Слегка отвлекшись, я взглянула на Дэвида. Я была полностью уверена, что молодой человек с легкостью может избавиться и от кляпа, и от сдерживающих его веревок, да и с Лерионом он мог бы сражаться почти на равных. Но почему сейчас он безропотно сидел в углу на земле, наблюдая за нами? И главный вопрос – может ли он читать мысли, как его отец?
– Уж будь любезна, – вздохнул Лерион, замечая, что я потеряла интерес к этой беседе.
– Лерион, как ты здесь оказался?
– Спустился с небес.
– Приземление было мягким? – я пристально взглянула в глаза мужчине. Дэвид усмехнулся, и я поняла, что догадка моя верна.
– Не особо, – Лерион отвел взгляд. – Надо уходить.
Я подняла с земли рюкзак, подходя к мужчине и ожидая услышать его гениальную идею по возвращению нас на землю.
– Что ж, если все интересное окончено, – поднимаясь с земли и отряхивая рясу, произнес Дэвид, оставляя все ненужное лежать на земле. – Мне, пожалуй, тоже стоит откланяться. Дела.
Лерион вскинул арбалет, направляя в грудь мага. Дэвид усмехнулся.
– Смотрю, Диана, ты защитников как перчатки меняешь?
Я обиделась, ведь моим любимым перчаткам уже больше трех лет и расставаться в ближайшем будущем я с ними не собиралась.
– Придержи язык, парень. Диана, отойди в сторону.
– Избранная, да? – мечтательно произнес Дэвид. – Мы с тобой станем прекрасной парой.
– Не мечтай, красавчик! – крикнула я, но Дэвид уже исчез. – У меня Лерион есть, и я его ни на кого не променяю, так и знай!
Мужчина уставился на меня, как на муху в супе. Вроде и мясо, но как-то противно.
– Ой, да ладно, – схватившись за руку Лериона, я помогла себе встать с земли. – Уж и пошутить нельзя. Он же все равно не слышал.
– Твой знакомый?
– Хм, как бы объяснить… Ну, можно сказать, что давно погибший спаситель. Да-да, погибший, не смотри на меня так. Кстати, Лерион, а почему вдруг все засуетились с этой Избранной? Мы же были здесь год назад, и никто даже не пикнул.
Лерион, тоскливо взглянув наверх, мечтая выбраться из злополучного подземелья, вздохнул и повернулся ко мне.
– Хорошо, но после мы отсюда выбираемся.
Я кивнула.
– Когда вы были здесь в прошлый раз, мы уже искали Избранную. Аглофус нашел старую провидицу, которая перед смертью произнесла пророчество королевы Маизайры, от себя добавив, что Избранная явится уже скоро, когда придет тепло. Естественно, это держалось в строжайшем секрете. Зацепок не было. Просто тщетные поиски иголки в стоге сена. Твое появление было спонтанным, ведь ты являлась лишь приманкой. Твоя кандидатура даже не рассматривалась. Но каким-то образом именно ты завладела шайсом и сумела им воспользоваться на глазах у Аглофуса. Никаких слухов из рук в руки. Все, что ему было нужно, он увидел своими глазами. Поверь, если бы не трагедия, постигшая его, он бы отправился за тобой, как только твердо встал на ноги.
– Трагедия?
– Говорят, он потерял сына.
– Ты удивишься, но эта трагедия еще пять минут назад сидела в углу и насмехалась над тобой.
– Это был сын Аглофуса? Никогда бы не подумал.
– Кстати, откуда ты так много знаешь? Об Аглофусе, пророчестве, поисках?
– Я был одним из них. Не так давно.
– Что ж, от Приспешников Ада меня спасает их бывший побратим, – улыбнулась я, видя, как потупился мужчина. – Ну как, ты еще собираешься вытащить нас отсюда?
В воздухе ощутимо запахло паленым. С громким хлопком, сопровождаемым синим пламенем, неожиданно вспыхнувшим перед моим лицом, к ногам упал свиток из плотной сероватой бумаги, перевязанный алой лентой. Дракон, изрыгающий пламя на зазевавшегося рыцаря красовался на восковой печати.
– Печать Приспешников.
Лерион подошел ближе, рассматривая свиток, который я нетерпеливо вертела в руках. Потянув за ленту, взломав печать и удостоверившись, что в лицо не ударит какое-нибудь колдовство, я раскрыла свиток. Почерк был аккуратным и ровным.
«ПРИГЛАШЕНИЕ НА БАЛ
Уважаемая Диана Фройлен,
Я имею честь пригласить Вас на бал в честь появления в Вэксденте долгожданной Избранной.
Бал состоится сегодня в полночь. Эскорт будет ожидать Вас.
Как Вы понимаете, отказ не принимается.
Буду ждать встречи.
Дэвид Хазард».
– Хочешь пойти?
Как он догадался? Но это же бал! Настоящий!
– Что скажешь?
– Мне нечего надеть!
Воздух снова наполнился неприятным запахом. Появилось синее пламя. На землю упал массивный сверток.
Такого красивого платья я ни разу не надевала. Красное атласное, с довольно глубоким декольте, длинными разрезами по бокам и удлиненными расклешенными рукавами, украшенное золотыми драконами. Высокие черные сапоги на шпильке были завернуты в плотную кроваво-красного цвета бархатистую накидку с большим капюшоном и золотой брошью в виде дракона.
– Лерион, отвернись.
Размер подошел, как будто на меня шили. Глаз у Дэвида был на удивление точен.
– Ну как?
За неимением зеркала, пришлось полагаться на мнение Лериона. Мужчина повернулся и засмеялся.
– Что, все настолько ужасно? – я пыталась рассмотреть себя со стороны, впрочем, не замечая чего-то необычного.
– Нет, знаешь, платье отличное. Да и что уж скрывать, тебе идет. Но вот гнездо на твоей голове! – Лерион утер выступившие слезы.
Кое-как расчесав спутанные волосы пятерней и глянув на слегка смягчившееся лицо Лериона, я решила, что сойдет и так. Дэвид видел кого приглашал, так что жаловаться просто не имел права.
– Когда ты соизволил к нам спуститься, дождь еще капал?
– Лил, как из ведра. Думал, плыть придется.
– Может, сходишь, проверишь обстановку? Вдруг там сыровато, а я в таком наряде…
Вздохнув, Лерион подошел к стене, свистнув в два пальца. Сверху спустилась веревочная лестница. Махнув рукой, мужчина полез на свободу. Вернувшись через несколько минут, он гордо продемонстрировал насквозь мокрый плащ, вода с которого ручьями продолжала стекать на пол коридора.
Усмехнувшись и все же успев увернуться от брызг, появившихся от встряски плаща, я погрозила Лериону пальцем.
– Запятнаешь мою безупречную репутацию, будешь отвечать перед Дэвидом. Ну, или зомби Дэвидом. Я еще не до конца разобралась.
– Ксеон сообщит, когда дождь прекратится. Надеюсь, наша принцесса не опоздает на бал.
Неужели и такое может произойти? Но бал в мою честь! Может, без меня не начнут?
Я закусила губу и вскрикнула.
– Что случилось? – Лерион повернул голову. Взгляд был обеспокоенным.
Я покачала головой.
– Губу прикусила.
Во рту чувствовался вкус крови. Проведя языком по зубам, наткнувшись на клыки, я заскулила. Когти и клыки. Почти полный боевой комплект. Осталось только хвосту вырасти и милым симпатичным ушкам. Проверила – не выросли.
Знак, поданный пегасом, был очень выразительным. Три довольно массивных камня, один крупнее другого, появились в пещере, перепугав меня до полусмерти. Но Лерион будничным тоном попросил следовать за ним. Вот это нервы!
На воле оказалось сыровато. Под сапогами противно чавкало.
– Кажется, это за тобой, – отходя в сторону, произнес Лерион.
Раньше я не замечала, что здесь есть хоть какая-то тропа, да и не было на то времени, пока бежала за странной парой в рясах. Но сейчас видела и неширокую дорожку, и небольшую угловатую карету цвета слоновой кости. Украшенная бронзовым драконом, раскинувшим крылья, словно в любой момент он готов был взмыть в небеса, запряженная двумя белоснежными жеребцами, нервно роющими копытами землю.
На козлах восседал смурной темноволосый парнишка. Сзади, на подножке, стоял лакей – мальчик лет тринадцати, завидев меня, легко спрыгнувший на землю и с поклоном открывший дверь.
Подобрав подол платья, стараясь не оступиться, я проследовала к ожидающему экипажу. Лерион обещал быть неподалеку, не двинувшись с места, пока дверца кареты не захлопнулась.
Внутри все было скромно и торжественно. Обитые красным бархатом мягкие сидения с низкими спинками, находящиеся друг напротив друга и гладкие черные стены с множественными изображениями золотых драконов.
Я чувствовала себя обручальным кольцом в бархатистой коробочке, которое вот-вот подарят прекрасной даме.
Карета тронулась с места. Через большие окна, наполовину занавешенные тонкими шторами, располагающиеся в дверях по обе стороны прекрасной повозки, виднелись быстро мелькающие деревья. Карета мягко подпрыгивала на кочках и корнях.
Сквозь верхушки деревьев иногда можно было заметить пегаса. Лерион следил.
Размеренный стук копыт и шорох колес по лесной дороге успокаивали.
Я не хотела засыпать. Просто на минуту прикрыла глаза, вдыхая воздух, наполненный свежестью после дождя. Но когда сознание начало отключаться, я не стала ему мешать, полностью отдаваясь на растерзание царству Морфея.
Снаружи стало шумно. Кони громко цокали подковами, а колеса кареты захрустели по булыжной мостовой. За окнами вырос город. Небольшие серые невзрачные дома по обыкновению стояли слишком близко друг к другу. Людям приходилось жаться к краю узкой дороги, чтобы не полечь под массивными колесами небывалой красоты кареты.
Любопытный народ высыпал на и без того тесные улицы, провожая богато украшенную повозку и с любопытством заглядывая в окошки, стараясь разглядеть то дивное и, естественно, богатое, что передвигалось в подобной роскоши. Невзирая на довольно позднее время, горожане не постеснялись устроить столпотворение.
Миновав людные улицы, карета подъехала к мосту, перекинутому через глубокий ров, за которым виднелась высокая арка, служившая защитным ограждением. Решетка была поднята, а в карауле стояло два человека в черных рясах, проверяющие новоприбывших.
Через арку мы попали в большой двор перед невзрачного вида каменным замком, стены которого обильно обвивал зеленый плющ. На высоких стенах, окружающих замок, не было видно стражи, но иногда появлялись фигуры в рясах. Высокая остроконечная башня прорезала небо шпилем, увенчанным флагом с драконом, сжигающим рыцаря.
Подкатив почти к главной лестнице, ведущей в замок, карета остановилась. Лакей спешно покинул свое место, с поклоном открывая даме дверь и, не поднимая взгляда от земли, подавая руку.
Как только я оказалась на земле, карета тронулась с места, покидая двор.
Над головой послышался шелестящий шум. Поднявшийся ветер накинул капюшон мне на голову, загородив обзор.
Опрометчиво решив, что это Лерион на своем пегасе, я ошиблась. Передо мной приземлился огромный дракон, с трудом уместившийся на ставшем вдруг крохотным дворике. Переливающаяся всеми оттенками синевы чешуя сверкнула под светом выглянувшей из-за облака луны, отливая бронзой.
– Тай?
Увидев дракона лишь раз в жизни, можно смело предполагать, что он такой один. Что я, в принципе, и сделала, совершенно не задумываясь, что драконов в этом мире может быть бесчисленное множество, и все они могут быть похожи на моего старого знакомого ящера.
Дракон скосил на меня перламутровый глаз, широко зевнул и двинул хвостом, сметая троицу нерадивых слуг, так не вовремя проходивших рядом.
– Или нет, – я решительно сделала шаг к лестнице. Мало ли что на уме у этого дракона. Может, это только Тай Норан брезговал мною, а этот будет не прочь полакомиться свежим мяском перед сном.
Поднявшись по лестнице, пройдя через высокие резные двери, я попала в большой зал, из которого шла широкая лестница, через два десятка ступенек разделяющаяся на три направления. Зал выглядел достаточно скромно. Лишь несколько картин, изображающих рыцарей, драконов и магов в рясах, большие пузатые вазы с золотыми орнаментами и тяжелые шторы, которыми были задернуты узкие высокие окна. На потолке висела массивная люстра с несчитанным количеством свечей. Не дай бог встретить того бедолагу, который отвечает за освещение.
На лестнице была расстелена красная ковровая дорожка, указывая дорогу к тому месту, где проходил бал, и одновременно скрывая в тени другие два направления.
Бальный зал выглядел довольно масштабно. На стенах висели картины, а потолок был словно частью ночного неба, звезды на котором светили настолько ярко, что не требовалось дополнительного освещения, но при этом обстановка не казалась слишком мрачной. Окна так же были завешаны.
На меня никто не обратил внимания. Музыканты, восседающие на широком балконе, украшенном золотыми гирляндами, играли приятную медленную музыку, заставляя присутствующих разбиться на пары, кружа по залу.
Спускаясь по маленькой лесенке, насчитывающей не больше десяти ступеней, я выпрямилась и сделала важный вид. Как-никак бал в мою честь и упасть в грязь лицом не подобает Избранной.
С этими мыслями, споткнувшись на предпоследней ступеньке и не удержавшись на высоких каблуках, я оказалась на полу, краснея в тон платья.
– С вами все в порядке? – помогая мне подняться на ноги, спросил нежданный помощник. Надежда, что моего позора никто не заметил, лопнула как мыльный пузырь.
– Да, спасибо. Я слегка неуклюжа, – пробормотала я, поднимая голову на незнакомца. Передо мной стоял старик во фраке. Не очень широкий в плечах, на полторы головы выше меня. Волосы седые и редкие, зачесанные на затылок.
– Как вас представить? – смотря на меня сверху вниз, спросил старик.
– А без этого никак? – поморщилась я. Публичные выступления ассоциировались с каким-то жутким позором. Старик отрицательно покачал головой. Я не стала задвигать ему длинную речь о долгожданной Избранной, великодушно согласившейся почтить столь скромное торжество, хотя язык предательски чесался. – Диана Фройлен.
Старик кивнул, поворачиваясь ко мне спиной и ударяя об пол длинной тростью, которой ранее я у него не замечала.
– Многоуважаемые господа! – голос у старика оказался мощным. Легко перекрыв звуки музыки, он эхом разнесся по залу. – Разрешите доложить, что прибыла мисс Даяна Фройлен.
Стукнув себя по лбу, я все же смогла улыбнуться старику, когда тот повернулся, сделав жест проходить в зал. Так мое имя еще никто не перевирал.
Как только голос старика затих, музыка возобновилась, заставив гостей тут же потерять к новоприбывшей интерес. Радости не было предела.
От танцующих отделилась фигура в элегантном черном костюме. Волосы Дэвида, обычно слегка растрепанные, были уложены назад, добавляя ему несколько лет, что делало его даже более привлекательным. Я легонько ущипнула себя за щеки, отгоняя глупые мысли.
– Я рад, что вы согласились посетить сей бал, – с поклоном произнес он, беря мою руку и целуя кончики пальцев.
– Ваше приглашение оказалось слишком заманчивым. А это платье… И как ты только угадал с размером?
– Я тебе потом объясню, – подмигнул Дэвид, протягивая мне руку. – Можно пригласить вас на танец?
Слегка поклонившись, я протянула руку к мужчине, стоящему по левую сторону от мага. Он подошел пару секунд назад и собирался озвучить приглашение на танец, но был вероломно опережен Дэвидом. А я решила не сдаваться без боя.
Дэвид недоуменно оглянулся, смерив мужчину недовольным взглядом.
– Многоуважаемый сэр, – сделав подобие реверанса, я обращалась к Дэвиду. – Не могли бы вы отойти. Моему кавалеру просто не пробиться мимо вас.
Дэвид отступил. Он еще долго прожигал мою спину взглядом, пока мы шли в середину зала. Короткий задорный мотив сменился тихой спокойной мелодией. Мужчина взял меня за руку, другую кладя мне на талию.
– Так значит, вы мисс Даяна? – неестественно зеленые глаза смотрели с интересом. Услышав свое имя, я споткнулась, слегка наступив мужчине на ногу. Реакции не последовало.
– Уж будь любезна, – вздохнул Лерион, замечая, что я потеряла интерес к этой беседе.
– Лерион, как ты здесь оказался?
– Спустился с небес.
– Приземление было мягким? – я пристально взглянула в глаза мужчине. Дэвид усмехнулся, и я поняла, что догадка моя верна.
– Не особо, – Лерион отвел взгляд. – Надо уходить.
Я подняла с земли рюкзак, подходя к мужчине и ожидая услышать его гениальную идею по возвращению нас на землю.
– Что ж, если все интересное окончено, – поднимаясь с земли и отряхивая рясу, произнес Дэвид, оставляя все ненужное лежать на земле. – Мне, пожалуй, тоже стоит откланяться. Дела.
Лерион вскинул арбалет, направляя в грудь мага. Дэвид усмехнулся.
– Смотрю, Диана, ты защитников как перчатки меняешь?
Я обиделась, ведь моим любимым перчаткам уже больше трех лет и расставаться в ближайшем будущем я с ними не собиралась.
– Придержи язык, парень. Диана, отойди в сторону.
– Избранная, да? – мечтательно произнес Дэвид. – Мы с тобой станем прекрасной парой.
– Не мечтай, красавчик! – крикнула я, но Дэвид уже исчез. – У меня Лерион есть, и я его ни на кого не променяю, так и знай!
Мужчина уставился на меня, как на муху в супе. Вроде и мясо, но как-то противно.
– Ой, да ладно, – схватившись за руку Лериона, я помогла себе встать с земли. – Уж и пошутить нельзя. Он же все равно не слышал.
– Твой знакомый?
– Хм, как бы объяснить… Ну, можно сказать, что давно погибший спаситель. Да-да, погибший, не смотри на меня так. Кстати, Лерион, а почему вдруг все засуетились с этой Избранной? Мы же были здесь год назад, и никто даже не пикнул.
Лерион, тоскливо взглянув наверх, мечтая выбраться из злополучного подземелья, вздохнул и повернулся ко мне.
– Хорошо, но после мы отсюда выбираемся.
Я кивнула.
– Когда вы были здесь в прошлый раз, мы уже искали Избранную. Аглофус нашел старую провидицу, которая перед смертью произнесла пророчество королевы Маизайры, от себя добавив, что Избранная явится уже скоро, когда придет тепло. Естественно, это держалось в строжайшем секрете. Зацепок не было. Просто тщетные поиски иголки в стоге сена. Твое появление было спонтанным, ведь ты являлась лишь приманкой. Твоя кандидатура даже не рассматривалась. Но каким-то образом именно ты завладела шайсом и сумела им воспользоваться на глазах у Аглофуса. Никаких слухов из рук в руки. Все, что ему было нужно, он увидел своими глазами. Поверь, если бы не трагедия, постигшая его, он бы отправился за тобой, как только твердо встал на ноги.
– Трагедия?
– Говорят, он потерял сына.
– Ты удивишься, но эта трагедия еще пять минут назад сидела в углу и насмехалась над тобой.
– Это был сын Аглофуса? Никогда бы не подумал.
– Кстати, откуда ты так много знаешь? Об Аглофусе, пророчестве, поисках?
– Я был одним из них. Не так давно.
– Что ж, от Приспешников Ада меня спасает их бывший побратим, – улыбнулась я, видя, как потупился мужчина. – Ну как, ты еще собираешься вытащить нас отсюда?
В воздухе ощутимо запахло паленым. С громким хлопком, сопровождаемым синим пламенем, неожиданно вспыхнувшим перед моим лицом, к ногам упал свиток из плотной сероватой бумаги, перевязанный алой лентой. Дракон, изрыгающий пламя на зазевавшегося рыцаря красовался на восковой печати.
– Печать Приспешников.
Лерион подошел ближе, рассматривая свиток, который я нетерпеливо вертела в руках. Потянув за ленту, взломав печать и удостоверившись, что в лицо не ударит какое-нибудь колдовство, я раскрыла свиток. Почерк был аккуратным и ровным.
«ПРИГЛАШЕНИЕ НА БАЛ
Уважаемая Диана Фройлен,
Я имею честь пригласить Вас на бал в честь появления в Вэксденте долгожданной Избранной.
Бал состоится сегодня в полночь. Эскорт будет ожидать Вас.
Как Вы понимаете, отказ не принимается.
Буду ждать встречи.
Дэвид Хазард».
– Хочешь пойти?
Как он догадался? Но это же бал! Настоящий!
– Что скажешь?
– Мне нечего надеть!
Воздух снова наполнился неприятным запахом. Появилось синее пламя. На землю упал массивный сверток.
Такого красивого платья я ни разу не надевала. Красное атласное, с довольно глубоким декольте, длинными разрезами по бокам и удлиненными расклешенными рукавами, украшенное золотыми драконами. Высокие черные сапоги на шпильке были завернуты в плотную кроваво-красного цвета бархатистую накидку с большим капюшоном и золотой брошью в виде дракона.
– Лерион, отвернись.
Размер подошел, как будто на меня шили. Глаз у Дэвида был на удивление точен.
– Ну как?
За неимением зеркала, пришлось полагаться на мнение Лериона. Мужчина повернулся и засмеялся.
– Что, все настолько ужасно? – я пыталась рассмотреть себя со стороны, впрочем, не замечая чего-то необычного.
– Нет, знаешь, платье отличное. Да и что уж скрывать, тебе идет. Но вот гнездо на твоей голове! – Лерион утер выступившие слезы.
Кое-как расчесав спутанные волосы пятерней и глянув на слегка смягчившееся лицо Лериона, я решила, что сойдет и так. Дэвид видел кого приглашал, так что жаловаться просто не имел права.
– Когда ты соизволил к нам спуститься, дождь еще капал?
– Лил, как из ведра. Думал, плыть придется.
– Может, сходишь, проверишь обстановку? Вдруг там сыровато, а я в таком наряде…
Вздохнув, Лерион подошел к стене, свистнув в два пальца. Сверху спустилась веревочная лестница. Махнув рукой, мужчина полез на свободу. Вернувшись через несколько минут, он гордо продемонстрировал насквозь мокрый плащ, вода с которого ручьями продолжала стекать на пол коридора.
Усмехнувшись и все же успев увернуться от брызг, появившихся от встряски плаща, я погрозила Лериону пальцем.
– Запятнаешь мою безупречную репутацию, будешь отвечать перед Дэвидом. Ну, или зомби Дэвидом. Я еще не до конца разобралась.
– Ксеон сообщит, когда дождь прекратится. Надеюсь, наша принцесса не опоздает на бал.
Неужели и такое может произойти? Но бал в мою честь! Может, без меня не начнут?
Я закусила губу и вскрикнула.
– Что случилось? – Лерион повернул голову. Взгляд был обеспокоенным.
Я покачала головой.
– Губу прикусила.
Во рту чувствовался вкус крови. Проведя языком по зубам, наткнувшись на клыки, я заскулила. Когти и клыки. Почти полный боевой комплект. Осталось только хвосту вырасти и милым симпатичным ушкам. Проверила – не выросли.
Знак, поданный пегасом, был очень выразительным. Три довольно массивных камня, один крупнее другого, появились в пещере, перепугав меня до полусмерти. Но Лерион будничным тоном попросил следовать за ним. Вот это нервы!
На воле оказалось сыровато. Под сапогами противно чавкало.
– Кажется, это за тобой, – отходя в сторону, произнес Лерион.
Раньше я не замечала, что здесь есть хоть какая-то тропа, да и не было на то времени, пока бежала за странной парой в рясах. Но сейчас видела и неширокую дорожку, и небольшую угловатую карету цвета слоновой кости. Украшенная бронзовым драконом, раскинувшим крылья, словно в любой момент он готов был взмыть в небеса, запряженная двумя белоснежными жеребцами, нервно роющими копытами землю.
На козлах восседал смурной темноволосый парнишка. Сзади, на подножке, стоял лакей – мальчик лет тринадцати, завидев меня, легко спрыгнувший на землю и с поклоном открывший дверь.
Подобрав подол платья, стараясь не оступиться, я проследовала к ожидающему экипажу. Лерион обещал быть неподалеку, не двинувшись с места, пока дверца кареты не захлопнулась.
Внутри все было скромно и торжественно. Обитые красным бархатом мягкие сидения с низкими спинками, находящиеся друг напротив друга и гладкие черные стены с множественными изображениями золотых драконов.
Я чувствовала себя обручальным кольцом в бархатистой коробочке, которое вот-вот подарят прекрасной даме.
Карета тронулась с места. Через большие окна, наполовину занавешенные тонкими шторами, располагающиеся в дверях по обе стороны прекрасной повозки, виднелись быстро мелькающие деревья. Карета мягко подпрыгивала на кочках и корнях.
Сквозь верхушки деревьев иногда можно было заметить пегаса. Лерион следил.
Размеренный стук копыт и шорох колес по лесной дороге успокаивали.
Я не хотела засыпать. Просто на минуту прикрыла глаза, вдыхая воздух, наполненный свежестью после дождя. Но когда сознание начало отключаться, я не стала ему мешать, полностью отдаваясь на растерзание царству Морфея.
Снаружи стало шумно. Кони громко цокали подковами, а колеса кареты захрустели по булыжной мостовой. За окнами вырос город. Небольшие серые невзрачные дома по обыкновению стояли слишком близко друг к другу. Людям приходилось жаться к краю узкой дороги, чтобы не полечь под массивными колесами небывалой красоты кареты.
Любопытный народ высыпал на и без того тесные улицы, провожая богато украшенную повозку и с любопытством заглядывая в окошки, стараясь разглядеть то дивное и, естественно, богатое, что передвигалось в подобной роскоши. Невзирая на довольно позднее время, горожане не постеснялись устроить столпотворение.
Миновав людные улицы, карета подъехала к мосту, перекинутому через глубокий ров, за которым виднелась высокая арка, служившая защитным ограждением. Решетка была поднята, а в карауле стояло два человека в черных рясах, проверяющие новоприбывших.
Через арку мы попали в большой двор перед невзрачного вида каменным замком, стены которого обильно обвивал зеленый плющ. На высоких стенах, окружающих замок, не было видно стражи, но иногда появлялись фигуры в рясах. Высокая остроконечная башня прорезала небо шпилем, увенчанным флагом с драконом, сжигающим рыцаря.
Подкатив почти к главной лестнице, ведущей в замок, карета остановилась. Лакей спешно покинул свое место, с поклоном открывая даме дверь и, не поднимая взгляда от земли, подавая руку.
Как только я оказалась на земле, карета тронулась с места, покидая двор.
Над головой послышался шелестящий шум. Поднявшийся ветер накинул капюшон мне на голову, загородив обзор.
Опрометчиво решив, что это Лерион на своем пегасе, я ошиблась. Передо мной приземлился огромный дракон, с трудом уместившийся на ставшем вдруг крохотным дворике. Переливающаяся всеми оттенками синевы чешуя сверкнула под светом выглянувшей из-за облака луны, отливая бронзой.
– Тай?
Увидев дракона лишь раз в жизни, можно смело предполагать, что он такой один. Что я, в принципе, и сделала, совершенно не задумываясь, что драконов в этом мире может быть бесчисленное множество, и все они могут быть похожи на моего старого знакомого ящера.
Дракон скосил на меня перламутровый глаз, широко зевнул и двинул хвостом, сметая троицу нерадивых слуг, так не вовремя проходивших рядом.
– Или нет, – я решительно сделала шаг к лестнице. Мало ли что на уме у этого дракона. Может, это только Тай Норан брезговал мною, а этот будет не прочь полакомиться свежим мяском перед сном.
Поднявшись по лестнице, пройдя через высокие резные двери, я попала в большой зал, из которого шла широкая лестница, через два десятка ступенек разделяющаяся на три направления. Зал выглядел достаточно скромно. Лишь несколько картин, изображающих рыцарей, драконов и магов в рясах, большие пузатые вазы с золотыми орнаментами и тяжелые шторы, которыми были задернуты узкие высокие окна. На потолке висела массивная люстра с несчитанным количеством свечей. Не дай бог встретить того бедолагу, который отвечает за освещение.
На лестнице была расстелена красная ковровая дорожка, указывая дорогу к тому месту, где проходил бал, и одновременно скрывая в тени другие два направления.
Бальный зал выглядел довольно масштабно. На стенах висели картины, а потолок был словно частью ночного неба, звезды на котором светили настолько ярко, что не требовалось дополнительного освещения, но при этом обстановка не казалась слишком мрачной. Окна так же были завешаны.
На меня никто не обратил внимания. Музыканты, восседающие на широком балконе, украшенном золотыми гирляндами, играли приятную медленную музыку, заставляя присутствующих разбиться на пары, кружа по залу.
Спускаясь по маленькой лесенке, насчитывающей не больше десяти ступеней, я выпрямилась и сделала важный вид. Как-никак бал в мою честь и упасть в грязь лицом не подобает Избранной.
С этими мыслями, споткнувшись на предпоследней ступеньке и не удержавшись на высоких каблуках, я оказалась на полу, краснея в тон платья.
– С вами все в порядке? – помогая мне подняться на ноги, спросил нежданный помощник. Надежда, что моего позора никто не заметил, лопнула как мыльный пузырь.
– Да, спасибо. Я слегка неуклюжа, – пробормотала я, поднимая голову на незнакомца. Передо мной стоял старик во фраке. Не очень широкий в плечах, на полторы головы выше меня. Волосы седые и редкие, зачесанные на затылок.
– Как вас представить? – смотря на меня сверху вниз, спросил старик.
– А без этого никак? – поморщилась я. Публичные выступления ассоциировались с каким-то жутким позором. Старик отрицательно покачал головой. Я не стала задвигать ему длинную речь о долгожданной Избранной, великодушно согласившейся почтить столь скромное торжество, хотя язык предательски чесался. – Диана Фройлен.
Старик кивнул, поворачиваясь ко мне спиной и ударяя об пол длинной тростью, которой ранее я у него не замечала.
– Многоуважаемые господа! – голос у старика оказался мощным. Легко перекрыв звуки музыки, он эхом разнесся по залу. – Разрешите доложить, что прибыла мисс Даяна Фройлен.
Стукнув себя по лбу, я все же смогла улыбнуться старику, когда тот повернулся, сделав жест проходить в зал. Так мое имя еще никто не перевирал.
Как только голос старика затих, музыка возобновилась, заставив гостей тут же потерять к новоприбывшей интерес. Радости не было предела.
От танцующих отделилась фигура в элегантном черном костюме. Волосы Дэвида, обычно слегка растрепанные, были уложены назад, добавляя ему несколько лет, что делало его даже более привлекательным. Я легонько ущипнула себя за щеки, отгоняя глупые мысли.
– Я рад, что вы согласились посетить сей бал, – с поклоном произнес он, беря мою руку и целуя кончики пальцев.
– Ваше приглашение оказалось слишком заманчивым. А это платье… И как ты только угадал с размером?
– Я тебе потом объясню, – подмигнул Дэвид, протягивая мне руку. – Можно пригласить вас на танец?
Слегка поклонившись, я протянула руку к мужчине, стоящему по левую сторону от мага. Он подошел пару секунд назад и собирался озвучить приглашение на танец, но был вероломно опережен Дэвидом. А я решила не сдаваться без боя.
Дэвид недоуменно оглянулся, смерив мужчину недовольным взглядом.
– Многоуважаемый сэр, – сделав подобие реверанса, я обращалась к Дэвиду. – Не могли бы вы отойти. Моему кавалеру просто не пробиться мимо вас.
Дэвид отступил. Он еще долго прожигал мою спину взглядом, пока мы шли в середину зала. Короткий задорный мотив сменился тихой спокойной мелодией. Мужчина взял меня за руку, другую кладя мне на талию.
– Так значит, вы мисс Даяна? – неестественно зеленые глаза смотрели с интересом. Услышав свое имя, я споткнулась, слегка наступив мужчине на ногу. Реакции не последовало.
