Эйдин волей-неволей направилась следом.
В мыслях царила мешанина. Связь со столицей лежит через их поместье. В письма для сестрицы Аманды барон вкладывает послания для принца. Или наоборот? Рожон знает, что такое! Снова связаться с магами? Кристалл вызова срабатывал раз в две седмицы. Нужно было выждать еще целых восемь дней. Возможно, за это время удастся узнать еще что-нибудь. Хотя за шесть дней, что прошли с момента появления мага, ничего нового не произошло. Ну, вот только птицы.
У нее еще был артефакт для разовой установки портала прямиком в оплот ордена – на случай, если барон найдет флейту, а Эйдин удастся заполучить ее в руки.
Вот только шансы на такое везение выглядели все более призрачными. Или поиски зашли в тупик, или барон умело скрывал их результаты. За последние дни девушка часто вспоминала слова мага Золотого остроцвета – о том, что барон мог что-то заподозрить. И теперь вот – ничего толком не объяснил.
Правда, в предыдущие дни барон водил ее к руинам трех других замков. Рассказывал, как разыскал их. Если бы не доверял ей – не рассказывал бы?
В подземелья пробраться невозможно, говорил он. Все завалено. Раньше весны сделать что-либо не удастся. Он даже делился планами – что намерен предпринять, как только дороги станут проходимы. Нет, со шпионами такими планами не делятся! Одна беда – то, что он рассказал ей о замках, навряд ли представляет ценность для магов.
А на другое утро барон заявился к ней в палатку едва рассвело и принялся допытываться, почему она не связалась ночью со своими нанимателями.
Эйдин была в ужасе – барон знал, что она шпионит для магического ордена. Он был свидетелем ночного разговора седмицу назад! И теперь требовал ответов на два вопроса: почему она не связалась с нанимателем, чтобы рассказать о способе связи с землей Ольтер, и кто же все-таки ее нанял.
- А зачем вы спрашиваете – сами же сказали, что якобы все знаете. Что я шпионю для магического ордена, - заявила она, когда к ней вернулся дар речи.
- Магических орденов много. Мне нужно знать – кто именно!
- Может быть, я сначала оденусь, а уж потом мы продолжим разговор? – осведомилась девушка, выпрямляясь на ложе.
Держать гордую осанку, сидя в постели и судорожно цепляясь за покрывало, было проблематично. Сердце колотилось, как бешеное. Голова слегка кружилась, от страха начала бить дрожь. Вернуть хладнокровие не удавалось. Да, она выиграет время, чтобы одеться. Но что делать дальше? Как изворачиваться?
- Рожна горбатого! – отрубил барон, развеивая намерение привести мысли в порядок, пока будет одеваться. – Никуда я не выйду. Можете одеваться, если вам нужно! Но ответы я получу сейчас.
Это окончательно выбило девушку из колеи. Не зная, что предпринять, она схватилась за телепортирующий артефакт. Благо, тот висел на шее.
Так она и предстала перед высшими иерархами в их оплоте – перепуганная, встрепанная, босая, в одной рубашке, завернутая в одеяло.
Нужно ли говорить, что почтенные иерархи были до крайности раздосадованы таким поворотом. Магистр ордена, выйдя из себя, орал на девушку, что она не оправдала доверия, сорвала всю игру своим нелепым поступком.
- Ну, посидела бы под арестом – великое несчастье! – вопил он, брызжа слюной. – Тоже еще, трепетная барышня!
Эйдин слушала, сжавшись. Слова хлестали, точно мокрой тряпкой. Такое количество едких слов ей редко случалось слышать – даже от мачехи и сводных сестер. От любезности магистров не осталось следа. «Леди Эйдин» ее никто больше не называл. В конце концов ее отправили под замок – мол, подумают, что с ней делать дальше.
Настало время тягостных раздумий. Получается, она загнала сама себя в ловушку: сидит под замком, не в силах как-то повлиять на свою судьбу.
- А барон, наверное, и вовсе обалдел! – радостно заявила Аделина. – Он-то – вопрос один, другой! А Эйдин – бац! – и в воздухе растворилась.
- Хм. Ну да, обалдел он знатно, - хмыкнула тетя. – Но быстро сообразил, что за фокус провернула незадачливая шпионка.
- А чего он вдруг вздумал допрашивать ее?!
- Ну, он все ждал, когда она снова свяжется с магами. Откуда ж ему было знать, что кристалл вызова действует раз в пару седмиц! И Эйдин решила ждать, пока не узнает чего-то по-настоящему важного. А он перед ней распинался, к руинам водил. Теперь она еще и голубей увидела, узнала, каким путем попадают донесения в землю Ольтер. Решил, что проще будет узнать, для кого она шпионит, от нее самой. А она взяла – и исчезла.
Разумеется, барон был раздосадован. Как он мог не учесть такой возможности! Так глупо упустил девчонку. Даже не подумал о телепорте. А следовало бы – он ведь имеет дело с магическим орденом!
Зато сразу стало ясно – речь идет о весьма крупном и могущественном ордене. В запасниках мелких таких артефактов не водилось. Эх, надо было обыскать и отобрать все лишнее и подозрительное! Хотя не факт, что успел бы. Ну, или выбрать не такую прямолинейную линию поведения.
Но кто ж знал, что девчонка испарится! Он-то рассчитывал застать ее врасплох, напугать и вынудить рассказать все. Перемудрил.
И донесение не отправишь – могут перехватить. Только и остается, что искать быстрее. Благо, судя по найденным сведениям, флейта не покидала пределов долины. Она находилась при одном из полководцев во время последней крупной стычки между владельцами здешних замков.
Кто-то из последних князей не поленился нанести на стену в одном из подземелий огромнейшую мозаику, рассказывающую о том сражении, в котором потерялась флейта.
Дело оставалось за малым – понять, где и как проходило сражение. В какой момент и почему могущественный артефакт потерялся. Какой бы ни была неразбериха – но упустить такую вещь – непозволительная расточительность!
Барон решил найти место описанного сражения. Увы! Спустя несколько дней после исчезновения Эйдин посыпал снег.
Долина выбелилась. Стоило чуть отойти от места стоянки – и люди проваливались по пояс, а то и глубже в снежный покров. В таких условиях осмотр долины приходилось отложить до лучших времен. Скорее всего – до весны, которая в этих краях наступала поздно.
Барон злился, но поделать ничего не мог. Подумав, он решил перебраться с несколькими людьми и с небольшим запасом провизии в подземельях того замка, в котором обнаружил мозаику.
Разумеется, провести там больше нескольких дней не получится – но он успеет перерисовать часть мозаики в записную книжку. Как раз к весне разберется, что к чему. И подумает, с чего начать поиски. За зиму можно будет предпринять не одну такую экспедицию.
Чтобы добраться до замка на другом конце долины, пришлось потратить целый день. На другой день барон спустился в подземелье.
Каково же было его изумление, когда он понял, что здесь кто-то побывал! Да, неизвестные хорошо замели следы. Но он-то видел!
На одной из стен затерли часть записей – благо, он успел в прошлый раз все переписать. Он кинулся к мозаике – благо, та осталась нетронутой.
Видимо, неизвестные решили тоже обыскать руины – раз уж он на них наткнулся, и его люди разобрали завалы. Маги могли себе позволить такие действия – им-то погода была нипочем! Открывай себе портал и шагай, куда хочешь. А потом так же уходи. Незамеченным, не опасаясь ни метелей, ни мороза.
В руинах он провел больше седмицы. Люди раз в несколько дней сменялись, те, что приходили из лагеря, приносили провизию. Дрова и лучину рубили в ближайшем лесу.
Сам барон день за днем проводил возле мозаики, опасаясь выпустить ее из виду ненадолго. Спал по нескольку часов, начал кашлять. Но возвращаться в лагерь упорно отказывался.
Он перерисовал мозаику почти целиком, когда слег-таки в лихорадке. Его с трудом перенесли в лагерь. А на другой день над долиной начался снегопад, скрывший деревья едва не по самые кроны.
К несказанному изумлению Эйдин, магистр спустя всего день сменил гнев на милость. Сам явился в комнату, где ее поместили. Вновь называл ее «леди» и просил прощения за несдержанность накануне. Уверял, что позаботится о племяннице уважаемой волшебницы – как и обещал.
Девушка только кивала. Она впервые задумалась, что осталась совершенно беспомощной. Впрочем – она и в отчем доме была беспомощна.
Словам она не особенно верила. Нынче магистр любезен, завтра снова станет сетовать на бестолковую девицу, от которой одни расходы и никакого проку.
Покончив с любезностями он, ожидаемо, принялся расспрашивать в подробностях – как и отчего ей пришлось так спешно выбираться из долины. Эйдин послушно пересказала события памятного утра. Магистр, дослушав короткий рассказ, повторил, что он ней позаботятся, поблагодарил за помощь и ушел. Из-под замка он ее так и не выпустил. Якобы не вспомнил. А зачем – девица под присмотром, о ней вроде как заботятся. Чего ж ей еще?
Вид у него в этот раз был скорее довольный. Что ж такого он нашел в ее рассказе?
Барон знает, что его поисками заинтересовался магический орден, что она, Эйдин, шпионила… вот оно! Барон ведь спрашивал – для кого она шпионит. Он не знал, кто пытался перехватить его находку!
Магистр понял, что орден Золотого остролиста пока что вне подозрения. Магистры ведь не хотели ссоры с королями земли Ольтер.
Теперь о ней наверняка вспомнят не скоро. Подвески с браслета сняли. Эйдин оставалось только ждать, что предпримут дальше магистры. В конце концов, на что она им?
Однако зимние дни тянулись, и ничего не менялось. Она находилась в выделенной ей комнате, никто из магистров больше не навещал ее. Послушник, приносивший еду, на расспросы – когда ее отпустят – не отвечал. Лишь принес несколько книг, чтобы ей было не так скучно коротать дни. Так время протянулось до весны.
Барон, придя в себя спустя две седмицы, узнал, что командир отряда отослал донос принцу – да еще и в нескольких экземплярах. На всякий случай – если вдруг один или два доклада затеряются.
- Вы с ума сошли! – орал барон. – А если донесение попадет не в те руки?!
- Прошло две с лишним седмицы, как девица пропала, - хмуро отозвался командир. – Если они и ждали донесения, то в первые же дни. А не к середине зимы.
- Еще и несколько раз дублировали донесение, - прибавил барон. – Хоть одно из них, но должно было попасть в руки охотников за артефактом! – он примолк. – В подземелье того замка еще были непрошеные гости?
- В подземелье того замка никто не был с тех пор, как вас оттуда едва перенесли, - хмуро отозвался командир. – И никто туда не пойдет! – прибавил он резко. – Вы не видели, что творится в долине. Все палатки пришлось свернуть. Благо, мы успели вовремя закончить с постройкой!
Барон, невзирая на протесты лекаря, поднялся и вышел из землянки. Уткнулся носом в стену из снега, поднимавшуюся выше его головы. Между постройками люди прокопали переходы. В одном месте удалось выбраться наверх и осмотреться. Всю долину окутало белым. Отряд оказался попросту заперт. Не просто в долине, а в своих постройках и узком пространстве, что ограничили прокопанные в снегу дорожки. Теперь, пока снег не сойдет, им не выбраться. И голуби с ответными посланиями, скорее всего, не доберутся.
Зиму барон провел, изучая записи и рисунки, что успел сделать.
Грызли злость и досада – магам-то снег наверняка не помеха! Придет весна – а ему уже ловить нечего. Артефакт нашли и забрали. Очень удобно – люди сидят, фактически зарытые в снегу. Можно спокойно искать у них под самым носом. Стычек не будет. Он, барон, даже не узнает, кто увел добычу у него из-под носа!
Вот только рыскать под глубоким снегом магам тоже оказалось не с руки. И они ждали весны с не меньшим нетерпением, чем барон.
Снег по весне не успел сойти, когда произошло грандиозное столкновение людей барона в подземельях замка с магами. Переполох усилился, когда появились военные отряды из земли Ольтер во главе – виданное ли дело! – с самим наследником престола. Этого не ожидал никто – ни барон, ни даже маги.
Получив донесение, принц взял с собой людей и отправился к долине по зимним дорогам. Замерзшими тропами пройти оказалось куда как проще, чем по весенней или осенней слякоти.
О своем приближении наследник престола не предупреждал. Он остановился с людьми неподалеку от долины, переждал там зиму. За пределами горного кольца было проще зимовать – он не оказался отрезанным от мира. Разумеется, он столкнулся с немалыми сложностями, когда вздумал спускаться до того, как окончательно сойдет снежный покров. Однако опасался опоздать. И, как выяснилось, не зря.
Одно дело – когда столкнулись несколько магов и рыцари небольшого отряда. И совсем другое – когда прибыл будущий король пусть небольшого, но довольно могущественного королевства. Это вынудило явиться в долину магистров Золотого остролиста. С магами у королевства были договоры, и ссора ни тем, ни другим не была нужна.
Барон оказался меж двух огней.
Он наткнулся по чистейшей случайности на давно затерянный документ. Он почти год собирал сведения по крупицам. Он излазил окрестные горы, опросил множество дикарей и кочевников.
И вот – грандиозная встреча в подземелье замка. Он менее, чем с десятком доверенных людей. Маги Золотого остроцвета и аж трое магистров. И его высочество, наследник престола земли Ольтер.
И он, барон, здесь явно лишний!
Ведь он не справился. Не такая сложность была – найти эту флейту. Главное – сохранить тайну. А этого он не сумел. Магистры и наследник престола любезно приветствовали друг друга. И становилось ясно – для обсуждения присутствие барона им не требуется. На него даже не обратили внимания, когда он направился прочь из помещения, в котором произошла судьбоносная встреча.
Магистры-то с наследником договорятся. Им всем сохранить добрососедские отношения важнее, чем присвоить древний артефакт – пусть и настолько мощный.
Барон замедлил шаг, проходя мимо мозаики. Будущие владельцы флейты остались за спиной, в одном из помещений в конце длинного коридора. Вот странная сцена – какой-то летящий зверь. Почему-то без крыльев, но парит над головами сражающихся. Что хотел сказать этим художник? А уже неважно. У него, барона, к слову, вся эта мозаика с начала зимы перерисована в записную книжку.
Он оглянулся. Пятеро солдат остались позади – среди людей принца. А он – один, посреди коридора. Барон мучительно закашлялся – лихорадка прошла, но кашель остался.
Он неловко облокотился на стену, и факел в руке погас. И рожны с ним – он не единожды ходил по этому коридору! Пройдет и в кромешной темноте.
Шаг, другой. Выбоины в полу знакомы. Скорее всего, это последний раз, когда он шагает по ним. Он уже может собираться и ехать восвояси – принц вполне может даже не заметить этого. Снова – воевать по приказу то одного господина, то другого. Жизнь наемника.
В мыслях царила мешанина. Связь со столицей лежит через их поместье. В письма для сестрицы Аманды барон вкладывает послания для принца. Или наоборот? Рожон знает, что такое! Снова связаться с магами? Кристалл вызова срабатывал раз в две седмицы. Нужно было выждать еще целых восемь дней. Возможно, за это время удастся узнать еще что-нибудь. Хотя за шесть дней, что прошли с момента появления мага, ничего нового не произошло. Ну, вот только птицы.
У нее еще был артефакт для разовой установки портала прямиком в оплот ордена – на случай, если барон найдет флейту, а Эйдин удастся заполучить ее в руки.
Вот только шансы на такое везение выглядели все более призрачными. Или поиски зашли в тупик, или барон умело скрывал их результаты. За последние дни девушка часто вспоминала слова мага Золотого остроцвета – о том, что барон мог что-то заподозрить. И теперь вот – ничего толком не объяснил.
Правда, в предыдущие дни барон водил ее к руинам трех других замков. Рассказывал, как разыскал их. Если бы не доверял ей – не рассказывал бы?
В подземелья пробраться невозможно, говорил он. Все завалено. Раньше весны сделать что-либо не удастся. Он даже делился планами – что намерен предпринять, как только дороги станут проходимы. Нет, со шпионами такими планами не делятся! Одна беда – то, что он рассказал ей о замках, навряд ли представляет ценность для магов.
*** ***
А на другое утро барон заявился к ней в палатку едва рассвело и принялся допытываться, почему она не связалась ночью со своими нанимателями.
Эйдин была в ужасе – барон знал, что она шпионит для магического ордена. Он был свидетелем ночного разговора седмицу назад! И теперь требовал ответов на два вопроса: почему она не связалась с нанимателем, чтобы рассказать о способе связи с землей Ольтер, и кто же все-таки ее нанял.
- А зачем вы спрашиваете – сами же сказали, что якобы все знаете. Что я шпионю для магического ордена, - заявила она, когда к ней вернулся дар речи.
- Магических орденов много. Мне нужно знать – кто именно!
- Может быть, я сначала оденусь, а уж потом мы продолжим разговор? – осведомилась девушка, выпрямляясь на ложе.
Держать гордую осанку, сидя в постели и судорожно цепляясь за покрывало, было проблематично. Сердце колотилось, как бешеное. Голова слегка кружилась, от страха начала бить дрожь. Вернуть хладнокровие не удавалось. Да, она выиграет время, чтобы одеться. Но что делать дальше? Как изворачиваться?
- Рожна горбатого! – отрубил барон, развеивая намерение привести мысли в порядок, пока будет одеваться. – Никуда я не выйду. Можете одеваться, если вам нужно! Но ответы я получу сейчас.
Это окончательно выбило девушку из колеи. Не зная, что предпринять, она схватилась за телепортирующий артефакт. Благо, тот висел на шее.
Так она и предстала перед высшими иерархами в их оплоте – перепуганная, встрепанная, босая, в одной рубашке, завернутая в одеяло.
Нужно ли говорить, что почтенные иерархи были до крайности раздосадованы таким поворотом. Магистр ордена, выйдя из себя, орал на девушку, что она не оправдала доверия, сорвала всю игру своим нелепым поступком.
- Ну, посидела бы под арестом – великое несчастье! – вопил он, брызжа слюной. – Тоже еще, трепетная барышня!
Эйдин слушала, сжавшись. Слова хлестали, точно мокрой тряпкой. Такое количество едких слов ей редко случалось слышать – даже от мачехи и сводных сестер. От любезности магистров не осталось следа. «Леди Эйдин» ее никто больше не называл. В конце концов ее отправили под замок – мол, подумают, что с ней делать дальше.
Настало время тягостных раздумий. Получается, она загнала сама себя в ловушку: сидит под замком, не в силах как-то повлиять на свою судьбу.
*** ***
- А барон, наверное, и вовсе обалдел! – радостно заявила Аделина. – Он-то – вопрос один, другой! А Эйдин – бац! – и в воздухе растворилась.
- Хм. Ну да, обалдел он знатно, - хмыкнула тетя. – Но быстро сообразил, что за фокус провернула незадачливая шпионка.
- А чего он вдруг вздумал допрашивать ее?!
- Ну, он все ждал, когда она снова свяжется с магами. Откуда ж ему было знать, что кристалл вызова действует раз в пару седмиц! И Эйдин решила ждать, пока не узнает чего-то по-настоящему важного. А он перед ней распинался, к руинам водил. Теперь она еще и голубей увидела, узнала, каким путем попадают донесения в землю Ольтер. Решил, что проще будет узнать, для кого она шпионит, от нее самой. А она взяла – и исчезла.
Разумеется, барон был раздосадован. Как он мог не учесть такой возможности! Так глупо упустил девчонку. Даже не подумал о телепорте. А следовало бы – он ведь имеет дело с магическим орденом!
Зато сразу стало ясно – речь идет о весьма крупном и могущественном ордене. В запасниках мелких таких артефактов не водилось. Эх, надо было обыскать и отобрать все лишнее и подозрительное! Хотя не факт, что успел бы. Ну, или выбрать не такую прямолинейную линию поведения.
Но кто ж знал, что девчонка испарится! Он-то рассчитывал застать ее врасплох, напугать и вынудить рассказать все. Перемудрил.
И донесение не отправишь – могут перехватить. Только и остается, что искать быстрее. Благо, судя по найденным сведениям, флейта не покидала пределов долины. Она находилась при одном из полководцев во время последней крупной стычки между владельцами здешних замков.
Кто-то из последних князей не поленился нанести на стену в одном из подземелий огромнейшую мозаику, рассказывающую о том сражении, в котором потерялась флейта.
Дело оставалось за малым – понять, где и как проходило сражение. В какой момент и почему могущественный артефакт потерялся. Какой бы ни была неразбериха – но упустить такую вещь – непозволительная расточительность!
Барон решил найти место описанного сражения. Увы! Спустя несколько дней после исчезновения Эйдин посыпал снег.
Долина выбелилась. Стоило чуть отойти от места стоянки – и люди проваливались по пояс, а то и глубже в снежный покров. В таких условиях осмотр долины приходилось отложить до лучших времен. Скорее всего – до весны, которая в этих краях наступала поздно.
Барон злился, но поделать ничего не мог. Подумав, он решил перебраться с несколькими людьми и с небольшим запасом провизии в подземельях того замка, в котором обнаружил мозаику.
Разумеется, провести там больше нескольких дней не получится – но он успеет перерисовать часть мозаики в записную книжку. Как раз к весне разберется, что к чему. И подумает, с чего начать поиски. За зиму можно будет предпринять не одну такую экспедицию.
Чтобы добраться до замка на другом конце долины, пришлось потратить целый день. На другой день барон спустился в подземелье.
Каково же было его изумление, когда он понял, что здесь кто-то побывал! Да, неизвестные хорошо замели следы. Но он-то видел!
На одной из стен затерли часть записей – благо, он успел в прошлый раз все переписать. Он кинулся к мозаике – благо, та осталась нетронутой.
Видимо, неизвестные решили тоже обыскать руины – раз уж он на них наткнулся, и его люди разобрали завалы. Маги могли себе позволить такие действия – им-то погода была нипочем! Открывай себе портал и шагай, куда хочешь. А потом так же уходи. Незамеченным, не опасаясь ни метелей, ни мороза.
В руинах он провел больше седмицы. Люди раз в несколько дней сменялись, те, что приходили из лагеря, приносили провизию. Дрова и лучину рубили в ближайшем лесу.
Сам барон день за днем проводил возле мозаики, опасаясь выпустить ее из виду ненадолго. Спал по нескольку часов, начал кашлять. Но возвращаться в лагерь упорно отказывался.
Он перерисовал мозаику почти целиком, когда слег-таки в лихорадке. Его с трудом перенесли в лагерь. А на другой день над долиной начался снегопад, скрывший деревья едва не по самые кроны.
Прода от 28.04.2022, 10:27
К несказанному изумлению Эйдин, магистр спустя всего день сменил гнев на милость. Сам явился в комнату, где ее поместили. Вновь называл ее «леди» и просил прощения за несдержанность накануне. Уверял, что позаботится о племяннице уважаемой волшебницы – как и обещал.
Девушка только кивала. Она впервые задумалась, что осталась совершенно беспомощной. Впрочем – она и в отчем доме была беспомощна.
Словам она не особенно верила. Нынче магистр любезен, завтра снова станет сетовать на бестолковую девицу, от которой одни расходы и никакого проку.
Покончив с любезностями он, ожидаемо, принялся расспрашивать в подробностях – как и отчего ей пришлось так спешно выбираться из долины. Эйдин послушно пересказала события памятного утра. Магистр, дослушав короткий рассказ, повторил, что он ней позаботятся, поблагодарил за помощь и ушел. Из-под замка он ее так и не выпустил. Якобы не вспомнил. А зачем – девица под присмотром, о ней вроде как заботятся. Чего ж ей еще?
Вид у него в этот раз был скорее довольный. Что ж такого он нашел в ее рассказе?
Барон знает, что его поисками заинтересовался магический орден, что она, Эйдин, шпионила… вот оно! Барон ведь спрашивал – для кого она шпионит. Он не знал, кто пытался перехватить его находку!
Магистр понял, что орден Золотого остролиста пока что вне подозрения. Магистры ведь не хотели ссоры с королями земли Ольтер.
Теперь о ней наверняка вспомнят не скоро. Подвески с браслета сняли. Эйдин оставалось только ждать, что предпримут дальше магистры. В конце концов, на что она им?
Однако зимние дни тянулись, и ничего не менялось. Она находилась в выделенной ей комнате, никто из магистров больше не навещал ее. Послушник, приносивший еду, на расспросы – когда ее отпустят – не отвечал. Лишь принес несколько книг, чтобы ей было не так скучно коротать дни. Так время протянулось до весны.
*** ***
Барон, придя в себя спустя две седмицы, узнал, что командир отряда отослал донос принцу – да еще и в нескольких экземплярах. На всякий случай – если вдруг один или два доклада затеряются.
- Вы с ума сошли! – орал барон. – А если донесение попадет не в те руки?!
- Прошло две с лишним седмицы, как девица пропала, - хмуро отозвался командир. – Если они и ждали донесения, то в первые же дни. А не к середине зимы.
- Еще и несколько раз дублировали донесение, - прибавил барон. – Хоть одно из них, но должно было попасть в руки охотников за артефактом! – он примолк. – В подземелье того замка еще были непрошеные гости?
- В подземелье того замка никто не был с тех пор, как вас оттуда едва перенесли, - хмуро отозвался командир. – И никто туда не пойдет! – прибавил он резко. – Вы не видели, что творится в долине. Все палатки пришлось свернуть. Благо, мы успели вовремя закончить с постройкой!
Барон, невзирая на протесты лекаря, поднялся и вышел из землянки. Уткнулся носом в стену из снега, поднимавшуюся выше его головы. Между постройками люди прокопали переходы. В одном месте удалось выбраться наверх и осмотреться. Всю долину окутало белым. Отряд оказался попросту заперт. Не просто в долине, а в своих постройках и узком пространстве, что ограничили прокопанные в снегу дорожки. Теперь, пока снег не сойдет, им не выбраться. И голуби с ответными посланиями, скорее всего, не доберутся.
*** ***
Зиму барон провел, изучая записи и рисунки, что успел сделать.
Грызли злость и досада – магам-то снег наверняка не помеха! Придет весна – а ему уже ловить нечего. Артефакт нашли и забрали. Очень удобно – люди сидят, фактически зарытые в снегу. Можно спокойно искать у них под самым носом. Стычек не будет. Он, барон, даже не узнает, кто увел добычу у него из-под носа!
Вот только рыскать под глубоким снегом магам тоже оказалось не с руки. И они ждали весны с не меньшим нетерпением, чем барон.
Снег по весне не успел сойти, когда произошло грандиозное столкновение людей барона в подземельях замка с магами. Переполох усилился, когда появились военные отряды из земли Ольтер во главе – виданное ли дело! – с самим наследником престола. Этого не ожидал никто – ни барон, ни даже маги.
Получив донесение, принц взял с собой людей и отправился к долине по зимним дорогам. Замерзшими тропами пройти оказалось куда как проще, чем по весенней или осенней слякоти.
О своем приближении наследник престола не предупреждал. Он остановился с людьми неподалеку от долины, переждал там зиму. За пределами горного кольца было проще зимовать – он не оказался отрезанным от мира. Разумеется, он столкнулся с немалыми сложностями, когда вздумал спускаться до того, как окончательно сойдет снежный покров. Однако опасался опоздать. И, как выяснилось, не зря.
Одно дело – когда столкнулись несколько магов и рыцари небольшого отряда. И совсем другое – когда прибыл будущий король пусть небольшого, но довольно могущественного королевства. Это вынудило явиться в долину магистров Золотого остролиста. С магами у королевства были договоры, и ссора ни тем, ни другим не была нужна.
Барон оказался меж двух огней.
Он наткнулся по чистейшей случайности на давно затерянный документ. Он почти год собирал сведения по крупицам. Он излазил окрестные горы, опросил множество дикарей и кочевников.
И вот – грандиозная встреча в подземелье замка. Он менее, чем с десятком доверенных людей. Маги Золотого остроцвета и аж трое магистров. И его высочество, наследник престола земли Ольтер.
И он, барон, здесь явно лишний!
Ведь он не справился. Не такая сложность была – найти эту флейту. Главное – сохранить тайну. А этого он не сумел. Магистры и наследник престола любезно приветствовали друг друга. И становилось ясно – для обсуждения присутствие барона им не требуется. На него даже не обратили внимания, когда он направился прочь из помещения, в котором произошла судьбоносная встреча.
Магистры-то с наследником договорятся. Им всем сохранить добрососедские отношения важнее, чем присвоить древний артефакт – пусть и настолько мощный.
Барон замедлил шаг, проходя мимо мозаики. Будущие владельцы флейты остались за спиной, в одном из помещений в конце длинного коридора. Вот странная сцена – какой-то летящий зверь. Почему-то без крыльев, но парит над головами сражающихся. Что хотел сказать этим художник? А уже неважно. У него, барона, к слову, вся эта мозаика с начала зимы перерисована в записную книжку.
Он оглянулся. Пятеро солдат остались позади – среди людей принца. А он – один, посреди коридора. Барон мучительно закашлялся – лихорадка прошла, но кашель остался.
Он неловко облокотился на стену, и факел в руке погас. И рожны с ним – он не единожды ходил по этому коридору! Пройдет и в кромешной темноте.
Шаг, другой. Выбоины в полу знакомы. Скорее всего, это последний раз, когда он шагает по ним. Он уже может собираться и ехать восвояси – принц вполне может даже не заметить этого. Снова – воевать по приказу то одного господина, то другого. Жизнь наемника.
