Валеру зевнул. Веки стали тяжелыми. Он вдруг понял, насколько сильно устал прошлым днем. Они всё шли и шли, убегали неведомо куда и неизвестно зачем. Валеру снова зевнул, да так, что из глаз брызнули слёзы. Круг насекомых сузился. Теперь светлячки обступили спящих людей вплотную. Валеру не успел заметить, когда это произошло. Казалось, он всего лишь пару раз моргнул. Насекомые словно искали кого-то. Из их круга по несколько светлячков спускалось ниже. Они словно принюхивались к спящим и резко возвращались обратно, при этом постоянно сужая область своих поисков. Валеру завороженно смотрел на кружащих насекомых, слившихся в единую полосу света. Когда только насекомые набрали такую скорость? Неужели их маленькие крылья имеют такую мощь? Волосы на голове Валеру начали шевелиться под действием ветерка, который возник из-за кружащих в неистовом вихре светлячков. Круг стал еще уже. Теперь он больше напоминал воронку. Её острие указывало на Низима, лежащего в центре. Жужжание усилилось. Валеру сидел, глядя на этот чудной танец, открыв рот.
Внезапно произошел взрыв! Одно из насекомых поднялось чуть выше остальных. Светлячок завис над центром воронки и через мгновение с огромной скоростью бросился вниз, ударив мальчика по животу так, что у Низима, который лежал на спине, на секунду поднялись в воздух верхняя и нижняя части тела, соединившись в верхней точке, руки и ноги мальчика рухнули обратно на землю. Насекомое в момент удара с негромким хлопком рассыпалось небольшим облачком светящихся блесток. Затем еще один светлячок. И еще. Один за другим насекомые замирали в центре и, словно получая ускорение от вращающегося круга, с огромной скоростью падали на Низима.
Валеру не знал, что ему делать. Никто из лежащих не просыпался. Даже Низим, после каждого удара сгибающийся от боли, снова и снова принимал начальное положение и продолжал спать до следующего нападения.
Каждый хлопок словно барабанным боем отзывался в ушах Валеру. Он подскочил к лежащему ближе всех Безелю и начал его тормошить - предводитель не реагировал. Это было странно: обычно у него был очень чуткий сон. Сейчас же голова Безеля от тряски ходила ходуном, но он продолжал спать. Валеру бросился к Дарне, лежащей неподалеку - то же самое. Девушку словно опоили, и она продолжала мерно посапывать. Валеру стало страшно. Он схватил дубину Кудряша и, громко крича, размахнулся и что есть силы ударил по светящемуся кругу насекомых. Оружие прошло сквозь жужжащих тварей, практически не встретив сопротивления. На излете, дубина по инерции развернула Валеру. Он, разжав пальцы, потерял равновесие и завалился на землю, упав на спящего Луку. Дубина отлетела на несколько метров и, с глухим стуком ударившись о дерево, упала на землю.
Светлячки прекратили свой танец и начали на глазах таять, словно поднимающиеся искры от костра. Валеру встал на ноги и, вновь завороженный небывалым зрелищем, смотрел на исчезающих прямо в воздухе насекомых. Люди вокруг начали просыпаться.
- Что? Что случилось? - Лука спросонья не мог понять, что произошло.
- Тут это… Жуки танцевали сначала… В живот ему бабахать стали… Спите, разбудить не мог, - Валеру внезапно понял, что не может объяснить глазеющей на него банде, что именно он только что наблюдал. Он замялся. Только сейчас он осознал, что прекрасно видит всех вокруг и без исчезнувших светляков. А это означало…
- Тихо! - прошипел Хромка. Все в единый миг замолчали и повернули к нему головы. Парень вглядывался в сторону холма. - Они уже идут.
- Вот фетюк! - Безель зло глянул на Валеру. - Ты чего ждал, олух! Раньше надо было будить. Дай только выбраться, уж я с тобой поговорю. Уходим! Быстро и тихо! Лука, давай вперед.
Валеру хотел их остановить и сказать, что он не виноват. Он не спал! Он пытался их разбудить! Это все светляки, будь они неладны! Но его никто не слушал. Лука скользнул дальше в лес. Слава богам, теперь можно было видеть, куда ставить ноги. Дарна подгоняла Дассанов. Ласси, гордо выпрямив спину, взяла брата за руку и пошла вслед за Лукой. Низим, зевая, кулаком свободной руки тер заспанные глаза. Кудряш с Хромкой пошли следом. За ними отправился Безель. Валеру постоял несколько секунд, глядя вслед удаляющейся банде, и оглянулся, пытаясь заметить кого-либо. В паре десятков метров с дерева на землю спрыгнула белка. Раздавшийся шорох спугнул парня, и он, так и не увидев гвардейцев, бросился вдогонку за своими.
Когда спустились с холма, сразу стало ясно, что путь у беглецов был один. Вряд ли они после долгого перехода решились бы вплавь пересечь водную преграду. Сажё, не теряя времени, скомандовал отряду двигать в сторону леса. Егерь шел первым, опережая всех на десяток шагов. Дойдя до конца опушки, он остановился, внимательно глядя в черноту леса. Капитан подошел и встал рядом.
- Что-то не так?
- Плохое здесь место, ваше высокбродие, очень плохое, - так тихо, чтобы слышал только капитан, произнес егерь.
- Ты, егерь, не дрейфь! - видя, что следопыт не решается пойти дальше, Сажё решил поддержать мужика. - С нами не пропадешь! У меня лучший отряд на побережье!
- Да я не за себя боюсь, - глядя вперед, загадочно отозвался егерь. - Я человек лесной, сдюжу как-нибудь. Это вам, ваше выскобродие, надо быть внимательнее, за людьми приглядывать. Плохое здесь место.
Страх был неведом капитану Сажё. За свои тридцать с небольшим лет он успел побывать на нескольких войнах, самый первый шел в атаку. Однажды был взят в плен. Несчетное количество раз участвовал в дуэлях. Его не пугало ничего в этой жизни. Он всегда был образцовым офицером, на которого равнялись подчиненные. Никто и никогда не посмел бы назвать капитана трусом. Сейчас, когда он стоял рядом с егерем и, следуя примеру мужика, вглядывался в плотно стоящие перед ними деревья, впервые в жизни по спине доблестного капитана Сажё пробежала морозная волна, обдав все тело липким, мерзким ужасом.
- Господин капитан! Извольте приказать своим солдафонам следовать вперед. Мы никогда не догоним детей, если будем так медленно идти! - мимо них прошёл Раунд. Когда франт пересек невидимую черту и попал под кроны деревьев, капитану показалось, что вторая часть фразы, произносимая в этот момент Раундом, прозвучала словно из бочки.
Сажё еще раз глянул на егеря, выругался и скомандовал отряду идти дальше. Следы обнаружились буквально через несколько шагов. Следопыт потратил несколько минут на осмотр и доложил.
- Ночевали прямо тут. На земле спали.
- Гаденыши! - воскликнул Раунд. - Ведь почти в руках у нас были! Надо было спуститься и брать их! Брать! Я говорил вам вчера, капитан! Вы будете отвечать лично за это попустительство!
Капитан сделал шаг и резко выбросил руку. Блеснула сталь. Раунд, машинально отступая назад, спиной ударился о толстый ствол древнего дуба. В его шею упирался кончик офицерского ножа Сажё. Капитан чуть повел запястьем, и франт был вынужден встать на мыски. Раунду показалось, что находившиеся здесь гвардейцы словно обступили его со всех сторон и уставились кровожадными взглядами. Он выпучил глаза и быстро-быстро задышал.
- Значит, так, господин Раунд! Слушайте внимательно и уясните себе всё, что сейчас услышите, - отчеканивая каждое слово, сказал Сажё. - Во-первых, не капитан, а господин капитан. Даже если мы в лесу, будьте добры соблюдать приличия. Во-вторых, извольте больше не повышать на меня голос. В-третьих, вы мной не командуете, вас приставили только как наблюдателя. Это значит, что ваша функция - наблюдать за происходящим. Наблюдать, господин Раунд, не вмешиваясь. Теперь посмотрите вон туда, - франт скосил выпученные глаза в указанном направлении. - Видите холм? Прекрасно. Как думаете, если бы мы приблизились сюда ночью, беглецы бы сидели и ждали нас на месте? Я лично так не думаю. Скорее всего, они выставляли на ночь караул и, следовательно, заметили бы нас загодя и попытались затеряться. Возможно, что они по темноте разбежались бы в разные стороны как крысы. И абсолютно не факт, что мы бы нашли детей. Это, господин Раунд, надеюсь последнее объяснение, которое я вам даю. А, да, и самое главное: если вы еще раз поставите под сомнение мои приказы в этом походе, я вас убью. Это ясно?
Раунд боялся даже сглотнуть, лезвие упиралось прямо в кадык. Он очень медленно закрыл глаза и открыл их снова. Капитан удовлетворенно кивнул и, не торопясь, убрал клинок, давая гражданскому свободу. На металлической полированной поверхности оружия блестела красная капля. Капитан снова сделал шаг вперед и, достав белый платок из нагрудного кармана Раунда, вытер лезвие своего оружия, после чего небрежно запихал платок обратно.
- Я рад, что мы друг друга поняли, господин Раунд. - Капитан улыбнулся франту своей самой лучезарной улыбкой и повернулся к следопыту: - Егерь, голубчик, куда они пошли?
- Туда, ваше высокбродие, - егерь махнул рукой на гущу леса, ошалело поглядывая на Раунда. - Вон, видите, травка примята, а вон лапка еловая сломанная висит. Туда они пошли. - Следопыт снял рюкзак и лег на живот, прислонив ухо к почве, затем он зачем-то понюхал землю. Поднявшись, егерь отряхнулся и произнес:
- Совсем недавно были здесь, к полудню мы их догоним.
- Отлично, веди! - сказал Сажё.
4. Болото.
Валеру совсем вымотался. Он уже еле шел, впрочем, как и все остальные. Только Безель, казалось, совершенно не устал. Шагал себе бодрой походкой, словно не убегал второй день от гвардейцев по непролазному лесу. Валеру оглянулся: сзади как обычно плелся Хромка. Вот кому действительно тяжело. Он и по обычной то дороге всегда еле телепался, а здесь и говорить нечего. Хромка, сжав зубы, целеустремленно смотрел вперед, механически передвигая ногами, при этом сильно припадая на одну сторону. Для Валеру было загадкой, почему их еще не догнали. Может быть, дело было в болоте? Наверняка. Когда банда вышла на окраину болота, Безель скомандовал привал. Стоило только им всем прийти в себя, как Кудряш прошептал, что он что-то услышал. Голоса, как будто крик. Безель тут же потащил всех дальше. Лука пошел первым, ища проход по болоту своей рогатиной. Остальные вереницей потянулись за ним. Когда они шли, Валеру казалось, что вот-вот ему в спину вонзится стрела. Но нет, преследователей не было видно: что-то их задержало.
Болото было бесконечным. Оно простиралось во все стороны. Небольшие прогалины виднелись тут и там. Редкие березовые рощицы стояли под серым, тяжелым небом. Невысокие, кривые деревья здесь не могли превратиться в полноценный лес. Словно в какой-то момент они упирались в невидимую преграду и начинали расти куда угодно, только не вверх. Таких странных деревьев Валеру не встречал больше нигде. От вида этих причудливых переплетений по телу парня бегали мурашки страха. Казалось бы, обычные деревья, чего их бояться? Но Валеру точно знал, что если они остановятся здесь на ночлег, то он не сомкнет глаз, даже несмотря на дикую усталость и недосып за последние несколько дней. По глазам бредущих с ним товарищей он понимал, что не одинок в своих мыслях. Даже Дассаны, мрачно поглядывая вокруг, молча продолжали передвигать ноги. Валеру посмотрел на небо. Полдень давно прошел, скоро начнет темнеть. Еще оставалось несколько часов светлого времени. Валеру сглотнул. Во рту было сухо: вода закончилась утром. Еще эти розовые кусты! Невысокие, сплошь усыпанные розовыми, сочными, круглыми ягодами. Они были везде. Кусты стояли небольшими группами через каждые несколько сотен шагов, и банда старательно их обходила.
Там несколько столетий назад, когда они только подошли к болоту и сделали привал, тоже росло несколько таких кустов. Безель подошел к одному из них и уже протянул руку, но мальчишка Низим крикнул, останавливая его. Изо рта мелкого Дассана словно вылетел небольшой желтый комочек и взорвался золотой пыльцой, после этого он заорал:
- Не трогай!
Безель остановил руку и уставился на мальца, словно волк на муравья.
- Они отравлены! Даже трогать нельзя! - в глазах Низима горели золотые огоньки.
Безель остановил руку, поднял бровь, кивнул на соседний такой же куст и показал пальцем на сойку, которая явно не слышала Низима и с огромным удовольствием клевала сочные ягоды.
- Думаешь лесная птица стала бы есть отравленные ягоды? - спросил Безель, задумчиво глядя на мальчика.
- Верно! - сказал Кудряш. Он подошел к кусту и осторожно принюхался к ягодам. - Животные и птицы такое чувствуют. Ты, малой, не болтай попусту. Воды-то нет, а из болота точно пить нельзя.
- Я точно знаю! Поверьте! Не ешьте их! - на глазах мальчика появились слёзы.
- Пахнет вроде ничего, - Кудряш выпрямился, сорвал ягоду и поднес её ко рту собираясь съесть.
В тот самый момент, когда ягода уже практически полетела в рот, руку Кудряша перехватил Безель. Кудряш насупился:
- Ты чего?
Вместо ответа Безель хмуро кивнул на соседний куст. Сойка, дергая крыльями, корчилась на земле. Кудряш на пару ударов сердца застыл, затем начал плевать на пальцы, которыми трогал ягоду, и вытирать их об штаны.
- Чёрт! Чёрт! Чёрт!
- Как ты понял что они отравлены? - изумлённо спросила Ласси.
- Не знаю, - брат посмотрел сестре в глаза, - просто я точно уверен, что они несут смерть.
Валеру удивленно оглядывал всех, кто сидел вокруг. Похоже, никто, кроме него, не видел ни взрыва пыльцы, ни золотых отблесков в глазах Низима. Даже сестра, сидящая рядом, ничего этого не заметила.
- Смотрите! - спереди раздался голос Луки, вырывая Валеру из воспоминаний.
Вся цепочка остановилась и начала всматриваться вперед.
- Там лес! - снова крикнул радостный Лука. - Там выход!
Валеру улыбнулся и прошептал коротенькую молитву, единственную, которую помнил. Знание того, что они скоро выберутся из этого мрачного места, добавило людям сил.
Выйдя на край болота, Валеру понял, что они ошиблись. Ошиблись, что убегали от гвардейцев. Ошиблись, что зашли в эту глушь. Ошиблись, что похитили этих детей. А самое главное, что он, Валеру, ошибся ранее, когда вообще связался с Безелем и бандой.
Топкое болото было позади. Впереди же был лес. Он, словно в увеличенном размере, повторял те ужасные и отвратительные березовые рощицы, что встречались им ранее. Словно ужасающая магия заставила мутировать все вокруг под этим небом. Солнце, как бы подбадривая людей, на минуту показалось из-за серых облаков. Его лучи в редких местах смогли пробить зелено-коричневую массу, которую образовали переплетенные между собой кроны деревьев. В коре причудливо изогнутых стволов Валеру показались человеческие лики. Он мотнул головой и тоскливо оглянулся назад, в сторону болота. Там явно было лучше, просторнее, светлее.
- Нам точно надо туда? - спросила Дарна. Она, словно затравленный зверь, покосилась на Безеля.
- Путь у нас один, - предводитель пожал плечами, - назад точно нельзя.
- Может, тогда здесь переночуем? Погони-то вроде не слышно. Может, оторвались все же? - с надеждой спросил Кудряш.
Безель хмыкнул, ничего не отвечая. Он посмотрел назад: погони не было видно. А шли они с каждой минутой все медленнее и медленнее. Преследователи должны были их настигнуть уже давно, но тем не менее никого не было видно. Скорее всего, они действительно оторвались. Безель не меньше, чем все остальные члены банды хотел в это верить.
Внезапно произошел взрыв! Одно из насекомых поднялось чуть выше остальных. Светлячок завис над центром воронки и через мгновение с огромной скоростью бросился вниз, ударив мальчика по животу так, что у Низима, который лежал на спине, на секунду поднялись в воздух верхняя и нижняя части тела, соединившись в верхней точке, руки и ноги мальчика рухнули обратно на землю. Насекомое в момент удара с негромким хлопком рассыпалось небольшим облачком светящихся блесток. Затем еще один светлячок. И еще. Один за другим насекомые замирали в центре и, словно получая ускорение от вращающегося круга, с огромной скоростью падали на Низима.
Валеру не знал, что ему делать. Никто из лежащих не просыпался. Даже Низим, после каждого удара сгибающийся от боли, снова и снова принимал начальное положение и продолжал спать до следующего нападения.
Каждый хлопок словно барабанным боем отзывался в ушах Валеру. Он подскочил к лежащему ближе всех Безелю и начал его тормошить - предводитель не реагировал. Это было странно: обычно у него был очень чуткий сон. Сейчас же голова Безеля от тряски ходила ходуном, но он продолжал спать. Валеру бросился к Дарне, лежащей неподалеку - то же самое. Девушку словно опоили, и она продолжала мерно посапывать. Валеру стало страшно. Он схватил дубину Кудряша и, громко крича, размахнулся и что есть силы ударил по светящемуся кругу насекомых. Оружие прошло сквозь жужжащих тварей, практически не встретив сопротивления. На излете, дубина по инерции развернула Валеру. Он, разжав пальцы, потерял равновесие и завалился на землю, упав на спящего Луку. Дубина отлетела на несколько метров и, с глухим стуком ударившись о дерево, упала на землю.
Светлячки прекратили свой танец и начали на глазах таять, словно поднимающиеся искры от костра. Валеру встал на ноги и, вновь завороженный небывалым зрелищем, смотрел на исчезающих прямо в воздухе насекомых. Люди вокруг начали просыпаться.
- Что? Что случилось? - Лука спросонья не мог понять, что произошло.
- Тут это… Жуки танцевали сначала… В живот ему бабахать стали… Спите, разбудить не мог, - Валеру внезапно понял, что не может объяснить глазеющей на него банде, что именно он только что наблюдал. Он замялся. Только сейчас он осознал, что прекрасно видит всех вокруг и без исчезнувших светляков. А это означало…
- Тихо! - прошипел Хромка. Все в единый миг замолчали и повернули к нему головы. Парень вглядывался в сторону холма. - Они уже идут.
- Вот фетюк! - Безель зло глянул на Валеру. - Ты чего ждал, олух! Раньше надо было будить. Дай только выбраться, уж я с тобой поговорю. Уходим! Быстро и тихо! Лука, давай вперед.
Валеру хотел их остановить и сказать, что он не виноват. Он не спал! Он пытался их разбудить! Это все светляки, будь они неладны! Но его никто не слушал. Лука скользнул дальше в лес. Слава богам, теперь можно было видеть, куда ставить ноги. Дарна подгоняла Дассанов. Ласси, гордо выпрямив спину, взяла брата за руку и пошла вслед за Лукой. Низим, зевая, кулаком свободной руки тер заспанные глаза. Кудряш с Хромкой пошли следом. За ними отправился Безель. Валеру постоял несколько секунд, глядя вслед удаляющейся банде, и оглянулся, пытаясь заметить кого-либо. В паре десятков метров с дерева на землю спрыгнула белка. Раздавшийся шорох спугнул парня, и он, так и не увидев гвардейцев, бросился вдогонку за своими.
***
Когда спустились с холма, сразу стало ясно, что путь у беглецов был один. Вряд ли они после долгого перехода решились бы вплавь пересечь водную преграду. Сажё, не теряя времени, скомандовал отряду двигать в сторону леса. Егерь шел первым, опережая всех на десяток шагов. Дойдя до конца опушки, он остановился, внимательно глядя в черноту леса. Капитан подошел и встал рядом.
- Что-то не так?
- Плохое здесь место, ваше высокбродие, очень плохое, - так тихо, чтобы слышал только капитан, произнес егерь.
- Ты, егерь, не дрейфь! - видя, что следопыт не решается пойти дальше, Сажё решил поддержать мужика. - С нами не пропадешь! У меня лучший отряд на побережье!
- Да я не за себя боюсь, - глядя вперед, загадочно отозвался егерь. - Я человек лесной, сдюжу как-нибудь. Это вам, ваше выскобродие, надо быть внимательнее, за людьми приглядывать. Плохое здесь место.
Страх был неведом капитану Сажё. За свои тридцать с небольшим лет он успел побывать на нескольких войнах, самый первый шел в атаку. Однажды был взят в плен. Несчетное количество раз участвовал в дуэлях. Его не пугало ничего в этой жизни. Он всегда был образцовым офицером, на которого равнялись подчиненные. Никто и никогда не посмел бы назвать капитана трусом. Сейчас, когда он стоял рядом с егерем и, следуя примеру мужика, вглядывался в плотно стоящие перед ними деревья, впервые в жизни по спине доблестного капитана Сажё пробежала морозная волна, обдав все тело липким, мерзким ужасом.
- Господин капитан! Извольте приказать своим солдафонам следовать вперед. Мы никогда не догоним детей, если будем так медленно идти! - мимо них прошёл Раунд. Когда франт пересек невидимую черту и попал под кроны деревьев, капитану показалось, что вторая часть фразы, произносимая в этот момент Раундом, прозвучала словно из бочки.
Сажё еще раз глянул на егеря, выругался и скомандовал отряду идти дальше. Следы обнаружились буквально через несколько шагов. Следопыт потратил несколько минут на осмотр и доложил.
- Ночевали прямо тут. На земле спали.
- Гаденыши! - воскликнул Раунд. - Ведь почти в руках у нас были! Надо было спуститься и брать их! Брать! Я говорил вам вчера, капитан! Вы будете отвечать лично за это попустительство!
Капитан сделал шаг и резко выбросил руку. Блеснула сталь. Раунд, машинально отступая назад, спиной ударился о толстый ствол древнего дуба. В его шею упирался кончик офицерского ножа Сажё. Капитан чуть повел запястьем, и франт был вынужден встать на мыски. Раунду показалось, что находившиеся здесь гвардейцы словно обступили его со всех сторон и уставились кровожадными взглядами. Он выпучил глаза и быстро-быстро задышал.
- Значит, так, господин Раунд! Слушайте внимательно и уясните себе всё, что сейчас услышите, - отчеканивая каждое слово, сказал Сажё. - Во-первых, не капитан, а господин капитан. Даже если мы в лесу, будьте добры соблюдать приличия. Во-вторых, извольте больше не повышать на меня голос. В-третьих, вы мной не командуете, вас приставили только как наблюдателя. Это значит, что ваша функция - наблюдать за происходящим. Наблюдать, господин Раунд, не вмешиваясь. Теперь посмотрите вон туда, - франт скосил выпученные глаза в указанном направлении. - Видите холм? Прекрасно. Как думаете, если бы мы приблизились сюда ночью, беглецы бы сидели и ждали нас на месте? Я лично так не думаю. Скорее всего, они выставляли на ночь караул и, следовательно, заметили бы нас загодя и попытались затеряться. Возможно, что они по темноте разбежались бы в разные стороны как крысы. И абсолютно не факт, что мы бы нашли детей. Это, господин Раунд, надеюсь последнее объяснение, которое я вам даю. А, да, и самое главное: если вы еще раз поставите под сомнение мои приказы в этом походе, я вас убью. Это ясно?
Раунд боялся даже сглотнуть, лезвие упиралось прямо в кадык. Он очень медленно закрыл глаза и открыл их снова. Капитан удовлетворенно кивнул и, не торопясь, убрал клинок, давая гражданскому свободу. На металлической полированной поверхности оружия блестела красная капля. Капитан снова сделал шаг вперед и, достав белый платок из нагрудного кармана Раунда, вытер лезвие своего оружия, после чего небрежно запихал платок обратно.
- Я рад, что мы друг друга поняли, господин Раунд. - Капитан улыбнулся франту своей самой лучезарной улыбкой и повернулся к следопыту: - Егерь, голубчик, куда они пошли?
- Туда, ваше высокбродие, - егерь махнул рукой на гущу леса, ошалело поглядывая на Раунда. - Вон, видите, травка примята, а вон лапка еловая сломанная висит. Туда они пошли. - Следопыт снял рюкзак и лег на живот, прислонив ухо к почве, затем он зачем-то понюхал землю. Поднявшись, егерь отряхнулся и произнес:
- Совсем недавно были здесь, к полудню мы их догоним.
- Отлично, веди! - сказал Сажё.
4. Болото.
Валеру совсем вымотался. Он уже еле шел, впрочем, как и все остальные. Только Безель, казалось, совершенно не устал. Шагал себе бодрой походкой, словно не убегал второй день от гвардейцев по непролазному лесу. Валеру оглянулся: сзади как обычно плелся Хромка. Вот кому действительно тяжело. Он и по обычной то дороге всегда еле телепался, а здесь и говорить нечего. Хромка, сжав зубы, целеустремленно смотрел вперед, механически передвигая ногами, при этом сильно припадая на одну сторону. Для Валеру было загадкой, почему их еще не догнали. Может быть, дело было в болоте? Наверняка. Когда банда вышла на окраину болота, Безель скомандовал привал. Стоило только им всем прийти в себя, как Кудряш прошептал, что он что-то услышал. Голоса, как будто крик. Безель тут же потащил всех дальше. Лука пошел первым, ища проход по болоту своей рогатиной. Остальные вереницей потянулись за ним. Когда они шли, Валеру казалось, что вот-вот ему в спину вонзится стрела. Но нет, преследователей не было видно: что-то их задержало.
Болото было бесконечным. Оно простиралось во все стороны. Небольшие прогалины виднелись тут и там. Редкие березовые рощицы стояли под серым, тяжелым небом. Невысокие, кривые деревья здесь не могли превратиться в полноценный лес. Словно в какой-то момент они упирались в невидимую преграду и начинали расти куда угодно, только не вверх. Таких странных деревьев Валеру не встречал больше нигде. От вида этих причудливых переплетений по телу парня бегали мурашки страха. Казалось бы, обычные деревья, чего их бояться? Но Валеру точно знал, что если они остановятся здесь на ночлег, то он не сомкнет глаз, даже несмотря на дикую усталость и недосып за последние несколько дней. По глазам бредущих с ним товарищей он понимал, что не одинок в своих мыслях. Даже Дассаны, мрачно поглядывая вокруг, молча продолжали передвигать ноги. Валеру посмотрел на небо. Полдень давно прошел, скоро начнет темнеть. Еще оставалось несколько часов светлого времени. Валеру сглотнул. Во рту было сухо: вода закончилась утром. Еще эти розовые кусты! Невысокие, сплошь усыпанные розовыми, сочными, круглыми ягодами. Они были везде. Кусты стояли небольшими группами через каждые несколько сотен шагов, и банда старательно их обходила.
Там несколько столетий назад, когда они только подошли к болоту и сделали привал, тоже росло несколько таких кустов. Безель подошел к одному из них и уже протянул руку, но мальчишка Низим крикнул, останавливая его. Изо рта мелкого Дассана словно вылетел небольшой желтый комочек и взорвался золотой пыльцой, после этого он заорал:
- Не трогай!
Безель остановил руку и уставился на мальца, словно волк на муравья.
- Они отравлены! Даже трогать нельзя! - в глазах Низима горели золотые огоньки.
Безель остановил руку, поднял бровь, кивнул на соседний такой же куст и показал пальцем на сойку, которая явно не слышала Низима и с огромным удовольствием клевала сочные ягоды.
- Думаешь лесная птица стала бы есть отравленные ягоды? - спросил Безель, задумчиво глядя на мальчика.
- Верно! - сказал Кудряш. Он подошел к кусту и осторожно принюхался к ягодам. - Животные и птицы такое чувствуют. Ты, малой, не болтай попусту. Воды-то нет, а из болота точно пить нельзя.
- Я точно знаю! Поверьте! Не ешьте их! - на глазах мальчика появились слёзы.
- Пахнет вроде ничего, - Кудряш выпрямился, сорвал ягоду и поднес её ко рту собираясь съесть.
В тот самый момент, когда ягода уже практически полетела в рот, руку Кудряша перехватил Безель. Кудряш насупился:
- Ты чего?
Вместо ответа Безель хмуро кивнул на соседний куст. Сойка, дергая крыльями, корчилась на земле. Кудряш на пару ударов сердца застыл, затем начал плевать на пальцы, которыми трогал ягоду, и вытирать их об штаны.
- Чёрт! Чёрт! Чёрт!
- Как ты понял что они отравлены? - изумлённо спросила Ласси.
- Не знаю, - брат посмотрел сестре в глаза, - просто я точно уверен, что они несут смерть.
Валеру удивленно оглядывал всех, кто сидел вокруг. Похоже, никто, кроме него, не видел ни взрыва пыльцы, ни золотых отблесков в глазах Низима. Даже сестра, сидящая рядом, ничего этого не заметила.
- Смотрите! - спереди раздался голос Луки, вырывая Валеру из воспоминаний.
Вся цепочка остановилась и начала всматриваться вперед.
- Там лес! - снова крикнул радостный Лука. - Там выход!
Валеру улыбнулся и прошептал коротенькую молитву, единственную, которую помнил. Знание того, что они скоро выберутся из этого мрачного места, добавило людям сил.
Выйдя на край болота, Валеру понял, что они ошиблись. Ошиблись, что убегали от гвардейцев. Ошиблись, что зашли в эту глушь. Ошиблись, что похитили этих детей. А самое главное, что он, Валеру, ошибся ранее, когда вообще связался с Безелем и бандой.
Топкое болото было позади. Впереди же был лес. Он, словно в увеличенном размере, повторял те ужасные и отвратительные березовые рощицы, что встречались им ранее. Словно ужасающая магия заставила мутировать все вокруг под этим небом. Солнце, как бы подбадривая людей, на минуту показалось из-за серых облаков. Его лучи в редких местах смогли пробить зелено-коричневую массу, которую образовали переплетенные между собой кроны деревьев. В коре причудливо изогнутых стволов Валеру показались человеческие лики. Он мотнул головой и тоскливо оглянулся назад, в сторону болота. Там явно было лучше, просторнее, светлее.
- Нам точно надо туда? - спросила Дарна. Она, словно затравленный зверь, покосилась на Безеля.
- Путь у нас один, - предводитель пожал плечами, - назад точно нельзя.
- Может, тогда здесь переночуем? Погони-то вроде не слышно. Может, оторвались все же? - с надеждой спросил Кудряш.
Безель хмыкнул, ничего не отвечая. Он посмотрел назад: погони не было видно. А шли они с каждой минутой все медленнее и медленнее. Преследователи должны были их настигнуть уже давно, но тем не менее никого не было видно. Скорее всего, они действительно оторвались. Безель не меньше, чем все остальные члены банды хотел в это верить.
