Она чередовала зов призрачного юноши с разного рода ругательствами, суетилась, шагав по лодке, кусала ногти, но прыгнуть не решалась.
Тем временем сердца двух участников забились чаще от воплей Наташи.
Призрачные девушки из команды Анжелы твердили ей перестать грести, когда их товарищ спрыгнул с лодки, и стали думать о его спасении. Однако она бросила весла не потому, что согласилась с сентиментальным решением, а из-за крика в конце ряда ставших лодок. Это ненавистное ей минутой ранее имя вновь стало самым родным. И призрачная девушка начала стремительный путь в своей цели — порой перебиралась по ближайшим лодкам, а порой переплывала расстояние, — пока не встретилась со спиной Наташи. Незадолго после того в лодку ступила и черноволосая фигура, услышавшая имя товарища сквозь завесу тумана и развернувшая по этому поводу ход лодки.
Сидни сняла пальто, обнажив черную водолазку, а Анжела, будучи в мокрой одежде, выпытывала у Наташи точное место погружения Юрия. Обе призрачные девушки готовы были прыгнуть и мельком поглядели друг на друга, словно соперницы в этом деле, но в последний момент нечто грузное водрузилось на их плечи и грубо одернуло назад.
— Они любят самцов, а вот самок терзают сразу.
Новый пассажир появился на лодке бесшумно, и судно накренилось на бок под его весом. Он не снял мантии и бросился в воду, оставив призрачных девушек в беспокойном долгом ожидании.
Под тяжестью мертвенно бледных рук Юрий погружался на дно. Он наблюдал за светлым кругом и лодкой, чьи силуэты медленно уменьшались в размере, поражался такой глубине, что таило в себе озеро. Воздух в легких заканчивался, сил противиться не было. Впрочем, ледяная вода быстро нагнала на тело спокойствие, дрему. Призрачный юноша закрыл глаза. И вдруг он почувствовал еще одну хватку, но с другой стороны, отчего встрепенулся, ощутив резь в глазах от мутной воды. Незнакомец потащил его за запястье и, обнаружив стойкое сопротивление, направил быстрый удар в сторону противников; в пространстве взвилась полоса крови.
Со злости, вызванной морскими обитателями, Некто-В-Балахоне вытолкнул Юрия из воды так, что призрачные девушки тройными усилиями легко втащили его на лодку. После того пострадавший издал не то крик птицы, не то девичий писк, поскольку туман садился на ледяную кожу, одежду, промокшую вплоть до нижнего белья, обжигал тело, казалось, до костей.
— Селедки глупые. Так бы и пустил на уху, — сказал котлунг и перескочил на свою лодку, пустив ее ход на волю ветра.
Вскоре Юрий твердо стоял на днище лодки и плевался водой, что успел заглотить при погружении. Он отряхивал с себя обрывки донных растений и выжимал края штанов, которые прилипали на ноги, своей тяжестью подвигали рухнуть. Так бы и случилось, но перед сгибанием коленей Анжела крепко обняла его, прижав голову к груди, отчего немалая часть воды стекла по телу, а другая впиталась в ее одежду. И все же зубы призрачного юноши, как кастаньеты, отбивали беглый ритм, похожий на древние восточные мотивы.
— Снимай одежду, — вдруг сказала Анжела. — Нужно ее выжать, иначе ты замерзнешь.
Несмотря на смущение и с трудом выговоренные недовольства, Юрий лишился свитера, а затем и футболки под ним — призрачная девушка стянула их вмиг и придвинулась к борту лодки, скрутив каждую одежду с такой силой, что озеро восполнило потерянную влагу.
Призрачный юноша дрожал на холоде, обнажив торс, хотя прикрывался тонкими ручонками. На узкой груди были видны следы ребер, которые внизу образовывали выраженную дугу; живот впадал глубоко, на нем от пупка вниз тянулась полоса темных волос, не такой пушок, как на груди.
— Черт! Ну ты и худоба! Даже смотреть страшно. Кубиками тут и не пахнет. А я так ждала, так ждала…
— Да и у тебя грудь не выступает, — язвительно сказала Анжела.
— Согласна. До твоих бидонов мне далеко, черт возьми. Зато я не горблюсь!
— Замолчи уже! И вообще отвернись, не смотри.
— Не бойся, не бойся… Было бы на что. И не ревнуй, как идиотка.
Вместо Наташи в плоскую спину искоса впивался взгляд Сидни. Она устроилась на носу лодки, сделав вид, что наблюдает за горем соперников, и ее подглядывание осталось незамеченным.
— Долго еще стоять будешь? — возмущалась Анжела. — Теперь штаны снимай!
— Н-ни з-за что! — простучал зубами Юрий.
Стоило только ловким девичьим ладоням потянуться к пряжке ремня и вывести из шлевки кожаный конец, как призрачный юноша смущенно захрипел и со всем согласился. Наконец он остался лишь в нижнем белье, закрывав ладонями понятный участок тела; не только холод, но и окружение в виде трех призрачных подруг превращали его щеки в две спелые свеклы.
— И тут ты меня разочаровал, черт возьми! Я-то ждала белые труселя с сердечками.
— Я сейчас и с тебя сниму платье! Выжмем для профилактики.
— Черт! Странные у тебя наклонности. Особенно судя по сплетням «искателей». Вот здесь я бы на месте Юры начала ревновать.
Лодку качнуло — Наташа вернулась на свое место, выразив негодование на лице, и налегла на весла. Напротив нее второе сиденье заняла Анжела, стянув перед этим мокрую кофту, и судно устремилось в стену липкого тумана.
— Тебе тоже нужно, — сказал Юрий, показав на мокрую одежду призрачной девушки.
Наташа прыснула, быстро прикрыв рот ладонью, но скривилась от подобной нежности.
— Я грести буду, успею согреться.
— Долго вы еще, черт возьми, сюсюкаться собираетесь? Пока вы тут печетесь друг про друга, все амулеты поразбирают.
Чтобы не мешать гребцам, Юрий перешел к Сидни, в переднюю часть лодки. Он уселся на днище и увлеченно глядел на спину Анжелы. Его восхищало, как слаженно и быстро описывают движения лопатки — вверх, вниз, вновь вверх и в бок, — как ходило ее туловище вперед-назад, толкав тяжелые ручки весел. На верхнюю треть спины спадал растрепавшийся пучок мокрых волос; от влаги они еще более наливались медно-багряным цветом и поблескивали, словно натертые жиром.
Незадолго до того как нос лодки проткнул туманную преграду, перед лицом призрачного юноши возник черный прямоугольник, на котором кое-где виднелись налипшие песчинки. Сидни сжала пальто за ворот на вытянутой руке, подрагивавшей на весу, и взгляд ее был направлен вперед, казалось, сквозь мутную пелену.
— В тумане совсем-совсем холодно будет, — пояснила она.
— Не боишься, что вместе с амулетом лишу тебя пальто? — сказал Юрий с укором, но одежду принял, поблагодарил.
Сидни ни жестом, ни взглядом не ответила на его слова.
— Черт! А тебе женская вещица идет даже больше, чем этой макаке, — говорила Наташа, боровшись с усталостью. Она оставила греблю и дала себе волю восстановить дыхание, но не упускала возможности потратить ценный запас его на язвительности. — Прямо-таки принцесса.
— Может, работать уже будешь и оставишь свои замечания там, где они зарождаются? — гневалась Анжела.
— Да пошла ты к черту, стерва рыжая! С меня уже три пота сошло. Сама бы попробовала в одиночку пол-озера проплыть, я бы на это посмотрела. И вообще радуйся, что я до сих пор не расцарапала тебе морду тремя оставшимися пальцами, черт возьми!
— Все равно мы единственные, кто прошли, — вступил Юрий, чем затушил лучинку ссоры.
В центре озера туман сгущался насколько, что скрывал вид нескольких шагов впереди. Однако зрелище завораживало; казалось, они видели сон, где их лодка бороздит мертвые воды Бермудов. Вот только это был не сон и сердце чувствовало, что в таком тумане скрывается нечто жуткое, опасное.
Развеяв фантастические домыслы товарищей, Сидни, как старый моряк, хриплым голосом рявкнула:
— Скалы! — Она встала на цыпочки у носового края лодки, отгоняв туман руками, и запищала уже привычным тоном. — Ой-ой-ой! Прямо по курсу! Много-много!
Едва не напоровшись на острый камень, торчавший над поверхностью воды на четверть пяди, призрачные девушки остановили лодку и взяли ход правее. Первая глыба была лишь предупреждением и, ввиду размера, юным отпрыском тех, что показались дальше.
Вначале водная гладь была усеяна скалами разных размеров; лодка с трудом огибала их все, поскольку туман отлично скрывал препятствия, и голос Сидни звучал каждую секунду. Вскоре дымка поредела, да и скалы стали встречаться реже, будто эти два явления волшебным образом стягивались к середине озера.
Еще до того, как команда выбралась из полосы тумана и проплыла некоторое время, в разных местах слышались голоса по меньшей мере нескольких экипажей. Однако быстро призраки, сумевшие противиться таинственному зову и долгу спасения друзей, терпели поражение, о чем не медлили прокричать. Кто-то, не успев вырулить судно, врезался в громадные каменные столбы, другим подлые зубья скал, выглядывавшие из воды на высоту пальца, дырявили днище лодки не хуже пилы.
На мгновение затихло, и команда Юрия выдохнула, вообразив спокойное плавание. Вдруг одна лодка выбралась из тумана и стала намеренно приближаться к ним. Спустя минуты призраки с явными захватническими намерениями виднелись отчетливо, раскрыв секрет быстрейшего хода. Оказалось, весла подчинялись призрачному юноше, чей склад тела немногим уступал Павлу и Борису, и призрачной девушке, в какой можно было угадать родство с первым гребцом; кроме того, остальной экипаж прилагал тройные девичьи усилия с помощью трех весел, взятых с мест поломки лодок соперников.
— Да они же пираты! — пищала Сидни. — Гадкие-гадкие, гнусные-гнусные пираты…
— Да уж, черт возьми, они явно не дорогу спросить спешат. Посмотрите на их рожи, там добром и не пахнет.
— Что у нас есть? — спросил Юрий.
— Пушки на готовность, морские крысы, — съязвила Наташа, сгрубив голос на манер старого капитана. — Ни черта у нас нет, идиот!
Словно наперекор негодованиям призрачной девушки, Анжела скользнула рукой к поясу и вытащила оттуда моток бечевки.
— Схватила, когда плыла к вам, — пояснила она. — Наверное, посчастливилось проплыть мимо лодки «Искателей».
— И что нам с этим делать? — Юрий окинул взглядом водные просторы. — Скалы кое-где есть, большие, но мало, чтобы подтягиваться по ним.
— Черт! Ловить рыбу с помощью веревки и то звучит удачнее. Лучше цеплять этих пиратов, как ковбои лассо, и скидывать в воду. Это будет не больно, и никто не превратится в оленя…
— Ой-ой-ой! Смотрите! — кричала Сидни тонким голосом.
Пока призраки тратили время на рассуждения, лодка незаметно подобралась к ним вплотную. Анжела уже сделала из бечевки широкое кольцо с узлом и, встав в центр судна, приготовилась бросить не то в ближайшую скалу, не то в неприятелей. И в момент прицеливания их лодку пошатнуло так, что призрачная девушка упала и уперлась в правый борт.
— Почему же ты раньше молчала? — сказала Анжела в сторону Сидни, которая со страхом и ошеломлением глядела на призраков. — Всего одно задание…
Команда захватчиков примостилась сбоку, отчего весла на этих сторонах обеих лодок сошли с креплений, и на чужом борту началось шевеление. Сначала Наташа поднялась, чтобы помешать абордажу, но крепкий призрачный юноша злостно сверкнул глазами, хотя и не собирался вставать; длинным металлическим прутом он пробил борта обеих лодок, после чего скрутил его в форму кренделя.
— Ха-ха-ха! Теперь вы не сможете плыть без нас, — сказала одна из призрачных девушек. Другая же по привычке размахивала руками и беззвучно открывала рот, сделав ясной глухонемоту призрачного юноши.
Вспыльчивые Анжела и Наташа накинулись словесной дракой на незваных гостей, на что те отвечали подобным. Юрий столкнулся взглядом с незнакомцем, тотчас же нахмурившим брови, и от неловкости согрелся окончательно. Сидни иной раз встревала в спор, но чаще озиралась по сторонам в поисках противников и плана действия.
— Ничего не поделать! — крикнул Юрий. — Придется работать сообща.
— Но!.. — возразили в унисон призрачные подруги.
— Если вы все еще не заметили, у нас есть общий враг. И он движется быстро. Так что вперед!
— Вот сам и греби, раз умный такой, — отозвалась Наташа, чьи брови набухли от стекавшего пота.
— Да-да, — подхватила незнакомка, — мы так выдохлись, пока перли к вам! Нате вам весла, поработайте маленько.
— Вот же курицы! Да самому черту у вас бы наглости занять…
— Хорошо, — сказал Юрий, переняв весло для себя и Сидни. — Отдыхайте!
Тем временем лодка, содержавшая на борту пятерых призрачных девушек, мчалась навстречу стояльцам. Нехотя двойная лодка взяла курс на остров, но делала это не так резво: Юрий притворялся, опускав лопасть весла в воду, и от Сидни помощи оказалось немного. Наконец произошло мощное столкновение со стороны пиратов, отчего верхняя доска их правого борта пошла трещиной. Стоит отметить, что новая конструкция спасла всех призраков, поскольку в ином случае от такого удара лодка изволила бы перевернуться.
Как ребенок, сделавший очередное пагубное дело, вражеская команда беспечно оставила оппонентов. Двойная лодка бодро направилась вслед за ними.
— Ой-ой-ой! Скала! — кричала Сидни, не забыв про задание. — Так-так, молодцы! Гадство-гадство! Еще одна! Фух! Было совсем-совсем близко!
Высокий голос призрачной девушки, ее разговоры с соперниками позволили Юрию незаметно шепнуть Анжеле, чтобы та держала курс в сторону одного из толстых каменных столбов. Пока вражеская команда не заметила сомнительную хитрость, носы их лодки устремлялись в направление скалы.
— Вы с ума посходили, что ли? — недовольствовала одна из соперниц. — Вы же убьете нас!
Действие, что разворачивалось в тот момент, действительно походило на безумие. Но Анжела быстро сообщила план Наташе, и вместе они стали грести усерднее обычного; к ним добавили свои силы Юрий и Сидни, чтобы уравновесить сопротивление со стороны противников, которые оставшимися веслами тормозили ход.
— Да они блефуют! Как пить дать! — послышалось со смежной лодки. — Они не потопят нас всех. Это слишком рисково.
Глухонемой юноша следил за плясом ладоней переводчицы и успокоил стремление расцепить лодки. Никто не обладал такой зоркостью, как Сидни, и таким умом, как Юрий, а потому истинная хитрость заключалась в другом и вплоть до исполнения осталась незамеченной.
На подходе к скале команда Юрия сместилась левее, и вражеская часть лодки на немалой скорости пронеслась по ребристым подводным камням, образовавшим перед глыбой мель. От столкновения двойную лодку тряхнуло, и незадолго до того момента команда Юрия отскочила к левому борту. Пробитая металлическим прутом доска не выдержала напора и открепилась.
Толчок получился слишком мощным, и Наташа с коротким криком перевернулась за борт, беспорядочно крутив руками и головой над поверхностью воды.
Бывшие захватчики плыли к мелководному островку у основания скалы, где поблизости дрейфовала отколовшаяся от них лодка. Призраки не скрывали намерений добраться до спасительного вражеского судна, пока то стоит неподвижно, и задвигались по каменной площадке. Чтобы помешать их действиям, Анжела налегла на весла, но Юрий резко вскрикнул в ее сторону:
— Стой!
Призрачная девушка злобно посмотрела на товарища, безмолвно сообщив тому, что думает про его задумку.
— Зачем? — сказала она. — Ты хочешь уступить ей желание?
— Не смей плыть дальше! — закричал Юрий так, что в горле почувствовалась сухость, тяжесть, и выхватил весло из руки призрачной подруги. — Она и так лишилась пальцев из-за тебя. Хочешь вконец угробить ее?
Тем временем сердца двух участников забились чаще от воплей Наташи.
Призрачные девушки из команды Анжелы твердили ей перестать грести, когда их товарищ спрыгнул с лодки, и стали думать о его спасении. Однако она бросила весла не потому, что согласилась с сентиментальным решением, а из-за крика в конце ряда ставших лодок. Это ненавистное ей минутой ранее имя вновь стало самым родным. И призрачная девушка начала стремительный путь в своей цели — порой перебиралась по ближайшим лодкам, а порой переплывала расстояние, — пока не встретилась со спиной Наташи. Незадолго после того в лодку ступила и черноволосая фигура, услышавшая имя товарища сквозь завесу тумана и развернувшая по этому поводу ход лодки.
Сидни сняла пальто, обнажив черную водолазку, а Анжела, будучи в мокрой одежде, выпытывала у Наташи точное место погружения Юрия. Обе призрачные девушки готовы были прыгнуть и мельком поглядели друг на друга, словно соперницы в этом деле, но в последний момент нечто грузное водрузилось на их плечи и грубо одернуло назад.
— Они любят самцов, а вот самок терзают сразу.
Новый пассажир появился на лодке бесшумно, и судно накренилось на бок под его весом. Он не снял мантии и бросился в воду, оставив призрачных девушек в беспокойном долгом ожидании.
Под тяжестью мертвенно бледных рук Юрий погружался на дно. Он наблюдал за светлым кругом и лодкой, чьи силуэты медленно уменьшались в размере, поражался такой глубине, что таило в себе озеро. Воздух в легких заканчивался, сил противиться не было. Впрочем, ледяная вода быстро нагнала на тело спокойствие, дрему. Призрачный юноша закрыл глаза. И вдруг он почувствовал еще одну хватку, но с другой стороны, отчего встрепенулся, ощутив резь в глазах от мутной воды. Незнакомец потащил его за запястье и, обнаружив стойкое сопротивление, направил быстрый удар в сторону противников; в пространстве взвилась полоса крови.
Со злости, вызванной морскими обитателями, Некто-В-Балахоне вытолкнул Юрия из воды так, что призрачные девушки тройными усилиями легко втащили его на лодку. После того пострадавший издал не то крик птицы, не то девичий писк, поскольку туман садился на ледяную кожу, одежду, промокшую вплоть до нижнего белья, обжигал тело, казалось, до костей.
— Селедки глупые. Так бы и пустил на уху, — сказал котлунг и перескочил на свою лодку, пустив ее ход на волю ветра.
Вскоре Юрий твердо стоял на днище лодки и плевался водой, что успел заглотить при погружении. Он отряхивал с себя обрывки донных растений и выжимал края штанов, которые прилипали на ноги, своей тяжестью подвигали рухнуть. Так бы и случилось, но перед сгибанием коленей Анжела крепко обняла его, прижав голову к груди, отчего немалая часть воды стекла по телу, а другая впиталась в ее одежду. И все же зубы призрачного юноши, как кастаньеты, отбивали беглый ритм, похожий на древние восточные мотивы.
— Снимай одежду, — вдруг сказала Анжела. — Нужно ее выжать, иначе ты замерзнешь.
Несмотря на смущение и с трудом выговоренные недовольства, Юрий лишился свитера, а затем и футболки под ним — призрачная девушка стянула их вмиг и придвинулась к борту лодки, скрутив каждую одежду с такой силой, что озеро восполнило потерянную влагу.
Призрачный юноша дрожал на холоде, обнажив торс, хотя прикрывался тонкими ручонками. На узкой груди были видны следы ребер, которые внизу образовывали выраженную дугу; живот впадал глубоко, на нем от пупка вниз тянулась полоса темных волос, не такой пушок, как на груди.
— Черт! Ну ты и худоба! Даже смотреть страшно. Кубиками тут и не пахнет. А я так ждала, так ждала…
— Да и у тебя грудь не выступает, — язвительно сказала Анжела.
— Согласна. До твоих бидонов мне далеко, черт возьми. Зато я не горблюсь!
— Замолчи уже! И вообще отвернись, не смотри.
— Не бойся, не бойся… Было бы на что. И не ревнуй, как идиотка.
Вместо Наташи в плоскую спину искоса впивался взгляд Сидни. Она устроилась на носу лодки, сделав вид, что наблюдает за горем соперников, и ее подглядывание осталось незамеченным.
— Долго еще стоять будешь? — возмущалась Анжела. — Теперь штаны снимай!
— Н-ни з-за что! — простучал зубами Юрий.
Стоило только ловким девичьим ладоням потянуться к пряжке ремня и вывести из шлевки кожаный конец, как призрачный юноша смущенно захрипел и со всем согласился. Наконец он остался лишь в нижнем белье, закрывав ладонями понятный участок тела; не только холод, но и окружение в виде трех призрачных подруг превращали его щеки в две спелые свеклы.
— И тут ты меня разочаровал, черт возьми! Я-то ждала белые труселя с сердечками.
— Я сейчас и с тебя сниму платье! Выжмем для профилактики.
— Черт! Странные у тебя наклонности. Особенно судя по сплетням «искателей». Вот здесь я бы на месте Юры начала ревновать.
Лодку качнуло — Наташа вернулась на свое место, выразив негодование на лице, и налегла на весла. Напротив нее второе сиденье заняла Анжела, стянув перед этим мокрую кофту, и судно устремилось в стену липкого тумана.
— Тебе тоже нужно, — сказал Юрий, показав на мокрую одежду призрачной девушки.
Наташа прыснула, быстро прикрыв рот ладонью, но скривилась от подобной нежности.
— Я грести буду, успею согреться.
— Долго вы еще, черт возьми, сюсюкаться собираетесь? Пока вы тут печетесь друг про друга, все амулеты поразбирают.
Чтобы не мешать гребцам, Юрий перешел к Сидни, в переднюю часть лодки. Он уселся на днище и увлеченно глядел на спину Анжелы. Его восхищало, как слаженно и быстро описывают движения лопатки — вверх, вниз, вновь вверх и в бок, — как ходило ее туловище вперед-назад, толкав тяжелые ручки весел. На верхнюю треть спины спадал растрепавшийся пучок мокрых волос; от влаги они еще более наливались медно-багряным цветом и поблескивали, словно натертые жиром.
Незадолго до того как нос лодки проткнул туманную преграду, перед лицом призрачного юноши возник черный прямоугольник, на котором кое-где виднелись налипшие песчинки. Сидни сжала пальто за ворот на вытянутой руке, подрагивавшей на весу, и взгляд ее был направлен вперед, казалось, сквозь мутную пелену.
— В тумане совсем-совсем холодно будет, — пояснила она.
— Не боишься, что вместе с амулетом лишу тебя пальто? — сказал Юрий с укором, но одежду принял, поблагодарил.
Сидни ни жестом, ни взглядом не ответила на его слова.
— Черт! А тебе женская вещица идет даже больше, чем этой макаке, — говорила Наташа, боровшись с усталостью. Она оставила греблю и дала себе волю восстановить дыхание, но не упускала возможности потратить ценный запас его на язвительности. — Прямо-таки принцесса.
— Может, работать уже будешь и оставишь свои замечания там, где они зарождаются? — гневалась Анжела.
— Да пошла ты к черту, стерва рыжая! С меня уже три пота сошло. Сама бы попробовала в одиночку пол-озера проплыть, я бы на это посмотрела. И вообще радуйся, что я до сих пор не расцарапала тебе морду тремя оставшимися пальцами, черт возьми!
— Все равно мы единственные, кто прошли, — вступил Юрий, чем затушил лучинку ссоры.
В центре озера туман сгущался насколько, что скрывал вид нескольких шагов впереди. Однако зрелище завораживало; казалось, они видели сон, где их лодка бороздит мертвые воды Бермудов. Вот только это был не сон и сердце чувствовало, что в таком тумане скрывается нечто жуткое, опасное.
Развеяв фантастические домыслы товарищей, Сидни, как старый моряк, хриплым голосом рявкнула:
— Скалы! — Она встала на цыпочки у носового края лодки, отгоняв туман руками, и запищала уже привычным тоном. — Ой-ой-ой! Прямо по курсу! Много-много!
Едва не напоровшись на острый камень, торчавший над поверхностью воды на четверть пяди, призрачные девушки остановили лодку и взяли ход правее. Первая глыба была лишь предупреждением и, ввиду размера, юным отпрыском тех, что показались дальше.
Вначале водная гладь была усеяна скалами разных размеров; лодка с трудом огибала их все, поскольку туман отлично скрывал препятствия, и голос Сидни звучал каждую секунду. Вскоре дымка поредела, да и скалы стали встречаться реже, будто эти два явления волшебным образом стягивались к середине озера.
Еще до того, как команда выбралась из полосы тумана и проплыла некоторое время, в разных местах слышались голоса по меньшей мере нескольких экипажей. Однако быстро призраки, сумевшие противиться таинственному зову и долгу спасения друзей, терпели поражение, о чем не медлили прокричать. Кто-то, не успев вырулить судно, врезался в громадные каменные столбы, другим подлые зубья скал, выглядывавшие из воды на высоту пальца, дырявили днище лодки не хуже пилы.
На мгновение затихло, и команда Юрия выдохнула, вообразив спокойное плавание. Вдруг одна лодка выбралась из тумана и стала намеренно приближаться к ним. Спустя минуты призраки с явными захватническими намерениями виднелись отчетливо, раскрыв секрет быстрейшего хода. Оказалось, весла подчинялись призрачному юноше, чей склад тела немногим уступал Павлу и Борису, и призрачной девушке, в какой можно было угадать родство с первым гребцом; кроме того, остальной экипаж прилагал тройные девичьи усилия с помощью трех весел, взятых с мест поломки лодок соперников.
— Да они же пираты! — пищала Сидни. — Гадкие-гадкие, гнусные-гнусные пираты…
— Да уж, черт возьми, они явно не дорогу спросить спешат. Посмотрите на их рожи, там добром и не пахнет.
— Что у нас есть? — спросил Юрий.
— Пушки на готовность, морские крысы, — съязвила Наташа, сгрубив голос на манер старого капитана. — Ни черта у нас нет, идиот!
Словно наперекор негодованиям призрачной девушки, Анжела скользнула рукой к поясу и вытащила оттуда моток бечевки.
— Схватила, когда плыла к вам, — пояснила она. — Наверное, посчастливилось проплыть мимо лодки «Искателей».
— И что нам с этим делать? — Юрий окинул взглядом водные просторы. — Скалы кое-где есть, большие, но мало, чтобы подтягиваться по ним.
— Черт! Ловить рыбу с помощью веревки и то звучит удачнее. Лучше цеплять этих пиратов, как ковбои лассо, и скидывать в воду. Это будет не больно, и никто не превратится в оленя…
— Ой-ой-ой! Смотрите! — кричала Сидни тонким голосом.
Пока призраки тратили время на рассуждения, лодка незаметно подобралась к ним вплотную. Анжела уже сделала из бечевки широкое кольцо с узлом и, встав в центр судна, приготовилась бросить не то в ближайшую скалу, не то в неприятелей. И в момент прицеливания их лодку пошатнуло так, что призрачная девушка упала и уперлась в правый борт.
— Почему же ты раньше молчала? — сказала Анжела в сторону Сидни, которая со страхом и ошеломлением глядела на призраков. — Всего одно задание…
Команда захватчиков примостилась сбоку, отчего весла на этих сторонах обеих лодок сошли с креплений, и на чужом борту началось шевеление. Сначала Наташа поднялась, чтобы помешать абордажу, но крепкий призрачный юноша злостно сверкнул глазами, хотя и не собирался вставать; длинным металлическим прутом он пробил борта обеих лодок, после чего скрутил его в форму кренделя.
— Ха-ха-ха! Теперь вы не сможете плыть без нас, — сказала одна из призрачных девушек. Другая же по привычке размахивала руками и беззвучно открывала рот, сделав ясной глухонемоту призрачного юноши.
Вспыльчивые Анжела и Наташа накинулись словесной дракой на незваных гостей, на что те отвечали подобным. Юрий столкнулся взглядом с незнакомцем, тотчас же нахмурившим брови, и от неловкости согрелся окончательно. Сидни иной раз встревала в спор, но чаще озиралась по сторонам в поисках противников и плана действия.
— Ничего не поделать! — крикнул Юрий. — Придется работать сообща.
— Но!.. — возразили в унисон призрачные подруги.
— Если вы все еще не заметили, у нас есть общий враг. И он движется быстро. Так что вперед!
— Вот сам и греби, раз умный такой, — отозвалась Наташа, чьи брови набухли от стекавшего пота.
— Да-да, — подхватила незнакомка, — мы так выдохлись, пока перли к вам! Нате вам весла, поработайте маленько.
— Вот же курицы! Да самому черту у вас бы наглости занять…
— Хорошо, — сказал Юрий, переняв весло для себя и Сидни. — Отдыхайте!
Тем временем лодка, содержавшая на борту пятерых призрачных девушек, мчалась навстречу стояльцам. Нехотя двойная лодка взяла курс на остров, но делала это не так резво: Юрий притворялся, опускав лопасть весла в воду, и от Сидни помощи оказалось немного. Наконец произошло мощное столкновение со стороны пиратов, отчего верхняя доска их правого борта пошла трещиной. Стоит отметить, что новая конструкция спасла всех призраков, поскольку в ином случае от такого удара лодка изволила бы перевернуться.
Как ребенок, сделавший очередное пагубное дело, вражеская команда беспечно оставила оппонентов. Двойная лодка бодро направилась вслед за ними.
— Ой-ой-ой! Скала! — кричала Сидни, не забыв про задание. — Так-так, молодцы! Гадство-гадство! Еще одна! Фух! Было совсем-совсем близко!
Высокий голос призрачной девушки, ее разговоры с соперниками позволили Юрию незаметно шепнуть Анжеле, чтобы та держала курс в сторону одного из толстых каменных столбов. Пока вражеская команда не заметила сомнительную хитрость, носы их лодки устремлялись в направление скалы.
— Вы с ума посходили, что ли? — недовольствовала одна из соперниц. — Вы же убьете нас!
Действие, что разворачивалось в тот момент, действительно походило на безумие. Но Анжела быстро сообщила план Наташе, и вместе они стали грести усерднее обычного; к ним добавили свои силы Юрий и Сидни, чтобы уравновесить сопротивление со стороны противников, которые оставшимися веслами тормозили ход.
— Да они блефуют! Как пить дать! — послышалось со смежной лодки. — Они не потопят нас всех. Это слишком рисково.
Глухонемой юноша следил за плясом ладоней переводчицы и успокоил стремление расцепить лодки. Никто не обладал такой зоркостью, как Сидни, и таким умом, как Юрий, а потому истинная хитрость заключалась в другом и вплоть до исполнения осталась незамеченной.
На подходе к скале команда Юрия сместилась левее, и вражеская часть лодки на немалой скорости пронеслась по ребристым подводным камням, образовавшим перед глыбой мель. От столкновения двойную лодку тряхнуло, и незадолго до того момента команда Юрия отскочила к левому борту. Пробитая металлическим прутом доска не выдержала напора и открепилась.
Толчок получился слишком мощным, и Наташа с коротким криком перевернулась за борт, беспорядочно крутив руками и головой над поверхностью воды.
Бывшие захватчики плыли к мелководному островку у основания скалы, где поблизости дрейфовала отколовшаяся от них лодка. Призраки не скрывали намерений добраться до спасительного вражеского судна, пока то стоит неподвижно, и задвигались по каменной площадке. Чтобы помешать их действиям, Анжела налегла на весла, но Юрий резко вскрикнул в ее сторону:
— Стой!
Призрачная девушка злобно посмотрела на товарища, безмолвно сообщив тому, что думает про его задумку.
— Зачем? — сказала она. — Ты хочешь уступить ей желание?
— Не смей плыть дальше! — закричал Юрий так, что в горле почувствовалась сухость, тяжесть, и выхватил весло из руки призрачной подруги. — Она и так лишилась пальцев из-за тебя. Хочешь вконец угробить ее?
