Глава 4. Совершеннолетие.
Последние гости прибыли в Льёриин под вечер, когда уже опустились тёплые сумерки, а из Леса Захоронений к стенам поместья потянулся терпко-травянистый, прозрачный пар. Николь, закрыв лицо бархатной маской с золотой росписью, встречала прибывающих у парадной двери и, радостно смеясь, отправляла гостей внутрь Льёриина, прямиком в большой зал.
К празднику особняк полностью преобразился. Будучи долгое время уютным и, прежде всего, скромным жилищем, теперь он светился изнутри, словно драгоценный камень в солнечный лучах, и дышал десятками радостных голосов. Большой праздничный зал озарился сотнями свечей, отражающихся в массивных позолоченых зеркалах, развешанных по стенам. Ослепительные искры огней плясали на богатой лепнине, свежих цветах, которыми был украшен зал, на лентах, драгоценных камнях, украшениях и великолепных масках прибывших, даже в хрустальных бокалах с игристым вином, разносимых слугами. Среди гостей в ярком платье сияющего медового цвета кружила счастливая и весёлая Мария - на правах хозяйки приёма она единственная появилась на маскараде без маски и принимала щедрые поздравления и пожелания. Анна, тем временем, ждала на втором этаже, повторяя про себя "новую" биографию, заранее придуманную тётушкой. Девушке нетерпелось поскорее выйти к гостям, но герцогиня строго настрого запретила появляться в зале, пока она сама не пригласит "воспитанницу".
Спустя несколько долгих минут всеобщей болтовни, смеха и шуток, герцогиня Дюран подошла к парадной лестнице и громко обратилась к гостям:
- Прошу внимания! Дорогие друзья и близкие, сегодня мы вновь собрались здесь, в Льёриине, чтобы отпраздновать день рождения моей драгоценной Марии! - Николь украдкой вытерла слезы радости и протянула руку мигом прибежавшей дочери.
- Поздравляем! Поздравляем, Мария! Самая чудесная и цветущая девочка! - раздались со всех сторон восхищенные возгласы гостей.
Герцогиня слегка подтолкнула дочку и раскрасневшаяся Мария застенчиво вышла в центр зала под громкие аплодисменты и радостные поздравления. Тут же перед ней вырос скрытый за простенький маской юноша с букетом кипенно-белых лилий, в котором и Мария и Николь легко узнали Андене. Девочка приняла цветы, робко кивнула в ответ на его скромный поклон и смущённо отвернулась, быстренько спрятав порозовевшие щёчки в длинных, пшеничных локонах. Герцогиня выждала пару минут, пока молодые люди обменяются любезностями, и снова обратилась к гостям:
- Друзья! Друзья мои! Теперь я хочу обратится к вам с важным сообщением. Прошу, внимательно выслушайте меня! -
В зале воцарилась тишина. Николь удовлетворённо кивнула и, собравшись с мыслями, продолжила:
- Как вы все знаете, почти 5 лет назад я похоронила свою единственную сестру. И, к несчастью, не её одну. По воле рока смерть забрала всю её семью и моего дрожайшего мужа Роберта. -
- Почтим же память семьи графа Фалардо и моего герцога Флерин!!! - раздался в зале громкий и скорбный голос Тьебена.
Всё присутствующие понимающе смолкли и склонили головы в короткой и безмолвной молитве к божественному элементу небытия Эморе и её детям-близнецам Мэре и Эриолу - покровителям мёртвых.
- Спасибо, дорогой Тье. И вам, друзья мои. Уверена, погибшие родные слышат нас. Поэтому я хочу воспользоваться моментом и с честью представить вам мою воспитанницу. Прошу принять её так же, как приняли девочку я и Мария. - торжественно произнесла Николь и пригласила в залу "воспитанницу".
- Дорогие друзья и близкие, это - Жаннет Дюран. -
Слуги раздвинули бархатные партьеры, скрывающие двери второго этажа, впустив в зал взволнованную Анну. Почувствовав на себе непривычные, колючие взгляды, девочка сильно смутилась и, аккуратно поправив маску, скрывающую лицо, быстро спустилась по лестнице прямиком к тётушке и гостям. Николь мягко придержала её за руку и шагнула вместе с ней вперед. Вокруг тут же собралась толпа любопытствующих.
- Какой сюрприз, Николь! А мы и не знали, что вы занимаетесь благотворительностью! - надменно прощебетала давняя подруга герцогини баронесса Виола Гардо, спрятавшаяся за перламутровой, изящной маской в россыпи жемчуга.
- Да, Виола. С некоторых пор занимаюсь. Я была так подавлена гибелью сестры, что, завидев крошку Жаннет во время поездки в Нентон, сразу же приняла решение и забрала её в семью. -
- Вот как! Значит она из Нентона. Наверняка из семьи лесорубов! Прелестное дитя! - с восхищением подметил герцог Максэт Рьюлон, давний друг семьи Дюран, скрывающийся за блестящей, шелковой маской цвета вороньего крыла.
- К сожалению, малышка осиротела в раннем детстве и с тех пор жила на улице. Так ведь, милая? - обратилась Николь к девочке.
- Всё именно так, герцогиня, родных я совсем не помню. - скромно пролепетала "Жаннет".
- Неужели это взрослое платье? Девочка на выданье, Николь? - вмешалась в разговор бойкая старушка в чудесном изумрудном платье чужеземного покроя и такой же маске, сияющей драгоценными, зелёными камнями.
- Так и есть, дорогая бабушка. - радостно улыбнулась герцогиня Дюран.
Анна поразилась. Рядом стояла её прабабушка со стороны матери - Эрмелинда Ларивьер, живущая в гордом одиночестве на острове Бларек. Именно ей много лет назад принадлежал Льёриин, до тех пор пока женщина не перебралась на родину предков. Девочка видела прабабушку второй раз в жизни: "изумрудная герцогиня" навещала семью внучки, когда Анне едва исполнилось три года. Разумеется, как и другие гости, Эрмелинда не догадывалась, что правнучка жива, не говоря от том, чтоб узнать её в "Жаннет".
- Сколько же ей лет, Николь? - спросила старушка.
- Ей исполнилось шестнадцать. Сегодня. Поэтому я и решила представить её. Чтоб подыскать достойную партию. -
- Вот как! Значит у неё тоже праздник. Чтож, поздравляю, Жаннет! - воскликнул Максэт.
Со всех сторон на Анну обрушились восторженные пожелания счастья и удачного замужества. Девочка смущённо поклонилась.
- Благодарю вас, дорогие гости! И вас, моя благодетельница ! -
Старенькая Эрмелинда легонько похлопала Анну по плечу и вырвала из круга галдящих.
- Ну хватит! Как голуби, честное слово! Совсем засмущали бедняжку! Дайте ей привыкнуть - только вышла в свет и сразу столько внимания! Пусть немного освоится. - пожилая женщина тихонько подтолкнула "Жаннет". - Прогуляйся среди гостей, детка, отдохни. Может быть и жениха сразу найдешь. -
Девочка растерянно кивнула головой и упорхнула из толпы в зал.
- Спасибо, бабушка. - шепнула Николь на ухо Эрмелинде.
Женщина едва заметно кивнула и удалилась вслед за Анной. Николь тут же зажали в кольцо.
- Ох, герцогиня! Я как раз ищу невесту для своего младшенького! А тут такой случай! Нам стоит обсудить знакомство вашей воспитанницы и моего сына! - накинулась на подругу Виола.
- Многим из нас требуется то же самое, госпожа Гардо! Имейте скромность не напирать! - рассердились другие женщины.
- Дамы, дамы! Не спорьте! Я обсужу вопрос помолвки с каждой из вас, у кого есть подходящий кандидат. Но не сегодня. Сегодня у нас праздник. Так что развлекайтесь и ни о чем не думайте. - раздражённо проговорила герцогиня и, проворно вырвавшись из круга, удалилась к другим гостям.
Пока все вокруг веселились, Анна чувствовала себя белой вороной. Непривычное, пусть и красивое взрослое платье, любопытные взгляды со всех сторон, шёпот и насмешки за спиной. Благо, маска всё еще скрывала лицо. Не всего этого ожидала девочка. Ей хотелось общения, но никто толком с ней не говорил, да и зачем - гостям она была теперь интересна только как очередная кандидатка в жены совершеннолетним мальчикам, к тому же, некоторые прибывшие с неприкрытом скепсисом относились к благодушию герцогини Дюран. Анне быстро надоело бесцельное блуждание между гостей, поэтому она удалилась в дальний угол зала, где располагались кресла, скрытые пышными цветами в керамических горшках. Там ей удалось наконец-то спрятаться и отдохнуть от едких взглядов. Тем временем оркестр заиграл вальс и в центре зала стали собираться пары во главе с Марией и Андене, с завидным удовольствием танцующими вместе. Счастливая улыбка на лице кузины добила и без того опечаленную Анну: на глазах девочки выступили слезы. Давно она не чувствовала себя столь одиноко, как сейчас, среди всеобщей радости и счастья. Но, завидев приближающуюся фигуру мужчины, Анна в ту же секунду успокоилась и, незаметно смахнув слезы, выбежавшие из под маски, опустила голову, чтоб показаться как можно более незаметной. Для верности девочка заслонила лицо локонами тёмных, лоснящихся в переливах свечей, волос, но и это не помогло ей скрыться. Незнакомец аккуратно прошёл сквозь цветочный барьер перед креслами и, приблизившись к девушке, спросил:
- Позвольте пригласить вас на танец, госпожа. Не должно вам грустить в такой день. -
Анна подняла глаза. Перед ней стоял человек в кроваво-красном, драгоценном сюртуке, его лицо скрывала золотая маска, а блестящие, темно-каштановые волосы были сплетены с белой, шелковой лентой в пышную, толстую косу, свисающую с плеча.
- Я совсем не грустна, просто не люблю людскую суету. - с напускным пренебрежением ответила девушка, отвернувшись от протянутой руки в белой, шелковой перчатке.
- Вот как. Значит, вы, как и я, предпочитаете уединение. И все же, прошу вас оказать мне честь и подарить всего лишь один танец. - настойчиво повторил незнакомец.
- Чтож, как вижу, вы не оставите меня в покое, пока не получите желаемое. Так и быть, один танец ваш. -
Девушка поднялась с кресла и протянула ненакомцу руку. Он сжал её ладонь и втянул в толпу танцующих.
Музыка лилась по залу словно пьянящее вино, обвалакивая вальсирующие пары. Анне казалось, будто они плывут в тёплой, густой пелене завараживающего морока. Партнёр нежно придерживал её, увлекая все дальше, в центр зала. Они все кружилась и кружились. Маски гостей начали сливаться воедино, платья сияли золотом в огнях сотен свечей. Анна на миг закрыла глаза и, совершенно одурманенная плавными движениями вальса, погрузилась в воспоминания. Танец вернул ее в детство, когда отец подолгу кружил с ней на руках по залу, пока слуги зажигали вечерние огни в поместье. Это внезапно возникшее безмятежное чувство напугало Анну. Она поспешно подняла веки и... Чудесные, искрящиеся золотом ореховые глаза смотрели на неё через драгоценную маску. Такие пугающе знакомые, что по коже пробежал неприятный холодок. Анна резко отвела взгляд, пытаясь вернуться в реальность. Всем своим нутром девушка чувствовала, что этот человек ей уже встречался.
- Кажется, будто ваше лицо мне знакомо...- неуверенно спросила Анна.
- Как же так, госпожа, я ведь в маске. - усмехнулся незнакомец.
- Как и я. Но почему тогда из всех девушек вы выбрали именно меня, безродную сиротку, которую по доброте душевной пожелала герцогиня и вывела в свет. Значит, либо вы насмехаетесь надо мной, либо... - девушка запнулась и замолчала.
- Либо я вас знаю? -
Анна кивнула.
- Вы - удивительная, но... - незнакомец замер на месте. - Впредь не сбегайте из дома. Лес - не место для сна. - и покинул девушку.
Музыка смолкла. Анна несколько секунд простояла неподвижно, пока не очнулась. Его последние слова эхом звучали в голове. Все сомнения на счёт утреннего происшествия развеялись словно дым. Девушка кинулась искать незнакомца в зале, но он исчез также незаметно, как и появился. Увидев мечущуюся среди гостей кузину, Мария оставила Андене, поймала сестру за руку и, уведя её от гостей, тихонько спросила:
- Что-то случилось? На тебе лица нет! -
Анна отрицательно замотала головой.
- Врешь. Ты ведь танцевала с кем-то. А ну-ка, поделись со мной, кто это был! -
- Я сама не знаю, кто это был, Мария! Но он явно со мной знаком... Прости, поговорим позже! - Анна сорвалась с места и бросилась прочь из зала в попытках найти Николь.
Мария удивлённо пожала плечами и вернулась к гостям и любимому Андене.
Глава 5. Головоломка.
Увидев, как обе девочки вальсируют в центре зала, Николь облегчённо вздохнула: праздник удался. Она улучшила момент и незаметно улизнула прочь из Льёриина. Ей нужно было срочно обсудить с Тьебеном личность незнакомого юноши. Благо, долго искать мужчину не пришлось - он разговаривал с кучерами прибывших экипажей недалеко от парадный ворот особняка.
- Тье! Не мог бы ты уделить мне пару минут?! - громко попросила Николь.
Мужчина обернулся на зов и, увидев хозяйку, поспешил к ней.
- Я весь ваш, госпожа! Почему вы не с гостям? Что-то случилось? -
- Ох нет, совсем нет, дорогой Тье. Всё замечательно: когда счастливы мои девочки, счастлива и я. -
- Я очень рад за вас, госпожа, но... Я не думаю, что вы просто так пришли поделиться со мной счастьем. Вы что-то хотели узнать? - задумчиво спросил мужчина.
- Так и есть, Тье. Пожалуй, вернёмся в особняк. Чужие уши нам ни к чему. -
- Как пожелаете, герцогиня. -
Николь с Тьебеном спешно вернулись внутрь здания и поднялись на второй этаж, минуя любопытные взгляды. Герцогиня заперла двери своего кабинета на ключ и, вытащив из тайника обрывок конверта, протянула его вассалу.
- Тье, пожалуйста, посмотри внимательно на печать и ответь: ты видел этот герб раньше? -
Тьебен пару минут разглядывал потемневшие символы и удивлённо спросил:
- Где вы это взяли, госпожа? -
- Нашла в уцелевших бумагах сестры. - женщина насторожилась. - Почему ты спрашиваешь? Есть догадки? -
- Я не уверен, но... На гербе есть луна. А значит... -
Мужчина испуганно замолчал.
- Я видела этот герб на седле у наёмника сегодня утром. - твёрдо проговорила Николь.
- У наёмника... Тогда это многое объясняет. -
- Но не мне, Тье. Мне ясно одно: на этом проклятом конверте проклятый кавэллский символ. И этот конверт хранился у моей сестры. - испугалась герцогиня. - Кароль никак не была связана с этими... -
- Госпожа... Они не виноваты... Вы же знаете... - осторожно ответил вассал.
- Молчи. Больше ни слова о них. Какая бы не была правда, я не хочу больше ничего слышать о "кровопийцах". -
Герцогиня тяжело вздохнула и, опустившись в кресло за письменным столом, схватилась за голову.
- Теперь еще этот мальчишка неизвестно откуда... Если он вообще мальчишка... -
- Госпожа, я понимаю ваши волнения, но послушайте меня. Вы говорите, что видели этот герб на седле незнакомца? Если это так, то это может быть связано не только с... "кровопийцами".- тихонько проговорил мужчина.
- И с чем же ещё? - закатив глаза, спросила Николь.
- Если у наёмника с севера есть лунный символ на гербе - это верный знак его принадлежности к Братству Глассэр. -
- Ещё лучше! - герцогиня в панике вскочила из-за стола. - Они же ведут негласную войну с Великим Князем! И один из них явился прямо сюда! О, Боги, пощадите нас! -
- Герцогиня! Успокойтесь! Прошу вас! -
- Какое "успокойтесь"!? О, Боги, что же я наделала!!! Надо было самолично прирезать этого... Рьяхх!!! - Николь со всей силы ударила кулаками в стол.
- Но, моя госпожа, мальчик явно не желал нам зла! -
- И что с того?! Что?! Ты сам знаешь: враги Ансолетта - угроза для всех, с кем они связаны.
