что место, где он укрылся, таки нашли. Или изумляться, что это произошло лишь сейчас.
Однако, если лежать и ничего не делать, рано или поздно кто-то на него наткнется.
Причем, как водится, наткнется случайно. Отойдет к дальнему забору – отлить, например. Отдохнуть немного от начальственных окриков и суеты. И наткнется аккурат на беглеца. Аргент осторожно, медленно перевернулся набок и потихоньку приподнялся с земли. Так, чтобы оглядеться сквозь густые заросли сорняков.
Оранжевые факелы и освещенные их дымным светом темные фигуры мотались в отдалении. Часть – возле дома, часть – там, где он ломился, когда только перелез ограду. В его сторону пока никто не шел.
В какую же сторону лучше удирать? Перебраться через изгородь можно на улицу или на соседний участок. И там, и там – одинаково высоко. И перелезать по колючкам тяжело будет. И заметить могут. Сейчас Аргент сам изумлялся – как это ухитрился днем одним прыжком перемахнуть ограду. Должно быть, страх быть пойманным подействовал. Придал сил.
Может, удастся отыскать лазейку понизу? Парень осторожно, стараясь не шуметь, подполз к ограде. За ней послышался смутный шорох.
Аргент насторожил слух. И тут прямо возле самого уха раздался оглушительный лай.
Глава 5
От неожиданности парень шарахнулся. Лай раздался над самым ухом – словно пес подобрался вплотную к нему.
Да так, собственно, и было – от зверя его отделяла лишь колючая изгородь. Аргент различил хриплое дыхание. Показалось даже, что оно коснулось его щеки. А может, так оно и было – плотный кустарник не пускал пса, но для движения воздуха он препятствием не был.
И тут же прошиб холодный пот. Собака не была опасна – она не могла до него добраться. Опасен был лай – он разносился далеко окрест.
Аргент приподнялся, глянул в сторону, где находились преследователи. Факелы замерли на миг – а потом заметались снова. Часть огней стремительно двинулась в сторону его укрытия.
Поняв, что его меньше чем через минуту обнаружат, Аргент вскочил и метнулся к ограде. Лезть к соседям не следовало – там поджидал пес.
Снаружи тоже наверняка поджидали. Но раздумывать стало некогда. Как и о том, каково будет лезть через колючую преграду. Парень, не обращая внимания на царапины, вскарабкался и перемахнул на ту сторону.
- Эй, чего это там такое?! – завопили сзади. – А ну, стой!
- Это же он! – заорали в ответ. – Стоять! – затопало, зашелестело – кто-то запоздало перешел на бег. – Эй, там, смотрите!
Это – наверняка кому-то на улице!
Аргент суетливо оглянулся. К его удивлению, перегорожена улица оказалась не с той стороны, откуда он прибежал днем, а с обратной. Он развернулся и кинулся со всех ног прочь. Позади засвистели, заорали, затопали.
Свистнуло, зацокало, загремело: тронулись лошади, запряженные в экипаж.
Нет, на экипаже быстро не разгонишься! Крохотная фора есть. Лишь бы впереди никого не было! Парень, что было сил, ринулся вперед.
Как назло, улица оказалась освещена. Фонари горели над головой, не оставляя ни шанса скрыться среди ночных теней.
Радоваться, впрочем, следовало уже тому, что с этой стороны улица оказалась не перекрыта. Могли ведь и с обеих сторон обложить! Странно, к слову, почему так не поступили. Что у них, кареты закончились? Даже подозрительно, почему ему дали так легко удрать.
Ну да, за спиной вон шум, гвалт и топот. Этим-то не пришлось лазить через колючки! Но им еще надо поймать его. Аргент прибавил ходу.
Улицы в свете фонарей казались незнакомыми. А ведь он пробегал уже по ним днем, при солнечном свете.
Фонари освещали дома и мостовую рыжевато-оранжевым, делали округу пугающе-нездешней. Словно улица эта проходила не по обыкновенному городу, а по самой преисподней, порождающей квадратных демонов. Даже любопытно, не жутко ли жителям выходить из домов в темноте.
Впереди что-то мерцало в воздухе едва заметным маревом.
Это ведь место, где он швырнул осколок себе за спину! Вон, и крошки мелкие светятся ярко-рыжим меж камней мостовой.
Он-то думал, бросил его ближе к перекрестку. Видно, бежал очень уж быстро – вон, какая дорожка рассыпанных мелких осколков получилась! Так и горят – словно крохотные костры. Или рассыпавшиеся капельки раскаленного металла. И один крупный, вытянутый, словно полумесяц, валяется возле самой стены. Внутри – горит сумрачный свет. Словно трещина между мостовой и стеной дома, ведущая прямиком куда-то в потустороннее.
Аргент сам не знал, что его толкнуло к этой трещине. Наверное, отчаяние: судя по грохоту, преследователи вот-вот должны были настигнуть его.
Он подлетел к стене, сам не зная, что надеется найти. И вдруг увидел приоткрытую дверь. Как только сразу не заметил!
Наверное, потому что открывалась внутрь. Парень метнулся к ней. Влетел внутрь, зацепившись ногой за осколок и сдвинув его с места. Дверь захлопнулась. И как раз в этот момент улица наполнилась гвалтом. Приглушенным, поскольку створа была добротной, из толстых досок.
Аргент замер на миг, привалившись к ней спиной. Сердце колотилось.
Нет, сейчас они поймут, куда он делся! Надо искать укрытие. С одной стороны – на его стороне снова внезапность. И есть несколько минут форы. Преследователи могут не сразу и сообразить, куда он делся: кинутся дальше. С другой – спрятаться в помещении сложнее: если зайдут – обшарят все. И выкурят, как крысу. А они должны догадаться рано или поздно, что их обвели вокруг пальца.
*** ***
Первая же попытка нашарить что-нибудь вроде лестницы наверх завершилась жутким грохотом. Аргент зацепился за что-то ногой и свалился, подняв клубы пыли. Хватанул ртом воздух и отчаянно закашлялся.
С трудом перекатился набок и приподнялся, задыхаясь и силясь унять кашель. Выдаст ведь себя!
Что за темень! Парень пошарил вокруг себя руками. Сухие трухлявые доски пола, какой-то низкий сучковатый пенек, за который он и зацепился ногой. Откуда он здесь вообще взялся? Нужно быть осторожнее.
Аргент покрутил головой, напрягая зрение. И вдруг заметил тонкую тусклую полоску, едва заметную.
Наученные горьким опытом, двинулся на ощупь, едва ли не ползком. Добравшись, понял – это окно, забранное изнутри не то ставнями, не то щитами из досок. Тянуть не рискнул, принялся обшаривать.
Все-таки щиты. Ощупав один из них, осторожно сдвинул.
Окно оказалось застекленным, и Аргент притаился возле него, скрывшись за деревянной преградой. Снаружи заметить его не должны были.
По улице метались фигуры его преследователей. Голоса через стену и плотно закрытое окно не доносились. Однако парень видел, как люди оживленно жестикулируют, о чем-то переговариваясь. Оглядываются по сторонам. Вон, кажется, фигура того самого вельможи – больше всех мечется. Раздает приказы, о чем-то спорит то с одним, то с другим. А болтаются они все именно под этим домом!
Аргент досадливо скривился. Как пить дать, поймают! Странно, что еще в дом вломиться не додумались. Не иначе – закрытая дверь пока останавливает.
Но ему лучше скрыться. Дом выглядит нежилым: пол трухлявый, с валяющимся на нем хламом. Единственное окошко завалено досками. Да и стекло пыльное, мутное. Никто не вышел на шум, когда он вломился сюда и свалился впотьмах. Не видать ни крохотного лучика света от свечи.
Зато глаза наконец привыкли к темноте, и та уже не казалась такой кромешной. Или просто он доски сдвинул – вот внутрь и проникло немного света уличных фонарей.
Так или иначе, Аргент худо-бедно начал различать очертания помещения. Видел смутно темные пятна на полу – то ли что-то там валялось, то ли это были проломы в настиле.
Напротив сбоку что-то чернело. Парень осторожно двинулся туда, старательно огибая пятна черноты на полу. Спустя пару минут, когда добрался, понял: догадка, что это – лестница, верна. Наверх уводили крутые ступеньки, огороженные хлипкими перилами. И второй этаж явно был так же пуст, как и первый.
Что ж, если эти вломятся сюда – сперва они переломают ноги. И уж только потом его поймают. Во всяком случае, Аргенту хотелось так думать.
А еще лучше – чтобы они, осмотревшись на первом этаже, убрались восвояси. Чтобы поленились лезть наверх, рискуя свалиться с крутой лестницы.
Вверх парень карабкался медленно – опасался, что ступеньки окажутся прогнившими. Или перила. А то и то, и другое разом. Тогда ноги переломают не преследователи, а он сам. И вместо того, чтобы прятаться, он будет молиться, чтоб его нашли как можно скорее.
Видимо, удача таки была на его стороне. Потому что до второго этажа он добрался без происшествий.
Наверху пол оказался достаточно крепким. Хотя выстилавшие его доски так же местами прогнили, и повсюду валялся хлам. Даже удивительно – большой дом в центре города явно не один год стоял заброшенным. Так что всё пришло в полнейшее запустение. Этот дом словно нарочно ждал именно его.
Мысль показалась Аргенту странной, но занятной. Заманчивой.
Он двигался на ощупь, размышляя. Могло ли статься так, что он неизбежно должен был очутиться на улицах этого незнакомого города? Могло ли статься так, что этот город ждал его появления?
Да, мысль определенно заманчивая. Очень хочется так и думать – что его злоключения не напрасны, а имеют некий смысл. Задуманы судьбой. Парень криво усмехнулся.
Судьба или нет, а первая его задача – отыскать окошко. Чтобы хоть видеть, как за ним придут. Как станут заходить внутрь.
Жаль, он не запомнил – два этажа у здания или больше.
Аргент наткнулся на дверь, которая оказалась запертой. Вот так-так! Он-то думал, здесь всё заброшено. Прислушался – ни звука. Может, и заброшено – а дверь так-таки заперта. Досадно! Придется поискать другой путь. Возможно, есть вход в соседнюю комнату или еще одна лестница, ведущая на третий этаж или чердак.
Несмотря на то, что передвигался опасливо, пару раз Аргент чуть не свалился вниз, напоровшись на перила, огораживавшие верхнюю узкую галерею. Благо, они оказались достаточно крепкими – время и запустение не разрушили их в труху.
Тишина внизу внушала надежду – и в то же время нервировала. Ну да, сюда еще не вломились. Но ведь могут в любую минуту!
Стена сбоку вдруг озарилась сумрачным тускло-оранжевым светом. Аргент чуть не шарахнулся прямо к перилам. Вовремя одернул себя. Огляделся и понял: свет падает через пыльные окна напротив. Видимо, они выходили на улицу. И там сейчас сделалось куда светлее, чем было минуту назад.
Не иначе – снова позажигали факелы. Зачем? Там же фонари горят!
Аргент съежился, съехал на пол и прижался к стене. На миг почудилось – сейчас дом попросту подожгут и оставят гореть вместе со скрывшимся арестантом.
Лишь спустя пару минут пробилось осознание: нельзя поджечь дом, который стоит вплотную к другим домам посреди города! Тем более, что дом – каменный, так просто он и не вспыхнет. Ну, дверь полыхнет – хотя для этого и придется постараться. А стены останутся.
