Видать, незадачливый наследник счел его слишком уж молодым. А коли так — неопытным в делах. Вот и попытался выторговать свою выгоду.
Ну, да Фионе торопиться было некуда. Так что торговалась она обстоятельно, без спешки и суеты.
В какой-то момент, правда, задумалась-таки: а не прикупить ли какую другую усадьбу, по соседству с этой? Может, там хозяева окажутся сговорчивее? Шутка ли — участок земли с запущенным садом и руинами начисто сгоревшего дома пытаться продать чуть ли не по цене пригодного к немедленному заселению дома!
— Да там же жить негде! — воскликнула она в какой-то момент в сердцах, не сдержавшись. — Еще неизвестно, сколько будет стоить снести это здание.
Не иначе, в этот самый момент хозяина и осенило: плюнет сейчас покупатель и уйдет. И жди потом еще десяток лет такого же чудака!
Цена и впрямь оказалась приятно греющей душу. После уплаты у Фионы оставались еще существенные средства на руках.
Пожалуй, даже после ремонта кое-что останется на жизнь.
*** ***
Ни стряпчий, ни бывший владелец не поехали с ней осматривать усадьбу.
Фиона с горем пополам отворила затянутую плющом калитку. Кому другому пришлось бы повозиться и дольше. Но бывшая баронесса Гревилль, помимо смехотворно чахлого дара огня обладала и еще одним, который явно не демонстрировала окружающим: даром управлять растениями. Обыкновенно она использовала силу, чтобы оживить увядающее растение, придать ему сил. Или заставить полюбившийся кустик или цветок расти быстрее и цвести пышнее.
В этот же раз она пустила дар в ход, чтобы убедить стебли плюща сделаться более податливыми и пропустить ее. На удивление, ей это удалось — хотя до сих пор не приходилось обращаться к растениям с чем-то подобным.
По дорожке, едва виднеющейся из-под густой травы, прошла осторожно, стараясь не топтать слишком сильно. Стебли и тут послушно отодвигались в стороны, насколько это было возможно, пропуская ее.
Проникнуть в здание через парадный вход Фионе не удалось: крыльцо оказалось не только заросшим, но еще и разрушенным. Пришлось шагать сквозь заросли к пролому возле одного из окон и забираться внутрь по-воровски.
Зато внутри она отыскала лестницу, которая вела на второй этаж. Фиона даже рискнула подняться — очень уж хотелось осмотреться получше. Сначала — на второй этаж, а после — и на третий. Крыши над головой не оказалось — она вся провалилась, судя по всему, еще во время пожара. Если что-то от нее и оставалось — все начисто сгнило много лет назад и рассыпалось трухой. Так что, поднявшись на последний этаж, она очутилась под открытым небом.
Вид ясного синеющего небосклона и живописных затянутых вездесущим плющом руин, залитых яркими лучами солнца, завораживал. Фиона проторчала наверху, наверное, с полчаса — неохота было спускаться.
В последнюю очередь осмотрела флигель, уже когда спустилась и выбралась через знакомый пролом во двор.
Вот его, пожалуй, можно и восстановить. Помнится, хозяин, вручая ей ключ, обмолвился, что это — именно от двери флигеля.
Вид у одноэтажной пристройки был заметно лучше, чем у остального строения. Хотя и тут на наружных стенах виднелись давние подпалины. Да и крыльцо было не таким заросшим, как парадный вход в основное здание. Внутри царило запустение: на полу валялся мусор и толстый слой пыли, все заросло паутиной. Однако помещения выглядели целыми. Пожалуй, их можно будет достаточно быстро привести в порядок.
Фиона задумалась.
Навести порядок во флигеле, и жить в нем? А остальная усадьба пусть стоит, как стояла. В этих руинах даже есть свое очарование.
Или же… мысль заставила улыбнуться.
Да, флигель она в любом случае отремонтирует и меблирует. Но, кроме того, она сделает ремонт и в нескольких прилегающих к нему помещениях на первом этаже. Это будет ее тайное убежище. Для всех здание усадьбы останется давно опаленными руинами. На деле — внутри будет уголок, где можно скрыться ото всех. А обустроить его получше ей поможет ее дар, который оказался не таким-то и смехотворным, как она привыкла считать.
Первым делом следовало нанять рабочих. И, пожалуй, подрядом займется она сама.
Но сначала… Фиона вышла на крыльцо флигеля. Сначала она, пожалуй, осмотрит как следует весь участок. И попробует забраться в подпол — здесь должна быть подземная часть здания!
*** ***
Двор оказался обширным. Не иначе, тот, кто строил этот дом, купил два соседних участка земли. Объединил их, построив дом и разбив на остальной территории сад. Зарос участок невообразимо.
Если бы не дар Фионы чувствовать растения и влиять на них, ей ни за что не обойти бы территорию.
Имелись позади дома и плодовые деревья. Да вот беда: сад никто не обновлял и не ухаживал за ним, по всей видимости, со дня пожара. То есть — те самые лет двадцать-тридцать. Деревья в саду оказались старыми и больными. Если какие-то из них и давали плоды — было это давным-давно.
Однако корни были живы. А значит, можно заставить их дать новые побеги. Ее дара хватит, чтобы к зиме здесь появились небольшие деревца, способные пережить зиму. А через пару-тройку лет у нее будет замечательный плодовый сад.
Фиона представила, как станет торговать фруктами из своего сада, чтоб заработать на жизнь. Хмыкнула, потом нахмурилась и покачала головой. Нет, пожалуй, это — вариант на случай крайней нужды. Да, она сумеет выращивать каждый год богатый урожай на зависть всем садоводам. Ее плоды будут крупными, сочными и сладкими. Без гнили и червоточин. Но стоять день-деньской на ярмарке, зазывая покупателей и считая гроши? Ее аж передернуло.
Коли так — лучше уж выращивать лекарственные травы и сбывать их аптекарю. Она сумеет растить и редкие, ценные растения. В том числе и те, что плохо растут или не растут вовсе в этих краях.
Но это тоже — в крайнем случае, — напомнила себе Фиона. Усмехнулась собственным мыслям: она уже раздумывает, как ей быть, если вдруг начнет умирать с голоду! И это при том, что больше половины драгоценностей, что вынесла из хранилища, осталась у нее.
Но где же все-таки искать вход в подвал? Первый этаж она облазила, и не нашла ничего. А она уверена была, что он в доме есть. Не может не быть! И Фиона медленно брела по саду среди зарослей сорняков, вглядываясь пристально в фундамент дома. Бывает ведь, что в подвал ведет ход откуда-нибудь снаружи.
Фундамент, к слову, добротный! По сей день выглядит крепким — даром, что здание простояло разрушенным два-три десятка лет.
Эге!
Фиона остановилась, поняв, что сквозь густые заросли проглядывает стена постройки. А этой части дома она не видела! И входа в нее изнутри она не заметила. Хотя причиной, вполне возможно, была крайняя захламленность и запущенное состояние помещений.
Она неторопливо подошла к строению. Ну да, отдельное крыло дома, тянущееся от основного корпуса назад, к дальней стороне участка.
Насколько разрушенным было основное здание — но эта часть выглядела настоящими руинами. Крыло оказалось полностью затянуто кустарником, длинными плетьми плюща и репейником, вымахавшим выше человеческого роста. Словно сама природа пыталась скрыть постройку.
В крыле было не три, а всего два этажа. Причем стены второго разрушились большей частью как минимум, наполовину. А то — и до самого перекрытия между вторым этажом и первым.
Вообще, здесь стены были потрескавшимися и облупившимися. Словно эта часть дома стояла в запустении не двадцать-тридцать, а по меньшей мере, лет пятьдесят. Корни растений кое-где совершенно разрушили внешнюю штукатурку. Но вот фундамент остался столь же добротным, как и в основном здании.
Фиона не сразу нашла вход. Невысокое крыльцо оказалось совершенно затянуто все тем же кустарником.
Сбоку даже проросло сливовое дерево, разрушив половину крыльца и низких ступеней.
Фиона кое-как протиснулась мимо мощного ствола. Отметила, что это дерево здорово — в отличие от тех, что она видела до сих пор. Дверь — на удивление крепкая и прочная — оказалась наглухо заперта.
Интересно, а от нее ключа у бывшего владельца нет?
Связываться с ним, чтобы выяснить этот вопрос, ей почему-то не хотелось. В самом деле, если бы ключ был — почему ей его не отдали? А если не отдали сразу — то отдадут ли после просьбы?
Решено: дверь она откроет потом сама. В конце концов, замок можно и взломать! Это теперь — ее дом. И делать здесь она может все, что захочет.
А взломав старый замок, она немедля поставит новый. Чтоб никто, даже имя ключ от этой двери, не смог зайти внутрь. Но это уже не нынче. Это все завтра — тем более, что уже и закат близко. А там — и сумерки подступят. Долго она осматривала свое приобретение! До полудня пришла сюда.
Она еще прошлась вдоль стены. Окна, которых и не видать было, если не подходить нарочно совсем близко и не отодвигать ветки, были или выбиты, или заколочены.
Входа в подвал так и не нашла — но он вполне мог найтись внутри крыла, которое она обнаружила лишь сейчас. Фиона постояла на крыльце, прижав обе ладони к стволу сливы. Мощное дерево! Мысль, что придется срубить его, Фионе не нравилась. Она почти мгновенно решила, что слива останется на прежнем месте — что бы она ни решила с ремонтом этого крыла.
Мысль вызвала улыбку.
Святой Иероним — она, кажется, впервые в жизни очутилась в месте, которое целиком и полностью ее! Не находится под ее опекой, не вверено ее заботам. А принадлежит ей безраздельно. И никто не может ни указывать ей, как поступить с этим местом. Ни потребовать от нее отчета в ее решениях. Она может отремонтировать здание или оставить его запущенным. Может выламывать и ставить на место двери. Может даже оставить на крыльце дерево — и плевать, что может об этом кто-нибудь подумать. Она, может, и не станет приглашать сюда никого, кто мог бы оценить, как это неудобно — протискиваться мимо него в дом.
До того, как окружающий мир начал погружаться в сумерки, Фиона еще обошла оставшуюся часть сада.
В дальней его части обнаружилась просторная беседка.
Сооружение было основательным. Его так же, как и все в этом месте, затянул кустарник и сорняки. Но каменное основание, приподнятое над почвой, оставалось целым и почти не растрескалось. Как и ступени, ведшие к заросшему колючками входу. Сама беседка оказалась кованой с широкими каменными колоннами. Даже крыша, как ни странно, не прогнила и не обвалилась.
Точнее — может, и прогнила. Но пока что оставалась целой. Фиона, правда, поймала себя на мысли, что не рискнула бы находиться внутри слишком долго. Не ровен час!
Однако она все же заставила настырные растения отодвинуться и пропустить ее внутрь. Просто заглянуть. Вот деревянные сиденья находившихся внутри скамей сгнили и превратились в труху. Зато секцию дальней части беседки, как оказалось, можно отодвинуть в сторону, образовав проход. Правда, двигать ее на самом деле Фиона не решилась. Она предпочла обойти постройку, чтобы взглянуть внимательнее.
Задняя часть едва не вплотную примыкала к живой изгороди, разделявшей соседние участки. Ту-то и обнаружилась узкая тропа, которая вела куда-то вбок меж двух других усадеб.
Обследование этой тропы завершило нынче осмотр усадьбы.
Плавно изгибающаяся узкая дорожка меж двух живых изгородей, подымавшихся на два человеческих роста, вывела на соседнюю улицу. Калитка оказалась заросшей, а замок — ржавым и намертво заевшим. Но эту проблему Фиона решила оставить до лучших времен. Сначала нужно разобраться с ремонтом дома.
*** ***
«Королевский сыск ловит всадника на белой лошади!»
Этого следовало ожидать. Фиона аккуратно отложила газету, взялась за завтрак.
Да, кто-то увидел всадника на белой лошади в ночи, и эти сведения дошли до сыска. А сыщики принялись рыскать по окрестностям. Хотя…
Она снова развернула газету на нужной странице. Первая статья появилась в городке Борнтоне — помнится, это где-то неподалеку от Слау.
Почему именно Борнтон? Она даже не проезжала через него. Может, речь идет не о ней? Тогда сыск пошел по ложному следу — как она и рассчитывала. Но на душе почему-то сделалось муторно и тревожно.
Заметить ее могли в одном из городишек или деревень, где она проезжала, пока не избавилась от приметной кобылки. Так почему же сыск принялся искать ее в Борнтоне? А ведь если ее ищут, дознаватели пришли к выводу, что поджигатель — это она.
Придется теперь просматривать газеты внимательнее. Королевский сыск — есть королевский сыск. Сегодня сыщики ищут ее в Борнтоне, а завтра разыщут-таки след, который приведет в Ковентри.
Глава 6
— Прекрасно, — Фиона огляделась. — Здесь даже просторнее, чем казалось поначалу.
И правда: во флигеле оказалось целых четыре комнаты. Самая большая и дальше всего от входа — спальня. К ней примыкал небольшой кабинет. Во всяком случае, эта комната сообщалась только со спальней.
Второй выход из спальни вел в комнату лишь ненамного меньше ее — это, должно быть, было что-то вроде залы. Перед ней — небольшая комната, отделенная от входа лишь крохотной прихожей. Из прихожей вбок уводил коридорчик, шедший в узкую кухоньку и банную комнату. Теперь все это было восстановлено. Даже стены обили недорогой тканью и уложили простой однотонный паркет. Оставалось лишь меблировать помещения — и можно здесь жить.
— Насчет выхода, сэр, — пробубнил бригадир рабочих. — Нам пришлось долбить стену…
— И что же? Возникли какие-то проблемы?
Квадратный демон! Смешно будет, если окажется, что ее каприз — выход из кабинета в основное здание — приведет к обрушению стены. И ведь чему будет удивляться: здание-то старое! Этот дом два-три десятка лет простоял без крыши.
— Нет, сэр, — рабочий покачал головой. — Только в том месте, где мы ее долбили, кажется, когда-то уже был проход. Нам пришлось лишь выбить старые кирпичи. Часть из них осталась — очень уж хорошая оказалась кладка. Мы укрепили проем…
— И теперь этим выходом можно пользоваться?
— Можно, сэр. Не слишком понятно, правда, зачем он там нужен: само-то здание заброшенное!
— Да, и я намерен укрепить стены, полы и потолки, — она кивнула. — Вы ведь говорили, это возможно!
— Да, сэр, — тот кивнул. — Здесь, во флигеле, мы закончили. Можно переезжать хоть нынче! Только мебель поставить. Если желаете — с завтрашнего дня бригада может выйти в большое здание. Только его нужно целиком сносить — жить там будет нельзя! Даже если мы укрепим все. Ну, простоит оно еще лет пятьдесят-шестьдесят. Может, и больше. А только жить там не выйдет!
— А кто сказал, что я там жить собираюсь? — фыркнула Фиона, не удержавшись. — Мне главное, чтоб стены эти не рухнули! И заднюю стенку флигеля не обрушили. А то весь ремонт насмарку.
Бригадир сумрачно кивнул.
Выйдя на крыльцо, окликнул своих работников. И все потянулись к выходу. Явятся снова только поутру. Там надо будет встретить их и выдать новую задачу. Пусть трудятся!
Меньше чем за две недели она заполучила в свое распоряжение прекрасное просторное жилище. Мебелью, пожалуй, займется завтра. Нынче уже поздно — дело к вечеру. Можно прогуляться, поужинать — и идти к себе, на постоялый двор. Она там с самого приезда живет!
Только сначала она сделает то, о чем давно раздумывала.
