- Я бы хотела поблагодарить вас, юноша, но мне не известно ваше имя. - обратилась Николь к незнакомцу.
На этот раз он ответил.
- Не стоит благодарности, с девушкой всё в полном порядке, я нашёл её спящей среди могил. -
- И всё же, я бы хотела узнать ваше имя. -
Юноша запрыгнул в седло и направил лошадь прочь с кладбища в чашу леса.
- Вам ни к чему его знать. Лучше проследите за девочкой. Прощайте! - бросил он напоследок, прежде чем скрыться за деревьями.
Николь хотела остановить его, но её одёрнул успевший вернуться Тьебен.
- Не надо, госпожа. Он не скажет своего имени. Это наёмник с севера, видели его лошадку? Я слышал, на таких колоссах в древности сражались эддеянцы. Эта "малышка", судя по всему, давно осталась последней из своего рода. -
Герцогиня раздосадованно вздохнула и проводила незнакомца взглядом. На его седле красовался необычный, но на удивление знакомый Николь герб какой-то аристократической семьи.
- Девочка цела? - спросила она у Тьебена.
- Да, она крепко спит на коленях моего сына. - мужчина положил руку на плечо гецрогини. - Лучше нам поскорее вернуться, моя госпожа, стража ждёт. -
Николь молча кивнула и тут же добавила:
- Скажи, пусть возвращаются в Льёриин. А ты останься и подожди меня у арки. Мне нужно пару минут. -
- Как прикажете. Я буду ждать вас, сколько понадобится. -
Тьебен оставил Николь одну и удалился за пределы кладбища. Герцогиня тяжело вздохнула и, с огромным трудом пересилив страх, направилась к могилам семьи Фалардо, где опустилась на колени рядом с молодой ивой и надолго замерла в тишине, пока не услышала зов Главы Стражи. Через несколько минут они вдвоём выехали из Леса Захоронений и вскоре уже были за стенами Льёриина.
Глава 3. Драгоценность.
Анна уснула настолько крепко, что совсем не заметила, как оказалась дома, в своей постели. Она проснулась ближе к обеду и, обнаружив, что спит не в лесу, сначала порядком удивилась, а потом расстроилась, ведь побег опять обнаружили. Несколько минут девочка просидела на постели, погрузившись в раздумья о том, как предется оправдываться перед тётей, и не заметила, как дверь спальни медленно открылась и вошла Мария.
- Проснулась! - заверещала девочка и бросилась обнимать кузину.
Анна вздрогнула от неожиданности и обняла сестру.
- Мари! Ты задушишь меня, пусти! -
Девочка разжала руки и принялась отчитывать Анну.
- Ты невыносимая! Как ты могла опять начудить?! Ещё и на мой день рождения! -
- Прости, сестрёнка! Я надеялась, что никто не заметит. Но я догадываюсь, кто тот предатель, который меня выдал. -
Анна резко начала щекотать кузину и Мария с громким смехом упала на кровать, отбиваясь от сестры.
- Ладно, ладно, это была я, ты угадала! Ахаха! Анна! Прекрати! -
- Предательница! Ты меня выдала! -
- Сама виновата, нечего было засыпать где попало! Ахахаха! Хватит! -
Вдоволь намучив сестру, Анна прекратила щекотку и задала очень важный вопрос:
- Хватит с тебя, Мари, лучше скажи, как я попала домой?! Как заснула - помню, а обратную дорогу - нет. -
Мария отдышалась и встала с кровати, поправляя длинные, взъерошенные волосы.
- Тебя привёз Тьенан и стража, а матушка с господином Тье вернулись позже. Больше я ничего не знаю. -
- Значит Тьенан нашёл меня? Хм... Чтож, я начинаю вспоминать, как кто-то выносил меня с кладбища, но лицо... Кажется, это был не Тьенан... Но кто же тогда? - девушка растерянно посмотрела на кузину.
- Я не знаю, сестра. Лучше спроси у матушки. Только осторожно, она не в лучшем настроении. - укоризненно ответила Мария и поспешно удалилась из комнаты, заслышав звук шагов в коридоре.
Анна задержала дыхание и прислушалась. По стуку каблуков стало ясно, что пришла Николь. Через пару секунд она уже стояла перед кроватью.
- Проснулась, проказница? - с негодованием спросила герцогиня.
- Тётушка, прости меня! Я не хотела доставлять тебе хлопот! -
- Ах, какие хлопоты, Анна! Разве так сложно было попросить Тье?! Конечно, проще было сбежать одной в глушь на сьедение диким зверям или кому похуже. -
Девочка опустила голову.
- Скажи, зачем ты опять убежала?
- Я хотела погулять среди могил. - соврала девочка. Сообщать тёте о поисках подсказки к разгадке гибели родных ей совсем не хотелось.
Николь злобно всплеснула руками.
- Анна, ты издеваешься?! Неужели тебе так нетерпиться оказаться в могиле?!
Девочка обиделась и злобно выпалила:
- Нет, я лишь хочу узнать правду! Узнать, почему убили мою семью! Ты ведь ничего и никогда мне не рассказываешь! Мне до тошноты надоело жить в неведении и бояться внешнего мира! -
- Ты же знаешь, что это ради твоей безопасности! Я не хочу и тебя потерять, как потеряла сестру! - гневно ответила Николь.
Девочка отвернулась и заплакала.
- Я больше не могу так, тётя, не могу... Я знаю, ты заботишься обо мне, но неведение для меня хуже смерти. Я была готова вечно сидеть взаперти в особняке, лишь бы узнать, почему они погибли... Я надеялась, что ты расскажешь мне правду, но ты просто заперла меня здесь как в золотой клетке... -
Николь внимательно выслушала племянницу и кинулась её обнимать.
- Прости меня, детка, я догадывалась, что ты страдаешь, но ты так молчалива... Я лишь хотела спасти тебя от страшной участи, которая постигла наших родных. Мне незачем скрывать от тебя правду, я сама знаю не больше, чем ты, а может и меньше. Я понимаю, что ты - свободная птица, но покидать Льёриин тебе пока нельзя. Потерпи ещё чуточку, малышка, я все сделаю, чтобы устроить твою жизнь, клянусь! -
Анна немного успокоилась и перестала плакать.
- Я верю тебе, тётя, и постараюсь больше не убегать в одиночку, но... При условии, что ты навестишь Лес Захоронений вместе со мной. -
Николь кивнула ей в ответ.
- Хорошо, но только не сегодня. Благодаря тебе, этим утром я уже там побывала. -
- Неужели?! - поразилась девочка.
- Да, хоть это и тяжело мне далось. -
Николь выпустила племянницу из объятий и присела на кровать.
- Милая, нам пора готовиться к празднику. Ступай к Марии.-
- Хорошо, тётя. -
Анна вскочила с кровати и, оправив помятое платье, выбежала в коридор. Николь с облегчением выдохнула: девочка ничего не спросила об утреннем происшествии, а значит инцидент с незнакомцем был практически улажен. Слуги и Мария ничего не знали, а стража поклялась под страхом смерти молчать о неизвестном юноше. Теперь герцогиню волновали только две вещи: личность незнакомца и событие, запланированное на вечер. Если первая задача могла подождать, то вторая - нет, поэтому женщина спешно поднялась с кровати и направилась в свою комнату. Сегодня в Льёриине намечался праздник - день рождения Марии. Несмотря на уединенный образ жизни, Николь уже четвёртый год устраивала скромный приём для самый близких, ведь излишняя скрытность могла только усугубить их и без того тревожное положение. Каждый день рождения Марии, начиная с двенадцатого, герцогиня приглашала дальних родственников и немногих друзей на чудесный маскарад: так девочки могли развеяться, а тайное существование Анны не вскрылось бы. Но в этот раз предполагалось отпраздновать ещё одно важное событие - совершеннолетие Анны, которое должно было быть днём позже. Девочке исполнялось шестнадцать лет, а по традициям Флибии это был возраст помолвки.
Николь долго думала о будущем своих девочек и, если о Марии она не слишком тревожилась, то мысли о будущем Анны были для неё настоящей пыткой. По мнению их окружения, девочка давно была в могиле и это было залогом её безопасности, но вечно скрывать Анну за стенами Льёриина у Николь не получилось бы. Поэтому герцогиня приняла решение найти для племянницы достойного супруга, несмотря на всю опасность затеи. Разумеется, она заранее обдумала, как скрыть истинную личность Анны, и решила представить девочку как свою воспитанницу, которую Николь приняла в семью доброй душе, когда, подавленная смертью родных, ездила в Нентон и подобрала на улице девочку-сиротку. Это было распространенной практикой для аристократических семей, которые хотели обрести доброе имя среди своих вассалов, поэтому Николь не сомневалась в безопасности такой легенды для Анны. Герцогиня заранее приготовила для девочки роскошный подарок - взрослое платье ярко-красного цвета с богатой золотой вышивкой и тончайшим флибийским кружевом. В нём девочка должна была появиться на маскараде, что значило бы её вхождение во взрослую жизнь и готовность к замужеству. Но прежде чем дарить его, Николь должна была поговорить с Анной и рассказать о своём решении. Она долго ходила по комнате, подбирая подходящие слова, но не сомневалась, что девочка поддержит её решение, тем более после разговора о "золотой клетке". Её размышления прервала Луиза, тихонько вошедшая в комнату.
- Госпожа, Льёриин полностью готов к празднику. Тьебен ожидает прибытия гостей у южного въезда в Лес Захоронений. -
Герцогиня очнулась от раздумий.
- Прекрасно, Луиза, прекрасно. Скоро я спущусь в большой зал. А пока пригласи ко мне Лилин. -
- Слушаюсь, моя госпожа. -
Вскоре подоспела горничная.
- Лилин, пора приодеться к празднику. -
- Разумеется, герцогиня, я уже открыла вашу гардеробную. -
Через пару минут горничная уже затягивала корсет на талии госпожи. Для праздника Николь выбрала темно-бордовое платье с узкими, расшитыми золотом и рубинами рукавами и пышной юбкой с небольшим шлейфом. С момента гибели мужа герцогиня носила неизменный траур и гардероб её был соответствующий: никаких ярких и светлых тонов, что, в прочем, совершенно её не смушало. Николь с молодости одевалась красиво, но довольно таки аскитично, в отличие от сестры отдавая предпочтения простому крою, подчеркивающему её изящное, хрупкое тело. И все же, герцогиня имела свои слабости: неизменную искусную вышивку, драгоценные камни и золотые украшения, которые самолично и скурпулезно подбирала к каждому образу. Это касалось и повседневной одежды, и праздничной, как в случае с приёмом.
Горничная тщательно выправила все складки платья и завязала сложную шнуровку на талии герцогини, а потом уложила её светлые волосы в объёмную, пышную причёску, украшенную драгоценными "живыми цветами". Николь с восторгом рассмотрела себя в огромном зеркале.
- Чудесно, Лилин. С каждым годом ты становишься все искуснее и искуснее. -
- Я польщёна, моя госпожа! Для меня честь вас порадовать! - зарделась горничная.
- Не скромничай, Лилин. - улыбнулась герцогиня. - На этом всё. Теперь пригласи ко мне Анну. -
- Сию минуту, госпожа. -
Проводив взглядом горничную, Николь глубоко вздохнула, чтобы унять волнение перед предстоящей беседой. Она достала из шкафа заранее спрятанное, выглаженное и укрытое плотной тканью взрослое платье для племянницы. Как раз в этот миг вошла Анна. Она изумленно всплеснула руками при виде нового платья.
- Тётя, какой чудесный наряд! Неужели оно для Марии?! Она оценит! -
Николь широко улыбнулась.
- Нет, детка. Оно для тебя. -
Анна удивлённо посмотрела на тётю.
- Но ведь сегодня праздник Марии. -
- Я знаю. Но платье все равно для тебя и только для тебя. Это мой подарок на твоё завтрашнее совершеннолетие. -
- Ох... Спасибо, тётушка, но... Не стоило. Что с того, в каком платье я буду сегодня, если совершеннолетие завтра и меня никто не увидит. - укоризненно пробурчала девочка.
- Об этом я хотела с тобой поговорить. - строго ответила Николь.
Анна встревожилась.
- О чем, тётушка? -
- Как ты сама прекрасно знаешь, совершеннолетие - дверь к зрелости, а точнее, к замужеству. - взволнованно объяснила герцогиня. - Я не смогу всю жизнь держать тебя при себе, Анна. Поэтому сегодня я представлю тебя гостям как свою воспитанницу-сиротку. -
- Сиротку?! -
- Да, детка, твою истинную личность я никогда и никому не открою, и ты прекрасно знаешь, почему я вынуждена врать. -
- Да, тётя. Это замечательная идея. - воодушевилась скорой свободой девочка.
- Это не всё. - прервала её радость Николь. - С сегодняшнего дня начинается подготовка к твоему замужеству. Я начну искать для тебя достойного жениха. -
Радость девочки тут же поубавилась, но виду она не показала. Замуж Анне хотелось меньше всего, в отличие от Марии, которая уже давно засматривалась на Андене, обучающего её верховой езде. Анне же пока был не интересен брак, мужчин вокруг себя она совсем не воспринимала как романтических партнёров, хотя обожала любовные романы и старинные чувственные легенды о праэлементах и их потомках.
- Чтож. - девочка сделала паузу. - Это разумное решение, но не лучше сначала позаботиться о Марии? Она уже давно мечтает выйти замуж. -
- Ох, детка, не волнуйся о сестре. В отличие от тебя, её прятать не нужно и, к тому же, я давно осведомлена о ней и Андене. И да, будь он даже простым крестьянином, я бы все равно одобрила их союз. Главное, чтоб дочка была счастлива в браке, пусть даже с вассалом. - с улыбкой ответила племяннице Николь. - Я вижу, что ты не восторге от моей идеи, Анна. Поэтому скажу честно: это твой единственный путь на свободу.
Девочка растроенно вздохнула.
- Я понимаю, тётя. Я согласна. Только прошу: позволь мне хотя бы немного поучаствовать в выборе жениха, я не хочу променять одну клетку на другую. -
Герцогиня ласково обняла девочку.
- Милая, разумеется ты сама решишь, кто станет твоим мужем! Я лишь подыщу лучших кандидатов. А если у тебя, как у моей малышки Марии, уже есть избранник, то прошу не молчать! - рассмеялась женщина.
- Нет, тётушка, мне не о ком рассказать: мои нынешние избранники - любимые книги и Лакриция. - смутилась девочка.
- Ах, как я могла забыть! - Николь погладила Анну по голове. - Будь умницей, драгоценная моя девочка. Начинай наряжаться к празднику, а я пока разберусь с кое-какими делами. -
Женщина вышла из комнаты и окликнула Лилин. Оставив девочку с горничной, Николь с облегчением удалилась к себе. Теперь, когда с Анной всё было улажено, герцогиня хотела разобраться с личностью незнакомого юноши, встреченного в лесу. Ей не давал покоя герб с седла, казалось, она вот-вот вспомнит, откуда он ей известен. Женщина несколько минут в раздумиях кружила по комнате, пока не замерла возле портрета сестры и Теодора Фалардо. Её, словно игла, кольнула мысль и герцогиня принялась судорожно рыться в уцелевших старых бумагах Кароль, которые она забрала из Дшериль. Николь долго рассматривала пожелтевшие листы, старые расписки и прочие бумаги, пока, наконец, не нашла то, что искала. Это был подпаленный кусок конверта, на котором сохранилась часть гербовой сургучевой печати. Именно этот герб и красовался на седле незнакомца. От удивления Николь присела на край кровати. Юноша явно был как-то связан с семьёй Фалардо. К сожалению, узнать точно у герцогини не было никакой возможности - все, кто был близко знаком с семьей сестры, умерли, а спрашивать что-либо у Анны было сравни сумасшествию - девочка в ответ сама завалит неразрешимыми вопросами. Тем не менее, находка достаточно удовлетворила законный интерес герцогини, она надёжно спрятала конверт и решила позже обсудить находку с Тьебеном. Он, в отличие от Николь, имел обширные связи с другими вассалами и мог знать о гербе и незнакомце больше, чем уже рассказал.
