Но "собеседник" упорно отмалчивался. Тяжело вздохнув, я отодвинула простую глиняную чашку с травяным отваром в сторону и разместила на столе свою любимую, рабочую папку. А уже на неё чистый лист бумаги и авторучку.
- Ну, хорошо, – привычно потерев бровь кончиком пера, продолжила свой монолог. – Дела обстоят следующим образом. На звание госпожа Куно мы подобрали пятнадцать молодых, очаровательных девушек из хороших семей, которых не смутило наличие у жениха второй ипостаси, зато вполне воодушевил ваш статус и состояние. И у меня даже есть с собой фотокарточки претенденток. Но проблема в том, что вы забрались слишком далеко от цивилизации, и семь из них категорически отказались ехать за возможным супругом в дремучий лес. Ещё троих не отпустили заботливые родственники. А остальные растерялись по дороге, – удручающе закончила.
А как иначе, если весьма прибыльное дело не успев начаться, грозило обернуться полным фиаско. А всё из-за этой дыры! Да только от Елиса добираться сюда пять дней! И если первые сутки – это вполне комфортное, милое путешествие в купе паровоза, то после начиналась тряска в дилижансе, переправа на пароме, переход через горы, верхом на лошадях и никаких приличных условий!
Первая невеста из последних пяти отвалилась ещё на станции. Каким-то невообразимым образом эта несомненно достойная особа умудрилась выйти из вагона так, что подвернула ногу! Практически на ровном месте! И её пришлось отправить назад, естественно вместе с сопровождающим. Да-да, у каждой юной особы был свой сопровождающий! А не прошло и суток, как и вторая невеста не выдержала выпавших на её долю испытаний. Оказалось, что её нежная натура не переносит тряски в старом, видавшем виды дилижансе. А проще говоря, девушка умудрилась продемонстрировать свой завтрак всей честной компании. Из-за этого инцидента нам пришлось задержаться, а несостоявшейся невесте остаться в небольшом провинциальном городе, дабы прийти в себя. К сожалению, время поджимало, и потому было решено двигаться дальше. Ждать болезную мы не могли.
Третья девушка отказалась от жениха сама, стоило ей увидеть переправу. А точнее огромный деревянный плот, верёвку, нескольких мужчин с шестами и почти ровную (не считая нескольких водоворотов) гладь воды, что разливалась перед нами на добрые две версты. Уговорить взойти на качающийся в такт волнам плот третью невесту не смогли, и паром уплыл без неё.
Следующие сутки дороги прошли без происшествий и на ночлег мы остановились в вполне приличном трактире. Но передышка была не долгой. Четвертая невеста пала жертвой любимых духов. Не стоит выбирать цветочные ароматы, когда путешествуешь в опасной близости от пасеки. Эту науку я усвоила навсегда, и благо на чужом опыте!
Последнюю невесту я берегла словно зеницу ока! Оставалось верхом переправиться через горы, и мы были бы у цели. Но видимо это злой рок. Лошадь пятой невесты испугалась змеи и понесла. Естественно эта неприятность оставила свой след, и мне пришлось переправляться через горы одной в компании проводника.
И снова тишина. Этому жениху даже не интересно, что случилось с его невестами!
- Так что, господин Куно, первый вариант, что я могу вам предложить: завтра мы выдвигаемся в путь, пять дней на дорогу, и у нас остаётся ещё четыре на поиск достойной девушки.
Я вопросительно уставилась на хозяина избушки, но тот предложение отмел сразу.
- Это невозможно, - рыкнул он, даже глаза желтым полыхнули, от чего по спине пробежали мурашки. – У меня исследования, научная работа! И бросать всё на полпути из-за каких-то нежных барышень я не намерен!
Впрочем, господин Орис заранее предупредил об ослином упрямстве своего родственника, а потому на одобрение этого плана не особо рассчитывала.
- В таком случае невест будем подбирать из ближайших населённых пунктов, а именно: село Ужки, Хорюшки и маленький провинциальный городок Дорка. Да, и я уже разместила объявления о отборе. И завтра в десять в селе Хорюшки у дома старосты состоятся первые смотрины.
В этот раз господин Куно не рычал, он просто прикрыл глаза и часто задышал. Мне даже померещилось, что его уши на секунду заострились. Видимо игра света и тени, не иначе.
- То есть вы уже все решили… без моего ведома, - едва разжимая губы, свистящим шепотом выдавил он. .
- Не стоит так переживать! – поспешила успокоить своего клиента. – Это в ваших же интересах. У нас всего две недели, и благодаря мне вы сможете получить отличный результат при минимальных затратах. Я всё организую, а вам достаточно будет лишь появиться и выбрать подходящую партию!
- Подходящую? –ощерился он. Всё же оборотни слишком нервные. Хорошо, я под защитой! – Вы считаете, что местные доярки - это подходящая партия для доктора биологических наук?
- Простите, господин Куно, - не выдержав, вспылила я, - но за другими вы сами отказались ехать!
Мой немногословный собеседник вновь рыкнул, излишне сильно поставил глиняную чашку на стол так, что у той отвалилась ручка. Он поднялся из-за стола, явно намереваясь уйти, но я-то ещё не закончила!
- Господин Куно, не забудьте, завтра мы идем в Хорюшки, приведите себя в порядок! Хотя бы побрейтесь!
Мужчина замер. Даже под рубашкой было видно, как напряжены его мышцы. А ощущение угрозы, казалось, материализовалось, и его можно было потрогать руками.
- Господин Куно, это тоже предусмотрено контрактом! Вы должны прислушиваться к моим рекомендациям! – фраза позвучала до обидного жалостливо, а не уверенно.
Очередной угрожающий звук, и мужчина в считанные секунды исчезает с моих глаз. Да, с таким нравом жену будет подобрать сложно.
Ночью спала плохо. Стоило голове коснуться подушки, как за окном послышалось отчаянное завывание. Волк… Все же это не город и не постоялый двор полный людей, а потому не стоило удивляться, что местные жители совершенно не собирались учитывать моё желание поспать. Уснуть удалось незадолго до рассвета, а поутру я встала злая, не выспавшаяся и помятая.
Хозяина нигде не было видно. Прихватив с собой свою косметичку и банное полотенце, я поплелась в баню. Мне повезло, внутри было натоплено, а деревянная бочка наполнена всё ещё теплой водой. Видимо хозяин уже успел здесь побывать.
Мылась я тихо, тихо ругаясь сквозь зубы. Поливать себя ковшиком не очень удобно. Утешало лишь то, что это ненадолго. А если повезёт, так и вовсе всё разрешится сегодня.
Насухо вытерев тело и расчесав ещё влажные волосы, поспешила в дом, на небольшую кухоньку, где всё же рассчитывала застать неуловимого хозяина лесного домика, но нашла лишь хлеб, кусок ветчины и чашку еле теплого настоя.
В восемь утра, одетая в белую блузу, длинную юбку с жакетом цвета мяты, нервно утаптывала площадку перед домом своими бежевыми балетками из мягкой кожи. Вчерашний опыт пешей прогулки по местным тропкам на каблуках был учтен, и выводы сделаны. Руки привычно сжимали неизменную папку с авторучкой. Легкий макияж скрывал следы бессонной ночи, волосы собраны в узел, и лишь одна золотистая прядь аккуратно спадала на лицо. Я была готова, а моего клиента всё ещё не было видно. Более того, я понятия не имела, куда этот оборотень подевался!
Мысленно дала своему клиенту ещё пять минут, после чего собиралась отправиться на смотрины без него и подобрать там самых страшных и глупых невест. На исходе третьей минуты Куно всё же появился в поле зрения. Только вот в гладко выбритом мужчине, с зачесанными назад, чуть вьющимися каштановыми волосами, одетого в идеально отглаженные брюки песочного цвета, пиджак в крупную клетку с накладками на локтях горчичного цвета и такого же оттенка воротником, вчерашний полуголый дровосек угадывался не сразу. Какое-то время я бесстыже пялилась на свершившееся чудо. Это было даже эффектнее вчерашнего топора. Сейчас передо мной действительно стоял доктор биологических наук. Молодой, уверенный в себе мужчина с пронзительным взглядом янтарных глаз. И если бы ни недовольная мина, портящая всю картину, я мало сомневалась бы в успехе своей миссии.
- Рада, что вы вняли моему совету, – как можно нейтральнее прокомментировала его преображение. – Предлагаю выдвигаться.
Куно скривился ещё больше, но в путь двинулся. Может не всё потерянно, и меня всё же ждут приличные премиальные по окончании командировки?
Расстояние до села Хорюшки было не то что большим, но идти пешком было прилично. С этой проблемой я столкнулась ещё вчера, когда пыталась в кратчайшие сроки добраться до своей цели. Местные ни в какую не соглашались везти меня до конечного пункта назначения, только до мало примечательной развилки.
Дело в том, что по договорённостям с тем же господином Куно они не могли без его позволения пересечь условную границу. Все немудреные требования были прописаны в обоюдно выгодном договоре. Ради своей научной работы доктор Куно прилично раскошелился на оплату "услуг". И нарушать договор местные жители были не намерены. Возвращать вознаграждения, так же как платить "неустойку" они не желали. А потому мне сказочно повезло, что искать клиента я взялась лишь на следующий день, после преодоления перевала. Страшно представить, как я искала бы дорогу к лесному домику Куно в сумерках! Честно говоря, и при свете дня идти в одного, без проводника по лесным тропкам там, где по ночам завывают волки, было боязно. Но природное упрямство и нежелание вызвать гнев вожака стаи Северных Волков способно толкнуть и не на такие безумства. И если заменить выбывшую из строя невесту ещё можно, то вот сваха здесь была лишь в единственном экземпляре.
Вот так, подбадривая себя, я шла, ведомая своим молчаливым спутником. Пришли в Хорюшки, как и планировалось, заранее. Во дворе старосты под навесом уже стоял добротный стол, накрытый вышитой алыми маками скатертью. На ней красовалась пятилитровая (не меньше) бутыль с мутной жидкостью, поднос с явно старинными чарками, украшенными чеканкой, блюдо с разносолами, картошка с мясом, сало и лук. Лестно, конечно, но когда я просила подготовить стол, легкий перекус и чего-нибудь попить, я имела в виду графин с водой и тарелку с фруктами.
Ситуацию необходимо было исправить, и, не обращая внимания на застывшего доктора биологических наук, пошла искать старосту. Тем временем ко двору стали подтягиваться первые претендентки. Пестрые, все в новых нарядных платьях, с вплетёными в косы лентами и украшенные венками из полевых цветов, девушки шли гурьбой, весело подпевая гармонисту. А за их спинами, приосанившись, следовали довольные жизнью отцы в расшитых рубахах. Смотрины грозили перерасти в народные гулянья.
Старосту искать не пришлось, он сам выплыл из дома, стоило нам появиться в поле его зрения. Полностью седой, ещё крепкий мужчина, хотя и с приличным брюшком, староста произвел на меня впечатление ответственного человека. Как оказалось на практике – мужчина был слишком ответственный.
- Доброго здоровьечка, Елизавета Ивановна! – с поклоном поприветствовал меня мужчина с исключительным талантом к организации.
- И вам не хворать, Петр Ефимыч! – с меньшим энтузиазмом ответила я. – У меня к вам вопрос: Что это? – совершенно не стесняясь указала пальцем на стол под навесом.
- Ну как же? – неподдельно удивился мой собеседник. – То, что просили: стол к смотринам-то!
Довольный проделанной работой, староста подбоченился, видимо ожидая заслуженную похвалу. Дождался…
- Убрать! – как можно тверже и непреклоннее вынесла вердикт его стараниям.
- Что?
Надо отдать мужику должное, удивление было натуральным. Видимо действительно к серьёзному делу подошел с душой.
- Всё убрать!
- Но, как же так-то… Традиции! Смотрины дело такое! Важное!- сначала невнятно, но после более уверенно, пробормотал Ефим Петрович. - Это ежели плохо невесту рассмотреть, после всю жизнь мучиться! Надать и рюмочку налить, и попотчевать гостей…
- Убрать! – и на всякий случай уточнила. – Убрать со стола всё, что вы там понаставили, и принести питьевую воду и стаканы.
Больше спорить мужик не решился. Правильно, ведь за весь этот балаган из выделенных средств заказчиком, я отстегнула приличную сумму денег, и расставаться уже практически со своими кровными монетами староста не спешил. Лишь махнул рукой и пробормотал что-то невнятное о бабах, которые ничего не смыслят в методе подбора невест. Ничего, и это пройдет. Главное, выдержать сегодняшний день и подобрать подходящих девиц. А там и жизнь наладится. Премию дадут. Для одинокой молодой вдовушки деньги лишними не бывают.
- Ну, хорошо, – привычно потерев бровь кончиком пера, продолжила свой монолог. – Дела обстоят следующим образом. На звание госпожа Куно мы подобрали пятнадцать молодых, очаровательных девушек из хороших семей, которых не смутило наличие у жениха второй ипостаси, зато вполне воодушевил ваш статус и состояние. И у меня даже есть с собой фотокарточки претенденток. Но проблема в том, что вы забрались слишком далеко от цивилизации, и семь из них категорически отказались ехать за возможным супругом в дремучий лес. Ещё троих не отпустили заботливые родственники. А остальные растерялись по дороге, – удручающе закончила.
А как иначе, если весьма прибыльное дело не успев начаться, грозило обернуться полным фиаско. А всё из-за этой дыры! Да только от Елиса добираться сюда пять дней! И если первые сутки – это вполне комфортное, милое путешествие в купе паровоза, то после начиналась тряска в дилижансе, переправа на пароме, переход через горы, верхом на лошадях и никаких приличных условий!
Первая невеста из последних пяти отвалилась ещё на станции. Каким-то невообразимым образом эта несомненно достойная особа умудрилась выйти из вагона так, что подвернула ногу! Практически на ровном месте! И её пришлось отправить назад, естественно вместе с сопровождающим. Да-да, у каждой юной особы был свой сопровождающий! А не прошло и суток, как и вторая невеста не выдержала выпавших на её долю испытаний. Оказалось, что её нежная натура не переносит тряски в старом, видавшем виды дилижансе. А проще говоря, девушка умудрилась продемонстрировать свой завтрак всей честной компании. Из-за этого инцидента нам пришлось задержаться, а несостоявшейся невесте остаться в небольшом провинциальном городе, дабы прийти в себя. К сожалению, время поджимало, и потому было решено двигаться дальше. Ждать болезную мы не могли.
Третья девушка отказалась от жениха сама, стоило ей увидеть переправу. А точнее огромный деревянный плот, верёвку, нескольких мужчин с шестами и почти ровную (не считая нескольких водоворотов) гладь воды, что разливалась перед нами на добрые две версты. Уговорить взойти на качающийся в такт волнам плот третью невесту не смогли, и паром уплыл без неё.
Следующие сутки дороги прошли без происшествий и на ночлег мы остановились в вполне приличном трактире. Но передышка была не долгой. Четвертая невеста пала жертвой любимых духов. Не стоит выбирать цветочные ароматы, когда путешествуешь в опасной близости от пасеки. Эту науку я усвоила навсегда, и благо на чужом опыте!
Последнюю невесту я берегла словно зеницу ока! Оставалось верхом переправиться через горы, и мы были бы у цели. Но видимо это злой рок. Лошадь пятой невесты испугалась змеи и понесла. Естественно эта неприятность оставила свой след, и мне пришлось переправляться через горы одной в компании проводника.
И снова тишина. Этому жениху даже не интересно, что случилось с его невестами!
- Так что, господин Куно, первый вариант, что я могу вам предложить: завтра мы выдвигаемся в путь, пять дней на дорогу, и у нас остаётся ещё четыре на поиск достойной девушки.
Я вопросительно уставилась на хозяина избушки, но тот предложение отмел сразу.
- Это невозможно, - рыкнул он, даже глаза желтым полыхнули, от чего по спине пробежали мурашки. – У меня исследования, научная работа! И бросать всё на полпути из-за каких-то нежных барышень я не намерен!
Впрочем, господин Орис заранее предупредил об ослином упрямстве своего родственника, а потому на одобрение этого плана не особо рассчитывала.
- В таком случае невест будем подбирать из ближайших населённых пунктов, а именно: село Ужки, Хорюшки и маленький провинциальный городок Дорка. Да, и я уже разместила объявления о отборе. И завтра в десять в селе Хорюшки у дома старосты состоятся первые смотрины.
В этот раз господин Куно не рычал, он просто прикрыл глаза и часто задышал. Мне даже померещилось, что его уши на секунду заострились. Видимо игра света и тени, не иначе.
- То есть вы уже все решили… без моего ведома, - едва разжимая губы, свистящим шепотом выдавил он. .
- Не стоит так переживать! – поспешила успокоить своего клиента. – Это в ваших же интересах. У нас всего две недели, и благодаря мне вы сможете получить отличный результат при минимальных затратах. Я всё организую, а вам достаточно будет лишь появиться и выбрать подходящую партию!
- Подходящую? –ощерился он. Всё же оборотни слишком нервные. Хорошо, я под защитой! – Вы считаете, что местные доярки - это подходящая партия для доктора биологических наук?
- Простите, господин Куно, - не выдержав, вспылила я, - но за другими вы сами отказались ехать!
Мой немногословный собеседник вновь рыкнул, излишне сильно поставил глиняную чашку на стол так, что у той отвалилась ручка. Он поднялся из-за стола, явно намереваясь уйти, но я-то ещё не закончила!
- Господин Куно, не забудьте, завтра мы идем в Хорюшки, приведите себя в порядок! Хотя бы побрейтесь!
Мужчина замер. Даже под рубашкой было видно, как напряжены его мышцы. А ощущение угрозы, казалось, материализовалось, и его можно было потрогать руками.
- Господин Куно, это тоже предусмотрено контрактом! Вы должны прислушиваться к моим рекомендациям! – фраза позвучала до обидного жалостливо, а не уверенно.
Очередной угрожающий звук, и мужчина в считанные секунды исчезает с моих глаз. Да, с таким нравом жену будет подобрать сложно.
Глава 2
Ночью спала плохо. Стоило голове коснуться подушки, как за окном послышалось отчаянное завывание. Волк… Все же это не город и не постоялый двор полный людей, а потому не стоило удивляться, что местные жители совершенно не собирались учитывать моё желание поспать. Уснуть удалось незадолго до рассвета, а поутру я встала злая, не выспавшаяся и помятая.
Хозяина нигде не было видно. Прихватив с собой свою косметичку и банное полотенце, я поплелась в баню. Мне повезло, внутри было натоплено, а деревянная бочка наполнена всё ещё теплой водой. Видимо хозяин уже успел здесь побывать.
Мылась я тихо, тихо ругаясь сквозь зубы. Поливать себя ковшиком не очень удобно. Утешало лишь то, что это ненадолго. А если повезёт, так и вовсе всё разрешится сегодня.
Насухо вытерев тело и расчесав ещё влажные волосы, поспешила в дом, на небольшую кухоньку, где всё же рассчитывала застать неуловимого хозяина лесного домика, но нашла лишь хлеб, кусок ветчины и чашку еле теплого настоя.
В восемь утра, одетая в белую блузу, длинную юбку с жакетом цвета мяты, нервно утаптывала площадку перед домом своими бежевыми балетками из мягкой кожи. Вчерашний опыт пешей прогулки по местным тропкам на каблуках был учтен, и выводы сделаны. Руки привычно сжимали неизменную папку с авторучкой. Легкий макияж скрывал следы бессонной ночи, волосы собраны в узел, и лишь одна золотистая прядь аккуратно спадала на лицо. Я была готова, а моего клиента всё ещё не было видно. Более того, я понятия не имела, куда этот оборотень подевался!
Мысленно дала своему клиенту ещё пять минут, после чего собиралась отправиться на смотрины без него и подобрать там самых страшных и глупых невест. На исходе третьей минуты Куно всё же появился в поле зрения. Только вот в гладко выбритом мужчине, с зачесанными назад, чуть вьющимися каштановыми волосами, одетого в идеально отглаженные брюки песочного цвета, пиджак в крупную клетку с накладками на локтях горчичного цвета и такого же оттенка воротником, вчерашний полуголый дровосек угадывался не сразу. Какое-то время я бесстыже пялилась на свершившееся чудо. Это было даже эффектнее вчерашнего топора. Сейчас передо мной действительно стоял доктор биологических наук. Молодой, уверенный в себе мужчина с пронзительным взглядом янтарных глаз. И если бы ни недовольная мина, портящая всю картину, я мало сомневалась бы в успехе своей миссии.
- Рада, что вы вняли моему совету, – как можно нейтральнее прокомментировала его преображение. – Предлагаю выдвигаться.
Куно скривился ещё больше, но в путь двинулся. Может не всё потерянно, и меня всё же ждут приличные премиальные по окончании командировки?
Расстояние до села Хорюшки было не то что большим, но идти пешком было прилично. С этой проблемой я столкнулась ещё вчера, когда пыталась в кратчайшие сроки добраться до своей цели. Местные ни в какую не соглашались везти меня до конечного пункта назначения, только до мало примечательной развилки.
Дело в том, что по договорённостям с тем же господином Куно они не могли без его позволения пересечь условную границу. Все немудреные требования были прописаны в обоюдно выгодном договоре. Ради своей научной работы доктор Куно прилично раскошелился на оплату "услуг". И нарушать договор местные жители были не намерены. Возвращать вознаграждения, так же как платить "неустойку" они не желали. А потому мне сказочно повезло, что искать клиента я взялась лишь на следующий день, после преодоления перевала. Страшно представить, как я искала бы дорогу к лесному домику Куно в сумерках! Честно говоря, и при свете дня идти в одного, без проводника по лесным тропкам там, где по ночам завывают волки, было боязно. Но природное упрямство и нежелание вызвать гнев вожака стаи Северных Волков способно толкнуть и не на такие безумства. И если заменить выбывшую из строя невесту ещё можно, то вот сваха здесь была лишь в единственном экземпляре.
Вот так, подбадривая себя, я шла, ведомая своим молчаливым спутником. Пришли в Хорюшки, как и планировалось, заранее. Во дворе старосты под навесом уже стоял добротный стол, накрытый вышитой алыми маками скатертью. На ней красовалась пятилитровая (не меньше) бутыль с мутной жидкостью, поднос с явно старинными чарками, украшенными чеканкой, блюдо с разносолами, картошка с мясом, сало и лук. Лестно, конечно, но когда я просила подготовить стол, легкий перекус и чего-нибудь попить, я имела в виду графин с водой и тарелку с фруктами.
Ситуацию необходимо было исправить, и, не обращая внимания на застывшего доктора биологических наук, пошла искать старосту. Тем временем ко двору стали подтягиваться первые претендентки. Пестрые, все в новых нарядных платьях, с вплетёными в косы лентами и украшенные венками из полевых цветов, девушки шли гурьбой, весело подпевая гармонисту. А за их спинами, приосанившись, следовали довольные жизнью отцы в расшитых рубахах. Смотрины грозили перерасти в народные гулянья.
Старосту искать не пришлось, он сам выплыл из дома, стоило нам появиться в поле его зрения. Полностью седой, ещё крепкий мужчина, хотя и с приличным брюшком, староста произвел на меня впечатление ответственного человека. Как оказалось на практике – мужчина был слишком ответственный.
- Доброго здоровьечка, Елизавета Ивановна! – с поклоном поприветствовал меня мужчина с исключительным талантом к организации.
- И вам не хворать, Петр Ефимыч! – с меньшим энтузиазмом ответила я. – У меня к вам вопрос: Что это? – совершенно не стесняясь указала пальцем на стол под навесом.
- Ну как же? – неподдельно удивился мой собеседник. – То, что просили: стол к смотринам-то!
Довольный проделанной работой, староста подбоченился, видимо ожидая заслуженную похвалу. Дождался…
- Убрать! – как можно тверже и непреклоннее вынесла вердикт его стараниям.
- Что?
Надо отдать мужику должное, удивление было натуральным. Видимо действительно к серьёзному делу подошел с душой.
- Всё убрать!
- Но, как же так-то… Традиции! Смотрины дело такое! Важное!- сначала невнятно, но после более уверенно, пробормотал Ефим Петрович. - Это ежели плохо невесту рассмотреть, после всю жизнь мучиться! Надать и рюмочку налить, и попотчевать гостей…
- Убрать! – и на всякий случай уточнила. – Убрать со стола всё, что вы там понаставили, и принести питьевую воду и стаканы.
Больше спорить мужик не решился. Правильно, ведь за весь этот балаган из выделенных средств заказчиком, я отстегнула приличную сумму денег, и расставаться уже практически со своими кровными монетами староста не спешил. Лишь махнул рукой и пробормотал что-то невнятное о бабах, которые ничего не смыслят в методе подбора невест. Ничего, и это пройдет. Главное, выдержать сегодняшний день и подобрать подходящих девиц. А там и жизнь наладится. Премию дадут. Для одинокой молодой вдовушки деньги лишними не бывают.
