Собравшись и выйдя из комнаты, молодой человек с трудом удерживал рвущуюся вперед собаку.
Старушка сидела, казалось, в той же позе, в которой провожала гостей колким взглядом накануне. Двигалась ли она вообще, было определить трудно, но то, что женщина была не довольна жизнью, с ходу бросалось в глаза.
– Утро доброе, дорогая хозяйка, – улыбнулся Эрик, глядя в недовольные очи пожилой женщины. Ответа не последовало. – Вы не могли бы сказать, когда ушла моя спутница?
– Часа два-три назад, – немного помолчав, буркнула старушка таким тоном, словно выдавала государственную тайну, не меньше.
– А куда ушла она не упомянула? Ну, совершенно случайно…
– Я вам что, бюро справочное? Пронеслась тут, гримасу состроила. Бесстыдница!
Решив не искушать судьбу, Эрик без разговоров положил ключи на стол и вышел на улицу. Не надеясь, что Диана учила собаку идти по следу, он сам выбрал направление.
Пробуждение оказалось не из приятных. Голова отяжелела настолько, что наотрез отказывалась ровно держаться на плечах. Веки, с таким трудом приоткрываемые даже на несколько миллиметров, тут же опускались обратно, снова погружая мир во тьму. Тела словно и не было вовсе. По крайней мере, я его не чувствовала.
Больших трудов мне стоило открыть один глаз и оглядеться насколько хватало угла обзора. Тут же нашлась причина потери чувствительности конечностей и тела в целом. Я была привязана к стволу дерева толстой веревкой, позволяющей разве что сделать неглубокий вдох.
Недалеко от нашего института, за железной дорогой, находился лес. Начинался он довольно редко стоящими деревьями и небольшими аккуратными полянами, на которых изредка можно было увидеть кусты черники, но никогда не бывало ягод. На этих самых полянах любили отдыхать студенты, сбегавшие с ненавистных занятий в погожие деньки. За полянами лес становился темнее и гуще и желающих идти дальше обычно не находилось.
Окружающая природа сильно напоминала мне эти места. С одной стороны отгороженные непроходимым лесом, с другой – железной дорогой с изредка проезжавшими мимо товарняками.
– Очнулась.
Из тени деревьев ко мне вышел мужчина в белом фартуке. Продавец из маленького магазинчика.
– Ты что со мной сделал? – я дернулась, но веревки больно впились в тело, заставляя почти вжаться в ствол. – Где я?
Мужчина рассмеялся. Смех его казался грубым и хриплым, как лай. Опустившись на четвереньки, он зарычал. Спина изогнулась дугой так, что у любого нормального человека должны были переломиться позвонки. Взвыв как раненый зверь, вытянув руки, обрастающие густой шерстью, вперед и припадая к земле, мужчина опустил голову. Волосы клочьями посыпались на землю. Лицо менялось, вытягиваясь и темнея. Человек, ранее бывший продавцом грязного магазинчика, на глазах превращался в ужасное существо.
Послышался глухой рык. Дохи ощерился, демонстрируя мощные челюсти.
Не в силах издать ни звука, я только смотрела в его глаза. Черные бездонные глаза, в обрамлении тонких покрасневших белков. Как, будучи человеком, это существо могло говорить, ведь раньше он едва мог сложить три слова?
С утробным рычанием Дохи прыгнул.
Зажмурившись, я простилась с жизнью. Хорошо было, весело местами.
Короткий шипящий звук, дуновение ветра, всколыхнувшее волосы, удар и тишина. Боли, что я ожидала, не последовало.
Я открыла глаза. Дохи лежал у моих ног, словно выбитый коврик.
Завидев приближающуюся к нам фигуру, я хотела закричать, но в горле моментально пересохло. Что-то подсказывало, что это бесполезно.
Человек был до отвращения худ. Просторная черная ряса, доходившая до земли, висела на нем словно на вешалке. На лицо его был надвинут капюшон. Костлявые пальцы, сжимающие трость, казались белее снега.
Незнакомец не внушал доверия, но в моем положении было грех жаловаться. Тем более что именно он спас меня от нападения Дохи.
– Спасибо, – голос охрип от страха, а затекшие конечности требовали свободы. – Если уж на то пошло, не могли бы вы мне еще и с веревками помочь?
Человек в рясе остановился и повернулся ко мне. Его смех был схож с несмазанным механизмом, стремившимся на помойку, но все еще вращающим шестеренки.
Понимание пришло сразу – он меня не развяжет.
Хрип у ног заставил опустить взгляд. Дохи приходил в себя, поднимаясь на ноги и устремляя на меня дикий взгляд. Тварь выпустила когти, намереваясь, как вариант, рассечь мне горло.
– Не тронь, – хриплый голос незнакомца в рясе оказался ничем не лучше его смеха. Хотелось бы закрыть уши, да руки были связаны. – Она нужна живой. Пока.
Последнее дополнение мне не понравилось. Дохи же явно намеревался расправиться со мной, как только надобность во мне отпадет. Оставаться живой на какое-то, хоть и неопределенное время, было приятно.
Отворачивая морду и делая шаг в сторону, Дохи с размаху ударил хвостом мне по лицу. Своеобразная пощечина сотней маленьких плетей сразу.
На глазах выступили слезы.
Мужчина в рясе явно не привык, чтобы ему не повиновались. Или же ему просто нравилось мучить тварь, полученную в результате странного эксперимента.
Тонкие пальцы сжали трость. Кожа на руке стала почти прозрачной.
Дохи упал на бок, скуля и суча лапами по воздуху, корчась, словно от дикой боли. Сейчас существо было похоже на беспомощную собачонку, терзаемую жестоким хозяином.
– Хватит, слышите?! – как бы ни хотелось мне, чтобы Дохи умер, я была не в силах слышать жалобный визг бьющегося на земле существа.
– Не нравится?
Мужчина в рясе появился прямо передо мной, протянув тонкую кисть и беря мое лицо за подбородок.
– Пусти! – попыталась возмутиться я, но к губам приложили кончик трости – голову золотистого дракона, раззявившего пасть в ожидании добычи. В другой ситуации вещица могла бы показаться довольно милой.
– Ты даже не представляешь, чего стоит мне держать эту зверушку подальше от тебя. От законной добычи. А ведь он голоден. Как думаешь, долго еще он продержится? Ты или твой друг. Вот кого он хочет.
Смотря фильмы и видя подобные ситуации, примеряя их на себя, люди думают, что безоговорочно пожертвовали бы собой ради любимого. Но по факту нельзя было сказать, что Эрик являлся этим самым любимым. Да и если б это было так, то неужели так просто отдать себя в жертву? Даже сама мысль об этом забивалась в самые дальние уголки сознания, стараясь не показываться на глаза.
Тонкий палец очертил дугу на лбу. Холодное колкое прикосновение. Веки тяжелели, а в сознании начался сезон пожаров.
А что бы Эрик сделал в такой ситуации? Смог бы пожертвовать собой ради первой встречной, если бы ему пообещали полную свободу?
Сознание отключилось, оставляя мысль неоконченной.
Бродить в сумерках было плохой идеей. Давно отойдя от отеля, Эрик сменил уже столько направлений, что вконец загонял и себя, и собаку. Девушка не должна была уйти слишком далеко. Возможно, сейчас она также плутала в поисках своего непутевого спутника. В конечном итоге, было решено вернуться к отелю и уточнить у старушки, не возвращалась ли его подруга.
Все деньги остались в сумочке, с которой ушла Диана, поэтому за день не удалось съесть и куска хлеба.
Проходя мимо закрытых магазинов, ларьков и бросая взгляды на круглосуточные супермаркеты, молодой человек забрел в тупик. Обойдя вставшее на пути здание и зайдя в темный двор, он не ожидал увидеть там старушку, уперевши руки в боки, преградившую ему путь.
– Простите, – безуспешно пытаясь обойти старую женщину, юлившую из стороны в сторону, пробормотал Эрик.
Старушки выпятила грудь и раскинула руки.
«Да что с ней?»
– Не местный? – спросила она, заглядывая в глаза молодому человеку.
Эрик отрицательно мотнул головой и сделал шаг в сторону. Старушка последовала за ним.
Не без труда обогнув навязчивую женщину, Эрик ускорил шаг.
– А что сегодня произошло! Вот те на. Еще одну душу забрали. Эх, молодежь, никого-то они не слушают. Вот и слетаются туда, как бабочки на огонь…
Эрик остановился. Старой женщине просто нужны были свободные уши. Но то, что она говорила, было довольно интересно.
– А что произошло? – обернувшись, спросил молодой человек, смотря, как старушка ковыляет к скамейке.
– А ты не знаешь, чай? Девочка сгинула здесь. Молоденькая такая, жалко, – причмокнула старушка, окидывая молодого человека оценивающим взглядом, словно проверяя, долго ли он намерен ее слушать.
Завидев проснувшийся интерес в глазах собеседника, женщина довольно улыбнулась.
– Эх, давно это было, – вздохнула старушка. Взгляд ее стал мечтательным. – Я тогда молодой была, красивой. Все мальчишки за мной ходили, замуж звали. Да, да, и нечего улыбаться.
Эрик стер с лица мимолетную улыбку, а из памяти картину из чужого прошлого.
– В то время мы тоже были не против погулять допоздна. Родители, правда, были не рады. Приходилось уходить тайком, через балкон. Ну, мы жили на первом этаже, – пояснила бабушка на удивленный взгляд Эрика. Палец ее указал на небольшое здание посреди двора. – Этот магазин раньше был кафе. Туда и сбегались мы по ночам.
В день рождения моей подруги мне выпал жребий идти за тортом. Зайдя в кафе и не найдя там никого, я собиралась уйти, но тут услышала приглушенные голоса из кабинета директора и пошла туда. Ну, а любопытство, как известно, многих сгубило… Дойдя до двери и постучав, прислушалась. Два мужских голоса спорили о чем-то мне не понятном.
Как ни заглядывай в замочную скважину, все одно – ничего не видать. А ведь я слышала, что кто-то угрожал директору того кафе. И тут за дверью раздался какой-то странный звук. Шипящий, переходящий в громкий «пшик». А после глухой удар.
Как же я тогда испугалась! Сердце в пятки ушло! Думала, с места не двинусь. Но тут послышались шаги за дверью.
Не помня себя от страха, я бросилась бежать. Слышала приближающиеся шаги, едва не спотыкалась о подол юбки, но не переставала двигаться.
На улице я спряталась в тени деревьев, – старушка указала на пару берез, растущих на площадке у магазина. – Фонарей у нас тогда отродясь не бывало. Кто-то вышел из кафе, огляделся, и, не заметив меня, ушел прочь. Наутро директора нашли мертвым в собственном кабинете. Сердце остановилось от удара током - сказали они. Больше не ходила я по ночам. А кому ни рассказывала, никто так и не поверил, мол, никаких следов.
Больше кафе не открывалось. Пытались сделать из него что-то толковое, но не прижился никто. Будто выжили их просто. Проклятье какое-то.
Старушка замолчала.
– Вы рассмотрели человека? – выдержав паузу, спросил Эрик.
– Увы, – женщина покачала головой. – Темно ж было, сынок.
– Так что вы там говорили про девушку?
– Ах да, девушка! Точно. Была тут сегодня одна. Умная самая. Ух, молодежь! Идут ведь туда, куда нельзя!..
– Ближе к делу, бабуля. Что случилось-то с ней?
Старушка окинула Эрика недовольным взглядом и поудобнее устроилась на скамейке. Старая женщина не в состоянии стоять слишком долго, а сплетничать, сидя на скамеечке – самое то перед сном.
– Зашла сегодня утром, да не вышла. Сгинула, видать. Али дух проклятый забрал. Куда?..
Старушка не успела договорить, а Эрик уже уверенно шел к зданию посреди двора. Если интуиция его не обманывала, то этой девушкой была именно Диана.
Толкнув дверь и убедившись, что та повалилась на пол, Эрик подождал, пока осядет пыль, и только потом вошел внутрь.
Плохо освещенное скупым светом фонарей, едва проникающим сквозь дверной проем, помещение было захламлено старой мебелью, мусором и прочим хламом. Видимо со временем сообразительные люди относили сюда все, что не было возможности донести до помойки.
Отодвигая от лица паутину, молодой человек шел вперед, пытаясь разглядеть под ногами хоть что-то, отдаленно напоминающее следы пребывания здесь людей.
Под ногами протиснулась собака и, принюхиваясь, принялась копаться в мусоре.
Пытаясь не сломать ноги, Эрик подошел к собаке. Раскопав под толщей пыли то, чего явно не должно было быть здесь, он вышел из бывшего кафе.
В руках его была маленькая сумочка. Открыв ее и убедившись, что это именно ее сумка, молодой человек растерялся. Найти что-то – не означало найти саму девушку. Тем более что там больше никого не было.
В воздухе запахло паленым. На землю упал конверт, запечатанный тяжелой восковой печатью.
Опустившись на колени и подняв конверт, Эрик удивленно повертел его в руках. На бумаге каллиграфическим почерком было выведено его имя.
«Найдя это место, ты подписал себе приговор. Ты нужен нам. Если тебе нужна девчонка, приходи туда, где вы встретились с ней впервые. В столетнем древе ты найдешь проход в наш мир. В конверте ключ. Твое творение давно ждет встречи с тобой, Эрик Крокланд. Встретимся на пустыре за Проклятым кладбищем.»
Дочитав, Эрик вытащил из конверта бронзовую монету с изображением дракона с одной стороны, и всадника с другой.
– Интересно… Там, где я встретил ее… Дорога к институту? Точно!
Подозвав собаку, он вернулся к старушке. Не найдя совета, где искать необходимый институт, Эрик лег на скамейку, закинув руки за голову, и закрыл глаза.
– Ты что ль здесь спать собрался, сынок? – удивилась бабушка, вставая с соседней скамейки и подходя к дверям парадной.
– Да, бабушка. Завтра много дел. А поспать надо.
– Эх, милок. А пойдем ко мне? А тебя и покормлю и спать уложу.
– Бабуль, а вы не боитесь незнакомых людей домой приводить? Все-таки время неспокойное.
Эрик приподнялся на локтях и уставился на пожилую женщину.
– Боюсь. Но у меня ж внучок всякими этими… боевыми искусствами балуется, так что пойдем, – подмигнула старушка, приглашая молодого человека за собой.
«Теперь самому страшно» – подумал Эрик, но все же пошел за женщиной. Еда и жилье на дороге не валяются.
Очнувшись на прогретой солнцем опушке, я поднялась на ноги. Вокруг лишь густой лес и только один выход по узкой тропинке, оканчивающейся у небольшого бревенчатого дома, стены которого живописно обросли цветущим вьюном. Скрипнув калиткой, зайдя во двор и поднявшись на крыльцо, я постучала в закрытую дверь.
На пороге появился молодой человек. Лицо его скрывала тень.
– Привет.
Возможно, я ожидала увидеть ведьму из пряничного домика, а не обычного молодого парня, голос которого показался смутно знакомым. Неужели мы встречались раньше?
– Проходи, – не дождавшись реакции, молодой человек отошел в сторону, пропуская меня в дом. Свет упал на него. Короткие темные волосы и, кажется, серо-зеленые глаза. Черная футболка, джинсы и смешные тапочки-собачки.
– Может, все-таки зайдешь?
Поняв, что все это время просто откровенно пялюсь на забавную домашнюю обувь, смутившись, я переступила порог.
Небольшая комната с камином напротив двери и шкурой медведя подле него. Массивный диван посреди комнаты. Перед диваном низкий стол со стеклянной столешницей. На стенах полки с цветами. Довольно современная мебель для дома в лесу.
В углу спряталась дверь, по всей видимости, ведущая в другие комнаты.
Стену над камином украшала большая картина в серых тонах. В пещере, изображенной на холсте, по углам под толстым слоем паутины покоились скрюченные скелеты. На полу возле бывших владельцев громоздилось оружие и доспех. Даже не будучи поклонницей подобного жанра, нельзя было не восхититься реалистичности изображения, погружаясь все глубже в фантазию художника.
Старушка сидела, казалось, в той же позе, в которой провожала гостей колким взглядом накануне. Двигалась ли она вообще, было определить трудно, но то, что женщина была не довольна жизнью, с ходу бросалось в глаза.
– Утро доброе, дорогая хозяйка, – улыбнулся Эрик, глядя в недовольные очи пожилой женщины. Ответа не последовало. – Вы не могли бы сказать, когда ушла моя спутница?
– Часа два-три назад, – немного помолчав, буркнула старушка таким тоном, словно выдавала государственную тайну, не меньше.
– А куда ушла она не упомянула? Ну, совершенно случайно…
– Я вам что, бюро справочное? Пронеслась тут, гримасу состроила. Бесстыдница!
Решив не искушать судьбу, Эрик без разговоров положил ключи на стол и вышел на улицу. Не надеясь, что Диана учила собаку идти по следу, он сам выбрал направление.
***
Пробуждение оказалось не из приятных. Голова отяжелела настолько, что наотрез отказывалась ровно держаться на плечах. Веки, с таким трудом приоткрываемые даже на несколько миллиметров, тут же опускались обратно, снова погружая мир во тьму. Тела словно и не было вовсе. По крайней мере, я его не чувствовала.
Больших трудов мне стоило открыть один глаз и оглядеться насколько хватало угла обзора. Тут же нашлась причина потери чувствительности конечностей и тела в целом. Я была привязана к стволу дерева толстой веревкой, позволяющей разве что сделать неглубокий вдох.
Недалеко от нашего института, за железной дорогой, находился лес. Начинался он довольно редко стоящими деревьями и небольшими аккуратными полянами, на которых изредка можно было увидеть кусты черники, но никогда не бывало ягод. На этих самых полянах любили отдыхать студенты, сбегавшие с ненавистных занятий в погожие деньки. За полянами лес становился темнее и гуще и желающих идти дальше обычно не находилось.
Окружающая природа сильно напоминала мне эти места. С одной стороны отгороженные непроходимым лесом, с другой – железной дорогой с изредка проезжавшими мимо товарняками.
– Очнулась.
Из тени деревьев ко мне вышел мужчина в белом фартуке. Продавец из маленького магазинчика.
– Ты что со мной сделал? – я дернулась, но веревки больно впились в тело, заставляя почти вжаться в ствол. – Где я?
Мужчина рассмеялся. Смех его казался грубым и хриплым, как лай. Опустившись на четвереньки, он зарычал. Спина изогнулась дугой так, что у любого нормального человека должны были переломиться позвонки. Взвыв как раненый зверь, вытянув руки, обрастающие густой шерстью, вперед и припадая к земле, мужчина опустил голову. Волосы клочьями посыпались на землю. Лицо менялось, вытягиваясь и темнея. Человек, ранее бывший продавцом грязного магазинчика, на глазах превращался в ужасное существо.
Послышался глухой рык. Дохи ощерился, демонстрируя мощные челюсти.
Не в силах издать ни звука, я только смотрела в его глаза. Черные бездонные глаза, в обрамлении тонких покрасневших белков. Как, будучи человеком, это существо могло говорить, ведь раньше он едва мог сложить три слова?
С утробным рычанием Дохи прыгнул.
Зажмурившись, я простилась с жизнью. Хорошо было, весело местами.
Короткий шипящий звук, дуновение ветра, всколыхнувшее волосы, удар и тишина. Боли, что я ожидала, не последовало.
Я открыла глаза. Дохи лежал у моих ног, словно выбитый коврик.
Завидев приближающуюся к нам фигуру, я хотела закричать, но в горле моментально пересохло. Что-то подсказывало, что это бесполезно.
Человек был до отвращения худ. Просторная черная ряса, доходившая до земли, висела на нем словно на вешалке. На лицо его был надвинут капюшон. Костлявые пальцы, сжимающие трость, казались белее снега.
Незнакомец не внушал доверия, но в моем положении было грех жаловаться. Тем более что именно он спас меня от нападения Дохи.
– Спасибо, – голос охрип от страха, а затекшие конечности требовали свободы. – Если уж на то пошло, не могли бы вы мне еще и с веревками помочь?
Человек в рясе остановился и повернулся ко мне. Его смех был схож с несмазанным механизмом, стремившимся на помойку, но все еще вращающим шестеренки.
Понимание пришло сразу – он меня не развяжет.
Хрип у ног заставил опустить взгляд. Дохи приходил в себя, поднимаясь на ноги и устремляя на меня дикий взгляд. Тварь выпустила когти, намереваясь, как вариант, рассечь мне горло.
– Не тронь, – хриплый голос незнакомца в рясе оказался ничем не лучше его смеха. Хотелось бы закрыть уши, да руки были связаны. – Она нужна живой. Пока.
Последнее дополнение мне не понравилось. Дохи же явно намеревался расправиться со мной, как только надобность во мне отпадет. Оставаться живой на какое-то, хоть и неопределенное время, было приятно.
Отворачивая морду и делая шаг в сторону, Дохи с размаху ударил хвостом мне по лицу. Своеобразная пощечина сотней маленьких плетей сразу.
На глазах выступили слезы.
Мужчина в рясе явно не привык, чтобы ему не повиновались. Или же ему просто нравилось мучить тварь, полученную в результате странного эксперимента.
Тонкие пальцы сжали трость. Кожа на руке стала почти прозрачной.
Дохи упал на бок, скуля и суча лапами по воздуху, корчась, словно от дикой боли. Сейчас существо было похоже на беспомощную собачонку, терзаемую жестоким хозяином.
– Хватит, слышите?! – как бы ни хотелось мне, чтобы Дохи умер, я была не в силах слышать жалобный визг бьющегося на земле существа.
– Не нравится?
Мужчина в рясе появился прямо передо мной, протянув тонкую кисть и беря мое лицо за подбородок.
– Пусти! – попыталась возмутиться я, но к губам приложили кончик трости – голову золотистого дракона, раззявившего пасть в ожидании добычи. В другой ситуации вещица могла бы показаться довольно милой.
– Ты даже не представляешь, чего стоит мне держать эту зверушку подальше от тебя. От законной добычи. А ведь он голоден. Как думаешь, долго еще он продержится? Ты или твой друг. Вот кого он хочет.
Смотря фильмы и видя подобные ситуации, примеряя их на себя, люди думают, что безоговорочно пожертвовали бы собой ради любимого. Но по факту нельзя было сказать, что Эрик являлся этим самым любимым. Да и если б это было так, то неужели так просто отдать себя в жертву? Даже сама мысль об этом забивалась в самые дальние уголки сознания, стараясь не показываться на глаза.
Тонкий палец очертил дугу на лбу. Холодное колкое прикосновение. Веки тяжелели, а в сознании начался сезон пожаров.
А что бы Эрик сделал в такой ситуации? Смог бы пожертвовать собой ради первой встречной, если бы ему пообещали полную свободу?
Сознание отключилось, оставляя мысль неоконченной.
***
Бродить в сумерках было плохой идеей. Давно отойдя от отеля, Эрик сменил уже столько направлений, что вконец загонял и себя, и собаку. Девушка не должна была уйти слишком далеко. Возможно, сейчас она также плутала в поисках своего непутевого спутника. В конечном итоге, было решено вернуться к отелю и уточнить у старушки, не возвращалась ли его подруга.
Все деньги остались в сумочке, с которой ушла Диана, поэтому за день не удалось съесть и куска хлеба.
Проходя мимо закрытых магазинов, ларьков и бросая взгляды на круглосуточные супермаркеты, молодой человек забрел в тупик. Обойдя вставшее на пути здание и зайдя в темный двор, он не ожидал увидеть там старушку, уперевши руки в боки, преградившую ему путь.
– Простите, – безуспешно пытаясь обойти старую женщину, юлившую из стороны в сторону, пробормотал Эрик.
Старушки выпятила грудь и раскинула руки.
«Да что с ней?»
– Не местный? – спросила она, заглядывая в глаза молодому человеку.
Эрик отрицательно мотнул головой и сделал шаг в сторону. Старушка последовала за ним.
Не без труда обогнув навязчивую женщину, Эрик ускорил шаг.
– А что сегодня произошло! Вот те на. Еще одну душу забрали. Эх, молодежь, никого-то они не слушают. Вот и слетаются туда, как бабочки на огонь…
Эрик остановился. Старой женщине просто нужны были свободные уши. Но то, что она говорила, было довольно интересно.
– А что произошло? – обернувшись, спросил молодой человек, смотря, как старушка ковыляет к скамейке.
– А ты не знаешь, чай? Девочка сгинула здесь. Молоденькая такая, жалко, – причмокнула старушка, окидывая молодого человека оценивающим взглядом, словно проверяя, долго ли он намерен ее слушать.
Завидев проснувшийся интерес в глазах собеседника, женщина довольно улыбнулась.
– Эх, давно это было, – вздохнула старушка. Взгляд ее стал мечтательным. – Я тогда молодой была, красивой. Все мальчишки за мной ходили, замуж звали. Да, да, и нечего улыбаться.
Эрик стер с лица мимолетную улыбку, а из памяти картину из чужого прошлого.
– В то время мы тоже были не против погулять допоздна. Родители, правда, были не рады. Приходилось уходить тайком, через балкон. Ну, мы жили на первом этаже, – пояснила бабушка на удивленный взгляд Эрика. Палец ее указал на небольшое здание посреди двора. – Этот магазин раньше был кафе. Туда и сбегались мы по ночам.
В день рождения моей подруги мне выпал жребий идти за тортом. Зайдя в кафе и не найдя там никого, я собиралась уйти, но тут услышала приглушенные голоса из кабинета директора и пошла туда. Ну, а любопытство, как известно, многих сгубило… Дойдя до двери и постучав, прислушалась. Два мужских голоса спорили о чем-то мне не понятном.
Как ни заглядывай в замочную скважину, все одно – ничего не видать. А ведь я слышала, что кто-то угрожал директору того кафе. И тут за дверью раздался какой-то странный звук. Шипящий, переходящий в громкий «пшик». А после глухой удар.
Как же я тогда испугалась! Сердце в пятки ушло! Думала, с места не двинусь. Но тут послышались шаги за дверью.
Не помня себя от страха, я бросилась бежать. Слышала приближающиеся шаги, едва не спотыкалась о подол юбки, но не переставала двигаться.
На улице я спряталась в тени деревьев, – старушка указала на пару берез, растущих на площадке у магазина. – Фонарей у нас тогда отродясь не бывало. Кто-то вышел из кафе, огляделся, и, не заметив меня, ушел прочь. Наутро директора нашли мертвым в собственном кабинете. Сердце остановилось от удара током - сказали они. Больше не ходила я по ночам. А кому ни рассказывала, никто так и не поверил, мол, никаких следов.
Больше кафе не открывалось. Пытались сделать из него что-то толковое, но не прижился никто. Будто выжили их просто. Проклятье какое-то.
Старушка замолчала.
– Вы рассмотрели человека? – выдержав паузу, спросил Эрик.
– Увы, – женщина покачала головой. – Темно ж было, сынок.
– Так что вы там говорили про девушку?
– Ах да, девушка! Точно. Была тут сегодня одна. Умная самая. Ух, молодежь! Идут ведь туда, куда нельзя!..
– Ближе к делу, бабуля. Что случилось-то с ней?
Старушка окинула Эрика недовольным взглядом и поудобнее устроилась на скамейке. Старая женщина не в состоянии стоять слишком долго, а сплетничать, сидя на скамеечке – самое то перед сном.
– Зашла сегодня утром, да не вышла. Сгинула, видать. Али дух проклятый забрал. Куда?..
Старушка не успела договорить, а Эрик уже уверенно шел к зданию посреди двора. Если интуиция его не обманывала, то этой девушкой была именно Диана.
Толкнув дверь и убедившись, что та повалилась на пол, Эрик подождал, пока осядет пыль, и только потом вошел внутрь.
Плохо освещенное скупым светом фонарей, едва проникающим сквозь дверной проем, помещение было захламлено старой мебелью, мусором и прочим хламом. Видимо со временем сообразительные люди относили сюда все, что не было возможности донести до помойки.
Отодвигая от лица паутину, молодой человек шел вперед, пытаясь разглядеть под ногами хоть что-то, отдаленно напоминающее следы пребывания здесь людей.
Под ногами протиснулась собака и, принюхиваясь, принялась копаться в мусоре.
Пытаясь не сломать ноги, Эрик подошел к собаке. Раскопав под толщей пыли то, чего явно не должно было быть здесь, он вышел из бывшего кафе.
В руках его была маленькая сумочка. Открыв ее и убедившись, что это именно ее сумка, молодой человек растерялся. Найти что-то – не означало найти саму девушку. Тем более что там больше никого не было.
В воздухе запахло паленым. На землю упал конверт, запечатанный тяжелой восковой печатью.
Опустившись на колени и подняв конверт, Эрик удивленно повертел его в руках. На бумаге каллиграфическим почерком было выведено его имя.
«Найдя это место, ты подписал себе приговор. Ты нужен нам. Если тебе нужна девчонка, приходи туда, где вы встретились с ней впервые. В столетнем древе ты найдешь проход в наш мир. В конверте ключ. Твое творение давно ждет встречи с тобой, Эрик Крокланд. Встретимся на пустыре за Проклятым кладбищем.»
Дочитав, Эрик вытащил из конверта бронзовую монету с изображением дракона с одной стороны, и всадника с другой.
– Интересно… Там, где я встретил ее… Дорога к институту? Точно!
Подозвав собаку, он вернулся к старушке. Не найдя совета, где искать необходимый институт, Эрик лег на скамейку, закинув руки за голову, и закрыл глаза.
– Ты что ль здесь спать собрался, сынок? – удивилась бабушка, вставая с соседней скамейки и подходя к дверям парадной.
– Да, бабушка. Завтра много дел. А поспать надо.
– Эх, милок. А пойдем ко мне? А тебя и покормлю и спать уложу.
– Бабуль, а вы не боитесь незнакомых людей домой приводить? Все-таки время неспокойное.
Эрик приподнялся на локтях и уставился на пожилую женщину.
– Боюсь. Но у меня ж внучок всякими этими… боевыми искусствами балуется, так что пойдем, – подмигнула старушка, приглашая молодого человека за собой.
«Теперь самому страшно» – подумал Эрик, но все же пошел за женщиной. Еда и жилье на дороге не валяются.
***
Очнувшись на прогретой солнцем опушке, я поднялась на ноги. Вокруг лишь густой лес и только один выход по узкой тропинке, оканчивающейся у небольшого бревенчатого дома, стены которого живописно обросли цветущим вьюном. Скрипнув калиткой, зайдя во двор и поднявшись на крыльцо, я постучала в закрытую дверь.
На пороге появился молодой человек. Лицо его скрывала тень.
– Привет.
Возможно, я ожидала увидеть ведьму из пряничного домика, а не обычного молодого парня, голос которого показался смутно знакомым. Неужели мы встречались раньше?
– Проходи, – не дождавшись реакции, молодой человек отошел в сторону, пропуская меня в дом. Свет упал на него. Короткие темные волосы и, кажется, серо-зеленые глаза. Черная футболка, джинсы и смешные тапочки-собачки.
– Может, все-таки зайдешь?
Поняв, что все это время просто откровенно пялюсь на забавную домашнюю обувь, смутившись, я переступила порог.
Небольшая комната с камином напротив двери и шкурой медведя подле него. Массивный диван посреди комнаты. Перед диваном низкий стол со стеклянной столешницей. На стенах полки с цветами. Довольно современная мебель для дома в лесу.
В углу спряталась дверь, по всей видимости, ведущая в другие комнаты.
Стену над камином украшала большая картина в серых тонах. В пещере, изображенной на холсте, по углам под толстым слоем паутины покоились скрюченные скелеты. На полу возле бывших владельцев громоздилось оружие и доспех. Даже не будучи поклонницей подобного жанра, нельзя было не восхититься реалистичности изображения, погружаясь все глубже в фантазию художника.
