– Каждая из вас вместе с сегодняшним завтраком употребила и зелье, облегчающее ваш поиск. Если кто-то из вас нарвется на что-то загадочное и отдаленно похожее на алканоста или шутиху, просьба сплюнуть на землю и тогда мы найдем вас.
Тут я простонала себе под нос. Ведь завтрак никто из нашей четверки не ел, а если сейчас об этом заявить, тогда план против Таши тут же накроется плоской задницей самой Таши. Пришлось молча кивнуть и надеяться, что яйцо мы не найдем.
– Я с тобой! – прозвучало у меня над ухом, и в мою руку уцепилась Карина. Вот тебе и приехали…
– С какой стати? – праведным гневом возмутилась я.
– А с такой, что никто не хочет идти с тобой. – надув губы, тут же ответила она, но руку не выпустила. – Значит я пойду, протяну так сказать руку помощи нищим и убогим.
– А не боишься, что я тебя отдам на откуп алканосту, чисто из вредности? – все еще не веря в происходящее, пыталась сдержаться от откровенной грубости в ее адрес я.
– Я плеваться умею. – как само собой разумеющееся заявила она и посмотрела на меня взглядом, полного превосходства. Так и съездила бы ей по наглой мордашке, но я же девочка!
Пока мы препирались друг с другом, все уже разделились и молча стояли смотрели на нас, видимо, ожидали моего согласия. Еще раз цокнув языком, молча кивнула в знак согласия и с силой выдрала из ее мелкой лапки свою руку. Вот же, ушлая какая! Рука помоши… Как же! Она же своими собственными ушами слышала, что теперь сила некроманта дремлет во мне, а в таком смертельном деле, как сегодня, даже это преимущество, пусть и в теории.
– Вот и решили организационные вопросы. Инструктаж провела, так что можем расходиться. – самодовольно улыбнулась Вика нашей паре и добавила напоследок. – И да, старайтесь как можно точнее плевать, телепорты – штука ненадежная, могу свалиться на голову.
Пары потихоньку разбредались кто куда, тем самым опустошая импровизированную стоянку. Вскоре на полянке остались только мы вдвоем.
– Пошли! – указала наугад одну из сторон леса и поправила воротник куртки. С приходом вечера погода начинала немного портиться, вскоре здесь станет еще холоднее, сидеть не разумно. – Нам надо продвигаться, иначе замерзнем.
– Никуда я не пойду! Просто надо дождаться, когда кто-то из группы найдет первым и нас всех заберут в школу назад. – эта дамочка начинала быть проблемой.
Я стояла с минуту и просто буравила ее взглядом, а потом подумала, а с чего я собственно переживаю? Чай тоже ведьма, значит справиться и самостоятельно, сидеть-то не сложно на одном месте. А плеваться она и так умеет, так что никакой проблемы нет, сама всей группе сказала во всеуслышание.
– Ладно, тогда до вечера. Кстати, когда тут появятся волки, плюй прямо в глаз, авось повезет. – и пошла себе тихонько. Мерзнуть тут точно не стану, а движение хоть как-то согревает.
– Эй! Ты не можешь меня оставить тут! – возмутилась она, но с места не сдвинулась.
– В уставе четко прописано лишь одно, нельзя причинять открыто вред, а здесь никого нет, и что с тобой случится в лесу, да еще и на практическом задании, так тут и останется. Всего хорошего! – протянула я, а сама сбавила шаг. Шансы был хоть и маленький, но я надеялась на ее инстинкт самосохранения, и он меня не подвел. Через пару минут я услышала злобное бормотание и треск ломающихся веток позади.
– Ведьма!
– И горжусь этим!
Как говорится в одной известной пословице, чем дальше в лес, тем толще волки. Так и у нас. Чем глубже мы уходили в лес, тем страшнее и толще становились дубы, тем реже слышалось пение птиц, а вот треск ветвей и стоны кого-то неизвестного только усиливались. Карина уже не бубнила себе под нос проклятия, а просто шла рядом, стараясь ступать как можно бесшумно. Если бы она могла растворится на время нашего путешествия, то непременно так и сделала, но тут ее силы были явно недостаточными.
– Ты слышишь эти стоны?! Может девчонок уже поймали и пытают? – не выдержала она и плотнее укуталась в куртку.
– Нет, мне кажется нас просто медленно окружают, а вот кто, пока неизвестно и вряд ли станет, пока этот кто-то сам не захочет проявиться.
– Как ты так можешь спокойно говорить об этом?! – возмутилась на полтона громче она, но внимательности не утратила, лишь брови сильнее нахмурила, отчего ее лицо стало злым.
– Знаешь, ба всегда говорила, что если тебя съел удав, то у тебя как минимум два выхода. Так с чего мне тратить свои силы, которые могут пригодиться для нашего спасения на такое бесполезное занятие, как слежка и догадка о том, кто нас окружает. Просто чувствую чье-то присутствие, как будто в затхлом помещении нахожусь.
Зачем я пустилась в столь пространные объяснения я и сама не могла себе объяснить, но, когда говоришь вроде как чувствуешь себя более живой. Что-то должно было случиться, потому что лес становился все запутаннее и мрачнее, а еще чувствовалась сырость воды с легким запахом тины. Где-то поблизости явно находилось небольшое скопление воды и уж очень не хотелось стать чьим-то обедом.
Когда Вика с Алиной говорили о плане, многим могло показаться, что им тоже отведена важная роль, но зная этих двоих, я точно могу утверждать, что мы лишь приманка и они, как опытные рыбаки ждут, когда же заглотят наживку и можно будет ударить своей силой. Тактика хорошая, посмотрим, что с реализацией. Нет, ведьмы они хорошие, только не слишком осторожные с другими, живыми людьми.
– Я предлагаю развести огонь. Я продрогла вся. – жалобно застонала моя напарница и я резко остановилась.
– А давай! – с радостью согласилась и принялась таскать ветки для костра.
– Что, правда? – не поверила она моей активности. – И ты не начнешь читать лекции о том, что мы выставляем себя приманкой, что любой зверь, услышавший запах дыма, заинтересуется и попробует разузнать что тут происходит?
Я выразительно на нее посмотрела, чтобы просто убедиться в том, что она все правильно поняла и сама дошла до нужных выводов. И спустя мгновение увидела, как сменяются одна за одной эмоции на почти обескровленном, замерзшем, но все же симпатичном личике. Гнев, обида, тревога и страх.
– Ты решила бить первой! – потрясенно произнесла она и присела на сваленные пень, не опасаясь отморозить еще и пятую точку. –Мы в дерьме!
– Если драка неизбежна, нужно бить первой. Они выйдут, так пусть лучше нападают при свете огня, чем в темноте. Если ты не заметила, то уже почти стемнело, ноги гудят от дороги, а впереди чувствуется вода. Значит нам надо разобраться с этим сейчас, вдруг на озере найдется одно яйцо алканоста, а самих родителей не будет рядом? Надо будет действовать быстро. Если выживем, я разрешаю тебе плеваться сколько угодно. – ухмыльнулась я, присаживаясь у кучки веток. Пришло время зажечь огонь и наконец отогреть свои руки, пока они не превратились в лед окончательно.
– Но мы можем погибнуть тут, а какое-нибудь существо еще и поджарит наши останки, чтобы вкуснее есть было. Ты-то понятно, насквозь ядовитая, а я должно быть вкусная.
– У тебя есть ножи или что-то еще, кроме магии?! – перебила ее в нетерпении. У меня были небольшие кинжальчики, так, для обороны, если понадобиться, но не думаю, что это спасет нас обеих.
– Твой фамильяр! – внезапно прокричала она. – Мы спасены!
– Нет. – осекла ее на полуслове. – Он не придет, он занят важными вещами.
Тут она на меня посмотрела куда более выразительно, словно в одном взгляде выразила все свое отношение к моим умственным способностям, которые явно не дотягивали до нормы. Но не рассказывать же ей, что мой кошатик ушел выполнять поручение Богини, не может же он появится из ниоткуда?! Хотя именно так он и поступал, но тогда он знал где я, а сейчас не было в этом твердой уверенности, так что придется действовать собственными силами. И первым, что я сделала, это начертила защитный круг из смеси соли и трав. Ба взяла с меня слово, что я буду таскать с собой пузырек денно и нощно, чтобы воспользоваться в непредвиденной ситуации.
– Что это?! – с интересом спросила Карина, медленно слезая с пня около круга.
– Как что? Соль защитная, по крайней мере она сдержит нас от всякой нечисти, от волков, конечно, не спасет. – с сожалением признала я, но лучше так, чем никак без защиты. – Ты давай, заходи скорее, пока тебя не схарчил кто-нибудь.
– А мне можно? Это точно никак не повлияет на меня? – уточнила она с видом умника.
– Конечно, давай скорее, я жду. – мягко потягивая уставшие ноги на притоптанном снегу, ответила я.
Переступив через круг, я почувствовала, что запах тины, который, как я думала был от озера, усилился и просто забивал все свободные клетки в моем носу. Осознание беды пришло моментально, я начала озираться, силясь понять куда бежать дальше, но была тут же осажена. Со всех сторон леса появились страшные чудища, телом напоминавшие огромных собак на четырех лапах, низко приклоняющихся над землей, а вот голова… Голова была усеяна десятком мелких черных глаз, там, где должны были располагаться уши, были костяные наросты в виде кривых рогов, а зубы были едва ли не больше мизинца. Они шли очень странно, словно их ломало при каждом шаге, они неестественно извивались, скалились и пытались подойти как можно ближе, не нарушая контур круга.
– Шутихи! – едва прошептала я и смех, такой клокочущий с бульканьем, раздался по всему периметру.
– Верно. Вот и все, милая, теперь ты никуда не денешься.
– И ты тоже, – не стала молчать в ответ, а сама встала в удобную позу для отражения удара. – Манул тебя на ленточки разорвет.
– А-а-а, – пожурила она пальчиком и улыбнулась, показав свой естественный оскал из заостренных зубов. – Ты сама сказала, что его не будет. Ты говорила правду, мы почувствовали это.
– МЫ?
– Да. Я и твоя подружка, которая решила, как и ты выкрасть наше сокровище. Я съела ее, едва ты отвернулась.
– То есть все это время мне пришлось выслушивать нытье нечисти?! – возмутилась я, поближе подходя к огню и не спуская взгляда с шутихи.
– Вон она! – похлопала себя по животу шутиха. Клянусь, я отчетливо увидела змеиное пузо с едва выпирающими боками. Меня замутило.
– А не лопнешь?
Она задумалась на секунду, а потом кивнула в сторону своих подружек.
– Вряд ли. Тебя я им оставлю. Ты вкус-сная. – протянула она последнее слово.
– Это вряд ли. – хорохорилась я, а сама думала как выйти из ситуации. Так глупо подставиться! Конечно, она вынудила пригласить себя за контур, но я рассчитывала, что в нужный момент Карина сможет призвать помощь и Вика или Алина выпустят нас из контура, а так… Что же делать?
– Почему? – удивилась шутиха, которая теперь выглядела точь-в-точь, как ее сородичи, разве, что пузо растянулось. Бедная Карина!
– А потому что контур работает в одну сторону. И раз ты съела мою сокурсницу, то выпустить тебя отсюда некому, и ты сдохнешь здесь. Вам же всем нужна вода, вы без нее долго обходиться не можете. А впустить кого-либо могу только я, но, как ты наверняка догадалась, делать этого не стану ни для кого.
Ситуация и впрямь выглядела патовой, никто не собирался сдавать свои позиции и ничего, кроме выжидания предпринять нельзя было. Я старалась не сводить с нее взгляда, но концентрацию то и дело нарушали! Оставшиеся не у дел шутихи требовали внимания. Они бились о невидимый контур, царапались когтями, шипели, а одна из них даже плевалась, в надежде растопить преграду своим ядом. Получалось неплохо, но не имело ровно никакой силы. Насмотревшись на все это безобразие, в который раз пожалела, что котика с собой не прихватила, уж он-то в два счета расправился бы с этой тварью и мы вместе постарались освободить Карину. Быть может ее все еще удалось бы спасти.
Я воодушевилась своими мыслями и задумчиво посмотрела на шутиху. Та стояла напротив и с таким же плотоядным взглядом смотрела на меня. Мы обе ухмыльнулись и дальше произошло то, что и должно было случится в конечном итоге. Схватка. Это был единственный выход из сложившейся ситуации, а значит рано или поздно она бы произошла. Конечно, шутиха могла подождать, пока я потеряю свои силы и расслаблюсь, однако время было слишком беспощадным по отношению к нам обеим и ее силы таяли ничуть не медленнее моих.
Первой ринулась в атаку шутиха, я лишь успела пригнуться, когда пара когтей буквально рассекла воздух над моей головой. Быстро достала кинжал и попыталась проткнуть ее сбоку, но чешуя была слишком плотной и кроме неприятного скрежета я ничего не добилась. Тогда пришлось перегруппироваться, перепрыгнув через костер, чтобы оказаться позади нее и успеть перевести дух, прежде чем эта нечисть придумает новый план. Она смогла смастерить из кусков ткани некое подобие факела, обильно смочила своей слюной и подожгла. Смрад усилился в разы, меня затошнило, голова закружилась, но я старалась вдыхать воздух медленно, по крупицам, пропуская его через рукав своей одежды. Она ухмылялась, потому что понимала, что вопрос с повестки почти снят, вот-вот я рухну и усну, а дальше шутиха поглотит меня и на некоторое время обеспечит себе жизнь, а потом издохнет сама, потому что я не собираюсь выпускать ее отсюда, даже ценою своей жизни.
– Не упрямься, милая. Моя броня не подвластна твоей зубочистке, что ты припрятала в рукаве. Все будет кончено спустя считанные минуты. Выпусти меня, и я обещаю, что твоя смерть не будет такой же неприятной, как смерть твоей подружки. Когда она переварится, я вновь смогу отходить от воды на дальние расстояния, и кто знает, может смогу найти себе еще одну дурочку?
– Дура ты! Мои сестры обязательно найдут ваше логово и зачистят его до самого основания, восстанавливать точно нечего будет. Не думаешь же ты, что нас не хватятся на следующий же день. Новый облик принять тебе будет сложно, так что победа окончательная все равно на моей стороне. – прошептала я, сдерживая горькую слюну, предшествующую рвоте. Ноги уже тряслись под тяжестью тела, которое тоже не слушалось.
«Как же страшно умирать молодым...» – подумала я, перед тем как опустится на одно колено. А потом слабая вспышка поразила меня в самое сердце, и кто-то в моей голове прошептал едва отчетливо. Ну, конечно!
– Ладно, я согласна тебя выпустить, если ты обещаешь мне легкую смерть. – притворно вежливо попросила я, особенно ни на что не рассчитывая.
– Ты думаешь я тебе поверю?
– Ну, можешь продолжать тут стоять и ничего не делать, тогда я умру победителем.
Она думала не долго и медленно двинулась в мою сторону, бросив на прогретую землю факел. Едва приблизившись, я выставила руку в останавливающем жесте и душа в себе рвотные позывы, прошептала:
– На ухо или что там у тебя вместо него. Слова-то тайные.
– Хм…
– Быстрее, я уже вижу золотые луга моей Богини, она не любит ждать. – пустилась я во все тяжкие, потому что понятия не имела, что там видят умирающие ведьмы.
Она подошла неспешно, нагнулась таким образом, что все ее многочисленные глаза уставились на меня, не мигая. Она ждала, но и была осторожной. Одним словом – нечисть!
– Выпускаю тебя, – зашептала я, чтобы ослабить ее внимание на моих руках. – И навсегда оставляю…
– Обман! – успела прокричать шутиха, прежде чем ощутила горячее лезвие итальянского клинка у себя в сердце, под одной из своих лап. – Как ты…
Запоздало захрипела она, пока не увидела маленького манула, сидевшего у меня в волосах. Изумление отразилось у нее в глазах, сменившись смирением. Она поддалась искушению легкой победы и проиграла.
Тут я простонала себе под нос. Ведь завтрак никто из нашей четверки не ел, а если сейчас об этом заявить, тогда план против Таши тут же накроется плоской задницей самой Таши. Пришлось молча кивнуть и надеяться, что яйцо мы не найдем.
– Я с тобой! – прозвучало у меня над ухом, и в мою руку уцепилась Карина. Вот тебе и приехали…
– С какой стати? – праведным гневом возмутилась я.
– А с такой, что никто не хочет идти с тобой. – надув губы, тут же ответила она, но руку не выпустила. – Значит я пойду, протяну так сказать руку помощи нищим и убогим.
– А не боишься, что я тебя отдам на откуп алканосту, чисто из вредности? – все еще не веря в происходящее, пыталась сдержаться от откровенной грубости в ее адрес я.
– Я плеваться умею. – как само собой разумеющееся заявила она и посмотрела на меня взглядом, полного превосходства. Так и съездила бы ей по наглой мордашке, но я же девочка!
Пока мы препирались друг с другом, все уже разделились и молча стояли смотрели на нас, видимо, ожидали моего согласия. Еще раз цокнув языком, молча кивнула в знак согласия и с силой выдрала из ее мелкой лапки свою руку. Вот же, ушлая какая! Рука помоши… Как же! Она же своими собственными ушами слышала, что теперь сила некроманта дремлет во мне, а в таком смертельном деле, как сегодня, даже это преимущество, пусть и в теории.
– Вот и решили организационные вопросы. Инструктаж провела, так что можем расходиться. – самодовольно улыбнулась Вика нашей паре и добавила напоследок. – И да, старайтесь как можно точнее плевать, телепорты – штука ненадежная, могу свалиться на голову.
Пары потихоньку разбредались кто куда, тем самым опустошая импровизированную стоянку. Вскоре на полянке остались только мы вдвоем.
– Пошли! – указала наугад одну из сторон леса и поправила воротник куртки. С приходом вечера погода начинала немного портиться, вскоре здесь станет еще холоднее, сидеть не разумно. – Нам надо продвигаться, иначе замерзнем.
– Никуда я не пойду! Просто надо дождаться, когда кто-то из группы найдет первым и нас всех заберут в школу назад. – эта дамочка начинала быть проблемой.
Я стояла с минуту и просто буравила ее взглядом, а потом подумала, а с чего я собственно переживаю? Чай тоже ведьма, значит справиться и самостоятельно, сидеть-то не сложно на одном месте. А плеваться она и так умеет, так что никакой проблемы нет, сама всей группе сказала во всеуслышание.
– Ладно, тогда до вечера. Кстати, когда тут появятся волки, плюй прямо в глаз, авось повезет. – и пошла себе тихонько. Мерзнуть тут точно не стану, а движение хоть как-то согревает.
– Эй! Ты не можешь меня оставить тут! – возмутилась она, но с места не сдвинулась.
– В уставе четко прописано лишь одно, нельзя причинять открыто вред, а здесь никого нет, и что с тобой случится в лесу, да еще и на практическом задании, так тут и останется. Всего хорошего! – протянула я, а сама сбавила шаг. Шансы был хоть и маленький, но я надеялась на ее инстинкт самосохранения, и он меня не подвел. Через пару минут я услышала злобное бормотание и треск ломающихся веток позади.
– Ведьма!
– И горжусь этим!
Как говорится в одной известной пословице, чем дальше в лес, тем толще волки. Так и у нас. Чем глубже мы уходили в лес, тем страшнее и толще становились дубы, тем реже слышалось пение птиц, а вот треск ветвей и стоны кого-то неизвестного только усиливались. Карина уже не бубнила себе под нос проклятия, а просто шла рядом, стараясь ступать как можно бесшумно. Если бы она могла растворится на время нашего путешествия, то непременно так и сделала, но тут ее силы были явно недостаточными.
– Ты слышишь эти стоны?! Может девчонок уже поймали и пытают? – не выдержала она и плотнее укуталась в куртку.
– Нет, мне кажется нас просто медленно окружают, а вот кто, пока неизвестно и вряд ли станет, пока этот кто-то сам не захочет проявиться.
– Как ты так можешь спокойно говорить об этом?! – возмутилась на полтона громче она, но внимательности не утратила, лишь брови сильнее нахмурила, отчего ее лицо стало злым.
– Знаешь, ба всегда говорила, что если тебя съел удав, то у тебя как минимум два выхода. Так с чего мне тратить свои силы, которые могут пригодиться для нашего спасения на такое бесполезное занятие, как слежка и догадка о том, кто нас окружает. Просто чувствую чье-то присутствие, как будто в затхлом помещении нахожусь.
Зачем я пустилась в столь пространные объяснения я и сама не могла себе объяснить, но, когда говоришь вроде как чувствуешь себя более живой. Что-то должно было случиться, потому что лес становился все запутаннее и мрачнее, а еще чувствовалась сырость воды с легким запахом тины. Где-то поблизости явно находилось небольшое скопление воды и уж очень не хотелось стать чьим-то обедом.
Когда Вика с Алиной говорили о плане, многим могло показаться, что им тоже отведена важная роль, но зная этих двоих, я точно могу утверждать, что мы лишь приманка и они, как опытные рыбаки ждут, когда же заглотят наживку и можно будет ударить своей силой. Тактика хорошая, посмотрим, что с реализацией. Нет, ведьмы они хорошие, только не слишком осторожные с другими, живыми людьми.
– Я предлагаю развести огонь. Я продрогла вся. – жалобно застонала моя напарница и я резко остановилась.
– А давай! – с радостью согласилась и принялась таскать ветки для костра.
– Что, правда? – не поверила она моей активности. – И ты не начнешь читать лекции о том, что мы выставляем себя приманкой, что любой зверь, услышавший запах дыма, заинтересуется и попробует разузнать что тут происходит?
Я выразительно на нее посмотрела, чтобы просто убедиться в том, что она все правильно поняла и сама дошла до нужных выводов. И спустя мгновение увидела, как сменяются одна за одной эмоции на почти обескровленном, замерзшем, но все же симпатичном личике. Гнев, обида, тревога и страх.
– Ты решила бить первой! – потрясенно произнесла она и присела на сваленные пень, не опасаясь отморозить еще и пятую точку. –Мы в дерьме!
– Если драка неизбежна, нужно бить первой. Они выйдут, так пусть лучше нападают при свете огня, чем в темноте. Если ты не заметила, то уже почти стемнело, ноги гудят от дороги, а впереди чувствуется вода. Значит нам надо разобраться с этим сейчас, вдруг на озере найдется одно яйцо алканоста, а самих родителей не будет рядом? Надо будет действовать быстро. Если выживем, я разрешаю тебе плеваться сколько угодно. – ухмыльнулась я, присаживаясь у кучки веток. Пришло время зажечь огонь и наконец отогреть свои руки, пока они не превратились в лед окончательно.
– Но мы можем погибнуть тут, а какое-нибудь существо еще и поджарит наши останки, чтобы вкуснее есть было. Ты-то понятно, насквозь ядовитая, а я должно быть вкусная.
– У тебя есть ножи или что-то еще, кроме магии?! – перебила ее в нетерпении. У меня были небольшие кинжальчики, так, для обороны, если понадобиться, но не думаю, что это спасет нас обеих.
– Твой фамильяр! – внезапно прокричала она. – Мы спасены!
– Нет. – осекла ее на полуслове. – Он не придет, он занят важными вещами.
Тут она на меня посмотрела куда более выразительно, словно в одном взгляде выразила все свое отношение к моим умственным способностям, которые явно не дотягивали до нормы. Но не рассказывать же ей, что мой кошатик ушел выполнять поручение Богини, не может же он появится из ниоткуда?! Хотя именно так он и поступал, но тогда он знал где я, а сейчас не было в этом твердой уверенности, так что придется действовать собственными силами. И первым, что я сделала, это начертила защитный круг из смеси соли и трав. Ба взяла с меня слово, что я буду таскать с собой пузырек денно и нощно, чтобы воспользоваться в непредвиденной ситуации.
– Что это?! – с интересом спросила Карина, медленно слезая с пня около круга.
– Как что? Соль защитная, по крайней мере она сдержит нас от всякой нечисти, от волков, конечно, не спасет. – с сожалением признала я, но лучше так, чем никак без защиты. – Ты давай, заходи скорее, пока тебя не схарчил кто-нибудь.
– А мне можно? Это точно никак не повлияет на меня? – уточнила она с видом умника.
– Конечно, давай скорее, я жду. – мягко потягивая уставшие ноги на притоптанном снегу, ответила я.
Переступив через круг, я почувствовала, что запах тины, который, как я думала был от озера, усилился и просто забивал все свободные клетки в моем носу. Осознание беды пришло моментально, я начала озираться, силясь понять куда бежать дальше, но была тут же осажена. Со всех сторон леса появились страшные чудища, телом напоминавшие огромных собак на четырех лапах, низко приклоняющихся над землей, а вот голова… Голова была усеяна десятком мелких черных глаз, там, где должны были располагаться уши, были костяные наросты в виде кривых рогов, а зубы были едва ли не больше мизинца. Они шли очень странно, словно их ломало при каждом шаге, они неестественно извивались, скалились и пытались подойти как можно ближе, не нарушая контур круга.
– Шутихи! – едва прошептала я и смех, такой клокочущий с бульканьем, раздался по всему периметру.
– Верно. Вот и все, милая, теперь ты никуда не денешься.
– И ты тоже, – не стала молчать в ответ, а сама встала в удобную позу для отражения удара. – Манул тебя на ленточки разорвет.
– А-а-а, – пожурила она пальчиком и улыбнулась, показав свой естественный оскал из заостренных зубов. – Ты сама сказала, что его не будет. Ты говорила правду, мы почувствовали это.
– МЫ?
– Да. Я и твоя подружка, которая решила, как и ты выкрасть наше сокровище. Я съела ее, едва ты отвернулась.
– То есть все это время мне пришлось выслушивать нытье нечисти?! – возмутилась я, поближе подходя к огню и не спуская взгляда с шутихи.
– Вон она! – похлопала себя по животу шутиха. Клянусь, я отчетливо увидела змеиное пузо с едва выпирающими боками. Меня замутило.
– А не лопнешь?
Она задумалась на секунду, а потом кивнула в сторону своих подружек.
– Вряд ли. Тебя я им оставлю. Ты вкус-сная. – протянула она последнее слово.
– Это вряд ли. – хорохорилась я, а сама думала как выйти из ситуации. Так глупо подставиться! Конечно, она вынудила пригласить себя за контур, но я рассчитывала, что в нужный момент Карина сможет призвать помощь и Вика или Алина выпустят нас из контура, а так… Что же делать?
– Почему? – удивилась шутиха, которая теперь выглядела точь-в-точь, как ее сородичи, разве, что пузо растянулось. Бедная Карина!
– А потому что контур работает в одну сторону. И раз ты съела мою сокурсницу, то выпустить тебя отсюда некому, и ты сдохнешь здесь. Вам же всем нужна вода, вы без нее долго обходиться не можете. А впустить кого-либо могу только я, но, как ты наверняка догадалась, делать этого не стану ни для кого.
Ситуация и впрямь выглядела патовой, никто не собирался сдавать свои позиции и ничего, кроме выжидания предпринять нельзя было. Я старалась не сводить с нее взгляда, но концентрацию то и дело нарушали! Оставшиеся не у дел шутихи требовали внимания. Они бились о невидимый контур, царапались когтями, шипели, а одна из них даже плевалась, в надежде растопить преграду своим ядом. Получалось неплохо, но не имело ровно никакой силы. Насмотревшись на все это безобразие, в который раз пожалела, что котика с собой не прихватила, уж он-то в два счета расправился бы с этой тварью и мы вместе постарались освободить Карину. Быть может ее все еще удалось бы спасти.
Я воодушевилась своими мыслями и задумчиво посмотрела на шутиху. Та стояла напротив и с таким же плотоядным взглядом смотрела на меня. Мы обе ухмыльнулись и дальше произошло то, что и должно было случится в конечном итоге. Схватка. Это был единственный выход из сложившейся ситуации, а значит рано или поздно она бы произошла. Конечно, шутиха могла подождать, пока я потеряю свои силы и расслаблюсь, однако время было слишком беспощадным по отношению к нам обеим и ее силы таяли ничуть не медленнее моих.
Первой ринулась в атаку шутиха, я лишь успела пригнуться, когда пара когтей буквально рассекла воздух над моей головой. Быстро достала кинжал и попыталась проткнуть ее сбоку, но чешуя была слишком плотной и кроме неприятного скрежета я ничего не добилась. Тогда пришлось перегруппироваться, перепрыгнув через костер, чтобы оказаться позади нее и успеть перевести дух, прежде чем эта нечисть придумает новый план. Она смогла смастерить из кусков ткани некое подобие факела, обильно смочила своей слюной и подожгла. Смрад усилился в разы, меня затошнило, голова закружилась, но я старалась вдыхать воздух медленно, по крупицам, пропуская его через рукав своей одежды. Она ухмылялась, потому что понимала, что вопрос с повестки почти снят, вот-вот я рухну и усну, а дальше шутиха поглотит меня и на некоторое время обеспечит себе жизнь, а потом издохнет сама, потому что я не собираюсь выпускать ее отсюда, даже ценою своей жизни.
– Не упрямься, милая. Моя броня не подвластна твоей зубочистке, что ты припрятала в рукаве. Все будет кончено спустя считанные минуты. Выпусти меня, и я обещаю, что твоя смерть не будет такой же неприятной, как смерть твоей подружки. Когда она переварится, я вновь смогу отходить от воды на дальние расстояния, и кто знает, может смогу найти себе еще одну дурочку?
– Дура ты! Мои сестры обязательно найдут ваше логово и зачистят его до самого основания, восстанавливать точно нечего будет. Не думаешь же ты, что нас не хватятся на следующий же день. Новый облик принять тебе будет сложно, так что победа окончательная все равно на моей стороне. – прошептала я, сдерживая горькую слюну, предшествующую рвоте. Ноги уже тряслись под тяжестью тела, которое тоже не слушалось.
«Как же страшно умирать молодым...» – подумала я, перед тем как опустится на одно колено. А потом слабая вспышка поразила меня в самое сердце, и кто-то в моей голове прошептал едва отчетливо. Ну, конечно!
– Ладно, я согласна тебя выпустить, если ты обещаешь мне легкую смерть. – притворно вежливо попросила я, особенно ни на что не рассчитывая.
– Ты думаешь я тебе поверю?
– Ну, можешь продолжать тут стоять и ничего не делать, тогда я умру победителем.
Она думала не долго и медленно двинулась в мою сторону, бросив на прогретую землю факел. Едва приблизившись, я выставила руку в останавливающем жесте и душа в себе рвотные позывы, прошептала:
– На ухо или что там у тебя вместо него. Слова-то тайные.
– Хм…
– Быстрее, я уже вижу золотые луга моей Богини, она не любит ждать. – пустилась я во все тяжкие, потому что понятия не имела, что там видят умирающие ведьмы.
Она подошла неспешно, нагнулась таким образом, что все ее многочисленные глаза уставились на меня, не мигая. Она ждала, но и была осторожной. Одним словом – нечисть!
– Выпускаю тебя, – зашептала я, чтобы ослабить ее внимание на моих руках. – И навсегда оставляю…
– Обман! – успела прокричать шутиха, прежде чем ощутила горячее лезвие итальянского клинка у себя в сердце, под одной из своих лап. – Как ты…
Запоздало захрипела она, пока не увидела маленького манула, сидевшего у меня в волосах. Изумление отразилось у нее в глазах, сменившись смирением. Она поддалась искушению легкой победы и проиграла.
