– Убирайся, мерзкий упырище!
Вампир выглядел как обычно. Разве что одежду покрывал слишком толстый слой дорожной пыли. Со стороны и не скажешь, что кровопийца не так давно перешел в загробный мир. Но, как видно, там ему не сильно понравилось, если он все же решился преследовать живых.
– Спятила? Чего так орать-то? – демонстративно прочистив ухо, прошипел Хэл, возвращая руки к огню.
Оаленн беспокойно заворочалась, медленно привставая и потирая глаза.
– Ты же умер! – взглядом я искала осину, из которой можно было бы соорудить кол. Да такой, чтобы продырявил грудь недавно почившего друга насквозь, оставив все попытки его возвращения в сей бренный мир.
– Кто тебе сказал? – вампир недоуменно хлопал глазами.
Я начала что-то подозревать, хотя подходящее дерево из поля зрения терять не спешила.
Палец взметнулся в воздух, указывая на спокойную эльфийку, подкидывающую в воздух метательный нож. Того и гляди запустит его в цель.
– Рехнулась, ушастая? Это я-то умер?
– Для меня ты умер, когда предал нас.
– Так то, что ты сказала о его смерти… Оаленн, ты и правда иногда пугаешь.
Словно в подтверждение моих слов девушка с улыбкой метнула нож точно в место, где секундой раньше находилась голова вампира.
Хэл среагировал молниеносно, оказавшись за моей спиной и преградив путь второму, зажатому в изящной ладони, ножичку.
– Девушки, я с самыми благими намерениями! – возопил Хэл, когда нож воткнулся у самой его ноги. Я же боялась не то что пошевелиться, но и дышать.
– У жалкого больного до наживы кровопийцы и благие намерения? – возопила эльфийка и в руке ее появились сразу три ножа.
Я опасалась того момента, когда ножи закончатся и в ход пойдут стрелы. Но вмешиваться не имело смысла.
– Да, каюсь, люблю деньги. Но кто ж их не любит? Тем более, смотри, я же пришел? И ничего не попросил взамен!
Терпение хрупкой эльфийки подошло к концу. Метнув сразу четыре ножа, образовавшие ровный полукруг перед моим носом, девушка поднялась на ноги и скрылась в лесу. Наконец, можно было дышать свободно. Или упасть в обморок, что в данной ситуации тоже казалось вполне приемлемым.
– Хэл, что ты такого сделал, если она настолько возжелала твоей смерти?
Вампир встал на ноги, отряхнув штаны, и подошел к костру, подбросив еще хвороста.
– Ну, попросил я у нее несколько золотых за ваше сопровождение до Катариса, что с того-то?
– Хэл!
Огонь взвился на добрую сажень. Вампир в ужасе отскочил в сторону, потирая обожженную руку.
– Теперь и ты туда же? Ну я же все равно пришел! И как уже сказал, ничего взамен не требую!
Злиться на мужчину не имело смысла. Он в какой-то мере прав. Да и мы, порядком пообщавшись, знали его страсть к наживе. Как бы он ни сглупил, но все же последовал за нами, а значит, хотел помочь.
Эльфийка отсутствовала слишком долго, и Хэл без обиняков занял ее место у костра, укладываясь поудобнее.
– А твоя подруга не промах, – зевая, проговорил вампир, прикрывая глаза. – Врежь мне кто другой, уже бы искал свое место на кладбище.
«Так вот почему она выглядела такой счастливой» – уже засыпая, вспомнила я, прежде чем сознание полностью отключилось.
Утро встретило меня угрюмыми лицами друзей. Вероятно, пока я спала, они еще не раз успели выяснить отношения. По крайней мере, краснеющая щека вампира кричала именно об этом.
Завтрака не предвиделось. Оседлав лошадей, мы двинулись дальше по дороге, продолжая высматривать что-то, что могло бы помочь в поисках пропавших, а заодно и развеяло мысли о возможности скармливания их вампирскому роду. Но этому не суждено было сбыться.
К полудню Хэл выглядел все более напряженно. В итоге он остановил коня и спустился на землю, ведя носом по воздуху. Выбрав направление, он ушел с дороги и вскоре позвал нас следом.
Кто-то не стал сильно утруждаться, чтобы прятать тело. Мужчина сидел, привалившись спиной к стволу дерева. Знакомый доспех выдавал в нем королевского стража. А иссиня бледное лицо подсказывало, что он мертв уже не первые сутки.
Хэл любезно отогнул высокий воротник рубахи и указал на две точки с засохшими кровоподтеками.
– Значит, идем в Катарис, – нахмурилась эльфийка.
Я от комментариев воздержалась. Сейчас я благодарила всех Богов за отсутствие завтрака, отойдя за ближайшее дерево и согнувшись пополам. Если Хэл или какой другой вампир когда-нибудь пригласит пообедать с ним, трижды задумаюсь над ответом!
Через несколько дней мы стояли у границы города вампиров. Ситуация казалось все более странной. По пути мы не раз и не два захаживали в деревни и справлялись об исчезнувшей карете, но все как один твердили, что ничего подобного не видали, а уж если б принцесса появилась в местах здешних, все б знали. Слишком уж складно говорили.
Стражи границы не слишком возрадовались появлению чужаков, но Хэла они явно знали. Несколько минут разговора по душам, и нам позволили переступить границу, следуя за двумя оставившими пост вампирами.
Всю дорогу то и дело наши провожатые косились на гордо вскинувшую голову эльфийку. И если меня считали легкой закуской, то Оаленн, по всей видимости, удостоилась чести зваться главным блюдом.
Город не изменился. Да и не успел бы за столь недолгое время. Встречали нас все те же вампиры, но сегодня никого не собирались заставлять ждать.
– Приветствую Эохелия и его избранницу, – проговорил темноволосый и бросил заинтересованный взгляд на Оаленн. – Повелитель ожидает.
Нас проводили в тронный зал. А значит, Лорд знал причину нашего появления.
Лорд Мионир изменился. Сегодня он был облачен в черный костюм, а стянутые в хвост волосы прятались за спиной. Вампир сидел, устало опершись на согнутую в локте руку, словно единственное, что могло поддержать его голову.
Хэл подошел к своему Повелителю и приклонил колено. Но Мионир и глазом не повел. Его внимание было приковано к двум фигурам позади своего сородича.
Взмахом руки он позволил сопровождавшим нас вампирам удалиться.
– Я ждал, что ты вернешься, – вампир смотрел точно на меня, но, казалось, слова предназначались другому. – Но что мне посчастливится отведать эльфа,.. Ты удивил меня. Приятно.
Значит, обращались все же к Хэлу.
– Прошу прощения, Повелитель, – поспешил вклиниться Хэл, пока Оаленн не начала говорить. Рот эльфийка открыть уже успела. – Это не подношение Вам. Она мой провожатый и гостья в нашем городе.
– Эохелий, как смеешь ты отказывать своему Повелителю? Уже во второй раз!
Теперь уж точно речь шла обо мне.
– Вы знаете, зачем мы здесь, Повелитель. В Катарис должны были привезти двоих… пленных. Людей.
Мионир кивнул.
– Верно. Подношение вампирам от будущего Короля, дабы продлить мирный договор на прежних условиях.
– Мы бы хотели… забрать их… – сухо произнес наш друг.
Лорд расхохотался.
– Значит, ты хочешь забрать их? Хорошо. Но взамен ты отдашь мне их, – длинный тонкий палец взметнулся в воздух.
Я видела, как трясет подругу от сдерживаемых эмоций. Но даже эльфийка чувствовала, что не время пока показывать свой характер.
– Простите, Лорд Мионир, – я решилась вставить слово, надеясь как-то разрядить обстановку. – А не проходил ли здесь случаем ваш бывший маг? Ну, Лаодис который.
– Ты смеешь обращаться ко мне? – вампир сощурился и двинулся с места. Медленно, шаг за шагом он шел в мою сторону. Остановившись на расстоянии полушага, Лорд протянул руку, нетерпеливо шевельнув пальцами. Ногти у вампира были удлиненными и острыми, но на вид прочными как камень. – Я бы выпил тебя без остатка.
Вампир приблизился к моему лицу. Даже дыхание его было холодным.
– Но все же не стану. Пока. Гордись, что тебя хочет сам Повелитель вампиров.
– Б-буду гордиться, – клятвенно пообещала я, видя, как вампир отстраняется. – Но что на счет Лаодиса?
– Он гостит у нас. Если угодно, вас проводят к нему.
– Было бы замечательно! – выдохнув, обрадовалась я.
На этом встреча окончилась. Вампир вышел, не соизволив попрощаться, а нас тут же позвали идти на встречу с магом.
– И как ты поживаешь, друг наш? – Оаленн была сама вежливость. Хотя пусти ее к молодому магу, придушила бы собственными руками.
Лаодис промолчал, угрюмо уставившись в каменный пол.
Мы сидели в темнице. Лаодис описывал ее верно – каменный пол и стены, и больше ничего. Кстати мальчика содержали здесь же, но в отдельной камере.
– Что ты им сделал, экспериментатор? – я не нашлась как можно удобнее усесться на холодном камне, поэтому в который раз мерила шагами уготованную нам гостевую комнату. Чем порядком раздражала своих сокамерников.
– Возможно, перегнул палку в убеждениях отпустить сестру, – смутился маг, подавая голос. – Но они тоже хороши, ведь я предлагал оставить принца здесь!
– А как же стражники и прочая свита?
– Элея, поверь, тебе лучше не знать, что с ними стало. Но будь уверена, что здесь они не присутствуют, – ввернул свое Хэл, растягиваясь на полу. Ему-то воспаление легких никак не грозило.
Никто не хотел говорить, что будет с нами. Но сидели мы еще до следующего утра. Причем спать не пришлось никому.
С восходом солнца я выла пуще раненой газели, умоляя выпустить меня или хотя бы перевести в другую камеру. И лучше, если она окажется в другом конце города. Только так я могла спастись от разборок, что устроили между собой эльфийка, маг и вампир. Я не встревала, оставаясь нейтральной стороной. Но наслушалась вдоволь. Несправедливые и частично правдивые оскорбления летели направо и налево.
Вампиры тоже люди, если будет правильно так сказать, поэтому, когда я пригрозила поджечь все к чертовой бабушке, минуя тот факт, что гореть в каменном сооружении будут разве что сами пленники да не успевшая убежать стража, они забеспокоились. Отойдя в сторонку и переговорив на насущные темы, один вызвался-таки пойти посовещаться с более знающими. Второму же пришлось остаться. Но он с такой надеждой и преданностью глядел вслед ушедшему товарищу, что не оставалось сомнений, что скоро что-то произойдет.
Когда появился сам Лорд Мионир, решетка камеры Лаодиса была покрыта льдом и только и ждала, пока ее не пнут заклинанием, превратив в ледяную крошку. Оаленн только и могла, что тянуться к оружию, которое отобрали вампиры, да бросаться в мага очередным обвинением. Хэл подустал и старался принять чью-то сторону, но получал по очереди от обоих. Я же устало подкидывала на ладони огненный шар, выбирая кого из друзей поджечь первым.
– Какова ваша цена за свободу? – резко спросил Повелитель вампиров.
Огонек в руке потух. Друзья еще раз ругнулись, прежде чем заметили появление нового персонажа на сцене.
– Предположу, что золото и серебро не идет в ход? – робко уточнила я, готовая скормить вампиру любого выбранного им заключенного, лишь бы выбраться отсюда. Лорд ожидаемо покачал головой. – Тогда думаю, это вы должны назвать свою цену, Лорд.
– Девчонка, что привели мне, довольно интересна. Но вы не захотите пожертвовать ею. Как и любым из здесь присутствующих. Что ж, я отпущу вас, если ваши маги окажут моему городу некоторые услуги. Какие и в каких количествах – я решу сам.
– А если не согласимся? – Лаодис подошел к решетке.
– Значит, останетесь здесь. Кто-то гнить, – Мионир кинул взгляд на Хэла. – А кому-то уготована иная судьба. Так или иначе, через три недели на трон взойдет новый Король и, как видите, он просто жаждет активно поддерживать мирные отношения.
– Вы не позволите забрать Диолу? И принца, как его там… Первого… – я запнулась, понимая, что изобилие королевских сыновей в этой стране никак не укладывается в памяти.
– Именно. Это было подношением мне. И вы не вправе отбирать у меня его.
– Мы согласны, – кивнула эльфийка, повергая всех в ужас. – Но имейте в виду, Мионир, что мы отыщем способ уговорить вас вернуть этих людей. Поэтому будьте так любезны, пока оставить их в живых.
Лорд холодно рассмеялся и велел освободить пленников.
Школа так и не предоставила Катарису нового мага, но то, что заставил нас делать Повелитель, вряд ли можно назвать чистым колдовством.
По распоряжению Мионира, каждый вампир от мала и до велика мог прийти к нам с любой просьбой, которую мы обязаны были выполнить, несмотря ни на что.
Выгнать крыс из амбара, подвала, погреба или чердака – сделано. Кошек в городе не водилось, как и собак, но вот пушистые серые твари с удовольствием селились у каждого третьего. А после разъяснений Лаодиса, избавляться от крысиной братии стало проще некуда.
За кой-то выжечь поле не уродившейся пшеницы – странное дело, но раз уж приказано (тем более разжечь костер помасштабнее было мне только в радость). Сбежать от взбесившегося вампира, чье поле сожгли по просьбе, как оказалось, завистливого соседа – тоже почти успешно.
Полить десятки клумб и огородов, размеры которых не позволяют наносить воды и за десять раз; попробовать вылечить козу, а ежели не получится умертвить, чтоб не мучилась; создать каток для заскучавших детишек и поддерживать его, пока клыкастым чадам не наскучит морозить пятки; прополоть грядки; собрать колорадских жуков; спасти дом от нашествия тараканов; вычистить стойла во всех конюшнях; избавить от диареи; понянчиться с детишками;…
В какой-то момент мы осознали, что магическими манипуляциями здесь не обойдешься. Все чаще мы с молодым магом отправлялись в лес пополнять запасы лечебных трав, из которых вскоре нам предстояло делать настои и сборы. Терпение висело на тонком волоске. Вампиры бессовестно вили из нас веревки.
Но жаловались лишь мы с Лаодисом.
Эльфийку приютила пожилая пара вампиров, откармливая румяными пирожками и балуя как родную. Оаленн чувствовала себя на заслуженном отдыхе, не напоминая о своем существовании слишком часто, просто наслаждаясь природой в те моменты, когда не требовалось общаться с нашим «пленителем». Лорд Мионир оказывал девушке слишком ярое внимание, от чего вынужден был находиться под постоянным присмотром Эохелия, не отходившего от подруги ни на шаг.
Нам же помогать никто не собирался, тогда как просьбы мирного населения становились все абсурдней.
– Лорд, при всем почтении, менять пеленки обка…кхм… менять пеленки младенцу маг не должен, вы не находите? – заявившись к Оаленн я уже знала, что Повелитель вампиров с большой долей вероятности найдется там же. – Кажется, у вашего народа давно закончились дела, которые могут сделать лишь маги. Да и были ли они вообще?
Мионир с трудом оторвал взгляд от тонкой шеи эльфийки. Оаленн, будто издеваясь, сидела на ступеньках крыльца, завязав волосы в высокий хвост и отогнув ворот рубашки.
– Что же вы от меня хотите?
– Свободы! – я втащила за шиворот Лаодиса, стоявшего за спиной, переминаясь с ноги на ногу. Ему явно не нравился интерес Повелителя к эльфийке, но и сказать он об этом не решался, опасаясь за собственную жизнь.
– Что ж, хорошо. Идите. Но она останется со мной, – Мионир положил руку на плечо вздрогнувшей эльфийки. – Я безумно хочу ее. Я даже готов позволить вам забрать остальных пленников.
Лаодис встрепенулся, услышав подобное, но тут же был осажден жестким взглядом Хэла.
– Заманчиво, но вынуждены отказаться, – твердо произнесла Оаленн, скидывая руку вампира с плеча и поднимаясь на ноги. Не привыкший к подобному обращению, а тем паче неповиновению, Повелитель вампиров несколько секунд выглядел потерянным, но быстро вернул себе величие.
Вампир выглядел как обычно. Разве что одежду покрывал слишком толстый слой дорожной пыли. Со стороны и не скажешь, что кровопийца не так давно перешел в загробный мир. Но, как видно, там ему не сильно понравилось, если он все же решился преследовать живых.
– Спятила? Чего так орать-то? – демонстративно прочистив ухо, прошипел Хэл, возвращая руки к огню.
Оаленн беспокойно заворочалась, медленно привставая и потирая глаза.
– Ты же умер! – взглядом я искала осину, из которой можно было бы соорудить кол. Да такой, чтобы продырявил грудь недавно почившего друга насквозь, оставив все попытки его возвращения в сей бренный мир.
– Кто тебе сказал? – вампир недоуменно хлопал глазами.
Я начала что-то подозревать, хотя подходящее дерево из поля зрения терять не спешила.
Палец взметнулся в воздух, указывая на спокойную эльфийку, подкидывающую в воздух метательный нож. Того и гляди запустит его в цель.
– Рехнулась, ушастая? Это я-то умер?
– Для меня ты умер, когда предал нас.
– Так то, что ты сказала о его смерти… Оаленн, ты и правда иногда пугаешь.
Словно в подтверждение моих слов девушка с улыбкой метнула нож точно в место, где секундой раньше находилась голова вампира.
Хэл среагировал молниеносно, оказавшись за моей спиной и преградив путь второму, зажатому в изящной ладони, ножичку.
– Девушки, я с самыми благими намерениями! – возопил Хэл, когда нож воткнулся у самой его ноги. Я же боялась не то что пошевелиться, но и дышать.
– У жалкого больного до наживы кровопийцы и благие намерения? – возопила эльфийка и в руке ее появились сразу три ножа.
Я опасалась того момента, когда ножи закончатся и в ход пойдут стрелы. Но вмешиваться не имело смысла.
– Да, каюсь, люблю деньги. Но кто ж их не любит? Тем более, смотри, я же пришел? И ничего не попросил взамен!
Терпение хрупкой эльфийки подошло к концу. Метнув сразу четыре ножа, образовавшие ровный полукруг перед моим носом, девушка поднялась на ноги и скрылась в лесу. Наконец, можно было дышать свободно. Или упасть в обморок, что в данной ситуации тоже казалось вполне приемлемым.
– Хэл, что ты такого сделал, если она настолько возжелала твоей смерти?
Вампир встал на ноги, отряхнув штаны, и подошел к костру, подбросив еще хвороста.
– Ну, попросил я у нее несколько золотых за ваше сопровождение до Катариса, что с того-то?
– Хэл!
Огонь взвился на добрую сажень. Вампир в ужасе отскочил в сторону, потирая обожженную руку.
– Теперь и ты туда же? Ну я же все равно пришел! И как уже сказал, ничего взамен не требую!
Злиться на мужчину не имело смысла. Он в какой-то мере прав. Да и мы, порядком пообщавшись, знали его страсть к наживе. Как бы он ни сглупил, но все же последовал за нами, а значит, хотел помочь.
Эльфийка отсутствовала слишком долго, и Хэл без обиняков занял ее место у костра, укладываясь поудобнее.
– А твоя подруга не промах, – зевая, проговорил вампир, прикрывая глаза. – Врежь мне кто другой, уже бы искал свое место на кладбище.
«Так вот почему она выглядела такой счастливой» – уже засыпая, вспомнила я, прежде чем сознание полностью отключилось.
Утро встретило меня угрюмыми лицами друзей. Вероятно, пока я спала, они еще не раз успели выяснить отношения. По крайней мере, краснеющая щека вампира кричала именно об этом.
Завтрака не предвиделось. Оседлав лошадей, мы двинулись дальше по дороге, продолжая высматривать что-то, что могло бы помочь в поисках пропавших, а заодно и развеяло мысли о возможности скармливания их вампирскому роду. Но этому не суждено было сбыться.
К полудню Хэл выглядел все более напряженно. В итоге он остановил коня и спустился на землю, ведя носом по воздуху. Выбрав направление, он ушел с дороги и вскоре позвал нас следом.
Кто-то не стал сильно утруждаться, чтобы прятать тело. Мужчина сидел, привалившись спиной к стволу дерева. Знакомый доспех выдавал в нем королевского стража. А иссиня бледное лицо подсказывало, что он мертв уже не первые сутки.
Хэл любезно отогнул высокий воротник рубахи и указал на две точки с засохшими кровоподтеками.
– Значит, идем в Катарис, – нахмурилась эльфийка.
Я от комментариев воздержалась. Сейчас я благодарила всех Богов за отсутствие завтрака, отойдя за ближайшее дерево и согнувшись пополам. Если Хэл или какой другой вампир когда-нибудь пригласит пообедать с ним, трижды задумаюсь над ответом!
Через несколько дней мы стояли у границы города вампиров. Ситуация казалось все более странной. По пути мы не раз и не два захаживали в деревни и справлялись об исчезнувшей карете, но все как один твердили, что ничего подобного не видали, а уж если б принцесса появилась в местах здешних, все б знали. Слишком уж складно говорили.
Стражи границы не слишком возрадовались появлению чужаков, но Хэла они явно знали. Несколько минут разговора по душам, и нам позволили переступить границу, следуя за двумя оставившими пост вампирами.
Всю дорогу то и дело наши провожатые косились на гордо вскинувшую голову эльфийку. И если меня считали легкой закуской, то Оаленн, по всей видимости, удостоилась чести зваться главным блюдом.
Город не изменился. Да и не успел бы за столь недолгое время. Встречали нас все те же вампиры, но сегодня никого не собирались заставлять ждать.
– Приветствую Эохелия и его избранницу, – проговорил темноволосый и бросил заинтересованный взгляд на Оаленн. – Повелитель ожидает.
Нас проводили в тронный зал. А значит, Лорд знал причину нашего появления.
Лорд Мионир изменился. Сегодня он был облачен в черный костюм, а стянутые в хвост волосы прятались за спиной. Вампир сидел, устало опершись на согнутую в локте руку, словно единственное, что могло поддержать его голову.
Хэл подошел к своему Повелителю и приклонил колено. Но Мионир и глазом не повел. Его внимание было приковано к двум фигурам позади своего сородича.
Взмахом руки он позволил сопровождавшим нас вампирам удалиться.
– Я ждал, что ты вернешься, – вампир смотрел точно на меня, но, казалось, слова предназначались другому. – Но что мне посчастливится отведать эльфа,.. Ты удивил меня. Приятно.
Значит, обращались все же к Хэлу.
– Прошу прощения, Повелитель, – поспешил вклиниться Хэл, пока Оаленн не начала говорить. Рот эльфийка открыть уже успела. – Это не подношение Вам. Она мой провожатый и гостья в нашем городе.
– Эохелий, как смеешь ты отказывать своему Повелителю? Уже во второй раз!
Теперь уж точно речь шла обо мне.
– Вы знаете, зачем мы здесь, Повелитель. В Катарис должны были привезти двоих… пленных. Людей.
Мионир кивнул.
– Верно. Подношение вампирам от будущего Короля, дабы продлить мирный договор на прежних условиях.
– Мы бы хотели… забрать их… – сухо произнес наш друг.
Лорд расхохотался.
– Значит, ты хочешь забрать их? Хорошо. Но взамен ты отдашь мне их, – длинный тонкий палец взметнулся в воздух.
Я видела, как трясет подругу от сдерживаемых эмоций. Но даже эльфийка чувствовала, что не время пока показывать свой характер.
– Простите, Лорд Мионир, – я решилась вставить слово, надеясь как-то разрядить обстановку. – А не проходил ли здесь случаем ваш бывший маг? Ну, Лаодис который.
– Ты смеешь обращаться ко мне? – вампир сощурился и двинулся с места. Медленно, шаг за шагом он шел в мою сторону. Остановившись на расстоянии полушага, Лорд протянул руку, нетерпеливо шевельнув пальцами. Ногти у вампира были удлиненными и острыми, но на вид прочными как камень. – Я бы выпил тебя без остатка.
Вампир приблизился к моему лицу. Даже дыхание его было холодным.
– Но все же не стану. Пока. Гордись, что тебя хочет сам Повелитель вампиров.
– Б-буду гордиться, – клятвенно пообещала я, видя, как вампир отстраняется. – Но что на счет Лаодиса?
– Он гостит у нас. Если угодно, вас проводят к нему.
– Было бы замечательно! – выдохнув, обрадовалась я.
На этом встреча окончилась. Вампир вышел, не соизволив попрощаться, а нас тут же позвали идти на встречу с магом.
– И как ты поживаешь, друг наш? – Оаленн была сама вежливость. Хотя пусти ее к молодому магу, придушила бы собственными руками.
Лаодис промолчал, угрюмо уставившись в каменный пол.
Мы сидели в темнице. Лаодис описывал ее верно – каменный пол и стены, и больше ничего. Кстати мальчика содержали здесь же, но в отдельной камере.
– Что ты им сделал, экспериментатор? – я не нашлась как можно удобнее усесться на холодном камне, поэтому в который раз мерила шагами уготованную нам гостевую комнату. Чем порядком раздражала своих сокамерников.
– Возможно, перегнул палку в убеждениях отпустить сестру, – смутился маг, подавая голос. – Но они тоже хороши, ведь я предлагал оставить принца здесь!
– А как же стражники и прочая свита?
– Элея, поверь, тебе лучше не знать, что с ними стало. Но будь уверена, что здесь они не присутствуют, – ввернул свое Хэл, растягиваясь на полу. Ему-то воспаление легких никак не грозило.
Никто не хотел говорить, что будет с нами. Но сидели мы еще до следующего утра. Причем спать не пришлось никому.
С восходом солнца я выла пуще раненой газели, умоляя выпустить меня или хотя бы перевести в другую камеру. И лучше, если она окажется в другом конце города. Только так я могла спастись от разборок, что устроили между собой эльфийка, маг и вампир. Я не встревала, оставаясь нейтральной стороной. Но наслушалась вдоволь. Несправедливые и частично правдивые оскорбления летели направо и налево.
Вампиры тоже люди, если будет правильно так сказать, поэтому, когда я пригрозила поджечь все к чертовой бабушке, минуя тот факт, что гореть в каменном сооружении будут разве что сами пленники да не успевшая убежать стража, они забеспокоились. Отойдя в сторонку и переговорив на насущные темы, один вызвался-таки пойти посовещаться с более знающими. Второму же пришлось остаться. Но он с такой надеждой и преданностью глядел вслед ушедшему товарищу, что не оставалось сомнений, что скоро что-то произойдет.
Когда появился сам Лорд Мионир, решетка камеры Лаодиса была покрыта льдом и только и ждала, пока ее не пнут заклинанием, превратив в ледяную крошку. Оаленн только и могла, что тянуться к оружию, которое отобрали вампиры, да бросаться в мага очередным обвинением. Хэл подустал и старался принять чью-то сторону, но получал по очереди от обоих. Я же устало подкидывала на ладони огненный шар, выбирая кого из друзей поджечь первым.
– Какова ваша цена за свободу? – резко спросил Повелитель вампиров.
Огонек в руке потух. Друзья еще раз ругнулись, прежде чем заметили появление нового персонажа на сцене.
– Предположу, что золото и серебро не идет в ход? – робко уточнила я, готовая скормить вампиру любого выбранного им заключенного, лишь бы выбраться отсюда. Лорд ожидаемо покачал головой. – Тогда думаю, это вы должны назвать свою цену, Лорд.
– Девчонка, что привели мне, довольно интересна. Но вы не захотите пожертвовать ею. Как и любым из здесь присутствующих. Что ж, я отпущу вас, если ваши маги окажут моему городу некоторые услуги. Какие и в каких количествах – я решу сам.
– А если не согласимся? – Лаодис подошел к решетке.
– Значит, останетесь здесь. Кто-то гнить, – Мионир кинул взгляд на Хэла. – А кому-то уготована иная судьба. Так или иначе, через три недели на трон взойдет новый Король и, как видите, он просто жаждет активно поддерживать мирные отношения.
– Вы не позволите забрать Диолу? И принца, как его там… Первого… – я запнулась, понимая, что изобилие королевских сыновей в этой стране никак не укладывается в памяти.
– Именно. Это было подношением мне. И вы не вправе отбирать у меня его.
– Мы согласны, – кивнула эльфийка, повергая всех в ужас. – Но имейте в виду, Мионир, что мы отыщем способ уговорить вас вернуть этих людей. Поэтому будьте так любезны, пока оставить их в живых.
Лорд холодно рассмеялся и велел освободить пленников.
Школа так и не предоставила Катарису нового мага, но то, что заставил нас делать Повелитель, вряд ли можно назвать чистым колдовством.
По распоряжению Мионира, каждый вампир от мала и до велика мог прийти к нам с любой просьбой, которую мы обязаны были выполнить, несмотря ни на что.
Выгнать крыс из амбара, подвала, погреба или чердака – сделано. Кошек в городе не водилось, как и собак, но вот пушистые серые твари с удовольствием селились у каждого третьего. А после разъяснений Лаодиса, избавляться от крысиной братии стало проще некуда.
За кой-то выжечь поле не уродившейся пшеницы – странное дело, но раз уж приказано (тем более разжечь костер помасштабнее было мне только в радость). Сбежать от взбесившегося вампира, чье поле сожгли по просьбе, как оказалось, завистливого соседа – тоже почти успешно.
Полить десятки клумб и огородов, размеры которых не позволяют наносить воды и за десять раз; попробовать вылечить козу, а ежели не получится умертвить, чтоб не мучилась; создать каток для заскучавших детишек и поддерживать его, пока клыкастым чадам не наскучит морозить пятки; прополоть грядки; собрать колорадских жуков; спасти дом от нашествия тараканов; вычистить стойла во всех конюшнях; избавить от диареи; понянчиться с детишками;…
В какой-то момент мы осознали, что магическими манипуляциями здесь не обойдешься. Все чаще мы с молодым магом отправлялись в лес пополнять запасы лечебных трав, из которых вскоре нам предстояло делать настои и сборы. Терпение висело на тонком волоске. Вампиры бессовестно вили из нас веревки.
Но жаловались лишь мы с Лаодисом.
Эльфийку приютила пожилая пара вампиров, откармливая румяными пирожками и балуя как родную. Оаленн чувствовала себя на заслуженном отдыхе, не напоминая о своем существовании слишком часто, просто наслаждаясь природой в те моменты, когда не требовалось общаться с нашим «пленителем». Лорд Мионир оказывал девушке слишком ярое внимание, от чего вынужден был находиться под постоянным присмотром Эохелия, не отходившего от подруги ни на шаг.
Нам же помогать никто не собирался, тогда как просьбы мирного населения становились все абсурдней.
– Лорд, при всем почтении, менять пеленки обка…кхм… менять пеленки младенцу маг не должен, вы не находите? – заявившись к Оаленн я уже знала, что Повелитель вампиров с большой долей вероятности найдется там же. – Кажется, у вашего народа давно закончились дела, которые могут сделать лишь маги. Да и были ли они вообще?
Мионир с трудом оторвал взгляд от тонкой шеи эльфийки. Оаленн, будто издеваясь, сидела на ступеньках крыльца, завязав волосы в высокий хвост и отогнув ворот рубашки.
– Что же вы от меня хотите?
– Свободы! – я втащила за шиворот Лаодиса, стоявшего за спиной, переминаясь с ноги на ногу. Ему явно не нравился интерес Повелителя к эльфийке, но и сказать он об этом не решался, опасаясь за собственную жизнь.
– Что ж, хорошо. Идите. Но она останется со мной, – Мионир положил руку на плечо вздрогнувшей эльфийки. – Я безумно хочу ее. Я даже готов позволить вам забрать остальных пленников.
Лаодис встрепенулся, услышав подобное, но тут же был осажден жестким взглядом Хэла.
– Заманчиво, но вынуждены отказаться, – твердо произнесла Оаленн, скидывая руку вампира с плеча и поднимаясь на ноги. Не привыкший к подобному обращению, а тем паче неповиновению, Повелитель вампиров несколько секунд выглядел потерянным, но быстро вернул себе величие.
