Интересно, что никто не замечал его высоких тонов в голосе, отдавав все внимание разноцветным камням на дощечке, да и он держался на некотором расстоянии, будто опасался раздражения товарищей. И только после завершения игры, когда напряжение во всем теле спало, звуки противного голоса настойчиво достигали ушей, забивали мысли.
Наряду с незнакомыми призраками, кто успел в спешке занять места, наблюдались известные лица: Тамара, тарабанившая от нервного напряжения пальцами по столу, поглядывала на соперников; Павел и Борис, судя по недоумению на лицах, не осознавали, каким чудом им удается выигрывать; и, конечно же, Некто-В-Балахоне, считавший своим призванием помешать призракам.
Незадолго после того как Юрий уселся за одним из четырех столиков во второй полосе, к нему подсела Наташа и резко начала игру, чем вывела его из размышлений. Она опустошила первую лунку, на что призрачный юноша ответил посевом из шестой, перекрыв выгодную третью позицию.
К великому сожалению игроков, Константин не медлил появиться перед ними и выдать очередную метафору:
— Ох! Теперь же я вижу зимний лес. За каждым из участников гонится голодный бурый медведь. Но они не убегают, потому что им позарез нужны шкуры мохнатых животных. В оснащение они имеют старые, но крепкие охотничьи луки. И тетива уже неустанно направляет стрелы в цели. Кто-то из них сегодня уйдет с ценным трофеем, а кому-то суждено быть съеденным.
Дождавшись ухода комментатора, а вместе с тем некоторой тишины, Юрий сказал:
— Кажется, Андрей все еще бродит в толпе зевак. Не хочешь догнать его?
— Мечтай-мечтай, черт возьми!
— Но ты упустишь его.
— Пусть катится к черту! Я его и не искала, чтоб ты знал.
— Зачем ты тогда подсела рядом с нашим столиком?
— Я первее пришла на эту сторону, — возмутилась Наташа.
После предыдущего состязания Юрий запомнил несколько приемов и не стеснялся использовать их против соперницы. Он выиграл себе пять ходов, несколько наполнив калах камнями, и внимательно наблюдал за призрачной девушкой, заметив, что ее обуревают мысли. Ему даже пришлось щелкнуть пальцами перед ее лицом, чтобы вывести из раздумья и заставить моргнуть.
— Убери свои поганые руки, черт возьми! Я… просто задумалась.
И задумчивость эта оказалась настолько крепкой, что Наташа пропускала удачные ходы и, будто намеренно, совершала странные, не приведшие бы ее к победе.
— Так-так! Первые выстрелы Юрия поражают его медведя не столь ощутимо, зато в разные конечности, общая скорость зверя заметно уменьшается. А вот Наташа пускает снаряды рассеянно, и только малая часть из них достигает цели. Вяло, Наташа, тебе нужно собраться, если хочешь победить этого сорванца. И не нужно на меня кричать! Я же пытаюсь помочь. И вообще: буду тогда болеть за Юрия. Несмотря на свой провал, призрачная девушка спокойно глядит на приближение гибели. Сошла ли она с ума? Возможно!
После этих слов Наташа придержала подол платья, словно собиралась встать, и гневно зашипела в сторону горе-диктора, что подвигло его засеменить к соседнему столику.
— И все-таки мы поступаем глупо, что играем друг против друга.
— Ох черт! Ты и правда не понимаешь? В подземелье, когда мы будем у исполнителя желаний, Ник будет делиться с самыми преданными членами банды. И мне сыграет на руку, если я принесу ему амулет, а тот, на кого он так надеется, останется ни с чем.
— Я верю, что желание одно, и тогда он точно никому его не отдаст. Кто угодно, но только не Ник.
— Верь во что хочешь, черт возьми, мне до твоих догадок нет дела!
Количество камешков в лунках:
Юрий: 1 — 5; 2 — 0; 3 — 0; 4 — 7; 5 — 6; 6 — 0; Калах — 5
Наташа: 1 — 1; 2 — 6; 3 — 0; 4 — 6; 5 — 6; 6 — 5; Калах — 1
Наташа грациозно расставила накопленную морскую гальку из пятой лунки, закончив на четвертой лунке Юрия. Призрачный юноша на миг раскрыл хитрую улыбку, какая бывает за момент до исполнения давно желанного действия. Он сеял камешки, набирав в одном месте огромное их количество.
— Говоришь, что хочешь подлизаться к Нику… Я наблюдал за тобой на собрании. Во время его слов ты смотрела на него так, будто взглядом скучивала ему шею. Что-то не похоже, что он тебе нравится.
— А я и не говорила, что он мне нравится. Он мерзавец, особенно после того, как наорал на меня вчера и обжимался с этой рыжей стервой прямо у меня на глазах. Гадость! Я думала, что сделала все, чтобы он ставил меня выше, чем остальных.
— И что ты сделала?
— А это уже не твое собачье дело! Черт возьми, заткнись ты уже, или я заставлю тебя проглотить все эти камни!
Количество камешков в лунках:
Юрий: 1 — 0; 2 — 0; 3 — 3; 4 — 11; 5 — 4; 6 — 0; Калах — 7
Наташа: 1 — 1; 2 — 6; 3 — 0; 4 — 6; 5 — 0; 6 — 6; Калах — 4
Чтобы разрушить план соперника, Наташа сделала ход из шестой лунки, но при расставлении камней заметила неприятную ситуацию: перекрыв один захват, она добавила камень в накопленную кучу и обеспечила Юрию дополнительный ход, который создал нужное количество камней. Призрачная девушка с ужасом раскрыла рот и наблюдала, как противник расставлял морскую гальку по лункам, кроме последней, сделав мнимое движение, после чего высыпал в свой калах не только этот камешек, но и шесть захваченных.
— Какой порот событий! Даже я в растерянности. Все это время Наташа дурачила нас: она целилась в висевший на дереве улей. И вот спустя много усилий таки сбила его. Из дыры валит запах меда, который вмиг останавливает медведя. Но Юрий-то не глупец! В его карманах всегда есть запасной план, и он предугадывает даже это. Он пробивает своему медведю горло, из которого вырывается такой хриплый рев, что уши закладывает. Медведь Наташи не может наслаждаться едой под такой аккомпанемент и продолжает бежать на нее.
Количество камешков в лунках:
Юрий: 1 — 2; 2 — 2; 3 — 0; 4 — 0; 5 — 10; 6 — 2; Калах — 17
Наташа: 1 — 2; 2 — 7; 3 — 1; 4 — 0; 5 — 1; 6 — 1; Калах — 4
— Ты что! Как? Вот же черт!
— Какая разница, кто из нас победит? Мы же оба с тобой «искатели».
— Черт побери! Врешь и даже не краснеешь. Только не надо говорить мне, что ты действительно примкнул к банде.
— Я рассказал про убежище «Хранителей», их… убили по моей вине, взяли в плен Анжелу и Сидни. Если этих доказательств мало, никаких уже не хватит.
— Ты только убрал конкурентов, а твои подружки остались в живых. И рыжая стерва, и мелкая волосатая мартышка, черт их побери, спокойно себе сидят в клетке. Не знаю, что за идиотский план ты придумал, но ты точно сбежишь с амулетами при первой возможности или же станешь шантажировать банду, чтобы вас отпустили. Ник не верит тебе и следит за каждым твоим шагом, а я ему, если что, в этом помогу.
— Хочешь сказать, что Ник заслуживает желание больше меня?
— Все на этом гребаном кладбище заслуживают желание одинаково, черт возьми. Не думай, что ты один на свете такой бедненький больной мальчик. Ты не знаешь ни мою проблему, ни проблему Ника, ни Тамары, ни своих подружек, я думаю, потому что они все не заслуживают такой жалости, да?
— Да! Я считаю свою мечту важнее других. Скажешь, это не так?
— Плевать мне, так или не так! Если ты уж так веришь в то, что желание одно… Мне интересно, что ты будешь делать с рыжей стервой, когда она захочет вернуть себе пальчики.
Раздраженная призрачная девушка, схватилась одной ладонью о лоб, а обезображенной стучала по столу, не в силах унять гнев, после чего собрала все свои камни и бросила их в калах противника. За нарушение правил игры ее ждало неминуемое и, как обычно, незаметное глазу перемещение за пределы Выжженного поля.
— Вот так поворот всех поворотов! Кто же мог подумать, что Наташа начнет пускать стрелы в чужого медведя. Неожиданным метким выстрелом она попадает ему в глазницу, после чего животное валится на землю. Как истинный джентльмен, возможно, Юрий бы возмутился такой помощи… Вот только в тот же миг голодный зверь набрасывается на противницу всем весом своей тушки.
Количество камешков в лунках:
Юрий: 1 — 2; 2 — 2; 3 — 0; 4 — 0; 5 — 10; 6 — 2; Калах — 29
Наташа: 1 — 0; 2 — 0; 3 — 0; 4 — 0; 5 — 0; 6 — 0; Калах — 4
Подобный конец нисколько не принес радости от схватки.
— Полуфинал выдал интересных персон, — голосил Константин. — Каким-то невообразимым чудом у Павла, победившего только что Бориса, есть все шансы пройти в финал благодаря чудной тактике. Удача и ничего более! Его сопернице Тамаре нужно постараться, чтобы получить амулет, который поможет ей в исполнении мечты. И мы тоже хотим, чтобы эта мечта исполнилась: верни нам трактир, Тамара! Хотя в оранжерее что-то строится. Но! За рекламу я ничего не получу, так что забудьте, что там готовится новое место, где можно будет провести время в окружении зеленой растительности. Тьфу! В общем поддержим Тамару аплодисментами! Второй столик: искусный во всем Некто-В-Балахоне и испускающий лучи интеллекта Юрий. Даже на расстоянии многих метров я чувствую жар, исходящий от этого столика. Кто же победит?
Казалось, Некто-В-Балахоне дремал внутри своего капюшона, ожидав приход противника, и не шелохнулся, когда таковой подсел к нему; только после того, как призрачный юноша посеял из шестой лунки, котлунг ожил и опустошил сначала вторую лунку, достигнув калаха, а затем шестую. Юрий поступил так же.
— Ого-го! Какое напряжение! Ты, Юрий, небось, чувствуешь себя белоснежным кроликом в зарослях травы в зимний период года. Он весь дрожит, боится, несмотря на мех, а ведь это делает его незаметным. Все бы ничего! Но его преследует голодная (что-то от волнения у меня проснулся старый добрый аппетит) черная пантера, настолько странный для этих краев хищник. И все же на его стороне было преимущество: скрытность, знание местности и ловушек. Ради жизни он готов разгрызть шею пантере своими малюсенькими резцами!
Количество камешков в лунках:
Юрий: 1 — 0; 2 — 1; 3 — 7; 4 — 7; 5 — 6; 6 — 0; Калах — 9
Хэйрон: 1 — 0; 2 — 0; 3 — 6; 4 — 5; 5 — 5; 6 — 0; Калах — 2
— Хэйрон, ведь так? — начал Юрий. — Прошу, помоги нам!
— Я уже сказал: вы сами должны.
Своими посевами Некто-В-Балахоне, сам того не ведав, перекрывал удачные ходы противника, хотя не замечал свои. Несмотря на то, что рукав скрывал руку, слышался скрежет длинных когтей о дерево дощечки, когда он долго вычерпывал камешки из лунки; однако они не выпадали из лапы, что говорило о ее схожести с человеческой. Спустя пару ходов, когда Юрий захватил десяток камней, котлунг гневно зарычал, отчего диктор не сразу решился подойти к их столику.
— Ч-что это был за звук? Это в моей голове? Точно! Пантера рычит в неистовой ярости! А дело в том, что маленький пушистый кролик знал все ловушки, как… Сколько там у них пальцев? Ай, не важно! Он знал не только, куда идти можно, но и куда не нужно, а потом завел хищника в капкан. Острые колья впиваются в темную шерстку преследователя, откуда сразу же льется кровь. Но рычание длится не долго, ведь пантера оказывается матерой и готовой освободить себя. Но безобидный грызун безжалостен, да, Юрий?
Количество камешков в лунках:
Юрий: 1 — 0; 2 — 0; 3 — 0 4 — 1; 5 — 8; 6 — 1; Калах — 22
Хэйрон: 1 — 2; 2 — 0; 3 — 0; 4 — 1; 5 — 0; 6 — 1; Калах — 13
— Ты же бывал в подземелье. Так почему не хочешь рассказать, где вход, и почему участвуешь в турнирах, пытаясь нам помешать?
— Исполняю волю своей госпожи.
— Госпожи? Анны? Она жива, значит, или…
При произнесении имени в сердце Некто-В-Балахоне раздавалась неукротимая боль, и суставы заскрипели, когда он сжал звериные кулаки, и когти впились в кожу, чтобы заглушить боль душевную. Юрий позволил захватить несколько своих камней и перебросил на сторону соперника восемь, что походило на дар, поскольку сторона котлунга пустовала.
Игра должна была завершиться в скором времени.
— Что же у нас здесь? Пантера щелкает зубами и все же кусает короткий кроличий хвост. А вот кролик нисколько не жалеет о потери: он непреодолимо прыгает к теплой шее хищника и обнажает скудную на зубы пасть. Смена ролей! Теперь он стал охотником!
Юрий нервничал, старавшись продлить игру и вместе с тем разговор с котлунгом.
— А что ты знаешь о чудовищах?
— Много. Смотря о каких.
По бесстрастному тону и постоянному рычанию, переставшему замечаться со временем, трудно было судить о серьезности слов котлунга. Сама его сущность казалась Юрию не менее фантастической, чем кладбищенские монстры, и оттого не менее опасной.
— О тех, которые убивают призраков по ночам.
На этих словах призрачный юноша перенес последний свой камень в калах и принялся пересчитывать их количество, после чего выдохнул с облегчением: двадцать семь — двадцать один. Некто-В-Балахоне ударил по столу, отчего камешки в лунках одновременно подпрыгнули, и приподнял голову, все еще скрытую капюшоном.
— А все-таки хлипкие кроличьи зубы отлично размельчают не только стебли растений… И вот пантера падает замертво, побежденная безобидным на вид существом, трусом по своей природе. Как видно, размер клыков не главное, да, парни?
Константин легко ударил по спинам игроков, получив невидимый, но полный гнева взгляд из-под капюшона, и поспешил проверить обстановку за соседним столиком.
— Что ж, вашей команде удалось одолеть меня. Никогда не понимал, как нужно играть в эти камни.
Вдавив обе руки в стол, который несколько накренился в его сторону от подобной силы, котлунг желал оторваться от сиденья, но Юрий вцепился ему в предплечье, чем продавил его, словно оно было полностью покрыто шерстью. Призрачный юноша вмиг почувствовал недоброе настроение собеседника и отстранился.
— Зачем нужны турниры?
— Чтобы в подземелье попали не все, кому вздумается, а лишь достойные призраки.
Наконец Некто-В-Балахоне поднял грузное тело и покинул Выжженное поле.
— Будоражащий кровь финал грядет с минуты на минуту! У нас два чемпиона! Битва умов, гигантов интеллекта, колоссов разума! Итак… Слева находится полная решимости победить Тамара, которая с легкостью справилась с Павлом, игравшим наугад. А противостоять настырной девушке будет никто иной, как Юрий, не перестающий удивлять нас своей смекалистой головой. Кто же из них победит — узнаем совсем скоро!
Увидев призрачную девушку, Юрий почувствовал скверный жар в воздухе, затруднявший дыхание. Соперница прожигала взглядом игровую дощечку. Она начала первой, и каждый ход ее был обдуман по меньшей мере трижды — настолько велико было стремление одержать победу.
Сначала игроки обыкновенно разменивались камешками, перекрывав удачные лунки друг друга, и Тамара не спешила показывать тайные приемы. Юрий понял, что соперница его сильна хотя бы потому, что она также победила трех призраков и за это время узнала, возможно, больше удачных ходов, чем он. Пока что удавалось сдерживать напор призрачной девушки, хотя та явно питала надежды копить камни на своей стороне; казалось, она сеяла из лунок так быстро и четко, словно заготовила схему против оппонента и моментально следовала ей.
— Ох не завидую я тебе, Юрий! Ты же попал в громадное орлиное гнездо и не просто попал, а ненароком разбил яйцо, и теперь мама-птица в гневе. Она, заметив, убийство отпрыска готова терзать, клевать, убивать любым способом. Орлица налетает сверху, а юноше приходится лишь отбиваться: он не хочет боя, но в гнезде лежит его приз, без которого пути дальше не будет.
Наряду с незнакомыми призраками, кто успел в спешке занять места, наблюдались известные лица: Тамара, тарабанившая от нервного напряжения пальцами по столу, поглядывала на соперников; Павел и Борис, судя по недоумению на лицах, не осознавали, каким чудом им удается выигрывать; и, конечно же, Некто-В-Балахоне, считавший своим призванием помешать призракам.
Незадолго после того как Юрий уселся за одним из четырех столиков во второй полосе, к нему подсела Наташа и резко начала игру, чем вывела его из размышлений. Она опустошила первую лунку, на что призрачный юноша ответил посевом из шестой, перекрыв выгодную третью позицию.
К великому сожалению игроков, Константин не медлил появиться перед ними и выдать очередную метафору:
— Ох! Теперь же я вижу зимний лес. За каждым из участников гонится голодный бурый медведь. Но они не убегают, потому что им позарез нужны шкуры мохнатых животных. В оснащение они имеют старые, но крепкие охотничьи луки. И тетива уже неустанно направляет стрелы в цели. Кто-то из них сегодня уйдет с ценным трофеем, а кому-то суждено быть съеденным.
Дождавшись ухода комментатора, а вместе с тем некоторой тишины, Юрий сказал:
— Кажется, Андрей все еще бродит в толпе зевак. Не хочешь догнать его?
— Мечтай-мечтай, черт возьми!
— Но ты упустишь его.
— Пусть катится к черту! Я его и не искала, чтоб ты знал.
— Зачем ты тогда подсела рядом с нашим столиком?
— Я первее пришла на эту сторону, — возмутилась Наташа.
После предыдущего состязания Юрий запомнил несколько приемов и не стеснялся использовать их против соперницы. Он выиграл себе пять ходов, несколько наполнив калах камнями, и внимательно наблюдал за призрачной девушкой, заметив, что ее обуревают мысли. Ему даже пришлось щелкнуть пальцами перед ее лицом, чтобы вывести из раздумья и заставить моргнуть.
— Убери свои поганые руки, черт возьми! Я… просто задумалась.
И задумчивость эта оказалась настолько крепкой, что Наташа пропускала удачные ходы и, будто намеренно, совершала странные, не приведшие бы ее к победе.
— Так-так! Первые выстрелы Юрия поражают его медведя не столь ощутимо, зато в разные конечности, общая скорость зверя заметно уменьшается. А вот Наташа пускает снаряды рассеянно, и только малая часть из них достигает цели. Вяло, Наташа, тебе нужно собраться, если хочешь победить этого сорванца. И не нужно на меня кричать! Я же пытаюсь помочь. И вообще: буду тогда болеть за Юрия. Несмотря на свой провал, призрачная девушка спокойно глядит на приближение гибели. Сошла ли она с ума? Возможно!
После этих слов Наташа придержала подол платья, словно собиралась встать, и гневно зашипела в сторону горе-диктора, что подвигло его засеменить к соседнему столику.
— И все-таки мы поступаем глупо, что играем друг против друга.
— Ох черт! Ты и правда не понимаешь? В подземелье, когда мы будем у исполнителя желаний, Ник будет делиться с самыми преданными членами банды. И мне сыграет на руку, если я принесу ему амулет, а тот, на кого он так надеется, останется ни с чем.
— Я верю, что желание одно, и тогда он точно никому его не отдаст. Кто угодно, но только не Ник.
— Верь во что хочешь, черт возьми, мне до твоих догадок нет дела!
Количество камешков в лунках:
Юрий: 1 — 5; 2 — 0; 3 — 0; 4 — 7; 5 — 6; 6 — 0; Калах — 5
Наташа: 1 — 1; 2 — 6; 3 — 0; 4 — 6; 5 — 6; 6 — 5; Калах — 1
Наташа грациозно расставила накопленную морскую гальку из пятой лунки, закончив на четвертой лунке Юрия. Призрачный юноша на миг раскрыл хитрую улыбку, какая бывает за момент до исполнения давно желанного действия. Он сеял камешки, набирав в одном месте огромное их количество.
— Говоришь, что хочешь подлизаться к Нику… Я наблюдал за тобой на собрании. Во время его слов ты смотрела на него так, будто взглядом скучивала ему шею. Что-то не похоже, что он тебе нравится.
— А я и не говорила, что он мне нравится. Он мерзавец, особенно после того, как наорал на меня вчера и обжимался с этой рыжей стервой прямо у меня на глазах. Гадость! Я думала, что сделала все, чтобы он ставил меня выше, чем остальных.
— И что ты сделала?
— А это уже не твое собачье дело! Черт возьми, заткнись ты уже, или я заставлю тебя проглотить все эти камни!
Количество камешков в лунках:
Юрий: 1 — 0; 2 — 0; 3 — 3; 4 — 11; 5 — 4; 6 — 0; Калах — 7
Наташа: 1 — 1; 2 — 6; 3 — 0; 4 — 6; 5 — 0; 6 — 6; Калах — 4
Чтобы разрушить план соперника, Наташа сделала ход из шестой лунки, но при расставлении камней заметила неприятную ситуацию: перекрыв один захват, она добавила камень в накопленную кучу и обеспечила Юрию дополнительный ход, который создал нужное количество камней. Призрачная девушка с ужасом раскрыла рот и наблюдала, как противник расставлял морскую гальку по лункам, кроме последней, сделав мнимое движение, после чего высыпал в свой калах не только этот камешек, но и шесть захваченных.
— Какой порот событий! Даже я в растерянности. Все это время Наташа дурачила нас: она целилась в висевший на дереве улей. И вот спустя много усилий таки сбила его. Из дыры валит запах меда, который вмиг останавливает медведя. Но Юрий-то не глупец! В его карманах всегда есть запасной план, и он предугадывает даже это. Он пробивает своему медведю горло, из которого вырывается такой хриплый рев, что уши закладывает. Медведь Наташи не может наслаждаться едой под такой аккомпанемент и продолжает бежать на нее.
Количество камешков в лунках:
Юрий: 1 — 2; 2 — 2; 3 — 0; 4 — 0; 5 — 10; 6 — 2; Калах — 17
Наташа: 1 — 2; 2 — 7; 3 — 1; 4 — 0; 5 — 1; 6 — 1; Калах — 4
— Ты что! Как? Вот же черт!
— Какая разница, кто из нас победит? Мы же оба с тобой «искатели».
— Черт побери! Врешь и даже не краснеешь. Только не надо говорить мне, что ты действительно примкнул к банде.
— Я рассказал про убежище «Хранителей», их… убили по моей вине, взяли в плен Анжелу и Сидни. Если этих доказательств мало, никаких уже не хватит.
— Ты только убрал конкурентов, а твои подружки остались в живых. И рыжая стерва, и мелкая волосатая мартышка, черт их побери, спокойно себе сидят в клетке. Не знаю, что за идиотский план ты придумал, но ты точно сбежишь с амулетами при первой возможности или же станешь шантажировать банду, чтобы вас отпустили. Ник не верит тебе и следит за каждым твоим шагом, а я ему, если что, в этом помогу.
— Хочешь сказать, что Ник заслуживает желание больше меня?
— Все на этом гребаном кладбище заслуживают желание одинаково, черт возьми. Не думай, что ты один на свете такой бедненький больной мальчик. Ты не знаешь ни мою проблему, ни проблему Ника, ни Тамары, ни своих подружек, я думаю, потому что они все не заслуживают такой жалости, да?
— Да! Я считаю свою мечту важнее других. Скажешь, это не так?
— Плевать мне, так или не так! Если ты уж так веришь в то, что желание одно… Мне интересно, что ты будешь делать с рыжей стервой, когда она захочет вернуть себе пальчики.
Раздраженная призрачная девушка, схватилась одной ладонью о лоб, а обезображенной стучала по столу, не в силах унять гнев, после чего собрала все свои камни и бросила их в калах противника. За нарушение правил игры ее ждало неминуемое и, как обычно, незаметное глазу перемещение за пределы Выжженного поля.
— Вот так поворот всех поворотов! Кто же мог подумать, что Наташа начнет пускать стрелы в чужого медведя. Неожиданным метким выстрелом она попадает ему в глазницу, после чего животное валится на землю. Как истинный джентльмен, возможно, Юрий бы возмутился такой помощи… Вот только в тот же миг голодный зверь набрасывается на противницу всем весом своей тушки.
Количество камешков в лунках:
Юрий: 1 — 2; 2 — 2; 3 — 0; 4 — 0; 5 — 10; 6 — 2; Калах — 29
Наташа: 1 — 0; 2 — 0; 3 — 0; 4 — 0; 5 — 0; 6 — 0; Калах — 4
Подобный конец нисколько не принес радости от схватки.
— Полуфинал выдал интересных персон, — голосил Константин. — Каким-то невообразимым чудом у Павла, победившего только что Бориса, есть все шансы пройти в финал благодаря чудной тактике. Удача и ничего более! Его сопернице Тамаре нужно постараться, чтобы получить амулет, который поможет ей в исполнении мечты. И мы тоже хотим, чтобы эта мечта исполнилась: верни нам трактир, Тамара! Хотя в оранжерее что-то строится. Но! За рекламу я ничего не получу, так что забудьте, что там готовится новое место, где можно будет провести время в окружении зеленой растительности. Тьфу! В общем поддержим Тамару аплодисментами! Второй столик: искусный во всем Некто-В-Балахоне и испускающий лучи интеллекта Юрий. Даже на расстоянии многих метров я чувствую жар, исходящий от этого столика. Кто же победит?
Казалось, Некто-В-Балахоне дремал внутри своего капюшона, ожидав приход противника, и не шелохнулся, когда таковой подсел к нему; только после того, как призрачный юноша посеял из шестой лунки, котлунг ожил и опустошил сначала вторую лунку, достигнув калаха, а затем шестую. Юрий поступил так же.
— Ого-го! Какое напряжение! Ты, Юрий, небось, чувствуешь себя белоснежным кроликом в зарослях травы в зимний период года. Он весь дрожит, боится, несмотря на мех, а ведь это делает его незаметным. Все бы ничего! Но его преследует голодная (что-то от волнения у меня проснулся старый добрый аппетит) черная пантера, настолько странный для этих краев хищник. И все же на его стороне было преимущество: скрытность, знание местности и ловушек. Ради жизни он готов разгрызть шею пантере своими малюсенькими резцами!
Количество камешков в лунках:
Юрий: 1 — 0; 2 — 1; 3 — 7; 4 — 7; 5 — 6; 6 — 0; Калах — 9
Хэйрон: 1 — 0; 2 — 0; 3 — 6; 4 — 5; 5 — 5; 6 — 0; Калах — 2
— Хэйрон, ведь так? — начал Юрий. — Прошу, помоги нам!
— Я уже сказал: вы сами должны.
Своими посевами Некто-В-Балахоне, сам того не ведав, перекрывал удачные ходы противника, хотя не замечал свои. Несмотря на то, что рукав скрывал руку, слышался скрежет длинных когтей о дерево дощечки, когда он долго вычерпывал камешки из лунки; однако они не выпадали из лапы, что говорило о ее схожести с человеческой. Спустя пару ходов, когда Юрий захватил десяток камней, котлунг гневно зарычал, отчего диктор не сразу решился подойти к их столику.
— Ч-что это был за звук? Это в моей голове? Точно! Пантера рычит в неистовой ярости! А дело в том, что маленький пушистый кролик знал все ловушки, как… Сколько там у них пальцев? Ай, не важно! Он знал не только, куда идти можно, но и куда не нужно, а потом завел хищника в капкан. Острые колья впиваются в темную шерстку преследователя, откуда сразу же льется кровь. Но рычание длится не долго, ведь пантера оказывается матерой и готовой освободить себя. Но безобидный грызун безжалостен, да, Юрий?
Количество камешков в лунках:
Юрий: 1 — 0; 2 — 0; 3 — 0 4 — 1; 5 — 8; 6 — 1; Калах — 22
Хэйрон: 1 — 2; 2 — 0; 3 — 0; 4 — 1; 5 — 0; 6 — 1; Калах — 13
— Ты же бывал в подземелье. Так почему не хочешь рассказать, где вход, и почему участвуешь в турнирах, пытаясь нам помешать?
— Исполняю волю своей госпожи.
— Госпожи? Анны? Она жива, значит, или…
При произнесении имени в сердце Некто-В-Балахоне раздавалась неукротимая боль, и суставы заскрипели, когда он сжал звериные кулаки, и когти впились в кожу, чтобы заглушить боль душевную. Юрий позволил захватить несколько своих камней и перебросил на сторону соперника восемь, что походило на дар, поскольку сторона котлунга пустовала.
Игра должна была завершиться в скором времени.
— Что же у нас здесь? Пантера щелкает зубами и все же кусает короткий кроличий хвост. А вот кролик нисколько не жалеет о потери: он непреодолимо прыгает к теплой шее хищника и обнажает скудную на зубы пасть. Смена ролей! Теперь он стал охотником!
Юрий нервничал, старавшись продлить игру и вместе с тем разговор с котлунгом.
— А что ты знаешь о чудовищах?
— Много. Смотря о каких.
По бесстрастному тону и постоянному рычанию, переставшему замечаться со временем, трудно было судить о серьезности слов котлунга. Сама его сущность казалась Юрию не менее фантастической, чем кладбищенские монстры, и оттого не менее опасной.
— О тех, которые убивают призраков по ночам.
На этих словах призрачный юноша перенес последний свой камень в калах и принялся пересчитывать их количество, после чего выдохнул с облегчением: двадцать семь — двадцать один. Некто-В-Балахоне ударил по столу, отчего камешки в лунках одновременно подпрыгнули, и приподнял голову, все еще скрытую капюшоном.
— А все-таки хлипкие кроличьи зубы отлично размельчают не только стебли растений… И вот пантера падает замертво, побежденная безобидным на вид существом, трусом по своей природе. Как видно, размер клыков не главное, да, парни?
Константин легко ударил по спинам игроков, получив невидимый, но полный гнева взгляд из-под капюшона, и поспешил проверить обстановку за соседним столиком.
— Что ж, вашей команде удалось одолеть меня. Никогда не понимал, как нужно играть в эти камни.
Вдавив обе руки в стол, который несколько накренился в его сторону от подобной силы, котлунг желал оторваться от сиденья, но Юрий вцепился ему в предплечье, чем продавил его, словно оно было полностью покрыто шерстью. Призрачный юноша вмиг почувствовал недоброе настроение собеседника и отстранился.
— Зачем нужны турниры?
— Чтобы в подземелье попали не все, кому вздумается, а лишь достойные призраки.
Наконец Некто-В-Балахоне поднял грузное тело и покинул Выжженное поле.
— Будоражащий кровь финал грядет с минуты на минуту! У нас два чемпиона! Битва умов, гигантов интеллекта, колоссов разума! Итак… Слева находится полная решимости победить Тамара, которая с легкостью справилась с Павлом, игравшим наугад. А противостоять настырной девушке будет никто иной, как Юрий, не перестающий удивлять нас своей смекалистой головой. Кто же из них победит — узнаем совсем скоро!
Увидев призрачную девушку, Юрий почувствовал скверный жар в воздухе, затруднявший дыхание. Соперница прожигала взглядом игровую дощечку. Она начала первой, и каждый ход ее был обдуман по меньшей мере трижды — настолько велико было стремление одержать победу.
Сначала игроки обыкновенно разменивались камешками, перекрывав удачные лунки друг друга, и Тамара не спешила показывать тайные приемы. Юрий понял, что соперница его сильна хотя бы потому, что она также победила трех призраков и за это время узнала, возможно, больше удачных ходов, чем он. Пока что удавалось сдерживать напор призрачной девушки, хотя та явно питала надежды копить камни на своей стороне; казалось, она сеяла из лунок так быстро и четко, словно заготовила схему против оппонента и моментально следовала ей.
— Ох не завидую я тебе, Юрий! Ты же попал в громадное орлиное гнездо и не просто попал, а ненароком разбил яйцо, и теперь мама-птица в гневе. Она, заметив, убийство отпрыска готова терзать, клевать, убивать любым способом. Орлица налетает сверху, а юноше приходится лишь отбиваться: он не хочет боя, но в гнезде лежит его приз, без которого пути дальше не будет.
