Опустив голову, я прошла вперед мимо застывшего чернявого, намереваясь восстановить разрушенное равновесие. Через несколько шагов я уткнулась в чью-то грудь и, вскинув голову, окунулась в сумеречные глаза Глеба. Он пристально разглядывал мое мокрое от слез лицо, потом прижал к себе. Мимо прошли мужчины, оставив нас наедине, он мягко гладил меня по голове, успокаивая как ребенка, потом по спине. И вот то, что не удалось человеческой жестокости и глупости, сделали мягкость, нежность и сочувствие. Обеими руками схватившись за грудки, почти повисла на нем, рыдая в три ручья, от души выплескивая все, что скопилось у меня внутри: боль, страх, отчаянье и одиночество…
Я не сразу поняла, что Глебу, наверное, было странно и непривычно слушать тоскливый волчий вой из уст девушки. И быстро прекратила. Но этого хватило, чтобы оказаться напрочь опустошенной, словно меня покинули все жизненные силы вместе с кровью и воздухом. Если бы не Глеб, я, наверное, упала там, где стояла. Скорее всего, он это почувствовал, потому что, подхватив меня под колени, поднял на руки и быстро зашагал за отрядом. А я, вцепившись в его куртку, словно в единственную вещь, которая держит меня здесь, и, прижимаясь к его груди, тихо всхлипывала. В больших сильных человеческих руках я неожиданно за последнее время почувствовала себя в безопасности и наконец-то облегчено вздохнула, охваченная блаженным покоем. Жаль, я не могу находиться в этих руках вечно.
Мы прошли еще столько же, сколько до моего срыва, но Глеб меня так и не выпустил из рук. Когда мы догнали отряд, никто из мужчин не сказал ни слова. Они только мельком бросили сочувствующий взгляд. Наш путь закончился неожиданно: шли-шли, петляя между деревьями — и вот тебе большая поляна, на краю которой откуда-то взялся покосившийся от времени странный дом с висящей на одной петле дверью и проломленной кое-где крышей. Похоже, сарай какой-то.
Нас встретили, быстро пробежавшись по нам глазами, восемь мужчин. Значит, отряд состоит из пятнадцати человек и, как я отметила при ближайшем рассмотрении, все как один — хищники! Судя по всему, их тщательно готовили и подбирали друг к другу, чтобы вот такие опасные, сильные, слишком непохожие мужчины могли воевать вместе. Такие разные и все-таки вместе. Да наши женщины передрались бы между собой, выясняя, кто кому из них достанется. У меня и самой вдруг руки зачесались — собственнический инстинкт — и вырвался недовольный рык. Пальцы сами собой крепко сжались на куртке Глеба в кулаки. Мое!
Глеб, наверное, решил, что я испугалась других мужчин, потому что, наклонив ко мне голову и заглянув в глаза, тихо сказал, крепко прижимая к себе:
— Не бойся, никто тебя не тронет и больше не обидит, я дал тебе слово. Веришь?
Я легко улыбнулась и кивнула головой, но подтвердив еще и словами:
— Верю! Как себе!
Он слегка поднял брови, а потом, криво ухмыльнувшись, подошел к встречавшим нас людям. Кто бы сомневался, что они удивлены и ждут, когда командир скажет, кто я. Да мне и самой интересно и тревожно, что он скажет.
Глеб поставил меня лицом к своей команде, положил руки мне на плечи и — начал всех представлять. Память стерхов идеальна, поэтому запомнить пятнадцать имен для меня не проблема. Я решила на досуге рассмотреть каждого более подробно и определить их сущности. На будущее, вдруг пригодится!
Оказалось, что воина, с которым мы вступили в поединок, зовут Виктором. Двоих мужчин, стоявших рядом с ним и подозрительно смотревших на меня, — Сергеями, или Серегами. Того, что еще больше, чем Глеб, и жуть как походит на большого злого вредного голодного медведя, я про себя обозначила Серегой-медведюком. Второй Серега — невысокий, мускулистый шатен с серо-зелеными глазами своими повадками и плутовским взглядом напоминает лиса.
Следующими были двое воинов поменьше. Один весь какой-то серый: и волосы, и глаза, и кожа, а второй — среднего роста жгучий брюнет с гладкой безволосой кожей и узкими черными глазами. Он смотрел бесстрастно, вытянув руки вдоль тела. «Серого» представили Трофимом, а его узкоглазого друга — Мичиро. Как только прозвучало его имя, он сделал плавное движение в мою сторону и поклонился мне. Я тоже коротко поклонилась в ответ, про себя отметив, что слишком он смахивает на удру — змею в здешнем мире, только большую и опасную.
Пока с ними знакомилась, подошли еще четверо мужчин, до этого тихонько беседовавших с Назаром и Романом. В двоих светловолосых воинах я распознала волков, как у Глеба и Виктора, и имена у них красивые — Владимир и Ярослав. Двое Александров не впечатлили: высокие, симпатичные темноволосые, спокойные как вода в болоте, открытые лица и прямой взгляд. Два Саши или Сашки.
Закончив представлять меня боевому отряду, Глеб коротко объяснил мое присутствие тем, что я классный гипнотизер, что для них — великое подспорье. Заметив не доверчивые, удивленные взгляды «новичков», я пожала плечом и пошла за Глебом в дом устраиваться на ночлег. Очень хотелось есть и пить, но хлеба в сумке на всех не хватит, и я решила, что, скорее всего, у них есть еда и меня покормят. Если же нет, то ночью придется пойти на охоту самой.
Через час мне предложили металлическую миску с жидкой мясной похлебкой и я, жмурясь от удовольствия, чем немного развеселила своих спутников, быстро ее съела. Потом мне досталась кружка с горячим травяным отваром, этот напиток, называемый здесь чаем, оказался более знакомым, пришелся мне по вкусу, тем более, его сдобрили чем-сладким. Осенью темнеет быстро и уже давно светили звезды и луна. Наевшись и напившись, я быстро сходила в кустики неподалеку и, подложив под голову мешок, свернулась калачиком возле догорающего костерка, разведенного среди камней.
Сон как на зло не шел. Бойцы преспокойно посапывали кто где, а я ворочалась, пытаясь свернуться так, чтобы не было холодно. За стеной бдела пара бойцов, а я все вертелась. Потом села и, обняв колени руками, посмотрела в сторону большой кучи старого сена, на которой лежал Глеб, освещенный луной, заглядывающей в пролом крыши, — и пристально смотрел на меня. Я вздохнула и, взяв мешок, на четвереньках подползла к нему. Под его насмешливым взглядом робко улеглась рядом, стараясь хотя бы одним боком прижаться к нему. Все же на Циссе в это время гораздо теплее, чем здесь. Глеб, как только я прижалась боком к нему, обнял двумя руками, словно одеялом укутал, стало сразу спокойнее и теплее и, глубоко вдохнув его запах, я сразу заснула.
Мне снился кошмар, все повторялось вновь и вновь. Крики гибнущих женщин, звон оружия, рыдания детей. Огонь вокруг и жжет глаза от дыма…
Я резко открыла глаза и села, трясущимися руками стирая с лица остатки сна и ужаса. Тряхнув головой, наконец, выбралась из удушливого сна. Отвела руки от лица и уткнулась в серые омуты глаз, в них светились тревога и сочувствие. Подняла глаза… на остальных мужчин, полукругом стоявших возле меня, и всполошилась:
— Что случилось?!
С тревогой оглядев каждого воина, причем с любопытными удивленными взглядами, а не тревожными, немного успокоилась, заодно отметила, что солнце уже хорошо освещает все вокруг. Здорова же я спать!
Ответил мне Сергей-лис, с таким жарким интересом смотревший на меня, что напрочь смутил:
— Ты громко кричала, Сирила, вот мы и пришли проверить. Тем более, за нами скоро придут. А у тебя, оказывается, интересные ушки, красавица, никогда таких не видел!
Я быстро провела рукой по волосам и только сейчас заметила, что платок лежит рядом со мной на сене. Ну что ж, и к этому их тоже придется приучать, жаль, что так скоро. Задрав подбородок и оглядев любопытные лица, как ни в чем не бывало зевнула и ответила:
— Уши у меня обычные, Сергей, это особенность моего народа. У всех стерхов есть подобные, украшенные кисточками, не только у меня.
Виктор, пристально наблюдавший за мной, въедливо спросил:
— А мне вот интересно, какие еще особенности стерхов ты от нас прячешь, Сирила? Может, нам лучше заранее о них узнать, чтобы избавиться от ненужных нам сейчас сюрпризов.
Глеб поднялся одним движением, потом подал руку мне, и, как только я встала, положил руки мне на плечи, как вчера. Затем спокойно, но настойчиво обратился к команде:
— Виктор, хорошо, что ты всегда задаешь правильные вопросы в нужное время. Но не в этом случае. И не с ней. Я уже знаю все, что нам нужно знать, надеюсь, мне ты доверяешь?
Виктор внимательно посмотрел сначала на меня, а потом уперся взглядом в Глеба. По лежавшим на плечах рукам я чувствовала, что его тело от напряжения затвердело словно камень.
Виктор, ухмыльнувшись, глядя на Глеба, заверил:
— Тебе я доверяю, Глеб, ты для меня больше, чем брат, но хочу уточнить для себя: неужели ты веришь этой темной лошадке, особенно сейчас, когда на кону стоит успех операции?
— Да, брат, верю! Не волнуйся, ее сюрпризы нам не помешают и, вполне возможно, кому-то из нас сохранят жизнь.
— Ну-ну, командир, надеюсь, твое доверие к ней вытекает не из твоих штанов?
Ну все, этот хитрый лис меня достал. Чем бы его побольнее огреть?
Глеб чуть ли не в ухо мне прорычал:
— Заткни свою пасть, сержант! Сейчас я твой командир, мое слово — закон. Если я еще раз услышу нечто подобное, то по-братски надеру тебе задницу!
Ой-ой-ой, он хоть и не на меня рыкнул, но все равно чуть не присела от неожиданности. Я уловила посторонний шорох в лесу и запах, подняла руку, призывая всех к молчанию. Чуть повернув ухо в ту сторону, определила, что там, по крайней мере, два человека:
— У нас гости.
Виктор с Глебом переглянулись и улыбнулись:
— С той стороны должен подойти постовой и встречающие нас люди.
Вскоре, раздвигая заросли, на поляну вышел Трофим с низеньким человеком. Глеб отошел с ним в сторону и, недолго переговорив, приказал всем собираться и выдвигаться в партизанский отряд, расположенный в нескольких километрах отсюда. Я повязала платок, хотя он мне и мешает привычно слушать лес, но уж больно не хочется привлекать внимание других людей своей инаковостью. Вон как они бурно на все необычное реагируют.
Прямо посреди леса, между деревьями, были вырыты в земле небольшие домики и накрыты бревнами и дерном. Занятно, они словно вросли в землю и называются землянками, да еще зачем-то ветками с листвой утыканы. Под засыпанными листвой и ветками навесами стояли лошади, всюду чем-то занимались люди, с интересом наблюдавшие за нами. Как я поняла, это и есть столь нужные всем партизаны.
Глеб приказал нам остаться возле одной землянки, а сам с Виктором пошел внутрь «знакомиться с начальством». Мои спутники расселись на пнях и бревнах неподалеку, а я, потеряв Глеба из виду, почувствовала себя одиноко и неприкаянно. Меня коснулись. Резко вскинув голову, я столкнулась с пронзительными голубыми глазами Назара, пригласившего:
— Пойдем, Сири, вместе с нашими посидим, они там долго будут беседовать, ногам тоже покой нужен.
И так тепло и легко от его слов стало! Кивнула и пошла с ним, радуясь тому, что он сказал «с нашими» и этого почти родственного «Сири». Значит, благодаря Глебу, меня все-таки приняли в этот маленький сплоченный отряд. Как только мы с Назаром подошли, наши сразу передвинулись и указали на место посередине бревна, считай, в центре компании. Сев, я чуть привалилась к плечу Назара и, поглядев по сторонам, с тоской уставилась на дверь ненавистной землянки, скрывшей от меня Глеба. Затем, вспомнив про свою задумку, решила, что пора начинать. Оглядевшись вокруг и не заметив посторонних, спросила издалека:
— Назар, вы давно все вместе?
— Командир, Витек, Роман и Миха еще с детдома вместе. Потом в армию ушли и там со мной и Трофимом подружились, так и служили вместе, пока война не пришла. Затем уж к нам присоединились Мичиро и Серега Медведь. С остальными мы недавно познакомились, война соединила. Ты не волнуйся, у нас все ребята хорошие, не обидят. Они же видят, что наша ты, не предашь.
Я благодарно посмотрела на Назара и заметила две пары смеющихся глаз. Михаил и Трофим, сидевшие рядом с Назаром, и с интересом прислушивались к нашему разговору. И продолжила осторожно расспрашивать:
— А что такое детдом?
Уловив недоверчивое удивление, напряглась: «И что такого я спросила?»
— Там живут дети, у которых нет родителей и других родственников. Вон Мичиру тоже из детдома, только он у нас столичный парень. А что, у твоих стерхов нет детдомов? Куда вы своих сирот деваете?
— У нас нет детдомов, детей разбирают по семьям родственники, а если их тоже нет, таких детей опекает Хранительница с супругом. Это их прямая обязанность — заботиться обо всех нуждающихся. Тем более, о детях и женщинах, оставшихся без опекунов мужского пола.
Бойцы внимательно слушали меня, потом Миха, хитро прищурив желтые глазищи, спросил:
— А что — все ваши бабы и девки слушаются ваших мужиков и обязаны иметь опекуна? Никакой свободы?
Я слегка нахмурилась, потом, когда смысл вопроса дошел до меня, чуть не расхохоталась:
— Ой, Миша, если ты когда-нибудь познакомишься с нашими женщинами, то поймешь, что мы все свободны в той или иной степени. Есть определенный свод правил, которым мы следуем неукоснительно, за нарушение — весьма суровое наказание. Жизнь стерхов священна, особенно женщин и детей. Они — наше наследие и будущее. Поэтому о них всячески заботятся и помогают. Одинокой взрослой женщине помогают с тяжелой работой, с охотой и пропитанием; одинокие мужчины стараются в надежде, что стерха выберет кого-нибудь из них своей половиной. Браки у нас заключают на всю жизнь, а она у нас очень длинная и гораздо легче идти по ней вместе с родным существом. Невозможно разделить две половины, слитые воедино, да и в брак у нас вступают осознанно, точно зная, что это действительно твоя половинка. Если умирает один, за ним уходит и второй, сразу. Без отсрочек!
Все дружно уставились на меня. Назар не выдержал первым:
— Куда уходит?
— Туда же Назар, куда уходит душа половинки.
Они пристально разглядывали меня, но вопросов почему-то больше никто не задавал, видимо под впечатлением от рассказа. А вот я поинтересовалась:
— Сколько вам лет, парни, если не секрет?
Миша хитро прищурился и, искоса глянув на меня, сквозь зубы процедил:
— Глебу двадцать восемь, Сири, и он не женат, и, насколько я знаю, бабы у него тоже нет никакой. Так что он весь твой, с потрохами, если нужен! Только дай ему задание выполнить, а потом — забирай.
От Мишкиной наглости, у меня даже дух перехватило. Сначала с яростью посмотрела на него, а потом дошло, что это у него шутка такая, и тихонько засмеялась, чтобы не привлекать к себе внимания. На меня и так зыркали любопытными взглядами партизаны. Про себя подумала: «Ты хитрый наглый кот, Михаил! Но я рада встрече с тобой. Возможно, когда-нибудь я смогу отплатить тебе такой же шуткой». А пока привстала и, перегнувшись через Назара, прошептала ему на ухо:
— Нужен, Миша, очень нужен, заберу, не сомневайся.
Мишка заржал как конь.
— Развлекаетесь, я смотрю! Пойдем, нам выделили три землянки и позвали на обед, — прервал его смех строгий голос Глеба.
Я поежилась от его ледяного взора, а вот Миха снова расхохотался и, ткнув улыбающегося Назара в бок, весело ответил:
— Командир, да ты не переживай, мы тут твою судьбу решаем, а ты себя не с лучшей стороны показываешь.
Я не сразу поняла, что Глебу, наверное, было странно и непривычно слушать тоскливый волчий вой из уст девушки. И быстро прекратила. Но этого хватило, чтобы оказаться напрочь опустошенной, словно меня покинули все жизненные силы вместе с кровью и воздухом. Если бы не Глеб, я, наверное, упала там, где стояла. Скорее всего, он это почувствовал, потому что, подхватив меня под колени, поднял на руки и быстро зашагал за отрядом. А я, вцепившись в его куртку, словно в единственную вещь, которая держит меня здесь, и, прижимаясь к его груди, тихо всхлипывала. В больших сильных человеческих руках я неожиданно за последнее время почувствовала себя в безопасности и наконец-то облегчено вздохнула, охваченная блаженным покоем. Жаль, я не могу находиться в этих руках вечно.
Мы прошли еще столько же, сколько до моего срыва, но Глеб меня так и не выпустил из рук. Когда мы догнали отряд, никто из мужчин не сказал ни слова. Они только мельком бросили сочувствующий взгляд. Наш путь закончился неожиданно: шли-шли, петляя между деревьями — и вот тебе большая поляна, на краю которой откуда-то взялся покосившийся от времени странный дом с висящей на одной петле дверью и проломленной кое-где крышей. Похоже, сарай какой-то.
Нас встретили, быстро пробежавшись по нам глазами, восемь мужчин. Значит, отряд состоит из пятнадцати человек и, как я отметила при ближайшем рассмотрении, все как один — хищники! Судя по всему, их тщательно готовили и подбирали друг к другу, чтобы вот такие опасные, сильные, слишком непохожие мужчины могли воевать вместе. Такие разные и все-таки вместе. Да наши женщины передрались бы между собой, выясняя, кто кому из них достанется. У меня и самой вдруг руки зачесались — собственнический инстинкт — и вырвался недовольный рык. Пальцы сами собой крепко сжались на куртке Глеба в кулаки. Мое!
Глеб, наверное, решил, что я испугалась других мужчин, потому что, наклонив ко мне голову и заглянув в глаза, тихо сказал, крепко прижимая к себе:
— Не бойся, никто тебя не тронет и больше не обидит, я дал тебе слово. Веришь?
Я легко улыбнулась и кивнула головой, но подтвердив еще и словами:
— Верю! Как себе!
Он слегка поднял брови, а потом, криво ухмыльнувшись, подошел к встречавшим нас людям. Кто бы сомневался, что они удивлены и ждут, когда командир скажет, кто я. Да мне и самой интересно и тревожно, что он скажет.
Глеб поставил меня лицом к своей команде, положил руки мне на плечи и — начал всех представлять. Память стерхов идеальна, поэтому запомнить пятнадцать имен для меня не проблема. Я решила на досуге рассмотреть каждого более подробно и определить их сущности. На будущее, вдруг пригодится!
Оказалось, что воина, с которым мы вступили в поединок, зовут Виктором. Двоих мужчин, стоявших рядом с ним и подозрительно смотревших на меня, — Сергеями, или Серегами. Того, что еще больше, чем Глеб, и жуть как походит на большого злого вредного голодного медведя, я про себя обозначила Серегой-медведюком. Второй Серега — невысокий, мускулистый шатен с серо-зелеными глазами своими повадками и плутовским взглядом напоминает лиса.
Следующими были двое воинов поменьше. Один весь какой-то серый: и волосы, и глаза, и кожа, а второй — среднего роста жгучий брюнет с гладкой безволосой кожей и узкими черными глазами. Он смотрел бесстрастно, вытянув руки вдоль тела. «Серого» представили Трофимом, а его узкоглазого друга — Мичиро. Как только прозвучало его имя, он сделал плавное движение в мою сторону и поклонился мне. Я тоже коротко поклонилась в ответ, про себя отметив, что слишком он смахивает на удру — змею в здешнем мире, только большую и опасную.
Пока с ними знакомилась, подошли еще четверо мужчин, до этого тихонько беседовавших с Назаром и Романом. В двоих светловолосых воинах я распознала волков, как у Глеба и Виктора, и имена у них красивые — Владимир и Ярослав. Двое Александров не впечатлили: высокие, симпатичные темноволосые, спокойные как вода в болоте, открытые лица и прямой взгляд. Два Саши или Сашки.
Закончив представлять меня боевому отряду, Глеб коротко объяснил мое присутствие тем, что я классный гипнотизер, что для них — великое подспорье. Заметив не доверчивые, удивленные взгляды «новичков», я пожала плечом и пошла за Глебом в дом устраиваться на ночлег. Очень хотелось есть и пить, но хлеба в сумке на всех не хватит, и я решила, что, скорее всего, у них есть еда и меня покормят. Если же нет, то ночью придется пойти на охоту самой.
Через час мне предложили металлическую миску с жидкой мясной похлебкой и я, жмурясь от удовольствия, чем немного развеселила своих спутников, быстро ее съела. Потом мне досталась кружка с горячим травяным отваром, этот напиток, называемый здесь чаем, оказался более знакомым, пришелся мне по вкусу, тем более, его сдобрили чем-сладким. Осенью темнеет быстро и уже давно светили звезды и луна. Наевшись и напившись, я быстро сходила в кустики неподалеку и, подложив под голову мешок, свернулась калачиком возле догорающего костерка, разведенного среди камней.
Сон как на зло не шел. Бойцы преспокойно посапывали кто где, а я ворочалась, пытаясь свернуться так, чтобы не было холодно. За стеной бдела пара бойцов, а я все вертелась. Потом села и, обняв колени руками, посмотрела в сторону большой кучи старого сена, на которой лежал Глеб, освещенный луной, заглядывающей в пролом крыши, — и пристально смотрел на меня. Я вздохнула и, взяв мешок, на четвереньках подползла к нему. Под его насмешливым взглядом робко улеглась рядом, стараясь хотя бы одним боком прижаться к нему. Все же на Циссе в это время гораздо теплее, чем здесь. Глеб, как только я прижалась боком к нему, обнял двумя руками, словно одеялом укутал, стало сразу спокойнее и теплее и, глубоко вдохнув его запах, я сразу заснула.
***
Мне снился кошмар, все повторялось вновь и вновь. Крики гибнущих женщин, звон оружия, рыдания детей. Огонь вокруг и жжет глаза от дыма…
Я резко открыла глаза и села, трясущимися руками стирая с лица остатки сна и ужаса. Тряхнув головой, наконец, выбралась из удушливого сна. Отвела руки от лица и уткнулась в серые омуты глаз, в них светились тревога и сочувствие. Подняла глаза… на остальных мужчин, полукругом стоявших возле меня, и всполошилась:
— Что случилось?!
С тревогой оглядев каждого воина, причем с любопытными удивленными взглядами, а не тревожными, немного успокоилась, заодно отметила, что солнце уже хорошо освещает все вокруг. Здорова же я спать!
Ответил мне Сергей-лис, с таким жарким интересом смотревший на меня, что напрочь смутил:
— Ты громко кричала, Сирила, вот мы и пришли проверить. Тем более, за нами скоро придут. А у тебя, оказывается, интересные ушки, красавица, никогда таких не видел!
Я быстро провела рукой по волосам и только сейчас заметила, что платок лежит рядом со мной на сене. Ну что ж, и к этому их тоже придется приучать, жаль, что так скоро. Задрав подбородок и оглядев любопытные лица, как ни в чем не бывало зевнула и ответила:
— Уши у меня обычные, Сергей, это особенность моего народа. У всех стерхов есть подобные, украшенные кисточками, не только у меня.
Виктор, пристально наблюдавший за мной, въедливо спросил:
— А мне вот интересно, какие еще особенности стерхов ты от нас прячешь, Сирила? Может, нам лучше заранее о них узнать, чтобы избавиться от ненужных нам сейчас сюрпризов.
Глеб поднялся одним движением, потом подал руку мне, и, как только я встала, положил руки мне на плечи, как вчера. Затем спокойно, но настойчиво обратился к команде:
— Виктор, хорошо, что ты всегда задаешь правильные вопросы в нужное время. Но не в этом случае. И не с ней. Я уже знаю все, что нам нужно знать, надеюсь, мне ты доверяешь?
Виктор внимательно посмотрел сначала на меня, а потом уперся взглядом в Глеба. По лежавшим на плечах рукам я чувствовала, что его тело от напряжения затвердело словно камень.
Виктор, ухмыльнувшись, глядя на Глеба, заверил:
— Тебе я доверяю, Глеб, ты для меня больше, чем брат, но хочу уточнить для себя: неужели ты веришь этой темной лошадке, особенно сейчас, когда на кону стоит успех операции?
— Да, брат, верю! Не волнуйся, ее сюрпризы нам не помешают и, вполне возможно, кому-то из нас сохранят жизнь.
— Ну-ну, командир, надеюсь, твое доверие к ней вытекает не из твоих штанов?
Ну все, этот хитрый лис меня достал. Чем бы его побольнее огреть?
Глеб чуть ли не в ухо мне прорычал:
— Заткни свою пасть, сержант! Сейчас я твой командир, мое слово — закон. Если я еще раз услышу нечто подобное, то по-братски надеру тебе задницу!
Ой-ой-ой, он хоть и не на меня рыкнул, но все равно чуть не присела от неожиданности. Я уловила посторонний шорох в лесу и запах, подняла руку, призывая всех к молчанию. Чуть повернув ухо в ту сторону, определила, что там, по крайней мере, два человека:
— У нас гости.
Виктор с Глебом переглянулись и улыбнулись:
— С той стороны должен подойти постовой и встречающие нас люди.
Вскоре, раздвигая заросли, на поляну вышел Трофим с низеньким человеком. Глеб отошел с ним в сторону и, недолго переговорив, приказал всем собираться и выдвигаться в партизанский отряд, расположенный в нескольких километрах отсюда. Я повязала платок, хотя он мне и мешает привычно слушать лес, но уж больно не хочется привлекать внимание других людей своей инаковостью. Вон как они бурно на все необычное реагируют.
***
Прямо посреди леса, между деревьями, были вырыты в земле небольшие домики и накрыты бревнами и дерном. Занятно, они словно вросли в землю и называются землянками, да еще зачем-то ветками с листвой утыканы. Под засыпанными листвой и ветками навесами стояли лошади, всюду чем-то занимались люди, с интересом наблюдавшие за нами. Как я поняла, это и есть столь нужные всем партизаны.
Глеб приказал нам остаться возле одной землянки, а сам с Виктором пошел внутрь «знакомиться с начальством». Мои спутники расселись на пнях и бревнах неподалеку, а я, потеряв Глеба из виду, почувствовала себя одиноко и неприкаянно. Меня коснулись. Резко вскинув голову, я столкнулась с пронзительными голубыми глазами Назара, пригласившего:
— Пойдем, Сири, вместе с нашими посидим, они там долго будут беседовать, ногам тоже покой нужен.
И так тепло и легко от его слов стало! Кивнула и пошла с ним, радуясь тому, что он сказал «с нашими» и этого почти родственного «Сири». Значит, благодаря Глебу, меня все-таки приняли в этот маленький сплоченный отряд. Как только мы с Назаром подошли, наши сразу передвинулись и указали на место посередине бревна, считай, в центре компании. Сев, я чуть привалилась к плечу Назара и, поглядев по сторонам, с тоской уставилась на дверь ненавистной землянки, скрывшей от меня Глеба. Затем, вспомнив про свою задумку, решила, что пора начинать. Оглядевшись вокруг и не заметив посторонних, спросила издалека:
— Назар, вы давно все вместе?
— Командир, Витек, Роман и Миха еще с детдома вместе. Потом в армию ушли и там со мной и Трофимом подружились, так и служили вместе, пока война не пришла. Затем уж к нам присоединились Мичиро и Серега Медведь. С остальными мы недавно познакомились, война соединила. Ты не волнуйся, у нас все ребята хорошие, не обидят. Они же видят, что наша ты, не предашь.
Я благодарно посмотрела на Назара и заметила две пары смеющихся глаз. Михаил и Трофим, сидевшие рядом с Назаром, и с интересом прислушивались к нашему разговору. И продолжила осторожно расспрашивать:
— А что такое детдом?
Уловив недоверчивое удивление, напряглась: «И что такого я спросила?»
— Там живут дети, у которых нет родителей и других родственников. Вон Мичиру тоже из детдома, только он у нас столичный парень. А что, у твоих стерхов нет детдомов? Куда вы своих сирот деваете?
— У нас нет детдомов, детей разбирают по семьям родственники, а если их тоже нет, таких детей опекает Хранительница с супругом. Это их прямая обязанность — заботиться обо всех нуждающихся. Тем более, о детях и женщинах, оставшихся без опекунов мужского пола.
Бойцы внимательно слушали меня, потом Миха, хитро прищурив желтые глазищи, спросил:
— А что — все ваши бабы и девки слушаются ваших мужиков и обязаны иметь опекуна? Никакой свободы?
Я слегка нахмурилась, потом, когда смысл вопроса дошел до меня, чуть не расхохоталась:
— Ой, Миша, если ты когда-нибудь познакомишься с нашими женщинами, то поймешь, что мы все свободны в той или иной степени. Есть определенный свод правил, которым мы следуем неукоснительно, за нарушение — весьма суровое наказание. Жизнь стерхов священна, особенно женщин и детей. Они — наше наследие и будущее. Поэтому о них всячески заботятся и помогают. Одинокой взрослой женщине помогают с тяжелой работой, с охотой и пропитанием; одинокие мужчины стараются в надежде, что стерха выберет кого-нибудь из них своей половиной. Браки у нас заключают на всю жизнь, а она у нас очень длинная и гораздо легче идти по ней вместе с родным существом. Невозможно разделить две половины, слитые воедино, да и в брак у нас вступают осознанно, точно зная, что это действительно твоя половинка. Если умирает один, за ним уходит и второй, сразу. Без отсрочек!
Все дружно уставились на меня. Назар не выдержал первым:
— Куда уходит?
— Туда же Назар, куда уходит душа половинки.
Они пристально разглядывали меня, но вопросов почему-то больше никто не задавал, видимо под впечатлением от рассказа. А вот я поинтересовалась:
— Сколько вам лет, парни, если не секрет?
Миша хитро прищурился и, искоса глянув на меня, сквозь зубы процедил:
— Глебу двадцать восемь, Сири, и он не женат, и, насколько я знаю, бабы у него тоже нет никакой. Так что он весь твой, с потрохами, если нужен! Только дай ему задание выполнить, а потом — забирай.
От Мишкиной наглости, у меня даже дух перехватило. Сначала с яростью посмотрела на него, а потом дошло, что это у него шутка такая, и тихонько засмеялась, чтобы не привлекать к себе внимания. На меня и так зыркали любопытными взглядами партизаны. Про себя подумала: «Ты хитрый наглый кот, Михаил! Но я рада встрече с тобой. Возможно, когда-нибудь я смогу отплатить тебе такой же шуткой». А пока привстала и, перегнувшись через Назара, прошептала ему на ухо:
— Нужен, Миша, очень нужен, заберу, не сомневайся.
Мишка заржал как конь.
— Развлекаетесь, я смотрю! Пойдем, нам выделили три землянки и позвали на обед, — прервал его смех строгий голос Глеба.
Я поежилась от его ледяного взора, а вот Миха снова расхохотался и, ткнув улыбающегося Назара в бок, весело ответил:
— Командир, да ты не переживай, мы тут твою судьбу решаем, а ты себя не с лучшей стороны показываешь.
