Да и чему удивляться! Ведь на второй танец ее пригласил не кто иной, как сам наследник престола. Правда, сама Эйдин едва обратила на это внимание.
Две красавицы на выданье вновь остались не у дел. Тогда как Эйдин, которую они зашпыняли за ее якобы невзрачность, в который раз очутилась в центре внимания.
Присутствовал нынешним вечером в бальной зале и отец. Растерянной Эйдин показалось, что он доволен. Чем – ее успехом?
Сама она была растеряна и подавлена. Не так представлялся ей этот бал! Больше всего ей хотелось ускользнуть потихоньку, но постоянно что-то мешало. То втянут в разговор, и нужно улыбаться и отвечать. То пригласят на очередной танец – и где это видано, чтобы удирать сломя голову от кавалера?
Лишь когда перевалило за полночь, ей удалось ускользнуть из бальной залы. Эйдин со всех ног кинулась вниз по лестнице, спеша покинуть дворец.
Она не обратила внимания на принца, что в задумчивости стоял в тени возле колонны, недалеко от выхода. Тот покинул бальную залу, чтобы немного отдохнуть от музыки и суеты. Он изумился, увидев бегущую девушку. Это ведь о ней он думал целый вечер! Это она смутила его спокойствие. Принц кинулся наперерез.
Эйдин, прикрыв лицо, кинулась прочь. Но, вырывая в спешке руку, за которую он успел схватить ее, она не заметила, как соскользнул браслет.
Изумленный наследник престола остался с браслетом в руке. Девушка выпорхнула прочь и растворилась в темноте.
Он подобрал браслет, сжал в руке. Вот и все, что осталось ему от мимолетного видения нынешнего вечера!
А может, ему почудилось накануне?
Может, это был мираж, видение? Принц, потерянный, бродил среди гостей, рассеянно кивал в ответ на низкие поклоны и реверансы.
Незнакомка не показывалась. Мелькали ставшие знакомыми за множество приемов лица, но среди них не видно было одного – того, что заворожило его неземной красотой. Почему она не появилась?
А почему, спрашивается, он до вчерашнего вечера ее не видел?
Уж точно не из-за собственной невнимательности! Такую красавицу он бы не пропустил. Значит, она до вчерашнего вечера и не появлялась во дворце. Или появлялась, но выглядела иначе. Настолько иначе, что он ее попросту не признал.
Принц не был глупцом.
Он отлично понимал, что на бал не могла заявиться особа, никому не известная. Стража не пропустила бы неизвестную девицу, без родства и имени, явившуюся непонятно откуда. Да и браслет слишком уж походил на волшебную вещь. Земля Ольтер, правда, не была особенно большим и богатым краем. Так что король не мог позволить себе придворного чародея. И принц решил обойтись своими силами.
Итак, если во дворец не могла заявиться неизвестная особа, значит, та девушка, что он видел, - одна из дочерей вельмож. А значит – среди них и нужно ее искать. Осталось несколько балов до окончания сезона.
Что же ему – мерить браслет на каждую, в надежде, что одной из девушек он подойдет? То-то переполоху он наделает эдакой затеей!
Подумав, он направился к дворцовому церемониймейстеру. Возможно, тот сумеет дать дельный совет.
- Ну, они ведь начали мерить браслет на всех девушек королевства?! – нетерпеливо воскликнула Аделина.
- Само собой, - Мелисса рассмеялась. – На следующий же день. Только не на всех девушек королевства, а на всех знатных девушек, что прибыли в столицу на осенние торжества, - поправила она. – Не примеряли браслет ни на прачек, ни на служанок, ни на кухарок. Такое только в сказках бывает!
- Так это же и есть – сказка! – возмутилась девочка.
- Сказка, да и в сказке не должно быть нелепостей. Ну, как может простолюдинка стать женой наследника престола?! Пусть это и престол земли Ольтер. Принцу нужна была знатная жена! Так вот – король сам приказал герольдам объявить: осенние торжества будут продлены до тех пор, пока принц не найдет незнакомку, что потеряла браслет.
- И он ее нашел?! То-то мачеха и сводные сестры позеленели, когда принц при всех объявил, что Эйдин станет королевой! А как же барон?
- Расскажу, обязательно расскажу, - рассмеялась Мелисса. – Но только завтра. Нынче мы засиделись. Странно, как тебя еще мать не хватилась.
- Да! Тревора наверняка тоже мама его искать будет.
- Вот-вот. И другу наверняка пора. Как бы вам обоим не влетело. Бегите, сказку дорасскажу завтра.
В этот раз Аделина не стала спорить. Слезла с кресла и бегом помчалась прочь. Мелисса прислушалась к грохоту башмаков по металлическому настилу. Ох, и топает девчонка! Хорошо хоть, побежала в нужную сторону. Интересно, почему мать еще беготню не подняла? Час-то и впрямь поздний. Должно быть, совсем заработалась. Надо бы прогуляться, поглядеть – что творится за пределами ее жилища.
Мелисса прислушалась. За дверьми библиотеки царила тишина. Никто не ходил, разговоров слышно не было.
Вот и славно. Она тенью выскользнула наружу и зашагала бесшумно по коридору.
Очередной бал начался с примерки браслета.
Недоумевающие девушки подходили и протягивали руки принцу, который пытался надеть драгоценное украшение. В лицо каждой он вглядывался, пытаясь усмотреть сходство с виденной несколько вечеров назад красавицей.
Увы! Ни одна из девушек не была похожа.
И ни одной из них не подходил браслет – он и правда оказался волшебным. Надеть его на руку не удавалось ни одной из претенденток.
Примерка длилась третий час, по залу ползли злые шепотки. Красавицы понемногу начинали кукситься и хмуриться.
Шутка ли – столько времени бесплодного ожидания! Напряжение росло. Уж несколько десятков девушек пыталось примерить браслет – и все без толку. На кого же он все-таки подойдет? Красавиц оставалось все меньше, нервозность возрастала. У каждой из оставшихся все сильнее свербела мысль: а вдруг я?..
Разумеется, все барышни видели браслет впервые – но вот вдруг?!
Хотя нет – на ком-то они видели это украшение. На одном из последних балов. Но вот на ком именно? Никто не мог вспомнить. Да и какая разница!..
Принц ощущал себя вымотанным и обескураженным: ему казалось, что красавиц на выданье в королевстве несколько меньше! Однако они никак не заканчивались, и становилось ясно: одним вечером не обойтись. Придется продолжить и завтра – и потратить примерно столько же времени. Если не больше.
Все присутствовавшие вздохнули с облегчением, когда объявили начало танцев. Девушки, примерившие браслет и отвергнутые, могли со спокойной душой идти веселиться.
Правда, тем, что не успели на примерку, приходилось ждать следующего вечера и нервничать. Но кто там станет обращать внимание на их окончательно скисшие лица!
Жена распорядителя королевской охоты с дочерьми в этот вечер, к собственной досаде, опоздали – вновь пытались вытянуть упрямицу Эйдин из дома. Девушка, потерявшая браслет, не желала ехать. А ее отец вновь решил во что бы то ни стало доставить ее во дворец. Лишь вспышка гнева жены заставила его бросить затею и ехать без дочери. Две видные красавицы оказались в числе не успевших. Обе были в ярости – как и их мать.
Уехали они до полуночи, едва пробыв во дворце пару часов. Особого внимания на это никто, впрочем, не обратил.
Вечером на Эйдин в который раз обрушились громы и молнии. И бестолковая она, и вечно проблемы от нее. Эдакая невзрачная девица – а ведет себя, будто королева. Из-за нее теперь сестрам ждать следующего вечера!
Но уж завтра-то повторения нынешней истории не будет, - заявила со злостью мачеха. Пусть Эйдин изволит быть готовой вовремя! Иначе она, мачеха, ее как есть, неодетую и непричесанную, за волосы поволочет на прием во дворце.
То, что она выполнит свое обещание, Эйдин поняла сразу. Тут и спорить бесполезно. Опять что-то задумала или она, или сестрицы.
Расспрашивать их девушка не решилась – уж больно разозленными выглядели все три. И на следующий вечер она пожалела, что не попыталась выяснить – что же стряслось, и к чему так спешить, чтобы прибыть во дворец вовремя. Можно ведь было спросить у отца – в чем дело. Как-нибудь невзначай.
Вот только Эйдин и сама не помнила, когда она невзначай его о чем-нибудь спрашивала. Она всегда благоговела перед ним и боялась подойти лишний раз.
В этот вечер мачеха протолкалась так, чтобы оказаться с дочерьми впереди. Так ловко это у нее вышло, будто и невзначай! Будто ее с дочками толпой вынесло на самые видные места. Эйдин они протащили с собой – мол, чтобы не потерялась снова.
Увидев браслет, девушка похолодела. Опасения оправдались. Это ее браслет, и его подобрал принц! А теперь его примеряют на каждую, силясь найти хозяйку.
А хозяйка браслета – она, Эйдин! И подойдет он только ей.
Но… быть может, все обойдется? Она сама толком не знала, что должно обойтись, и каким образом. Просто ей отчаянно хотелось надеяться, что подарок тетушки, который она так опрометчиво выпросила, не принесет ей сейчас беды. А предчувствие несчастья с каждой минутой усиливалось!
Казалось бы – ну, что за беда, даже если и выяснится, что браслет принадлежит ей?
Не запрещается молодым девушкам иметь драгоценные браслеты. Даже и волшебные. А спросит батюшка, откуда – ответит правду: подарок тетушки. Не преступление – видеться с родной тетей и получать от нее подарки!
Тем не менее, несмотря на все эти совершенно разумные соображения, Эйдин грызла тревога. И, когда очередь вплотную подошла к сестрам и к ней самой, она решила потихоньку ускользнуть. Благо, внимание мачехи и сестер сейчас было приковано к браслету и двум девицам перед ними.
Сестра Аманда еле слышно охнула, когда девушка, находившаяся перед нею с сестрой, протянула руку принцу, и тот попытался надеть браслет.
Отступая на шаг, Эйдин впервые в жизни услышала, как мачеха раздраженно шикнула на свою младшую дочь. В другое время у нее бы это вызвало веселье. Но не сейчас. Сейчас ей хотелось бежать – как можно скорее и как можно дальше. Ей удалось без особого труда пробраться через толпу – на нее не обращали внимания.
Вот только, когда она очутилась снаружи, ее ждала неожиданность: кареты не оказалось. Уехать домой она не могла!
Более того: оказалось, отец приказал не увозить никого по отдельности. Особенно – ее, Эйдин. Девушка только руками всплеснула. Ну, и проку от того, что она ускользнула? Хотя – прок все-таки есть. Мачеха будет слишком занята, утешая своих дочек, ни одной из которых не подойдет волшебный браслет феи. И не вспомнит про падчерицу. А она сможет затеряться в толпе – кто там про нее вспомнит?
Возможно, так бы и случилось.
Эйдин собиралась вернуться в бальную залу, когда застучали конские копыта. Она в недоумении обернулась – странно, что конный всадник приблизился к самому парадному крыльцу.
Девушка забыла обо всем на свете, увидев, что это – барон, из-за которого она так рвалась попасть на последние балы. Она замерла.
Тот взбежал по ступенькам и, заметив ее, тоже застыл на месте. Несколько минут они стояли, глядя друг на друга.
Эйдин пришла в себя первая, склонилась в реверансе. Последовали формальные приветствия. Барон выглядел несколько смущенным и нервозным – так ей показалось. Он отводил взгляд, хмурился. Казалось, он куда-то торопится и в то же время никак не может решиться уйти.
- Отчего вы не на балу? – осведомился он наконец.
- Там скука смертная, - Эйдин вздумалось пожеманничать. – Все меряют какой-то браслет. Суета, толкотня локтями. Все разговоры только о том, кому он подойдет.
- Вот как. А вы, значит, не хотите примерить знаменитый браслет, о котором второй день твердит весь двор? Говорят, кому он подойдет – на той принц женится.
- Ах, я-то здесь причем! – Эйдин не удержалась. – А вы, я слыхала, женитесь на моей сестрице Аманде, - они одни – что с того, если она и наболтает лишнего? Не станет ведь барон всем пересказывать содержание их разговора! – Во всяком случае, она нам все уши прожужжала, - она лучезарно улыбнулась. – Это правда? Вас уже можно поздравить с грядущим бракосочетанием?
Барон нахмурился, точно сгустилась грозовая туча. Эйдин и представить не могла, что его лицо может так выглядеть! Она даже отступила невольно на полшага.
- Ваша сестрица, мне кажется, торопит события, - выдавил он после полуминутного раздумья. – Слишком торопит! На ближайшие седмицы – или даже месяцы – мне придется уехать из страны, - он осекся, глядя куда-то за спину Эйдин, а затем склонился в глубоком поклоне.
Она обернулась – в холл спускался принц. В груди разлился холод. Откуда он здесь?! Она присела в реверансе, низко склонив голову.
- Ваше высочество, все подготовлено, - проговорил барон.
- Отлично! – голос наследника трона звучал резко – очевидно, он был недоволен, что при разговоре оказался свидетель.
А что, если речь идет о чем-то крамольном?! Ей сделалось жутковато. Что станется с невольной свидетельницей? Эйдин попятилась, не поднимая головы. Можно выйти через оранжерею в сад, а вернуться позже.
- Постойте, куда же вы, - окликнул принц. – Не покидайте нас! Простите, что говорим о делах в вашем присутствии.
- О, что вы, - пролепетала Эйдин. – Это вы простите, что я отвлекаю вас от важных дел…
- Ничего особенно важного! – отмахнулся он. На лице застыла любезная улыбка, положенная этикетом. – Отправляйтесь сей же час, барон. Я сам передам все его величеству. Вот патент с его печатью – он полностью одобрил нашу с вами идею. И ждет результатов с не меньшим нетерпением, чем я!
- Благодарю, - барон снова склонился. – Я не смел надеяться на вашу поддержку, да еще в таком объеме.
- Речь идет о том, что способно повлиять на благополучие всего королевства! Ступайте. Мы будем ждать вестей от вас. Да! Барон, не отправляйте почтовых голубей, и даже почтовых кречетов. Понимаете меня?
- Понимаю, - тот коротко кивнул. – Думаю, и с гонцами стоит быть осмотрительнее. Я найду способ отправить вам послание! Прощайте, - он, развернувшись, стремительно вышел. Сбежал с крыльца, вскочил в седло и умчался прочь.
На Эйдин он даже не обернулся. Ни слова, ни даже прощального взгляда. Он явно напрочь забыл о ней, поглощенный мыслями о неких предстоящих делах.
Понятно, что глупо обижаться – но поведение барона поразило девушку в самое сердце. Да и как он там сказал – сестрица Аманда торопит события? Иными словами, ей есть, что торопить! Да, светская болтовня ни к чему не обязывает. Но…
- А вас, кажется, не было в зале, - голос принца вывел ее из раздумий. Он внимательно разглядывал ее. – Да, вас определенно не было в зале! – повторил он.
- О, простите. Я вышла на минутку подышать воздухом, - Эйдин опустила взгляд.
- Удивительное совпадение, - заметил принц. – Я тоже как раз вышел подышать свежим воздухом. И как раз приехал барон с поручением! Но я рад, что столкнулся с вами, - он сощурился. – Наверху начались танцы. Собственно, осталась одна формальность. Вы ведь не успели примерить браслет, - он выудил украшение из внутреннего кармана.
Две красавицы на выданье вновь остались не у дел. Тогда как Эйдин, которую они зашпыняли за ее якобы невзрачность, в который раз очутилась в центре внимания.
Присутствовал нынешним вечером в бальной зале и отец. Растерянной Эйдин показалось, что он доволен. Чем – ее успехом?
Сама она была растеряна и подавлена. Не так представлялся ей этот бал! Больше всего ей хотелось ускользнуть потихоньку, но постоянно что-то мешало. То втянут в разговор, и нужно улыбаться и отвечать. То пригласят на очередной танец – и где это видано, чтобы удирать сломя голову от кавалера?
Лишь когда перевалило за полночь, ей удалось ускользнуть из бальной залы. Эйдин со всех ног кинулась вниз по лестнице, спеша покинуть дворец.
Она не обратила внимания на принца, что в задумчивости стоял в тени возле колонны, недалеко от выхода. Тот покинул бальную залу, чтобы немного отдохнуть от музыки и суеты. Он изумился, увидев бегущую девушку. Это ведь о ней он думал целый вечер! Это она смутила его спокойствие. Принц кинулся наперерез.
Эйдин, прикрыв лицо, кинулась прочь. Но, вырывая в спешке руку, за которую он успел схватить ее, она не заметила, как соскользнул браслет.
Изумленный наследник престола остался с браслетом в руке. Девушка выпорхнула прочь и растворилась в темноте.
Он подобрал браслет, сжал в руке. Вот и все, что осталось ему от мимолетного видения нынешнего вечера!
*** ***
А может, ему почудилось накануне?
Может, это был мираж, видение? Принц, потерянный, бродил среди гостей, рассеянно кивал в ответ на низкие поклоны и реверансы.
Незнакомка не показывалась. Мелькали ставшие знакомыми за множество приемов лица, но среди них не видно было одного – того, что заворожило его неземной красотой. Почему она не появилась?
А почему, спрашивается, он до вчерашнего вечера ее не видел?
Уж точно не из-за собственной невнимательности! Такую красавицу он бы не пропустил. Значит, она до вчерашнего вечера и не появлялась во дворце. Или появлялась, но выглядела иначе. Настолько иначе, что он ее попросту не признал.
Принц не был глупцом.
Он отлично понимал, что на бал не могла заявиться особа, никому не известная. Стража не пропустила бы неизвестную девицу, без родства и имени, явившуюся непонятно откуда. Да и браслет слишком уж походил на волшебную вещь. Земля Ольтер, правда, не была особенно большим и богатым краем. Так что король не мог позволить себе придворного чародея. И принц решил обойтись своими силами.
Итак, если во дворец не могла заявиться неизвестная особа, значит, та девушка, что он видел, - одна из дочерей вельмож. А значит – среди них и нужно ее искать. Осталось несколько балов до окончания сезона.
Что же ему – мерить браслет на каждую, в надежде, что одной из девушек он подойдет? То-то переполоху он наделает эдакой затеей!
Подумав, он направился к дворцовому церемониймейстеру. Возможно, тот сумеет дать дельный совет.
- Ну, они ведь начали мерить браслет на всех девушек королевства?! – нетерпеливо воскликнула Аделина.
- Само собой, - Мелисса рассмеялась. – На следующий же день. Только не на всех девушек королевства, а на всех знатных девушек, что прибыли в столицу на осенние торжества, - поправила она. – Не примеряли браслет ни на прачек, ни на служанок, ни на кухарок. Такое только в сказках бывает!
- Так это же и есть – сказка! – возмутилась девочка.
- Сказка, да и в сказке не должно быть нелепостей. Ну, как может простолюдинка стать женой наследника престола?! Пусть это и престол земли Ольтер. Принцу нужна была знатная жена! Так вот – король сам приказал герольдам объявить: осенние торжества будут продлены до тех пор, пока принц не найдет незнакомку, что потеряла браслет.
- И он ее нашел?! То-то мачеха и сводные сестры позеленели, когда принц при всех объявил, что Эйдин станет королевой! А как же барон?
- Расскажу, обязательно расскажу, - рассмеялась Мелисса. – Но только завтра. Нынче мы засиделись. Странно, как тебя еще мать не хватилась.
- Да! Тревора наверняка тоже мама его искать будет.
- Вот-вот. И другу наверняка пора. Как бы вам обоим не влетело. Бегите, сказку дорасскажу завтра.
В этот раз Аделина не стала спорить. Слезла с кресла и бегом помчалась прочь. Мелисса прислушалась к грохоту башмаков по металлическому настилу. Ох, и топает девчонка! Хорошо хоть, побежала в нужную сторону. Интересно, почему мать еще беготню не подняла? Час-то и впрямь поздний. Должно быть, совсем заработалась. Надо бы прогуляться, поглядеть – что творится за пределами ее жилища.
Мелисса прислушалась. За дверьми библиотеки царила тишина. Никто не ходил, разговоров слышно не было.
Вот и славно. Она тенью выскользнула наружу и зашагала бесшумно по коридору.
Прода от 26.04.2022, 10:21
Очередной бал начался с примерки браслета.
Недоумевающие девушки подходили и протягивали руки принцу, который пытался надеть драгоценное украшение. В лицо каждой он вглядывался, пытаясь усмотреть сходство с виденной несколько вечеров назад красавицей.
Увы! Ни одна из девушек не была похожа.
И ни одной из них не подходил браслет – он и правда оказался волшебным. Надеть его на руку не удавалось ни одной из претенденток.
Примерка длилась третий час, по залу ползли злые шепотки. Красавицы понемногу начинали кукситься и хмуриться.
Шутка ли – столько времени бесплодного ожидания! Напряжение росло. Уж несколько десятков девушек пыталось примерить браслет – и все без толку. На кого же он все-таки подойдет? Красавиц оставалось все меньше, нервозность возрастала. У каждой из оставшихся все сильнее свербела мысль: а вдруг я?..
Разумеется, все барышни видели браслет впервые – но вот вдруг?!
Хотя нет – на ком-то они видели это украшение. На одном из последних балов. Но вот на ком именно? Никто не мог вспомнить. Да и какая разница!..
Принц ощущал себя вымотанным и обескураженным: ему казалось, что красавиц на выданье в королевстве несколько меньше! Однако они никак не заканчивались, и становилось ясно: одним вечером не обойтись. Придется продолжить и завтра – и потратить примерно столько же времени. Если не больше.
Все присутствовавшие вздохнули с облегчением, когда объявили начало танцев. Девушки, примерившие браслет и отвергнутые, могли со спокойной душой идти веселиться.
Правда, тем, что не успели на примерку, приходилось ждать следующего вечера и нервничать. Но кто там станет обращать внимание на их окончательно скисшие лица!
Жена распорядителя королевской охоты с дочерьми в этот вечер, к собственной досаде, опоздали – вновь пытались вытянуть упрямицу Эйдин из дома. Девушка, потерявшая браслет, не желала ехать. А ее отец вновь решил во что бы то ни стало доставить ее во дворец. Лишь вспышка гнева жены заставила его бросить затею и ехать без дочери. Две видные красавицы оказались в числе не успевших. Обе были в ярости – как и их мать.
Уехали они до полуночи, едва пробыв во дворце пару часов. Особого внимания на это никто, впрочем, не обратил.
Вечером на Эйдин в который раз обрушились громы и молнии. И бестолковая она, и вечно проблемы от нее. Эдакая невзрачная девица – а ведет себя, будто королева. Из-за нее теперь сестрам ждать следующего вечера!
Но уж завтра-то повторения нынешней истории не будет, - заявила со злостью мачеха. Пусть Эйдин изволит быть готовой вовремя! Иначе она, мачеха, ее как есть, неодетую и непричесанную, за волосы поволочет на прием во дворце.
То, что она выполнит свое обещание, Эйдин поняла сразу. Тут и спорить бесполезно. Опять что-то задумала или она, или сестрицы.
Расспрашивать их девушка не решилась – уж больно разозленными выглядели все три. И на следующий вечер она пожалела, что не попыталась выяснить – что же стряслось, и к чему так спешить, чтобы прибыть во дворец вовремя. Можно ведь было спросить у отца – в чем дело. Как-нибудь невзначай.
Вот только Эйдин и сама не помнила, когда она невзначай его о чем-нибудь спрашивала. Она всегда благоговела перед ним и боялась подойти лишний раз.
*** ***
В этот вечер мачеха протолкалась так, чтобы оказаться с дочерьми впереди. Так ловко это у нее вышло, будто и невзначай! Будто ее с дочками толпой вынесло на самые видные места. Эйдин они протащили с собой – мол, чтобы не потерялась снова.
Увидев браслет, девушка похолодела. Опасения оправдались. Это ее браслет, и его подобрал принц! А теперь его примеряют на каждую, силясь найти хозяйку.
А хозяйка браслета – она, Эйдин! И подойдет он только ей.
Но… быть может, все обойдется? Она сама толком не знала, что должно обойтись, и каким образом. Просто ей отчаянно хотелось надеяться, что подарок тетушки, который она так опрометчиво выпросила, не принесет ей сейчас беды. А предчувствие несчастья с каждой минутой усиливалось!
Казалось бы – ну, что за беда, даже если и выяснится, что браслет принадлежит ей?
Не запрещается молодым девушкам иметь драгоценные браслеты. Даже и волшебные. А спросит батюшка, откуда – ответит правду: подарок тетушки. Не преступление – видеться с родной тетей и получать от нее подарки!
Тем не менее, несмотря на все эти совершенно разумные соображения, Эйдин грызла тревога. И, когда очередь вплотную подошла к сестрам и к ней самой, она решила потихоньку ускользнуть. Благо, внимание мачехи и сестер сейчас было приковано к браслету и двум девицам перед ними.
Сестра Аманда еле слышно охнула, когда девушка, находившаяся перед нею с сестрой, протянула руку принцу, и тот попытался надеть браслет.
Отступая на шаг, Эйдин впервые в жизни услышала, как мачеха раздраженно шикнула на свою младшую дочь. В другое время у нее бы это вызвало веселье. Но не сейчас. Сейчас ей хотелось бежать – как можно скорее и как можно дальше. Ей удалось без особого труда пробраться через толпу – на нее не обращали внимания.
Вот только, когда она очутилась снаружи, ее ждала неожиданность: кареты не оказалось. Уехать домой она не могла!
Более того: оказалось, отец приказал не увозить никого по отдельности. Особенно – ее, Эйдин. Девушка только руками всплеснула. Ну, и проку от того, что она ускользнула? Хотя – прок все-таки есть. Мачеха будет слишком занята, утешая своих дочек, ни одной из которых не подойдет волшебный браслет феи. И не вспомнит про падчерицу. А она сможет затеряться в толпе – кто там про нее вспомнит?
Возможно, так бы и случилось.
Эйдин собиралась вернуться в бальную залу, когда застучали конские копыта. Она в недоумении обернулась – странно, что конный всадник приблизился к самому парадному крыльцу.
Девушка забыла обо всем на свете, увидев, что это – барон, из-за которого она так рвалась попасть на последние балы. Она замерла.
Тот взбежал по ступенькам и, заметив ее, тоже застыл на месте. Несколько минут они стояли, глядя друг на друга.
Эйдин пришла в себя первая, склонилась в реверансе. Последовали формальные приветствия. Барон выглядел несколько смущенным и нервозным – так ей показалось. Он отводил взгляд, хмурился. Казалось, он куда-то торопится и в то же время никак не может решиться уйти.
- Отчего вы не на балу? – осведомился он наконец.
- Там скука смертная, - Эйдин вздумалось пожеманничать. – Все меряют какой-то браслет. Суета, толкотня локтями. Все разговоры только о том, кому он подойдет.
- Вот как. А вы, значит, не хотите примерить знаменитый браслет, о котором второй день твердит весь двор? Говорят, кому он подойдет – на той принц женится.
- Ах, я-то здесь причем! – Эйдин не удержалась. – А вы, я слыхала, женитесь на моей сестрице Аманде, - они одни – что с того, если она и наболтает лишнего? Не станет ведь барон всем пересказывать содержание их разговора! – Во всяком случае, она нам все уши прожужжала, - она лучезарно улыбнулась. – Это правда? Вас уже можно поздравить с грядущим бракосочетанием?
Барон нахмурился, точно сгустилась грозовая туча. Эйдин и представить не могла, что его лицо может так выглядеть! Она даже отступила невольно на полшага.
- Ваша сестрица, мне кажется, торопит события, - выдавил он после полуминутного раздумья. – Слишком торопит! На ближайшие седмицы – или даже месяцы – мне придется уехать из страны, - он осекся, глядя куда-то за спину Эйдин, а затем склонился в глубоком поклоне.
Она обернулась – в холл спускался принц. В груди разлился холод. Откуда он здесь?! Она присела в реверансе, низко склонив голову.
- Ваше высочество, все подготовлено, - проговорил барон.
- Отлично! – голос наследника трона звучал резко – очевидно, он был недоволен, что при разговоре оказался свидетель.
А что, если речь идет о чем-то крамольном?! Ей сделалось жутковато. Что станется с невольной свидетельницей? Эйдин попятилась, не поднимая головы. Можно выйти через оранжерею в сад, а вернуться позже.
- Постойте, куда же вы, - окликнул принц. – Не покидайте нас! Простите, что говорим о делах в вашем присутствии.
- О, что вы, - пролепетала Эйдин. – Это вы простите, что я отвлекаю вас от важных дел…
- Ничего особенно важного! – отмахнулся он. На лице застыла любезная улыбка, положенная этикетом. – Отправляйтесь сей же час, барон. Я сам передам все его величеству. Вот патент с его печатью – он полностью одобрил нашу с вами идею. И ждет результатов с не меньшим нетерпением, чем я!
- Благодарю, - барон снова склонился. – Я не смел надеяться на вашу поддержку, да еще в таком объеме.
- Речь идет о том, что способно повлиять на благополучие всего королевства! Ступайте. Мы будем ждать вестей от вас. Да! Барон, не отправляйте почтовых голубей, и даже почтовых кречетов. Понимаете меня?
- Понимаю, - тот коротко кивнул. – Думаю, и с гонцами стоит быть осмотрительнее. Я найду способ отправить вам послание! Прощайте, - он, развернувшись, стремительно вышел. Сбежал с крыльца, вскочил в седло и умчался прочь.
На Эйдин он даже не обернулся. Ни слова, ни даже прощального взгляда. Он явно напрочь забыл о ней, поглощенный мыслями о неких предстоящих делах.
Понятно, что глупо обижаться – но поведение барона поразило девушку в самое сердце. Да и как он там сказал – сестрица Аманда торопит события? Иными словами, ей есть, что торопить! Да, светская болтовня ни к чему не обязывает. Но…
- А вас, кажется, не было в зале, - голос принца вывел ее из раздумий. Он внимательно разглядывал ее. – Да, вас определенно не было в зале! – повторил он.
- О, простите. Я вышла на минутку подышать воздухом, - Эйдин опустила взгляд.
- Удивительное совпадение, - заметил принц. – Я тоже как раз вышел подышать свежим воздухом. И как раз приехал барон с поручением! Но я рад, что столкнулся с вами, - он сощурился. – Наверху начались танцы. Собственно, осталась одна формальность. Вы ведь не успели примерить браслет, - он выудил украшение из внутреннего кармана.
