Цыган пришел к месту будущей охоты заранее и тщательно подготовил укрытие. Аккуратно вырезал кусок дерна, вырыл похожее на нору углубление, куда помещался целиком, вместе с оружием и рюкзаком, и замаскировал вход. Сухая земля, удобный туристический коврик, пара банок тушенки и бутылка живчика – что еще нужно опытному рейдеру, чтобы переждать время? Только хороший отвлекающий маневр.
Цыган умел становиться невидимым, и в прямом, и в переносном смысле, но сейчас необходимости в этом не было. Лежа в укрытии, рейдер в перекрестье прицела винтовки наблюдал за парнем, который в ближайшее время обязательно привлечет внимание всех наводнивших окрестности монстров.
Судя по неосторожному поведению и судорожным бессмысленным перемещениям, молодой рейдер впервые был на охоте. Он перебегал с места на место, зачем-то залез на дерево и слез с него, двинулся в сторону расположенного недалеко одинокого хутора, передумал и залег в поле. Позицию в невысокой траве не смог бы рассмотреть только совсем уж слабый неразвитый мутант, от голода не способный видеть дальше собственного носа. А значит, счетчик жизни парня отсчитывал последние минуты.
Цыгана радовало подобное соседство. Способов отвлечь мутантов от лежбища немало. Например, создать в стороне шумовые эффекты, вылить ведро крови или бросить тушу свиньи, выпустить испуганного до бешенства кота, предварительно плеснув под хвост скипидаром. Но лучшего способа отвести монстров в сторону, чем бегающий неподалеку живой человек, было не придумать.
Долго ждать не пришлось. Монстры подошли с двух сторон, крадучись, двигаясь на запах. Кровожадно урчали и роняли, в предчувствии добычи, слюну. Увидели жертву, бросились вперед, наперегонки, прикидывая, что придется делать в первую очередь – хватать беззащитного человека или сцепиться с конкурентом, в бою вырывая право на эволюцию.
Лежащий в траве парень вовремя заметил опасность, когда еще можно было спастись, но впал в панику и вместо того, чтобы отбежать подальше, заставить мутантов встать на одну линию, дать подойти ближе и расстрелять в упор, открыл бессмысленную беспорядочную стрельбу, толку от которой не было. Крутил головой, переводил автомат с одного врага на другого, выпустил длинную очередь, но в тот момент, когда в рожке кончились патроны, его участь была решена.
Цыган подумал, что без проблем снимет обоих мутантов двумя выстрелами. Это спасет неизвестного человека, но рассекретит с трудом созданное укрытие. Подставит под удар уже не одну, а две жизни. Почему этот новичок решил выйти в одиночный рейд, не имея ни опыта, ни знаний, да и, что уж там, ума? Почему не сидит под тентом грузовика, идущего в составе колонны военной техники, с пятнадцатью такими же безропотными исполнителями приказов? Ведь эта колонна уже едет, совсем недалеко, и цели у большого отряда такие же, как и у Цыгана – вдоволь поохотиться. Но парень предпочел одиночный рейд, когда твою спину никто не прикрывает, и рассчитывать может только на собственные силы. Это его решение. И ему нести ответственность.
Схватка, между тем, перешла в завершающую стадию. Парень достал нож и приготовился дороже продать жизнь, но один из мутантов вырвался вперед и стремительно врезался в человека, преодолев одним длинным прыжком расстояние не меньше пяти метров. Не было никакой пугающей стойки, громкого рыка, кроме урчания, непрерывно доносящегося из пасти зверя, только один непреодолимый голод и желание убивать ради насыщения, которое принесет временное, но такое приятное облегчение.
Человек был сбит и разорван пополам за считанные секунды. Еще в полете монстр раздробил ему голову и начал отрывать конечности, но подоспевший конкурент не дал насладиться пиршеством в одиночестве. Победа над жертвой временно примирила противников. Они ухватили тело с двух сторон, в несколько рывков разорвали, и каждый схватил по половине. Мутанты начали торопливо вгрызаться в мясо, еще пока не способные проглатывать части тела целиком. Причина для спешки была – на звуки схватки со всех сторон спешили новые хищники.
– Это Улей, парень, – прошептал под нос Цыган, отполз в глубину норы и закрыл вход заранее подготовленным дерном. За убежище он не беспокоился. Даже если среди сбежавшихся на звук схватки мутантов имеются особи с достаточным обонянием, чтобы взять вчерашний след, это не имеет значения. По земле уже начал расползаться едкий кисловатый запах, возвещавший о том, что ни рейдер, ни мутанты, ни приближающаяся колонна не зря пришли сегодня в это место.
Цыгану не нужно было смотреть глазами, чтобы ясно представить, что происходит снаружи. За холмом начинаются городские кварталы. Сейчас они мертвы. Пустые дороги и дворы. Пустые многоэтажки с разбитыми окнами и выбитыми дверьми, обгоревшие от случайных никем не затушенных пожаров, насквозь провонявшие запахом разлагающихся трупов.
Скоро все изменится. По дорогам и дворам начнет расползаться зеленоватый туман, распространяя вокруг кислый противный запах. Он проникнет везде, пробьется в каждую щелку, материализуется, словно из пустоты, в каждом помещении, даже если оно герметично закрыто. Скоро город будет представлять собой облако тумана, в котором пропадут все материальные объекты – от многоэтажных домов, до пыли и бактерий. Пропадут, чтобы возникнуть вновь, но уже другими.
Город оживет. Туман схлынет, пропадая, как и возник, в никуда. Станут целыми разрушенные стены. Заворчат двигателями недавно разбитые и расплющенные автомобили. Люди, те же самые, что еще недавно были разорванными в клочья трупами, займутся ежедневными заботами.
И в этот момент в город хлынут мутанты. Пока не много, всего несколько десятков. Они затеряются в спальных районах и люди не сразу сообразят, что проснулись в маленьком апокалипсисе. Но пройдет несколько часов, и территория города станет ареной жестокой кровопролитной битвы. Люди начнут сражение за право на существование, и вести ее придется не только с монстрами, но и с соседями, друзьями и родственниками. Тысячи трагедий будут вспыхивать и тут же гаснуть в каждой квартире, где живут хотя бы два человека.
Цыган сплюнул, повернулся так, чтобы спина не касалась холодной стенки норы, и поправил накренившийся рюкзак. В предстоящей катастрофе он не собирался становиться ни спасителем, ни жертвой, ни героем. Со своей ролью рейдер определился давно и не собирался отступать от нее ни на шаг.
Субботнее утро встретило Максима ломотой в висках и нежеланием вставать с кровати. Запланированный еще неделю назад отъезд жены с дочкой на выходные в деревню к теще позволил наполнить вчерашний вечер простыми холостяцкими радостями – пивом, парой скачанных с торрентов боевиков и несколькими часами игры в уже забытые компьютерные стратегии. Активные возлияния привели к ожидаемым последствиям: сухости во рту, головной боли и вялости. Повалявшись несколько минут, Максим понял, что в сон уже не провалится. Встал, натянул носки и побрел на кухню согреваться горячим чаем и будить аппетит. После хорошего завтрака похмелье обязательно ослабнет, а то и вовсе уйдет, избавив от головной боли и оставив после себя только усталость и внутреннюю опустошенность.
На кухне стоял кисловатый запах вчерашнего пива, а сквозь шторы пробивался мрачный серый свет пасмурного неба – ночью шел моросящий дождь, сменившийся ближе к рассвету странным зеленоватым туманом. Туман был настолько плотным, что Максим тогда невольно представил, как автомобили на дорогах включают аварийные сигналы и жмутся к обочинам – переждать опасное для быстрой езды время. Максим подошел к раковине, щелкнул переключатель на стоящем рядом чайнике и повернул ручку крана - умыться. Кран отреагировал на включение неожиданно - выплюнул немного грязной воды, издал всасывающий звук и, слегка вздрогнув, замолчал.
– Самое время, – вслух сказал Максим и невольно оглянулся на чайник, который уже должен был заворчать, предрекая близкое кипение, но стоял тихо, не подавая никаких признаков работы.
– И что это? Ни электричества, ни воды? – буркнул мужчина, и нажал на выключатель света. Лампочка не зажглась.
– Да что? – негромко выругавшись, Максим поднес спичку к газовой плите – реакции не последовало. Уже не надеясь на хороший исход и внутренне подготавливаясь к самым худшим новостям, взял в руки смартфон и некоторое время смотрел на иконку отсутствия связи.
Проблем не хотелось. Не хотелось совсем. Уж слишком ждал он эти выходные. Рассчитывал посвятить только себе: долгожданному безделью и собственным планам. Сходить в соседнюю пиццерию и пожрать фастфуда. К вечеру нажарить мяса с луком, съесть, запивая горькой настойкой, разобрать балкон, где лежали в основном его личные вещи: велосипед, снаряжение для рыбалки, зимняя резина в пакетах, разбросанные во время последнего ремонта инструменты и много что еще, необходимое любому мужчине, но без должного внимания захламляющее все вокруг. Прожить пару дней в тишине, спокойствии, с необходимостью заниматься только теми делами, которыми хочешь заниматься сам – для любого мужчины в браке бесценно.
Но чем дольше Максим думал о сложившейся ситуации, тем меньше он сожалел о своих планах на выходные. Их загораживали более серьезные и насущные проблемы. "Что это? Природный катаклизм? Война? Что я проспал? Революция?" – тревожные мысли одна за другой проворачивались в не перестающей болеть голове. "Надо брать себя в руки. Составить план действий. Прикинуть запас воды. Как-то узнать, что происходит. Узнать, работают ли магазины и купить все, что получится. И сразу в машину - ехать за семьей. Или к семье в деревню - в зависимости от результатов. Полный бак заправить, если заправки работают" – сам с собой обсудил Максим и отправил в себя полстакана сладкого чая, стоявшего на столе еще с ночи, вместе с таблеткой болеутоляющего, привычного спутника похмелья.
Проглотил таблетку и подошел к окну, оценить обстановку. Двор стоял пустой и такой же серый, как небо. Ранняя осень еще не оголила деревья, но уже обесцветила их, лишив природу летних красок, а до великолепия золотого бабьего лета было еще слишком далеко. Судя по небу, сейчас около часа дня. "Раз уже обед, то дело плохо. Магазины уже закрылись. Без света они не работают", – прикинул Максим.
– А где все люди то?
Во дворе не было ни души. Не сидели на лавочке под молодым высаженным во время общедомового субботника тополем любители утренних возлияний, продавшие зеленому змию душу за легкое беззаботное существование. У подъезда не обсуждали проходящую молодежь не по погоде одетые в теплые куртки и пальто старушки. Не толкали коляски, пробираясь через бордюры и лужи, молодые мамочки. Не проходили через двор спешащие куда-то по своим делам прохожие. Двор практически никогда не был пустым. Сейчас же – никого.
– Я что, проспал эвакуацию? Да, вряд ли. Это проходило бы шумно и громко, да и стучались бы в каждую квартиру.
И тут Максим понял, что тревожило больше всего, наряду с безлюдностью улицы – автомобили. Ими были заставлены все парковки. Обычное дело для субботнего утра, но совершенно непонятное для обеденного времени. Если все жители вдруг куда-то решили уехать, то почему не на своих машинах? Это же самое очевидное при опасности. Схватил ключи, документы, деньги, запрыгнул в автомобиль и, с ходу набрав скорость, вырывался из каменных джунглей.
Надо валить в деревню. Возможно, коммунальный коллапс – это ненадолго. Но исчезнувшие разом вода, газ, свет и мобильная связь упорно намекали на обратное. Да и отсутствие людей на улицах напрягало не меньше – надо было срочно выбираться за пределы квартиры и пытаться понять, что он проспал из-за вчерашней, кажущейся теперь такой несвоевременной, пьянки.
За окном раздался душераздирающий женский крик. Он привел Максима в ступор и спровоцировал резкий выброс адреналина. Сердце застучало. Волосы на теле встали дыбом. Женщина кричала где-то тут, во дворе, и скорее всего – совсем рядом с домом. И не так, как кричат, убегая от перепившего мужа или подбегая к упавшему с качели ребенку - а от смертельного ужаса, отчаянного понимания, что кричать бесполезно, но не кричать - не получается. Звук ее голоса леденил кровь и парализовал мышцы. От него хотелось спрятаться, забиться в дальний угол, зажать уши и долго их не отпускать, пока опасность не пролетит мимо.
Крик раздался еще раз и больше не повторялся, сменившись на негромкий странно звучащий рык крупного животного. Собака? Слишком уж громко для собаки. Да и вряд ли даже самый крупный пес, напав на человека, сможет прекратить его крик вот так, за одно мгновенье.
Зачем-то крадучись, хотя чего бояться у себя в квартире, скорее наоборот, надо чем-то вооружиться и бежать спасать женщину, Максим подошел к окну кухни и, стараясь не высовываться из-за занавески, посмотрел вниз. Увиденное вогнало в состояние неподвижного недоумения. Между подъездами, чуть дальше парковочного кармана, у детской площадки стоял на четырех лапах огромный зверь темного серого окраса. Склонившись над чем-то, что, скорее всего, только что было кричащей женщиной, монстр методично склонял морду, отрывал от тела куски и глотал, не жуя. Размером с хороший джип, зверь не имел ничего общего ни с одним живым существом, о которых знал Максим. Да и вообще не имел ничего общего с земными организмами. Спина, бока и задние ноги покрыты толстыми пластинами, наслаивающимися друг на друга как чешуя. Передние лапы похожи скорее на руки, длинные, мощные, увитые выпирающими буграми мышц. Монстр был похож на собаку, льва и броненосца одновременно, но поражал не столько внешним видом, сколько размером. Не бывает таких огромных хищников.
– Даммм! – сильный удар во входную стальную дверь раздался по квартире громким вибрирующим звуком, едва не вызвав у и так порядочно испуганного Максима приступ «медвежьей болезни».
– Черт, так и обделаться не долго, – выдохнул он, отшатнувшись от неожиданности от окна и схватившись, чтобы не упасть, за столешницу кухонного гарнитура.
– Даммм! – удар снова повторился, заставив хозяина квартиры отойти еще дальше, вглубь комнаты, и затаиться.
Максим подождал немного, прокрался в коридор, стараясь не производить даже шороха, и осторожно выглянул в «глазок». В центре лестничной площадки, боком к нему, стоял пожилой человек. Узнать его хозяин квартиры не смог, но это не удивило. В дом они, с женой и дочерью, переехали три года назад, и узнать всех жильцов времени не хватило.
Открывать дверь и бросаться в расспросы желания не возникло. Было что-то в положении мужчины неуловимо тревожное. Да и удары совсем не походили на вежливый и осторожный стук. Этот дядя скорее с разбегу бился головой о дверь, чем стучал.
Еле дыша, Максим старался понять, что в поведении мужчины напрягало. Человек стоял боком к двери, не меняя позы, но взгляд при этом был направлен в одну точку, куда-то в пересечение лестниц. Туда, где ничего интересного происходить точно не могло. При этом тело мужика слегка раскачивалось, видимо он перекатывался с носка на пятку и обратно, монотонно и совершенно бессмысленно.
Вдруг голова непонятного субъекта резко дернулась вправо, в сторону лестницы на следующий этаж.
Цыган умел становиться невидимым, и в прямом, и в переносном смысле, но сейчас необходимости в этом не было. Лежа в укрытии, рейдер в перекрестье прицела винтовки наблюдал за парнем, который в ближайшее время обязательно привлечет внимание всех наводнивших окрестности монстров.
Судя по неосторожному поведению и судорожным бессмысленным перемещениям, молодой рейдер впервые был на охоте. Он перебегал с места на место, зачем-то залез на дерево и слез с него, двинулся в сторону расположенного недалеко одинокого хутора, передумал и залег в поле. Позицию в невысокой траве не смог бы рассмотреть только совсем уж слабый неразвитый мутант, от голода не способный видеть дальше собственного носа. А значит, счетчик жизни парня отсчитывал последние минуты.
Цыгана радовало подобное соседство. Способов отвлечь мутантов от лежбища немало. Например, создать в стороне шумовые эффекты, вылить ведро крови или бросить тушу свиньи, выпустить испуганного до бешенства кота, предварительно плеснув под хвост скипидаром. Но лучшего способа отвести монстров в сторону, чем бегающий неподалеку живой человек, было не придумать.
Долго ждать не пришлось. Монстры подошли с двух сторон, крадучись, двигаясь на запах. Кровожадно урчали и роняли, в предчувствии добычи, слюну. Увидели жертву, бросились вперед, наперегонки, прикидывая, что придется делать в первую очередь – хватать беззащитного человека или сцепиться с конкурентом, в бою вырывая право на эволюцию.
Лежащий в траве парень вовремя заметил опасность, когда еще можно было спастись, но впал в панику и вместо того, чтобы отбежать подальше, заставить мутантов встать на одну линию, дать подойти ближе и расстрелять в упор, открыл бессмысленную беспорядочную стрельбу, толку от которой не было. Крутил головой, переводил автомат с одного врага на другого, выпустил длинную очередь, но в тот момент, когда в рожке кончились патроны, его участь была решена.
Цыган подумал, что без проблем снимет обоих мутантов двумя выстрелами. Это спасет неизвестного человека, но рассекретит с трудом созданное укрытие. Подставит под удар уже не одну, а две жизни. Почему этот новичок решил выйти в одиночный рейд, не имея ни опыта, ни знаний, да и, что уж там, ума? Почему не сидит под тентом грузовика, идущего в составе колонны военной техники, с пятнадцатью такими же безропотными исполнителями приказов? Ведь эта колонна уже едет, совсем недалеко, и цели у большого отряда такие же, как и у Цыгана – вдоволь поохотиться. Но парень предпочел одиночный рейд, когда твою спину никто не прикрывает, и рассчитывать может только на собственные силы. Это его решение. И ему нести ответственность.
Схватка, между тем, перешла в завершающую стадию. Парень достал нож и приготовился дороже продать жизнь, но один из мутантов вырвался вперед и стремительно врезался в человека, преодолев одним длинным прыжком расстояние не меньше пяти метров. Не было никакой пугающей стойки, громкого рыка, кроме урчания, непрерывно доносящегося из пасти зверя, только один непреодолимый голод и желание убивать ради насыщения, которое принесет временное, но такое приятное облегчение.
Человек был сбит и разорван пополам за считанные секунды. Еще в полете монстр раздробил ему голову и начал отрывать конечности, но подоспевший конкурент не дал насладиться пиршеством в одиночестве. Победа над жертвой временно примирила противников. Они ухватили тело с двух сторон, в несколько рывков разорвали, и каждый схватил по половине. Мутанты начали торопливо вгрызаться в мясо, еще пока не способные проглатывать части тела целиком. Причина для спешки была – на звуки схватки со всех сторон спешили новые хищники.
– Это Улей, парень, – прошептал под нос Цыган, отполз в глубину норы и закрыл вход заранее подготовленным дерном. За убежище он не беспокоился. Даже если среди сбежавшихся на звук схватки мутантов имеются особи с достаточным обонянием, чтобы взять вчерашний след, это не имеет значения. По земле уже начал расползаться едкий кисловатый запах, возвещавший о том, что ни рейдер, ни мутанты, ни приближающаяся колонна не зря пришли сегодня в это место.
Цыгану не нужно было смотреть глазами, чтобы ясно представить, что происходит снаружи. За холмом начинаются городские кварталы. Сейчас они мертвы. Пустые дороги и дворы. Пустые многоэтажки с разбитыми окнами и выбитыми дверьми, обгоревшие от случайных никем не затушенных пожаров, насквозь провонявшие запахом разлагающихся трупов.
Скоро все изменится. По дорогам и дворам начнет расползаться зеленоватый туман, распространяя вокруг кислый противный запах. Он проникнет везде, пробьется в каждую щелку, материализуется, словно из пустоты, в каждом помещении, даже если оно герметично закрыто. Скоро город будет представлять собой облако тумана, в котором пропадут все материальные объекты – от многоэтажных домов, до пыли и бактерий. Пропадут, чтобы возникнуть вновь, но уже другими.
Город оживет. Туман схлынет, пропадая, как и возник, в никуда. Станут целыми разрушенные стены. Заворчат двигателями недавно разбитые и расплющенные автомобили. Люди, те же самые, что еще недавно были разорванными в клочья трупами, займутся ежедневными заботами.
И в этот момент в город хлынут мутанты. Пока не много, всего несколько десятков. Они затеряются в спальных районах и люди не сразу сообразят, что проснулись в маленьком апокалипсисе. Но пройдет несколько часов, и территория города станет ареной жестокой кровопролитной битвы. Люди начнут сражение за право на существование, и вести ее придется не только с монстрами, но и с соседями, друзьями и родственниками. Тысячи трагедий будут вспыхивать и тут же гаснуть в каждой квартире, где живут хотя бы два человека.
Цыган сплюнул, повернулся так, чтобы спина не касалась холодной стенки норы, и поправил накренившийся рюкзак. В предстоящей катастрофе он не собирался становиться ни спасителем, ни жертвой, ни героем. Со своей ролью рейдер определился давно и не собирался отступать от нее ни на шаг.
Глава 1. Туман
Субботнее утро встретило Максима ломотой в висках и нежеланием вставать с кровати. Запланированный еще неделю назад отъезд жены с дочкой на выходные в деревню к теще позволил наполнить вчерашний вечер простыми холостяцкими радостями – пивом, парой скачанных с торрентов боевиков и несколькими часами игры в уже забытые компьютерные стратегии. Активные возлияния привели к ожидаемым последствиям: сухости во рту, головной боли и вялости. Повалявшись несколько минут, Максим понял, что в сон уже не провалится. Встал, натянул носки и побрел на кухню согреваться горячим чаем и будить аппетит. После хорошего завтрака похмелье обязательно ослабнет, а то и вовсе уйдет, избавив от головной боли и оставив после себя только усталость и внутреннюю опустошенность.
На кухне стоял кисловатый запах вчерашнего пива, а сквозь шторы пробивался мрачный серый свет пасмурного неба – ночью шел моросящий дождь, сменившийся ближе к рассвету странным зеленоватым туманом. Туман был настолько плотным, что Максим тогда невольно представил, как автомобили на дорогах включают аварийные сигналы и жмутся к обочинам – переждать опасное для быстрой езды время. Максим подошел к раковине, щелкнул переключатель на стоящем рядом чайнике и повернул ручку крана - умыться. Кран отреагировал на включение неожиданно - выплюнул немного грязной воды, издал всасывающий звук и, слегка вздрогнув, замолчал.
– Самое время, – вслух сказал Максим и невольно оглянулся на чайник, который уже должен был заворчать, предрекая близкое кипение, но стоял тихо, не подавая никаких признаков работы.
– И что это? Ни электричества, ни воды? – буркнул мужчина, и нажал на выключатель света. Лампочка не зажглась.
– Да что? – негромко выругавшись, Максим поднес спичку к газовой плите – реакции не последовало. Уже не надеясь на хороший исход и внутренне подготавливаясь к самым худшим новостям, взял в руки смартфон и некоторое время смотрел на иконку отсутствия связи.
Проблем не хотелось. Не хотелось совсем. Уж слишком ждал он эти выходные. Рассчитывал посвятить только себе: долгожданному безделью и собственным планам. Сходить в соседнюю пиццерию и пожрать фастфуда. К вечеру нажарить мяса с луком, съесть, запивая горькой настойкой, разобрать балкон, где лежали в основном его личные вещи: велосипед, снаряжение для рыбалки, зимняя резина в пакетах, разбросанные во время последнего ремонта инструменты и много что еще, необходимое любому мужчине, но без должного внимания захламляющее все вокруг. Прожить пару дней в тишине, спокойствии, с необходимостью заниматься только теми делами, которыми хочешь заниматься сам – для любого мужчины в браке бесценно.
Но чем дольше Максим думал о сложившейся ситуации, тем меньше он сожалел о своих планах на выходные. Их загораживали более серьезные и насущные проблемы. "Что это? Природный катаклизм? Война? Что я проспал? Революция?" – тревожные мысли одна за другой проворачивались в не перестающей болеть голове. "Надо брать себя в руки. Составить план действий. Прикинуть запас воды. Как-то узнать, что происходит. Узнать, работают ли магазины и купить все, что получится. И сразу в машину - ехать за семьей. Или к семье в деревню - в зависимости от результатов. Полный бак заправить, если заправки работают" – сам с собой обсудил Максим и отправил в себя полстакана сладкого чая, стоявшего на столе еще с ночи, вместе с таблеткой болеутоляющего, привычного спутника похмелья.
Проглотил таблетку и подошел к окну, оценить обстановку. Двор стоял пустой и такой же серый, как небо. Ранняя осень еще не оголила деревья, но уже обесцветила их, лишив природу летних красок, а до великолепия золотого бабьего лета было еще слишком далеко. Судя по небу, сейчас около часа дня. "Раз уже обед, то дело плохо. Магазины уже закрылись. Без света они не работают", – прикинул Максим.
– А где все люди то?
Во дворе не было ни души. Не сидели на лавочке под молодым высаженным во время общедомового субботника тополем любители утренних возлияний, продавшие зеленому змию душу за легкое беззаботное существование. У подъезда не обсуждали проходящую молодежь не по погоде одетые в теплые куртки и пальто старушки. Не толкали коляски, пробираясь через бордюры и лужи, молодые мамочки. Не проходили через двор спешащие куда-то по своим делам прохожие. Двор практически никогда не был пустым. Сейчас же – никого.
– Я что, проспал эвакуацию? Да, вряд ли. Это проходило бы шумно и громко, да и стучались бы в каждую квартиру.
И тут Максим понял, что тревожило больше всего, наряду с безлюдностью улицы – автомобили. Ими были заставлены все парковки. Обычное дело для субботнего утра, но совершенно непонятное для обеденного времени. Если все жители вдруг куда-то решили уехать, то почему не на своих машинах? Это же самое очевидное при опасности. Схватил ключи, документы, деньги, запрыгнул в автомобиль и, с ходу набрав скорость, вырывался из каменных джунглей.
Надо валить в деревню. Возможно, коммунальный коллапс – это ненадолго. Но исчезнувшие разом вода, газ, свет и мобильная связь упорно намекали на обратное. Да и отсутствие людей на улицах напрягало не меньше – надо было срочно выбираться за пределы квартиры и пытаться понять, что он проспал из-за вчерашней, кажущейся теперь такой несвоевременной, пьянки.
За окном раздался душераздирающий женский крик. Он привел Максима в ступор и спровоцировал резкий выброс адреналина. Сердце застучало. Волосы на теле встали дыбом. Женщина кричала где-то тут, во дворе, и скорее всего – совсем рядом с домом. И не так, как кричат, убегая от перепившего мужа или подбегая к упавшему с качели ребенку - а от смертельного ужаса, отчаянного понимания, что кричать бесполезно, но не кричать - не получается. Звук ее голоса леденил кровь и парализовал мышцы. От него хотелось спрятаться, забиться в дальний угол, зажать уши и долго их не отпускать, пока опасность не пролетит мимо.
Крик раздался еще раз и больше не повторялся, сменившись на негромкий странно звучащий рык крупного животного. Собака? Слишком уж громко для собаки. Да и вряд ли даже самый крупный пес, напав на человека, сможет прекратить его крик вот так, за одно мгновенье.
Зачем-то крадучись, хотя чего бояться у себя в квартире, скорее наоборот, надо чем-то вооружиться и бежать спасать женщину, Максим подошел к окну кухни и, стараясь не высовываться из-за занавески, посмотрел вниз. Увиденное вогнало в состояние неподвижного недоумения. Между подъездами, чуть дальше парковочного кармана, у детской площадки стоял на четырех лапах огромный зверь темного серого окраса. Склонившись над чем-то, что, скорее всего, только что было кричащей женщиной, монстр методично склонял морду, отрывал от тела куски и глотал, не жуя. Размером с хороший джип, зверь не имел ничего общего ни с одним живым существом, о которых знал Максим. Да и вообще не имел ничего общего с земными организмами. Спина, бока и задние ноги покрыты толстыми пластинами, наслаивающимися друг на друга как чешуя. Передние лапы похожи скорее на руки, длинные, мощные, увитые выпирающими буграми мышц. Монстр был похож на собаку, льва и броненосца одновременно, но поражал не столько внешним видом, сколько размером. Не бывает таких огромных хищников.
– Даммм! – сильный удар во входную стальную дверь раздался по квартире громким вибрирующим звуком, едва не вызвав у и так порядочно испуганного Максима приступ «медвежьей болезни».
– Черт, так и обделаться не долго, – выдохнул он, отшатнувшись от неожиданности от окна и схватившись, чтобы не упасть, за столешницу кухонного гарнитура.
– Даммм! – удар снова повторился, заставив хозяина квартиры отойти еще дальше, вглубь комнаты, и затаиться.
Максим подождал немного, прокрался в коридор, стараясь не производить даже шороха, и осторожно выглянул в «глазок». В центре лестничной площадки, боком к нему, стоял пожилой человек. Узнать его хозяин квартиры не смог, но это не удивило. В дом они, с женой и дочерью, переехали три года назад, и узнать всех жильцов времени не хватило.
Открывать дверь и бросаться в расспросы желания не возникло. Было что-то в положении мужчины неуловимо тревожное. Да и удары совсем не походили на вежливый и осторожный стук. Этот дядя скорее с разбегу бился головой о дверь, чем стучал.
Еле дыша, Максим старался понять, что в поведении мужчины напрягало. Человек стоял боком к двери, не меняя позы, но взгляд при этом был направлен в одну точку, куда-то в пересечение лестниц. Туда, где ничего интересного происходить точно не могло. При этом тело мужика слегка раскачивалось, видимо он перекатывался с носка на пятку и обратно, монотонно и совершенно бессмысленно.
Вдруг голова непонятного субъекта резко дернулась вправо, в сторону лестницы на следующий этаж.
