Элайас Хорвуд
Где-то вдалеке молния прорезала небо. Послышались звуки грома, и на землю упали первые капли дождя. Путники, не сговариваясь, накинули на головы капюшоны и поплотнее запахнули плащи.
- Дождя только и не хватало! – пробурчал один из них, высокий парень с мешком наперевес. – Далеко еще?
Второй пожал плечами.
- Рейст (1 рейста – 10 метров) двести, я думаю. Так что грозы нам не миновать. Да это и к лучшему. В грозу ни один бандит к нам не пристанет.
- Я и не знал, что ты бандитов боишься, Хорвуд, - насмешливо сказал первый, поудобнее перехватывая мешок. – С твоим-то боевым опытом.
Тот, кого назвали Хорвудом, зло поглядел на товарища.
- Мой боевой опыт, Галлен, закончился года два назад, когда меня вышибли из Имперской Стражи. Так что будь добр – не вспоминай про это.
Галлен, должно быть, сильно удивился.
- Тогда зачем тебя наняли, если ты ни черта не можешь?
- Кое-что могу, - ответил Элайас Хорвуд. – Меня наняли не из-за, как ты выразился, боевого опыта. Дело тут в другом.
- В чем же? – Галлену, видимо, приспичило поболтать.
- Не заставляй меня пожалеть о том, что тебя дали мне в попутчики! – с неожиданной злостью прорычал Хорвуд. – Заткнись и иди молча!
Галлен обиженно замолчал. Дождь, тем не менее, усилился настолько, что даже плащи перестали спасать. Словно стена воды выросла перед путниками, из-за чего они перестали различать дорогу. Галлен пыхтел и постоянно сплевывал влагу, попадающую в рот. Элайас пытался молча не обращать внимания на природную стихию, но через несколько рейст махнул рукой и остановился.
- Нам нужно укрыться, иначе промокнем, как собаки.
- Мне кажется, мы и так уже промокли, как собаки, - съязвил Галлен, тоже останавливаясь. – Где ты собрался укрытие искать?
Хорвуд огляделся по сторонам.
- Тот дуб подойдет.
Они молча встали под дерево, которое заслонило их широкой густой кроной, давая хоть какую-то защиту. У Галлена опять зачесался язык.
- Говорят, что гроза происходит от того, что Строн (один из богов) гоняет демонов по небу. Убийство каждого демона вызывает молнию и грохот грома.
Поняв, что спутника не угомонить, Элайас подключился к беседе.
- В этом году слишком много гроз было. Ты думаешь, это из-за того, что демоны внезапно решили не давать Строну отдыху?
- Уверен в этом. – Галлен обрадовался, что Хорвуд поддержал разговор. – Про Аулийский Лес слышал? Говорят, там что-то неладное творится. Люди уходят грибы собирать и пропадают.
- Волки, наверное, - задумчиво ответил Элайас. – Аулийскому ландграфу надо туда лесничих послать, с собаками.
- Посылал уже. Лесничие тоже не вернулись. Даже собаки как сквозь землю провалились. Говорят, ландграф обратился к самому Императору. Тот обещал выслать отряд Стражи, дабы прочесать лес.
- Обещать – это единственное, что у него пока хорошо получается, - пробурчал Хорвуд. – Не удивлюсь, если он ни черта никого не пошлет туда.
Галлен, сидя под деревом и привалившись к стволу, пожал плечами.
- Его тогда уважать не будут, если не собирается выполнять просьбы графов.
- Он для этого Стражу и держит, чтобы наказывать тех, кто его не уважает, - с раздражением сказал Хорвуд. – Если Аулийскому ландграфу что-то не понравится, то на следующий день его башка будет торчать на вершине самой высокой башни его замка, а на его место сядет другой, более покладистый. Мне ли не знать…
- Ты часто так делал? – внезапно спросил Галлен.
- Что именно?
- Устранял неугодных Императору графов.
К его удивлению, Элайас не проигнорировал этот вопрос.
- Ну…, - протянул он, - собственноручно я казнил около шести. Но, на моей памяти, полегло их намного больше.
- Хорвуд Убийца Графов! – Галлен рассмеялся. – Звучит!
- Да заткнись ты уже!
- Нет, правда! А почему ландграфам не объединиться и не посадить на трон более покладистого Императора?
- Были попытки. – Хорвуд остыл так же быстро, как и разозлился. – И все – неудачные.
- Почему? – с любопытством спросил Галлен. – Если собрать войска всех ландграфов, то никакая Стража не справится с ними.
Хорвуд глубоко вздохнул.
- Ты вообще в Бреннаре жил-то? Такие вопросы задаешь. Или откуда-то свалился?
Галлен обиженно засопел.
- Я из деревни, знаешь ли. Там не рассказывают про политику Императора и ландграфов. Семена посадили – урожай собрали. И так всю жизнь. Иногда кого-то забирают в армию ландграфа, но и там таких вещей не говорят.
- Так ты из регулярных войск? – впервые Элайас взглянул на товарища с интересом. – Какого графства?
- Лирентийского.
Сверкнула молния. Дождь так и не прекращался.
- А как ты тогда в наемники попал?
Галлен неохотно ответил:
- Дезертировал. Скучно стало.
- И не воевал ни разу?
- Не приходилось. Пару раз вульфов шугали, которые на территорию графства забрели. Но это так, толпой на пятерых.
- Тогда это тебе надо бояться бандитов, а не мне, - резонно заметил Хорвуд. – И это я должен у тебя спрашивать, за какие такие навыки тебя наняли.
Деревенский парень снова засопел.
- С мечом я обращаться умею, не сомневайся. Нас тренировали.
- Знаю я, как ландграфы свои войска тренируют, - махнул рукой Хорвуд. – Ваши наставники – такие же зеленые юнцы, как ты сам, только лет на пять постарше. Впрочем, судить не буду. Подожду со своим мнением, пока не увижу тебя в деле.
На это Галлену нечего было ответить, поэтому он решил закрыть щекотливую для него тему гробовым молчанием. Он уже жалел, что втянул Элайаса в разговор.
Но тот снова разговорился:
- Ладно, объясню тебе. Кроме Стражи, у Императора есть еще шпионы. Они сидят в каждом графстве и пытаются выяснить, не замыслил ли ландграф чего-нибудь плохого против Императора. Как правило, выясняют. Еще не было такого случая, чтобы шпионы что-нибудь проворонили. Ну а потом либо отправляют Стражу, либо посылают убийцу, это уж как Император решит. Со Стражей ты уже понял, а вот убийцы – это отдельная песня. Скажем, лег спать ландграф, а наутро не проснулся. Либо отравили ночью, либо более интересный вариант: заходят слуги в спальню, а там тело графа лежит в постели, а голова на туалетном столике. И никто ничего не видел. Охрана клянется, что мимо них и мышь не пробегала, патрулирующие территорию замка стражники тоже ничего подозрительного не заметили.
- Ужас! – Галлена передернуло. – А если замыслили что-то плохое сразу несколько ландграфов? Их всех тоже на туалетный столик?
- Нет, в этом отношении нашего Императора можно считать в какой-то степени добрым. Обычно он посылает убийцу именно к главному зачинщику, а остальных пока не трогает. Мол, пусть подумают, образумятся. Ландграфы, чтоб ты знал, на деревьях не растут, поэтому не так легко на их место подобрать человека. Управлять графством – это тебе не деревянный манекен мечом лупить. Понял?
- Вполне, - Галлен раздумывал, обидеться ему или нет, поскольку слова про манекен его задели, явно намекая на тренировки регулярных войск. Но не успел он принять решение, как Хорвуд тронул его за плечо.
- Раз понял, то потопали дальше. Дождь закончился.
Они отправились дальше по дороге, обходя лужи. Воздух после грозы был свежим и прохладным, из-за чего Галлена потянуло в сон. Он замедлил шаг и встрепенулся, когда получил пинок пониже спины.
- Нашел время спать! – рявкнул Хорвуд. – Лучше бы я один шел!
- Вдвоем безопаснее, - отшутился Галлен.
- Кому безопаснее-то? Мне, бывшему стражнику Империи? Или тебе, который в боях ни разу не участвовал?
- Да закрой ты уже эту тему! – не выдержал Галлен. – И так тошно.
Молча они преодолели еще несколько рейст. Дорога из песчаной превратилась в мешанину из грязи, поэтому очень скоро сапоги обоих путников было не узнать. Элайас с огорчением смотрел на свою обувь и думал о том, что надо было брать повозку. И взял бы, да наниматель не разрешил.
«Вы должны не привлекать к себе внимания, - пояснил он. – Никто не должен знать, чего мы тут замышляем. Проберитесь к месту как можно незаметнее. Никаких лошадей. Если увидите патруль – сворачивайте с дороги и прячьтесь. В городе тоже старайтесь как можно меньше попадаться на глаза».
И к чему такая таинственность? Хорвуд не понимал этого, но обещанное вознаграждение перекрывало все недостатки этого мероприятия. Только бы добраться до места встречи, а там…
Его размышления прервал вой волка, к которому присоединился еще один.
- Вульфы! – прошептал Галлен.
Элайас повернулся, чтобы рявкнуть на напарника, но увидел, что тот сильно испугался. Галлена била дрожь, а лицо было белее снега. «И что мне с ним делать? – подумал бывший стражник. – Его еще бить не начали, а он уже в штаны наделал». Он быстро столкнул товарища с дороги и чуть ли не силой подтащил к дереву.
- Спрячься! Я пойду проверю! – яростно зашептал Хорвуд. – Если меня долго не будет, иди к месту встречи один и на дорогу лучше не выходи.
К этому моменту выло, по меньшей мере, около десяти волков. Галлен вцепился в спутника.
- А если они найдут меня?
- Тогда вытаскивай меч и сражайся, - криво усмехнулся тот. – Ты же бывший солдат, забыл?
Это не успокоило юношу, и он сразу же вытянул меч из ножен.
- Я прикрою тыл, - сказал Галлен, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.
- Я в тебя верю, - кивнул Элайас, затем вытащил из сапога небольшой кинжал и, пригнувшись, направился в сторону воя. Он понимал, что его поступок выглядит безрассудным, но если вульфы разбили лагерь где-то неподалеку, то нужно было определить, где именно, а потом уже попытаться обойти. Вообще-то странно: чего волки здесь забыли? До ближайшего города где-то сто рейст, поэтому навряд ли они хотят на него напасть. Слишком уж далеко. Да и воем давно бы уже себя выдали. Что-то здесь нечисто.
Укрываясь за деревьями и стараясь не шуметь, Хорвуд приблизился к предполагаемому месту, где слышал вой, настолько, что заметил одного из вульфов. Тот, казалось, стоял на страже, шумно втягивая носом воздух. Проклятье! А если унюхает? Элайас и забыл, что вульфы могут учуять врага за рейсту или даже две. Он прижался к стволу дерева, осторожно наблюдая за волком. Правая рука до боли сжала рукоятку кинжала. А если попробовать швырнуть? Заметят ли?
Поздно. Дозорный волк, что-то унюхав, обернулся и пролаял своим сородичам. Послышался треск кустов, и в поле зрения Элайаса появились еще пять волчьих голов. Все они смотрели в его сторону, затем одновременно начали принюхиваться. Показались еще трое. Они что-то пролаяли, затем двинулись к Хорвуду, выставив копья. Тот осторожно вытащил меч, приготовившись к неравной схватке. С одним-двумя волками он еще мог справиться, но с десятком…
«Дорога относительно безопасна, - сказал тогда наниматель. – Патрули ходят часто. Если даже нарветесь на бандитов, то справитесь».
Вот тебе и безопасна, думал Хорвуд, держа меч в правой руке, а кинжал в левой. Если уже вульфы обнаглели и крутятся здесь. Бывший стражник решил, что заберет с собой как можно больше волков, прежде чем сдохнет. Возможно, это даст Галлену шанс проскользнуть незамеченным. Он рискнул и выглянул из-за укрытия. Вульфы были уже на расстоянии пол-рейсты, и, казалось, никто им помешать не сможет, как вдруг…
Что-то большое врезалось в стаю волков и расшвыряло их в разные стороны. Стражник успел заметить огромную пасть и больших размеров хвост. Раздался скулеж. Неведомое Хорвуду существо схватило одного из вульфов и разорвало его пополам, как тряпку. Второму, который еще не успел прийти в себя после падения, откусило голову. Обезглавленное тело, подергавшись в предсмертных судорогах, обмякло и шлепнулось на мокрую после дождя землю. Оставшиеся вульфы вскочили на ноги и приготовились принять бой.
Элайас, как зачарованный, наблюдал за всем этим, забыв, что совсем недавно был на волосок от смерти. Когтями левой лапы существо распороло одному из волков живот, одновременно хватая правой шею другого вульфа и ломая её. Третий волк рискнул и ткнул зверя копьем, но, похоже, тому это было вроде щекотки. Еще один удар лапы – и незадачливый копьеносец отлетел в сторону с пробитой головой.
Оставшаяся пятерка вульфов попыталась хоть что-то противопоставить неизвестной твари, окружив её и тыча копьями. Зверь обиженно заревел, схватил волка, по неосторожности подошедшего слишком близко, и швырнул в товарищей. Затем бросился на них, особо не церемонясь. Двоих он просто раздавил, пригвоздив задними лапами к земле. Еще один получил удар хвостом и отлетел, врезавшись в дерево. Пока тварь этим занималась, еще живая пара вульфов со всей силой вогнала в тушу зверя свои копья, но на этом их успех закончился. Существо схватило их и принялось молотить друг об друга, пока волки не испустили дух. Затем оно победно зарычало и принялось осматривать местность в поисках врагов. Хорвуд тут же убрал голову и прижался к дереву, сжимая в руках меч и кинжал и молясь, чтобы тварь его не заметила.
Казалось, он простоял так целую вечность. Его удивило, что он ничего не слышит, кроме пения птиц и громких стуков своего сердца. Элайас рискнул выглянуть.
Никого не было.
Существо ушло.
И лишь только тела истерзанных вульфов и обилие крови указывали на то, что здесь была неравная битва.
Как оказалось, один из вульфов еще был жив. Хорвуд обнаружил этот факт, когда услышал чье-то сопение. На миг ему показалось, что тварь вернулась, и он приготовился умереть. Но тут вдруг увидел, что один из мертвых волков смотрит на него, постоянно мигая. Это был тот самый, которого существо ударило хвостом. Оно перебило вульфу позвоночник, но не убило.
Хорвуд подошел поближе, ногой откинув копье, которое лежало недалеко от выжившего. Вульф, содрогаясь от боли, с трудом поднял голову.
- Больно! – морщась, сказал он. – Добей!
- Ты говоришь по-нашему? – удивился Элайас, присев на корточки и вглядываясь в зеленые глаза волка.
- Добей! – повторил тот. – Плохо! Больно!
- Сначала скажи, что вы тут делали, - почти ласково произнес Хорвуд. Он вытащил кинжал и показал его вульфу. – Тогда добью. А то оставлю мучиться.
- Охотились, - с трудом вымолвил волк.
- На кого?
- Ты её видел, человек.
- Что это за тварь?
Глаза вульфа внезапно начали закрываться. Хорвуд, забыв про всякую осторожность, дал ему пощечину. Если бы волк в это время щелкнул пастью, то бывший стражник остался без кисти руки. Но он почему-то не щелкнул.
- Волк! Что это за тварь?
- Мы старались, - вяло произнес вульф. – Хотели предупредить вас.
- О чем?
- Вы нас гоните. Не хотите поговорить.
- Волк, Строн тебя раздери! О чем предупредить?
Глаза вульфа закрылись. Он потерял сознание от боли. Поняв, что больше ничего от него не добьется, Элайас с жалостью всадил ему кинжал туда, где находилось сердце.
Он понятия не имел, откуда взялась эта самая жалость. В армии, а уже потом в имперской Страже ему вдалбливали в голову, что вульфы – это угроза. Вульфы – это враги. Вульфы нападают на людей. В многочисленных книгах описывалась давняя война с волками, которая получила название Волчьей Войны. Хорвуд прочел их все.
И вот теперь один из вульфов говорит, что волки просто хотят поговорить с людьми.
Чертовщина какая-то.
Он вытер кинжал о траву, встал и вдруг обнаружил, что недалеко от него стоит Галлен с обнаженным мечом. Лицо юноши выражало одновременно ужас и восторг.
Где-то вдалеке молния прорезала небо. Послышались звуки грома, и на землю упали первые капли дождя. Путники, не сговариваясь, накинули на головы капюшоны и поплотнее запахнули плащи.
- Дождя только и не хватало! – пробурчал один из них, высокий парень с мешком наперевес. – Далеко еще?
Второй пожал плечами.
- Рейст (1 рейста – 10 метров) двести, я думаю. Так что грозы нам не миновать. Да это и к лучшему. В грозу ни один бандит к нам не пристанет.
- Я и не знал, что ты бандитов боишься, Хорвуд, - насмешливо сказал первый, поудобнее перехватывая мешок. – С твоим-то боевым опытом.
Тот, кого назвали Хорвудом, зло поглядел на товарища.
- Мой боевой опыт, Галлен, закончился года два назад, когда меня вышибли из Имперской Стражи. Так что будь добр – не вспоминай про это.
Галлен, должно быть, сильно удивился.
- Тогда зачем тебя наняли, если ты ни черта не можешь?
- Кое-что могу, - ответил Элайас Хорвуд. – Меня наняли не из-за, как ты выразился, боевого опыта. Дело тут в другом.
- В чем же? – Галлену, видимо, приспичило поболтать.
- Не заставляй меня пожалеть о том, что тебя дали мне в попутчики! – с неожиданной злостью прорычал Хорвуд. – Заткнись и иди молча!
Галлен обиженно замолчал. Дождь, тем не менее, усилился настолько, что даже плащи перестали спасать. Словно стена воды выросла перед путниками, из-за чего они перестали различать дорогу. Галлен пыхтел и постоянно сплевывал влагу, попадающую в рот. Элайас пытался молча не обращать внимания на природную стихию, но через несколько рейст махнул рукой и остановился.
- Нам нужно укрыться, иначе промокнем, как собаки.
- Мне кажется, мы и так уже промокли, как собаки, - съязвил Галлен, тоже останавливаясь. – Где ты собрался укрытие искать?
Хорвуд огляделся по сторонам.
- Тот дуб подойдет.
Они молча встали под дерево, которое заслонило их широкой густой кроной, давая хоть какую-то защиту. У Галлена опять зачесался язык.
- Говорят, что гроза происходит от того, что Строн (один из богов) гоняет демонов по небу. Убийство каждого демона вызывает молнию и грохот грома.
Поняв, что спутника не угомонить, Элайас подключился к беседе.
- В этом году слишком много гроз было. Ты думаешь, это из-за того, что демоны внезапно решили не давать Строну отдыху?
- Уверен в этом. – Галлен обрадовался, что Хорвуд поддержал разговор. – Про Аулийский Лес слышал? Говорят, там что-то неладное творится. Люди уходят грибы собирать и пропадают.
- Волки, наверное, - задумчиво ответил Элайас. – Аулийскому ландграфу надо туда лесничих послать, с собаками.
- Посылал уже. Лесничие тоже не вернулись. Даже собаки как сквозь землю провалились. Говорят, ландграф обратился к самому Императору. Тот обещал выслать отряд Стражи, дабы прочесать лес.
- Обещать – это единственное, что у него пока хорошо получается, - пробурчал Хорвуд. – Не удивлюсь, если он ни черта никого не пошлет туда.
Галлен, сидя под деревом и привалившись к стволу, пожал плечами.
- Его тогда уважать не будут, если не собирается выполнять просьбы графов.
- Он для этого Стражу и держит, чтобы наказывать тех, кто его не уважает, - с раздражением сказал Хорвуд. – Если Аулийскому ландграфу что-то не понравится, то на следующий день его башка будет торчать на вершине самой высокой башни его замка, а на его место сядет другой, более покладистый. Мне ли не знать…
- Ты часто так делал? – внезапно спросил Галлен.
- Что именно?
- Устранял неугодных Императору графов.
К его удивлению, Элайас не проигнорировал этот вопрос.
- Ну…, - протянул он, - собственноручно я казнил около шести. Но, на моей памяти, полегло их намного больше.
- Хорвуд Убийца Графов! – Галлен рассмеялся. – Звучит!
- Да заткнись ты уже!
- Нет, правда! А почему ландграфам не объединиться и не посадить на трон более покладистого Императора?
- Были попытки. – Хорвуд остыл так же быстро, как и разозлился. – И все – неудачные.
- Почему? – с любопытством спросил Галлен. – Если собрать войска всех ландграфов, то никакая Стража не справится с ними.
Хорвуд глубоко вздохнул.
- Ты вообще в Бреннаре жил-то? Такие вопросы задаешь. Или откуда-то свалился?
Галлен обиженно засопел.
- Я из деревни, знаешь ли. Там не рассказывают про политику Императора и ландграфов. Семена посадили – урожай собрали. И так всю жизнь. Иногда кого-то забирают в армию ландграфа, но и там таких вещей не говорят.
- Так ты из регулярных войск? – впервые Элайас взглянул на товарища с интересом. – Какого графства?
- Лирентийского.
Сверкнула молния. Дождь так и не прекращался.
- А как ты тогда в наемники попал?
Галлен неохотно ответил:
- Дезертировал. Скучно стало.
- И не воевал ни разу?
- Не приходилось. Пару раз вульфов шугали, которые на территорию графства забрели. Но это так, толпой на пятерых.
- Тогда это тебе надо бояться бандитов, а не мне, - резонно заметил Хорвуд. – И это я должен у тебя спрашивать, за какие такие навыки тебя наняли.
Деревенский парень снова засопел.
- С мечом я обращаться умею, не сомневайся. Нас тренировали.
- Знаю я, как ландграфы свои войска тренируют, - махнул рукой Хорвуд. – Ваши наставники – такие же зеленые юнцы, как ты сам, только лет на пять постарше. Впрочем, судить не буду. Подожду со своим мнением, пока не увижу тебя в деле.
На это Галлену нечего было ответить, поэтому он решил закрыть щекотливую для него тему гробовым молчанием. Он уже жалел, что втянул Элайаса в разговор.
Но тот снова разговорился:
- Ладно, объясню тебе. Кроме Стражи, у Императора есть еще шпионы. Они сидят в каждом графстве и пытаются выяснить, не замыслил ли ландграф чего-нибудь плохого против Императора. Как правило, выясняют. Еще не было такого случая, чтобы шпионы что-нибудь проворонили. Ну а потом либо отправляют Стражу, либо посылают убийцу, это уж как Император решит. Со Стражей ты уже понял, а вот убийцы – это отдельная песня. Скажем, лег спать ландграф, а наутро не проснулся. Либо отравили ночью, либо более интересный вариант: заходят слуги в спальню, а там тело графа лежит в постели, а голова на туалетном столике. И никто ничего не видел. Охрана клянется, что мимо них и мышь не пробегала, патрулирующие территорию замка стражники тоже ничего подозрительного не заметили.
- Ужас! – Галлена передернуло. – А если замыслили что-то плохое сразу несколько ландграфов? Их всех тоже на туалетный столик?
- Нет, в этом отношении нашего Императора можно считать в какой-то степени добрым. Обычно он посылает убийцу именно к главному зачинщику, а остальных пока не трогает. Мол, пусть подумают, образумятся. Ландграфы, чтоб ты знал, на деревьях не растут, поэтому не так легко на их место подобрать человека. Управлять графством – это тебе не деревянный манекен мечом лупить. Понял?
- Вполне, - Галлен раздумывал, обидеться ему или нет, поскольку слова про манекен его задели, явно намекая на тренировки регулярных войск. Но не успел он принять решение, как Хорвуд тронул его за плечо.
- Раз понял, то потопали дальше. Дождь закончился.
Они отправились дальше по дороге, обходя лужи. Воздух после грозы был свежим и прохладным, из-за чего Галлена потянуло в сон. Он замедлил шаг и встрепенулся, когда получил пинок пониже спины.
- Нашел время спать! – рявкнул Хорвуд. – Лучше бы я один шел!
- Вдвоем безопаснее, - отшутился Галлен.
- Кому безопаснее-то? Мне, бывшему стражнику Империи? Или тебе, который в боях ни разу не участвовал?
- Да закрой ты уже эту тему! – не выдержал Галлен. – И так тошно.
Молча они преодолели еще несколько рейст. Дорога из песчаной превратилась в мешанину из грязи, поэтому очень скоро сапоги обоих путников было не узнать. Элайас с огорчением смотрел на свою обувь и думал о том, что надо было брать повозку. И взял бы, да наниматель не разрешил.
«Вы должны не привлекать к себе внимания, - пояснил он. – Никто не должен знать, чего мы тут замышляем. Проберитесь к месту как можно незаметнее. Никаких лошадей. Если увидите патруль – сворачивайте с дороги и прячьтесь. В городе тоже старайтесь как можно меньше попадаться на глаза».
И к чему такая таинственность? Хорвуд не понимал этого, но обещанное вознаграждение перекрывало все недостатки этого мероприятия. Только бы добраться до места встречи, а там…
Его размышления прервал вой волка, к которому присоединился еще один.
- Вульфы! – прошептал Галлен.
Элайас повернулся, чтобы рявкнуть на напарника, но увидел, что тот сильно испугался. Галлена била дрожь, а лицо было белее снега. «И что мне с ним делать? – подумал бывший стражник. – Его еще бить не начали, а он уже в штаны наделал». Он быстро столкнул товарища с дороги и чуть ли не силой подтащил к дереву.
- Спрячься! Я пойду проверю! – яростно зашептал Хорвуд. – Если меня долго не будет, иди к месту встречи один и на дорогу лучше не выходи.
К этому моменту выло, по меньшей мере, около десяти волков. Галлен вцепился в спутника.
- А если они найдут меня?
- Тогда вытаскивай меч и сражайся, - криво усмехнулся тот. – Ты же бывший солдат, забыл?
Это не успокоило юношу, и он сразу же вытянул меч из ножен.
- Я прикрою тыл, - сказал Галлен, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.
- Я в тебя верю, - кивнул Элайас, затем вытащил из сапога небольшой кинжал и, пригнувшись, направился в сторону воя. Он понимал, что его поступок выглядит безрассудным, но если вульфы разбили лагерь где-то неподалеку, то нужно было определить, где именно, а потом уже попытаться обойти. Вообще-то странно: чего волки здесь забыли? До ближайшего города где-то сто рейст, поэтому навряд ли они хотят на него напасть. Слишком уж далеко. Да и воем давно бы уже себя выдали. Что-то здесь нечисто.
Укрываясь за деревьями и стараясь не шуметь, Хорвуд приблизился к предполагаемому месту, где слышал вой, настолько, что заметил одного из вульфов. Тот, казалось, стоял на страже, шумно втягивая носом воздух. Проклятье! А если унюхает? Элайас и забыл, что вульфы могут учуять врага за рейсту или даже две. Он прижался к стволу дерева, осторожно наблюдая за волком. Правая рука до боли сжала рукоятку кинжала. А если попробовать швырнуть? Заметят ли?
Поздно. Дозорный волк, что-то унюхав, обернулся и пролаял своим сородичам. Послышался треск кустов, и в поле зрения Элайаса появились еще пять волчьих голов. Все они смотрели в его сторону, затем одновременно начали принюхиваться. Показались еще трое. Они что-то пролаяли, затем двинулись к Хорвуду, выставив копья. Тот осторожно вытащил меч, приготовившись к неравной схватке. С одним-двумя волками он еще мог справиться, но с десятком…
«Дорога относительно безопасна, - сказал тогда наниматель. – Патрули ходят часто. Если даже нарветесь на бандитов, то справитесь».
Вот тебе и безопасна, думал Хорвуд, держа меч в правой руке, а кинжал в левой. Если уже вульфы обнаглели и крутятся здесь. Бывший стражник решил, что заберет с собой как можно больше волков, прежде чем сдохнет. Возможно, это даст Галлену шанс проскользнуть незамеченным. Он рискнул и выглянул из-за укрытия. Вульфы были уже на расстоянии пол-рейсты, и, казалось, никто им помешать не сможет, как вдруг…
Что-то большое врезалось в стаю волков и расшвыряло их в разные стороны. Стражник успел заметить огромную пасть и больших размеров хвост. Раздался скулеж. Неведомое Хорвуду существо схватило одного из вульфов и разорвало его пополам, как тряпку. Второму, который еще не успел прийти в себя после падения, откусило голову. Обезглавленное тело, подергавшись в предсмертных судорогах, обмякло и шлепнулось на мокрую после дождя землю. Оставшиеся вульфы вскочили на ноги и приготовились принять бой.
Элайас, как зачарованный, наблюдал за всем этим, забыв, что совсем недавно был на волосок от смерти. Когтями левой лапы существо распороло одному из волков живот, одновременно хватая правой шею другого вульфа и ломая её. Третий волк рискнул и ткнул зверя копьем, но, похоже, тому это было вроде щекотки. Еще один удар лапы – и незадачливый копьеносец отлетел в сторону с пробитой головой.
Оставшаяся пятерка вульфов попыталась хоть что-то противопоставить неизвестной твари, окружив её и тыча копьями. Зверь обиженно заревел, схватил волка, по неосторожности подошедшего слишком близко, и швырнул в товарищей. Затем бросился на них, особо не церемонясь. Двоих он просто раздавил, пригвоздив задними лапами к земле. Еще один получил удар хвостом и отлетел, врезавшись в дерево. Пока тварь этим занималась, еще живая пара вульфов со всей силой вогнала в тушу зверя свои копья, но на этом их успех закончился. Существо схватило их и принялось молотить друг об друга, пока волки не испустили дух. Затем оно победно зарычало и принялось осматривать местность в поисках врагов. Хорвуд тут же убрал голову и прижался к дереву, сжимая в руках меч и кинжал и молясь, чтобы тварь его не заметила.
Казалось, он простоял так целую вечность. Его удивило, что он ничего не слышит, кроме пения птиц и громких стуков своего сердца. Элайас рискнул выглянуть.
Никого не было.
Существо ушло.
И лишь только тела истерзанных вульфов и обилие крови указывали на то, что здесь была неравная битва.
Как оказалось, один из вульфов еще был жив. Хорвуд обнаружил этот факт, когда услышал чье-то сопение. На миг ему показалось, что тварь вернулась, и он приготовился умереть. Но тут вдруг увидел, что один из мертвых волков смотрит на него, постоянно мигая. Это был тот самый, которого существо ударило хвостом. Оно перебило вульфу позвоночник, но не убило.
Хорвуд подошел поближе, ногой откинув копье, которое лежало недалеко от выжившего. Вульф, содрогаясь от боли, с трудом поднял голову.
- Больно! – морщась, сказал он. – Добей!
- Ты говоришь по-нашему? – удивился Элайас, присев на корточки и вглядываясь в зеленые глаза волка.
- Добей! – повторил тот. – Плохо! Больно!
- Сначала скажи, что вы тут делали, - почти ласково произнес Хорвуд. Он вытащил кинжал и показал его вульфу. – Тогда добью. А то оставлю мучиться.
- Охотились, - с трудом вымолвил волк.
- На кого?
- Ты её видел, человек.
- Что это за тварь?
Глаза вульфа внезапно начали закрываться. Хорвуд, забыв про всякую осторожность, дал ему пощечину. Если бы волк в это время щелкнул пастью, то бывший стражник остался без кисти руки. Но он почему-то не щелкнул.
- Волк! Что это за тварь?
- Мы старались, - вяло произнес вульф. – Хотели предупредить вас.
- О чем?
- Вы нас гоните. Не хотите поговорить.
- Волк, Строн тебя раздери! О чем предупредить?
Глаза вульфа закрылись. Он потерял сознание от боли. Поняв, что больше ничего от него не добьется, Элайас с жалостью всадил ему кинжал туда, где находилось сердце.
Он понятия не имел, откуда взялась эта самая жалость. В армии, а уже потом в имперской Страже ему вдалбливали в голову, что вульфы – это угроза. Вульфы – это враги. Вульфы нападают на людей. В многочисленных книгах описывалась давняя война с волками, которая получила название Волчьей Войны. Хорвуд прочел их все.
И вот теперь один из вульфов говорит, что волки просто хотят поговорить с людьми.
Чертовщина какая-то.
Он вытер кинжал о траву, встал и вдруг обнаружил, что недалеко от него стоит Галлен с обнаженным мечом. Лицо юноши выражало одновременно ужас и восторг.
