За этим последовали несвязные ругательства. А всю оставшуюся дорогу Лерион вел меня за руку, сжимая ее разве что не до хруста костей.
Свернув в один из коридоров, по видимому тех самых лучиков, ведущих к башне, мы прошли по винтовой лестнице. Далее еще коридор и, наконец, остановились перед невзрачного вида дверью.
Открыв ее, мужчина почти втолкнул меня в комнату.
– Дамы вперед, – процедил он сквозь зубы.
Дверь захлопнулась за спиной. Послышались удаляющиеся шаги.
Небольшая комната с одним, но довольно широким окном. Пол застелен мягким ковром. Большая кровать с бархатным балдахином на резных столбиках, рядом с окном стул и стол, который венчал тяжелый подсвечник.
Довольно уютно. Но не хватало привычного камина.
Лерион появился очень скоро, тихо постучав в дверь.
– Назавтра в полночь будет проведена церемония. Ты передашь силу и вернешься домой. А я вернусь к обычной жизни.
– Потом еще скучать будешь, поверь мне, – улыбнулась я, замечая, что мужчина уже собирается уходить. – Лерион, а ванная здесь есть?
– Прислуга покажет.
И снова я осталась в одиночестве.
На улице сгущались сумерки.
Обещанная прислуга заставила ожидать ее не менее часа. Тихая молодая девушка незаметно появилась в комнате, держа в руках массивное полотенце, мягкий халат и домашние туфли. Кротко поклонившись, еле слышно девушка попросила следовать за ней.
Путаные коридоры, которые служанка явно знала, как никто другой, привели нас к высокой и не в меру узкой двери.
Выточенная в камне большая ванная, в которую из стены водопадом стекала вода, широкий шкаф, заполненный баночками с цветными порошками и жидкостями. С потолка, наполняя помещение холодным свечением, свисали синие камни, схожие с теми, что я видела в подземном коридоре, следуя за магами. Но при этом здесь не ощущалось того холода.
Сложив принесенные вещи на стол, девушка принялась перебирать баночки, высыпая содержимое в воду. Воздух наполнился травянистым ароматом, погружающим сознание в легкую эйфорию.
Забравшись в теплую приятную телу воду, я закрыла глаза, наслаждаясь одурманивающим сладким запахом и шумом воды.
Эльфийская ванная теперь казалась крошечным невзрачным тазом. Здесь же хотелось провести всю оставшуюся жизнь.
– Это легко можно устроить.
Улыбка не исчезла с лица даже когда глаза открылись и выловили в обстановке худощавую фигуру Аглофуса. За спиной его переминался с ноги на ногу Дэвид. Неужели думал, я не пойму, что они действуют сообща?
– Где служанка? – спокойно спросила я, томно потянувшись.
– Девчонка была лишь марионеткой. Она больше не нужна.
Стараясь не думать о судьбе девушки, чьего тела, к счастью, не наблюдалось на каменном полу, я зевнула. По какой-то причине присутствие двух магов не нагоняло на меня ни страха, ни отчаяния. Лишь прежнее спокойствие.
Уверенность, что ванная когда-то принадлежала самой королеве пришла сразу, как только я разглядела ее великолепие. Но пыль, осевшая на полках, говорила скорее о том, что забредали сюда крайне редко, а может, и вовсе давно решили не приближаться, пока не появится новая правительница. А значит, кричи не кричи, все равно никто не услышит. Лишь голос сорву.
Улыбка на худощавом лице мага подтвердила все мои догадки.
– Мальчики, вы ведь вряд ли передадите мне одежду?
Дэвид, было, дернулся в сторону стола, но тут же был остановлен вскинутой рукой Аглофуса.
Что ж, придется самой.
В голове словно щелкнул выключатель. Цвета окружающего мира потускнели.
Аглофус, до сих пор сохранявший привычное спокойствие, завыл, схватившись за голову.
Значит, мысли Избранной для мага потемки? Какая прелесть.
В момент я оказалась под потолком, в один прыжок приземляясь у стола и накидывая халат на мокрое тело.
Дэвид двинулся ко мне, краем глаза наблюдая за приходящим в себя отцом.
Я предупредительно вскинула руку, проведя коготками по столешнице и слегка задевая стену. На столе остались глубокие следы от когтей, а от стены отслоился кусок.
Молодой человек остановился, поднимая посох и нашептывая заклинание. То же проделывал поднявшийся на ноги Аглофус, стоя напротив.
– С ума сошли? – подняв вверх руки, крикнула я. – Я же увернусь, а вы друг друга поубиваете. Кто вас воскрешать будет?
Не то чтобы я горела желанием облегчить участь моим преследователям, но и смотреть на корчащиеся на полу тела тоже не сильно хотелось.
В легком прыжке я ухватила Дэвида за капюшон и, слегка придушив, швырнула в воду, приземляясь поблизости.
Аглофус замолк.
Обернувшись, я едва успела дернуться в сторону. В ноге чувствовалось все нарастающее жжение.
Дэвид вынырнул на поверхность, глотая ртом воздух и отплевываясь от мыльной воды. Ряса намокла, став в разы тяжелее и затрудняя движения. С трудом перевалившись через высокий каменный бортик, маг стянул рясу и поднялся на ноги, осматривая пол вокруг. Но тут же взгляд его вернулся к каменной ванне. Посох покоился на дне.
Удостоверившись, что Дэвид занят активными водными процедурами, в последний момент уворачиваясь от пущенного Аглофусом заклинания, хаотичными перебежками я добралась до двери, выбив ее и вылетев вместе с ней в коридор, и пустилась в бега.
Аглофус не собирался отставать. Заклинания летели с завидной периодичностью, только чудом не достигая цели.
В попытках усложнить магу задачу, я не щадила ничего не пути. Доспехи летели на пол грудами металла, картины со стен отправлялись следом. Гобелены пришлось обходить стороной, после того, как запутавшись в ткани, я чуть было не связала себя по рукам и ногам. Пол, стены и потолок украшали свежие следы от когтей. Думаю, перед кем-то придется за все это извиняться. Если, конечно, удастся выжить.
В попытках усложнить магу задачу, я не щадила ничего не пути. Доспехи летели на пол грудами металла, картины со стен отправлялись следом. Гобелены пришлось обходить стороной после того, как запутавшись в ткани, я чуть было не связала себя по рукам и ногам. Пол, стены и потолок украшали свежие следы от когтей. Думаю, перед кем-то придется за все это извиняться. Если, конечно, удастся выжить.
По моим скромным подсчетам, беспредел в коридорах замка давно должен был привлечь хоть чье-то внимание даже в самых отдаленных уголках замка. Уж для этого я расстаралась вовсю. Но до сих пор навстречу не попалось ни одного страждущего, готового помочь. Да и двери попадались крайне редко.
Замаячивший впереди свет изначально был принят за появившуюся из-за угла армию, но оказался лишь неплотно прикрытой дверью в чью-то опочивальню.
Юркнув внутрь и привычно заперев дверь, как будто именно это способно было остановить магов, я оглянулась в поисках какого-нибудь оружия, но разглядела лишь спящее тело на кровати.
– Значит, ему они камин предоставили! – фыркнула я, краем глаза подмечая, что кушак халата здорово обгорел.
Не знаю, что подумал Зурк, открыв глаза и обнаружив меня сидящей на нем сверху, но явно не то, что в комнату вот-вот ворвутся агрессивно настроенные маги.
– Утречка, друг мой, – клыкасто улыбнулась я. Глаза сверкнули в свете камина.
Мужчина побледнел, тяня руку за голову. Из-под подушки виднелась рукоять меча.
– Где Лерион?
Ответить ему не дали.
Дверь слетела с петель. В комнату медленно вошел Аглофус. За ним проследовал подоспевший пасынок. Вода ручьями стекала на ковер.
Зашипев, я оказалась под потолком, устроившись на балдахине. Но ненадолго.
Полыхнул огонь, охватывая ткань и быстро пробираясь наверх.
Прыжок вышел неудачным.
Оказавшись точно в крепких объятиях Дэвида, я побледнела. Вокруг заплясали яркие искры. Подобное усыпило Мару.
На секунду шею зажало в тиски.
Схватив за ворот халата, Зурк отбросил меня к стене, набрасываясь на Дэвида и пытаясь выбить посох из его рук. Развернуться в маленькой комнате было просто негде. Неудивительно, что вскоре дерущиеся оказались в коридоре, откуда тут же послышался шум очередных потерянных для общества доспехов. Что ж, не только мне предстоит рассыпаться в извинениях.
– Ну что, Избранная, пойдешь со мной по-хорошему? – Аглофус подходил все ближе, отрезая последний путь к отступлению.
За спиной чувствовался жар камина, совсем рядом полыхала кровать, плавно отдавая огонь на ковер. Выход был только один.
– Хочешь, волоки за ногу. С тобой идти я не собираюсь.
Маг расхохотался, подняв посох в воздух и выплетая последнее заклинание.
Время словно остановилось. Губы Аглофуса беззвучно искривлялись, произнося то, что больше не долетало до моих ушей. Рука его двинулась. Посох начало обволакивать красной дымкой.
На кончиках пальцев почувствовалось знакомое покалывание. Сведя ладони вместе, я следила, как появившаяся крошечная светящаяся точка увеличивается в размерах, пока в руки не опустился мутно-белый шарик.
Незачем было ждать, пока он вырастет. Когда-то это повлекло слишком много жертв.
Время вернуло свой ход.
Глаза Аглофуса расширились, завидев в моих руках шайс. Закончив говорить, он направил посох мне в грудь. Красная дымка, исходящая из пасти дракона в набалдашнике, обволакивала тело, словно туман, поглощая все вокруг.
В ужасе я вытянула руки, чувствуя какое-то сопротивление. Сердце пропустило удар, замедляя ход.
Глухой звук раздался дважды. Первый, будто издали. От второго зазвенело в ушах.
Звуки борьбы еще какое-то время доносились, но были едва слышны, а потом и вовсе стихли. Красный туман начинал рассеиваться, возвращая миру очертания.
Аглофус без движений лежал на ковре. Глаза мага остекленели, изо рта все еще шла кровь. Посох откатился в сторону.
Я лежала рядом. Поблизости плясал огонь, к которому то и дело подбегали люди с ведрами. Запахи вокруг ужасали.
Кто-то из слуг помог мне подняться на ноги и проводил обратно в предоставленные покои.
– А Лерион, Зурк и Дэвид, они живы? – попыталась я разговорить своего провожатого.
– Простите, госпожа, я не имею чести знать, кто это, – поклонился слуга и вышел за дверь.
Нетвердой походкой добравшись до окна, я распахнула его, впуская в комнату свежий воздух и забралась под одеяло, стараясь не вдыхать слишком глубоко. Волосы насквозь пропитались гарью. На ногах и руках обнаружились несколько ран и ссадин, а голова болела так, что впору было задуматься о возможном сотрясении.
Так и не дождавшись каких-либо новостей, я провалилась в сон.
– Ты же не собираешься проспать вечно? – голос, доносящийся издалека, из самых недр сознания, стремительно приближался.
– Я жду прекрасного принца, не мешай.
– Один до сих пор заикается, вспоминая вашу полуночную встречу, – голос рассмеялся.
Тяжело вздохнув, я открыла глаза и села.
На стуле примостился Лерион, подкидывая на ладони яблоко. Вид у него был потрепанный. На щеке алел свежий рубец.
– Значит, вы оба живы?
– А ты сомневалась?
– Аглофус, он…
– Мертв, – покачал головой Лерион.
– Я убила его? – сглотнула я.
– Его убил шайс. Не ты.
Слабое утешение. Оружие находилось в моих руках.
– А Дэвид?
– В темнице. Едва смогли его скрутить вдвоем. Сильный малец.
– Он же маг. Разве не выберется?
– Сейчас его окружает магическая решетка. Но скоро он не будет магом. Твоя знакомая постаралась. Вулгард.
– Кроха? А она-то здесь при чем?
– Самое страшное орудие против магов любой величины. Уж не знаю, как она здесь очутилась, но влетела в окно и металась по замку, словно раненая. А эти проклятые пичуги чувствуют магию за версту. Вот и набросилась на парня.
– Постой, а разве вы шли не вместе?
Лерион отвел взгляд, залюбовавшись ворсом на ковре.
– Постыдно сбежал, едва ее увидел?
Мужчина сощурился, поджав губы.
– Просто сбежал. Я, знаешь ли, тоже человек. И маг.
– И что с ним теперь будет? С Дэвидом.
– Медленно и мучительно силы покинут его. А после, думаю, определят в темницу. Но, хватит болтать. Ты должна подготовиться к церемонии. Вот, – Лерион взял со стола стопку одежды и положил на кровать. – Переоденься и жди меня.
Лерион ушел, тихо прикрыв дверь.
Развернув обновку, я скривилась.
Белое платье из грубой ткани походило на то, в которое когда-то обряжали меня перед возложением на жертвенный алтарь. А уж те воспоминания не были приятны ни в коей мере.
Зеркал в комнате не было, поэтому пришлось довериться ощущениям.
– Лерион, если ты думаешь, что я осмелюсь показаться в подобном на людях, то жестоко ошибаешься, – едва дверь открылась, проговорила я.
Мужчина лишь улыбнулся и поставил принесенный поднос на стол.
– Это неотъемлемый атрибут ритуала. Надень кушак.
Разглядев на одеяле забытую вещь, я брезгливо продемонстрировала ее другу. Обычная веревка с узелками на концах.
Лерион кивнул и дождался, пока я завершу образ для церемонии.
– Отвратительно, – садясь за стол и принимаясь за еду, я взглянула на устроившегося на кровати Лериона. – А что будет на церемонии?
– Твои силы перейдут к прямому потомку королевы, – задумчиво произнес мужчина.
– Прямому? Такие еще остались?
– Поверь, найти было сложно. Но и королевские особы иногда грешили сходить «налево».
До церемонии оставалось совсем мало времени.
Я снова уснула, стараясь не думать, какими способами может передаваться сила Избранной. Лерион разбудил меня ближе к полуночи.
Поднявшись на самый верх высокой башни, мы оказались в круглом помещении, где нас уже ожидали. Четверо старцев в белых одеждах стояли на четырех концах начертанной на полу пентаграммы, заключенной в два круга. На пятом конце стояла невысокая девушка с испуганным взглядом.
Так значит, это и есть потомок королевы?
– Встань в центр, дитя, и опустись на колени, – проговорил один из старцев. Голос эхом разнесся под высокими сводами потолка.
Медленно, четко вырисовывая линии в воздухе, старцы синхронно двигали руками. Девушка вторила их движениям. Без сомнений, ее готовили заранее.
Произносимые слова слились в один звук и девушка замолчала. Как только все затихло, воздух потяжелел.
Старцы воздели руки к потолку. Из ладоней их вырвалось голубоватое свечение, лучами устремляясь к центру. Встретившиеся над моей головой лучи образовали еще один, добравшийся до девушки и ударивший точно ей в грудь.
Девушка не двинулась. Тело ее словно поглощало созданное магами колдовство.
Голубая дымка туманом заволокла все пространство внутри пентаграммы. Едва различимые искорки опадали на каменный пол, словно вырисовывая узоры, похожие на неровные круги, а может и на огненные шары, которые так любили здешние маги. Под вновь зазвучавшие голоса, эти круги наполнялись светом, все больше походя на те самые шары, и пустились в хаотичный пляс. Поначалу неровные движения постепенно выравнивались, шары кружили по кругу, ускоряясь все больше, и вскоре обращаясь в единое кольцо света, разгорающееся все ярче.
Вспышка света ослепила всех на несколько секунд.
Зрение еще не вернулось, когда в тело словно вонзилась первая игла. Тело сковал дикий холод, но и он не способен был оградить от все возрастающего чувства нестерпимой боли. Одна за другой в кожу вонзались тонкие ледяные иглы – лучи от разорвавшегося кольца, что так завораживающе прекрасно сияло над головой еще несколько мгновений назад.
Онемевшие конечности больше не в силах были держать тело. Оказавшись на полу, я испугалась. Дымка становилась плотнее, в глазах плясали красные точки, а в груди больно кольнуло. Внутренности скрутило, словно все сжалось в один комок.
Свернув в один из коридоров, по видимому тех самых лучиков, ведущих к башне, мы прошли по винтовой лестнице. Далее еще коридор и, наконец, остановились перед невзрачного вида дверью.
Открыв ее, мужчина почти втолкнул меня в комнату.
– Дамы вперед, – процедил он сквозь зубы.
Дверь захлопнулась за спиной. Послышались удаляющиеся шаги.
Небольшая комната с одним, но довольно широким окном. Пол застелен мягким ковром. Большая кровать с бархатным балдахином на резных столбиках, рядом с окном стул и стол, который венчал тяжелый подсвечник.
Довольно уютно. Но не хватало привычного камина.
Лерион появился очень скоро, тихо постучав в дверь.
– Назавтра в полночь будет проведена церемония. Ты передашь силу и вернешься домой. А я вернусь к обычной жизни.
– Потом еще скучать будешь, поверь мне, – улыбнулась я, замечая, что мужчина уже собирается уходить. – Лерион, а ванная здесь есть?
– Прислуга покажет.
И снова я осталась в одиночестве.
На улице сгущались сумерки.
Обещанная прислуга заставила ожидать ее не менее часа. Тихая молодая девушка незаметно появилась в комнате, держа в руках массивное полотенце, мягкий халат и домашние туфли. Кротко поклонившись, еле слышно девушка попросила следовать за ней.
Путаные коридоры, которые служанка явно знала, как никто другой, привели нас к высокой и не в меру узкой двери.
Выточенная в камне большая ванная, в которую из стены водопадом стекала вода, широкий шкаф, заполненный баночками с цветными порошками и жидкостями. С потолка, наполняя помещение холодным свечением, свисали синие камни, схожие с теми, что я видела в подземном коридоре, следуя за магами. Но при этом здесь не ощущалось того холода.
Сложив принесенные вещи на стол, девушка принялась перебирать баночки, высыпая содержимое в воду. Воздух наполнился травянистым ароматом, погружающим сознание в легкую эйфорию.
Забравшись в теплую приятную телу воду, я закрыла глаза, наслаждаясь одурманивающим сладким запахом и шумом воды.
Эльфийская ванная теперь казалась крошечным невзрачным тазом. Здесь же хотелось провести всю оставшуюся жизнь.
– Это легко можно устроить.
Улыбка не исчезла с лица даже когда глаза открылись и выловили в обстановке худощавую фигуру Аглофуса. За спиной его переминался с ноги на ногу Дэвид. Неужели думал, я не пойму, что они действуют сообща?
– Где служанка? – спокойно спросила я, томно потянувшись.
– Девчонка была лишь марионеткой. Она больше не нужна.
Стараясь не думать о судьбе девушки, чьего тела, к счастью, не наблюдалось на каменном полу, я зевнула. По какой-то причине присутствие двух магов не нагоняло на меня ни страха, ни отчаяния. Лишь прежнее спокойствие.
Уверенность, что ванная когда-то принадлежала самой королеве пришла сразу, как только я разглядела ее великолепие. Но пыль, осевшая на полках, говорила скорее о том, что забредали сюда крайне редко, а может, и вовсе давно решили не приближаться, пока не появится новая правительница. А значит, кричи не кричи, все равно никто не услышит. Лишь голос сорву.
Улыбка на худощавом лице мага подтвердила все мои догадки.
– Мальчики, вы ведь вряд ли передадите мне одежду?
Дэвид, было, дернулся в сторону стола, но тут же был остановлен вскинутой рукой Аглофуса.
Что ж, придется самой.
В голове словно щелкнул выключатель. Цвета окружающего мира потускнели.
Аглофус, до сих пор сохранявший привычное спокойствие, завыл, схватившись за голову.
Значит, мысли Избранной для мага потемки? Какая прелесть.
В момент я оказалась под потолком, в один прыжок приземляясь у стола и накидывая халат на мокрое тело.
Дэвид двинулся ко мне, краем глаза наблюдая за приходящим в себя отцом.
Я предупредительно вскинула руку, проведя коготками по столешнице и слегка задевая стену. На столе остались глубокие следы от когтей, а от стены отслоился кусок.
Молодой человек остановился, поднимая посох и нашептывая заклинание. То же проделывал поднявшийся на ноги Аглофус, стоя напротив.
– С ума сошли? – подняв вверх руки, крикнула я. – Я же увернусь, а вы друг друга поубиваете. Кто вас воскрешать будет?
Не то чтобы я горела желанием облегчить участь моим преследователям, но и смотреть на корчащиеся на полу тела тоже не сильно хотелось.
В легком прыжке я ухватила Дэвида за капюшон и, слегка придушив, швырнула в воду, приземляясь поблизости.
Аглофус замолк.
Обернувшись, я едва успела дернуться в сторону. В ноге чувствовалось все нарастающее жжение.
Дэвид вынырнул на поверхность, глотая ртом воздух и отплевываясь от мыльной воды. Ряса намокла, став в разы тяжелее и затрудняя движения. С трудом перевалившись через высокий каменный бортик, маг стянул рясу и поднялся на ноги, осматривая пол вокруг. Но тут же взгляд его вернулся к каменной ванне. Посох покоился на дне.
Удостоверившись, что Дэвид занят активными водными процедурами, в последний момент уворачиваясь от пущенного Аглофусом заклинания, хаотичными перебежками я добралась до двери, выбив ее и вылетев вместе с ней в коридор, и пустилась в бега.
Аглофус не собирался отставать. Заклинания летели с завидной периодичностью, только чудом не достигая цели.
В попытках усложнить магу задачу, я не щадила ничего не пути. Доспехи летели на пол грудами металла, картины со стен отправлялись следом. Гобелены пришлось обходить стороной, после того, как запутавшись в ткани, я чуть было не связала себя по рукам и ногам. Пол, стены и потолок украшали свежие следы от когтей. Думаю, перед кем-то придется за все это извиняться. Если, конечно, удастся выжить.
В попытках усложнить магу задачу, я не щадила ничего не пути. Доспехи летели на пол грудами металла, картины со стен отправлялись следом. Гобелены пришлось обходить стороной после того, как запутавшись в ткани, я чуть было не связала себя по рукам и ногам. Пол, стены и потолок украшали свежие следы от когтей. Думаю, перед кем-то придется за все это извиняться. Если, конечно, удастся выжить.
По моим скромным подсчетам, беспредел в коридорах замка давно должен был привлечь хоть чье-то внимание даже в самых отдаленных уголках замка. Уж для этого я расстаралась вовсю. Но до сих пор навстречу не попалось ни одного страждущего, готового помочь. Да и двери попадались крайне редко.
Замаячивший впереди свет изначально был принят за появившуюся из-за угла армию, но оказался лишь неплотно прикрытой дверью в чью-то опочивальню.
Юркнув внутрь и привычно заперев дверь, как будто именно это способно было остановить магов, я оглянулась в поисках какого-нибудь оружия, но разглядела лишь спящее тело на кровати.
– Значит, ему они камин предоставили! – фыркнула я, краем глаза подмечая, что кушак халата здорово обгорел.
Не знаю, что подумал Зурк, открыв глаза и обнаружив меня сидящей на нем сверху, но явно не то, что в комнату вот-вот ворвутся агрессивно настроенные маги.
– Утречка, друг мой, – клыкасто улыбнулась я. Глаза сверкнули в свете камина.
Мужчина побледнел, тяня руку за голову. Из-под подушки виднелась рукоять меча.
– Где Лерион?
Ответить ему не дали.
Дверь слетела с петель. В комнату медленно вошел Аглофус. За ним проследовал подоспевший пасынок. Вода ручьями стекала на ковер.
Зашипев, я оказалась под потолком, устроившись на балдахине. Но ненадолго.
Полыхнул огонь, охватывая ткань и быстро пробираясь наверх.
Прыжок вышел неудачным.
Оказавшись точно в крепких объятиях Дэвида, я побледнела. Вокруг заплясали яркие искры. Подобное усыпило Мару.
На секунду шею зажало в тиски.
Схватив за ворот халата, Зурк отбросил меня к стене, набрасываясь на Дэвида и пытаясь выбить посох из его рук. Развернуться в маленькой комнате было просто негде. Неудивительно, что вскоре дерущиеся оказались в коридоре, откуда тут же послышался шум очередных потерянных для общества доспехов. Что ж, не только мне предстоит рассыпаться в извинениях.
– Ну что, Избранная, пойдешь со мной по-хорошему? – Аглофус подходил все ближе, отрезая последний путь к отступлению.
За спиной чувствовался жар камина, совсем рядом полыхала кровать, плавно отдавая огонь на ковер. Выход был только один.
– Хочешь, волоки за ногу. С тобой идти я не собираюсь.
Маг расхохотался, подняв посох в воздух и выплетая последнее заклинание.
Время словно остановилось. Губы Аглофуса беззвучно искривлялись, произнося то, что больше не долетало до моих ушей. Рука его двинулась. Посох начало обволакивать красной дымкой.
На кончиках пальцев почувствовалось знакомое покалывание. Сведя ладони вместе, я следила, как появившаяся крошечная светящаяся точка увеличивается в размерах, пока в руки не опустился мутно-белый шарик.
Незачем было ждать, пока он вырастет. Когда-то это повлекло слишком много жертв.
Время вернуло свой ход.
Глаза Аглофуса расширились, завидев в моих руках шайс. Закончив говорить, он направил посох мне в грудь. Красная дымка, исходящая из пасти дракона в набалдашнике, обволакивала тело, словно туман, поглощая все вокруг.
В ужасе я вытянула руки, чувствуя какое-то сопротивление. Сердце пропустило удар, замедляя ход.
Глухой звук раздался дважды. Первый, будто издали. От второго зазвенело в ушах.
Звуки борьбы еще какое-то время доносились, но были едва слышны, а потом и вовсе стихли. Красный туман начинал рассеиваться, возвращая миру очертания.
Аглофус без движений лежал на ковре. Глаза мага остекленели, изо рта все еще шла кровь. Посох откатился в сторону.
Я лежала рядом. Поблизости плясал огонь, к которому то и дело подбегали люди с ведрами. Запахи вокруг ужасали.
Кто-то из слуг помог мне подняться на ноги и проводил обратно в предоставленные покои.
– А Лерион, Зурк и Дэвид, они живы? – попыталась я разговорить своего провожатого.
– Простите, госпожа, я не имею чести знать, кто это, – поклонился слуга и вышел за дверь.
Нетвердой походкой добравшись до окна, я распахнула его, впуская в комнату свежий воздух и забралась под одеяло, стараясь не вдыхать слишком глубоко. Волосы насквозь пропитались гарью. На ногах и руках обнаружились несколько ран и ссадин, а голова болела так, что впору было задуматься о возможном сотрясении.
Так и не дождавшись каких-либо новостей, я провалилась в сон.
– Ты же не собираешься проспать вечно? – голос, доносящийся издалека, из самых недр сознания, стремительно приближался.
– Я жду прекрасного принца, не мешай.
– Один до сих пор заикается, вспоминая вашу полуночную встречу, – голос рассмеялся.
Тяжело вздохнув, я открыла глаза и села.
На стуле примостился Лерион, подкидывая на ладони яблоко. Вид у него был потрепанный. На щеке алел свежий рубец.
– Значит, вы оба живы?
– А ты сомневалась?
– Аглофус, он…
– Мертв, – покачал головой Лерион.
– Я убила его? – сглотнула я.
– Его убил шайс. Не ты.
Слабое утешение. Оружие находилось в моих руках.
– А Дэвид?
– В темнице. Едва смогли его скрутить вдвоем. Сильный малец.
– Он же маг. Разве не выберется?
– Сейчас его окружает магическая решетка. Но скоро он не будет магом. Твоя знакомая постаралась. Вулгард.
– Кроха? А она-то здесь при чем?
– Самое страшное орудие против магов любой величины. Уж не знаю, как она здесь очутилась, но влетела в окно и металась по замку, словно раненая. А эти проклятые пичуги чувствуют магию за версту. Вот и набросилась на парня.
– Постой, а разве вы шли не вместе?
Лерион отвел взгляд, залюбовавшись ворсом на ковре.
– Постыдно сбежал, едва ее увидел?
Мужчина сощурился, поджав губы.
– Просто сбежал. Я, знаешь ли, тоже человек. И маг.
– И что с ним теперь будет? С Дэвидом.
– Медленно и мучительно силы покинут его. А после, думаю, определят в темницу. Но, хватит болтать. Ты должна подготовиться к церемонии. Вот, – Лерион взял со стола стопку одежды и положил на кровать. – Переоденься и жди меня.
Лерион ушел, тихо прикрыв дверь.
Развернув обновку, я скривилась.
Белое платье из грубой ткани походило на то, в которое когда-то обряжали меня перед возложением на жертвенный алтарь. А уж те воспоминания не были приятны ни в коей мере.
Зеркал в комнате не было, поэтому пришлось довериться ощущениям.
– Лерион, если ты думаешь, что я осмелюсь показаться в подобном на людях, то жестоко ошибаешься, – едва дверь открылась, проговорила я.
Мужчина лишь улыбнулся и поставил принесенный поднос на стол.
– Это неотъемлемый атрибут ритуала. Надень кушак.
Разглядев на одеяле забытую вещь, я брезгливо продемонстрировала ее другу. Обычная веревка с узелками на концах.
Лерион кивнул и дождался, пока я завершу образ для церемонии.
– Отвратительно, – садясь за стол и принимаясь за еду, я взглянула на устроившегося на кровати Лериона. – А что будет на церемонии?
– Твои силы перейдут к прямому потомку королевы, – задумчиво произнес мужчина.
– Прямому? Такие еще остались?
– Поверь, найти было сложно. Но и королевские особы иногда грешили сходить «налево».
До церемонии оставалось совсем мало времени.
Я снова уснула, стараясь не думать, какими способами может передаваться сила Избранной. Лерион разбудил меня ближе к полуночи.
Поднявшись на самый верх высокой башни, мы оказались в круглом помещении, где нас уже ожидали. Четверо старцев в белых одеждах стояли на четырех концах начертанной на полу пентаграммы, заключенной в два круга. На пятом конце стояла невысокая девушка с испуганным взглядом.
Так значит, это и есть потомок королевы?
– Встань в центр, дитя, и опустись на колени, – проговорил один из старцев. Голос эхом разнесся под высокими сводами потолка.
Медленно, четко вырисовывая линии в воздухе, старцы синхронно двигали руками. Девушка вторила их движениям. Без сомнений, ее готовили заранее.
Произносимые слова слились в один звук и девушка замолчала. Как только все затихло, воздух потяжелел.
Старцы воздели руки к потолку. Из ладоней их вырвалось голубоватое свечение, лучами устремляясь к центру. Встретившиеся над моей головой лучи образовали еще один, добравшийся до девушки и ударивший точно ей в грудь.
Девушка не двинулась. Тело ее словно поглощало созданное магами колдовство.
Голубая дымка туманом заволокла все пространство внутри пентаграммы. Едва различимые искорки опадали на каменный пол, словно вырисовывая узоры, похожие на неровные круги, а может и на огненные шары, которые так любили здешние маги. Под вновь зазвучавшие голоса, эти круги наполнялись светом, все больше походя на те самые шары, и пустились в хаотичный пляс. Поначалу неровные движения постепенно выравнивались, шары кружили по кругу, ускоряясь все больше, и вскоре обращаясь в единое кольцо света, разгорающееся все ярче.
Вспышка света ослепила всех на несколько секунд.
Зрение еще не вернулось, когда в тело словно вонзилась первая игла. Тело сковал дикий холод, но и он не способен был оградить от все возрастающего чувства нестерпимой боли. Одна за другой в кожу вонзались тонкие ледяные иглы – лучи от разорвавшегося кольца, что так завораживающе прекрасно сияло над головой еще несколько мгновений назад.
Онемевшие конечности больше не в силах были держать тело. Оказавшись на полу, я испугалась. Дымка становилась плотнее, в глазах плясали красные точки, а в груди больно кольнуло. Внутренности скрутило, словно все сжалось в один комок.
