Мимо пробежали двое рядовых. Ленивец окликнул их, обернувшись им вслед:
– Что случилось, парни, что за паника?
– Сэр! Кое-кого убили, здесь где-то засел снайпер, сэр!
– Да вы что! Проверьте вышку! Я в офицерские казармы за начальством!
– Так точно, сэр!
Двое убежали. Ленивец с ничего не выражающим лицом торопливо дошел до знакомого солдатского барака, завернул за угол и, скинув офицерскую куртку, пролез через прорезь в сетчатом заборе. Откопав болторез и рюкзак, он направился в заросли ближайших пальм.
Тьфу ты! Берет на голове так и сидит.
Он снял головной убор и запустил его над забором, словно тарелку фрисби. Она упала на песок, не долетев до стены казармы. Это ваше – не моё.
Ленивец повернулся и скрылся в зарослях. Миссия выполнена.
Звонок. Неизвестный номер. Искажённый компьютером голос:
– Ты молодец. Справился. Давай дальше.
– Подождите!.. Вы…
Сбросили.
Степная охотница Ниара искала отца. Когда-то её отец был десницей короля, а также его советником, лекарем и дворцовым магом в одном лице. Однажды на их землю пришла нежить во главе с предводителем мира мёртвых Вайросом. С ним же была и его вечная последовательница владычица темной магии Крия. Совместными тёмными усилиями они свергли короля, заняв его трон, а самого государя поместили в Темницу серых камней, поскольку по законам временной магии нельзя было занимать трон, убив предшественника. Такая же участь ждала и десницу, но Вайрос и Крия не знали, что у него есть дочь.
Отец Ниары спрятал ребенка у степных охотников, а сам скрылся в дебрях Дрожащего леса. В его пределах нежить была бессильна, впрочем, как и волшебство самого мага. Но он готов был пожертвовать своей свободой, чтобы дождаться времени, когда Ниара станет великой и могучей волшебницей. Начало на пути к этому она могла положить только у степных охотников, где жил друг десницы по магической школе Тартос. Он-то и обучил её если не всему, то азам боевой магии точно. Теперь Ниара должна встретиться с отцом, чтобы обучиться у него новой могущественной магии света. Вместе они должны противостоять Крие и свергнуть Вайроса, а затем, выпустив из темницы короля, вернуть ему законный трон.
И день, когда Ниара решилась, настал:
– Тартос! Завтра я отправляюсь в путь!
Тартос не хотел отпускать девушку, но понимал, что так будет правильнее:
– Да, ты готова, Ниара, но помни, нежити в наших землях сейчас очень много. Я не могу сопровождать тебя, но пожалуйста, не забывай все, чему я тебя учил!
– Я не забуду, спасибо, Тартос!
На следующее утро степная охотница, взяв с собой лук и стрелы, а также магический серп, когда-то подаренный ей отцом, отправилась в путь. Ей нужно было пересечь темную равнину, а далее за рекой Тору найти толкового ловца калеонов. Эти бездельники собирались в трактире, организованном в заброшенной верфи, и пьянствовали днем и ночью, пропивая заработанное. Однажды, приручив калеона, они уже не работали оставшуюся жизнь, а существовали на деньги, которые им приносила продажа времени этих летающих существ. Чаще всего калеонов использовали как воздушное транспортное средство или же как объект для любования и восхищения. Ниаре нужен был калеон, который доставит её прямо к Дрожащему лесу, ведь охотница знала, что эти красивые летающие твари были не глупы и боялись этого места, и не каждый из них был готов довериться наезднику.
Девушка быстро шагала по проселочной дороге. Здесь когда-то ездили повозки, так как отпечатки деревянных колес до сих пор проглядывались на потемневшей земле. Природа была наполовину мертва. Почему наполовину? При правлении Вайроса живые растения и существа постепенно вымирали. К примеру, уже не было лошадей, а значит, отсутствовали всадники, и соответственно не было повозок на дорогах. Зато все еще оставалось много степных кабанов, за которыми и охотилась Ниара и её воспитатели, продавая затем мясо на тайных рынках. Однако верхом на кабане далеко не уедешь, и поэтому пересекать равнину ей всё равно придётся пешком.
Пройдя около версты и не встретив никого, она решила задействовать своё магическое чутьё, дабы проверить наличие нежити вокруг себя. Для того, чтобы им воспользоваться, нужно было использовать немного магической манны. Обычно охотница не использовала накопленную манну без надобности (это ей годами вдалбливал Тартос), но сейчас это было необходимо. Встав посреди дороги и сложив руки крест накрест на груди, девушка закрыла глаза. Спустя какое-то время закрытыми глазами она увидела окружающую местность точно так же, как и открытыми, но все предметы имели темно синий окрас. Так и есть, чуть далее, за небольшим холмом собралась группа нежити. Девушка их видела сквозь пространство – все они были ярко-алого цвета.
Ниара сняла лук с плеча, вынула стрелу, приложив перья к тетиве, и приготовилась. Пуская стрелу, она должна будет произнести заклинание, чтобы её наконечник вспыхнул белым пламенем. Впиваясь в мертвую плоть, белое пламя мгновенно охватит нежить и обратит его в ничто. Заклинание произносится мгновенно, на автомате при каждом пускании новой стрелы. Этому степная охотница училась много лет.
– Эй! Твари! – крикнула девушка. – Сюда!
Мертвечина мгновенно направилась к ней, пересекая холм. У этой рядовой нежити абсолютно не было никакого разума, они двигались только благодаря своим мертвецким рефлексам. Как только трое харгов, представляющих из себя облезлых сгорбленных уродцев с пустыми глазницами и острым частоколом зубов, приблизились на достаточное расстояние, охотница сделала несколько быстрых движений. Со стороны могло показаться, что она станцевала короткий танец, только вот двое впереди бегущих харга упали, сгорая белым пламенем; из их голов торчала пара длинных стрел. Третий продолжал двигаться, изрыгая хрипяще-каркающие звуки. Этот мертвяк наступил на то, что осталось из одного из соратников, словно подтверждая отсутствие своего ума. Магический серп был готов к бою и словно сам прыгнул в ладонь воинствующей охотницы. Раскручивая оружие вдоль плеча, она ждала, когда тварь подступит ближе. Девушка дёрнула рукой, выпуская раскрученный серп, который уже представлял из себя магический светящийся круг, обвитый белым пламенем. Через мгновение мертвяк был рассечён на две половины, которые мгновенно сгорели. Серп, словно живой, с чувством выполненного долга, бумерангом возвратился в руку Ниары. Спокойное лицо девушки и уверенный шаг в направлении реки; в местах, обращенных в ничто троих харгов, мёртвая земля.
Она шла еще пять вёрст, периодически останавливаясь и исследуя местность магическим чутьём. Ещё одна группа харгов попалась лишь один раз, но их она миновала без боя, поскольку те пребывали в трансе (видимо, темная владычица Крия в этот момент совершала колдовство).
Вдали показался всадник. Поскольку живых лошадей в мире не осталось, это могло значить только одно – скарфер. Эти существа передвигались исключительно на лошадях, обращенных в нежить. Существо в доспехах, из-под которых в каждую щелочку сквозил иссиня-черный дымок и из глаз которого струился холодный свет, восседало на мертвой уродливой лошади, испускающей из глаз и ноздрей такое же ледяное свечение. Они были одно целое, имеющее один разум, и, конечно же, скарферы были в разы умнее тех же харгов.
Первая стрела пролетела мимо всадника. Вторая была отбита мечом со слабо горящим черным пламенем. Это плохо. Как известно, черное пламя сильнее белого. Раньше скарферы не имели черного пламени, оно доступно было только более высшим темным существам. Что-то изменилось. Крия, однако, продолжает колдовать, обновляя умения армии Вайроса.
Серп. Раскрученное в магический ореол оружие настигло головы скарфера, но его это не обратило. Напротив, мёртвый всадник, словно рассвирепев, принялся кружить вокруг Ниары, размахивая черным мечом. Девушка двигалась как и подобает натренированной охотнице – быстро, чётко, резкими выпадами, стрелы, серп, удары, прыжки… Скарфер был все еще не обращён.
Настала пора воспользоваться магией, которой учил её Тартос. Заклинание, наводящее белый ветер на нежить, и обращающее её без боя, заберёт половину накопленной манны, но это стоило того.
– Почему ты остановилась? – мерзко пробасил могильным голосом скарфер, замерев в испуге.
– Шанна... Фрихсс… – шептала охотница.
– Что ты делаешь? Ты должна присоединиться к нам! – вскричал тёмный всадник, рванувшись в её сторону и поднимая меч. Черное пламя неистово пылало, вырываясь из оружия смерти.
Ниара вскинула сложенные на груди руки в направлении надвигающегося представителя нежити, вскрикнув заключительное слово заклинания. Пространство вокруг них резко пропиталось белым свечением, и сильный ураганный ветер, поднимая клочки мёртвой земли, встретился со скарфером. Вой тысячи волков услышала девушка, а затем белая пелена рассеялась, и Ниара не увидела ничего. Лишь равнина и кусочек ожившей земли, среди которого стояла девушка. Этот маленький островок жизни вновь зарастал тьмой.
– Я удивлён! – услышала девушка.
К ней скакал еще один всадник. Вторую половину манны использовать не хотелось. Но что-то не так было с этим наездником. Странный скарфер. Или это не скарфер?.. Вообще, по идее, несколько их не может быть в одном месте – они одиночки.
– Я удивлён, – повторил всадник, – ты двигаешься словно молния, словно гроза. И эта магия с белым ветром…
– Ты кто?
– Моё имя Фариан. Я страж живых земель.
Только сейчас девушка заметила, что лошадь была не мертва. И наездник был живым (к тому же, очень красивым). Это были два абсолютно живых существа, что было удивительно в этих тёмных землях.
– Вижу, ты удивлена видеть живого человека на лошади!
– Я никогда не видела живых лошадей.
– О, этот конь ещё нас всех переживёт! Где ты научилась так двигаться и колдовать?
– Друг отца научил… – ответила девушка, всё ещё сомневаясь, доверять ли новому знакомому.
– Друг отца? А как зовут друга отца?
– Зачем тебе? С чего ты взял, что я тебе буду всё рассказывать?
– Я знаю эти движения. Точно такая же боевая магия у некого Тартоса из здешних земель, – торопясь, проговорил Фариан.
Ниара удивилась.
– Да… Это он меня научил.
– Вот старый пройдоха! И где же он нашёл такую прекрасную девушку себе в ученицы!
Девушка зарделась, но старалась не подать виду. Быстро взяв себя в руки, она строго заговорила:
– Во-первых, Тартос не старый и не пройдоха! Во-вторых, он не искал прекрасную девушку…
– Спокойно! Я не хотел вас обидеть, юная леди! – ехидно провозгласил наездник.
– Ещё раз так меня назовёшь – спалю тебя белым пламенем!
– Ой, вот это характер… Извини, но ты, должно быть, в курсе, что живые существа не чувствуют белого пламени. Скажи лучше, как тебя зовут, степная охотница…
– Ниара. С чего ты взял, что я степная охотница?
– Тартос хоть и маг, но он степной охотник, так что тут всё и так понятно. Да и одета ты как они…
Девушка уронила взгляд на свой охотничий ергак, укороченный по краям до основания ног и обшитый различными украшениями из костей, и пожала плечами.
– Красивое имя – Ниара.
– Спасибо, – вновь смутилась девушка, улыбнувшись, а затем, чтобы приглушить неловкость, задала свой вопрос. – А что это за страж живых земель?
– Ты разве не знала? Остались небольшие участки, где все еще растут живые деревья, зеленеет трава, в реках водится настоящая рыба (а не бронзовые флегсы, как в реке Тору, например), ну и, конечно же, есть лошади.
– И ты охранник этих земель? – подняла одну бровь охотница.
Фариан рассмеялся, вставая на дыбы. Конь словно вторил хозяину и тоже заржал, перебирая в воздухе передними ногами.
– Забавная ты девушка, степная охотница и воительница Ниара. Я страж одного клочка живой земли, где обитают люди и возделывают землю. Я оберегаю этот островок от нежити.
– Почему ты не помог мне, когда я сражалось со скарфером?
Фариан потупился:
– Мне интересно было посмотреть, что ты дальше будешь делать… Ты так была уверена в себе… Так двигалась.
– Трус! Ты просто испугался скарфера!
– Думай, что хочешь. Я знал, что ты его одолеешь, я просто хотел посмотреть, как именно…
– Трус…
Девушка повернулась и зашагала в сторону отдаленного пригорка, где был лесок из сухих деревьев. За ним виднелась река Тору.
Фариан развернулся и, проскакав несколько метров, поравнялся с девушкой:
– Ты куда?
– А тебе какая разница? Иди охраняй живую землю. Охранник…
– Я страж!
– Ага.
– Постой! Скажи хоть, куда ты двигаешься, может, я чем-то смогу помочь…
Ниара промолчала, лишь немного ускорив шаг.
Манна постепенно снова накапливалась. Каждый раз, применяя магическое чутьё, Ниара чувствовала, насколько более чисто эта способность удаётся. Она стояла у реки, глядя на бронзовых флегсов, которые то и дело выскакивали на поверхность, поблёскивая костяным плавником, и слушала их противный свист. Нужно было решить, как перебраться через полумёртвую реку, в которой не выживало ни одно существо (кроме бронзовых флегсов, которые не являлись представителями нежити, но и не были живыми, ловить и есть их было нельзя).
Кххрр-кххр!
Девушка вздрогнула и обернулась. К ней приближалась группа харгов. Их было семеро, как насчитала охотнница. Быстрыми движениями она выпустила четыре стрелы. Все они достигли цели – четверо харгов обратились в ничто. Остальные трое остановились, вопросительно глянув на охотницу тёмными пустотами глазниц.
«Это очень странно. Теперь и у этих тварей появляется что-то похожее на разум. Крия не спит», – подумала Ниара, выпуская вспыхнувшую белым пламенем стрелу в направлении ближнего харга. Тот увернулся, сделав шаг в сторону. Удивившись новым способностям низшей мертвечины, девушка выпустила еще несколько стрел - все они просвистели мимо.
Внезапно позади харгов из излома реки показался большой красивый пассажирский драккар. Он был пуст, лишь у рулевого весла стоял всего один человек. Судно двигалось за счет белого пламени, которое окаймляло борта лодки и отражалось от течения полумёртвой реки. Человек быстро задвигал руками, и точно такие же стрелы, как у Ниары, издавая звуки «пф-пф-пф», впились в затылки несчастных харгов. Все они обратились в ничто.
– Спасибо, – сказала девушка, глядя на человека у рулевого весла.
– Всё еще считаешь меня трусом?
– Не знаю, я еще не решила.
Фариан рассмеялся своим красивым смехом. Ниара отвернулась в сторону, делая вид, что осматривает излом реки, так как не хотела, чтобы страж заметил её улыбку.
– Тем не менее, охотница, я приглашаю вас на борт! Доставлю вас на ту сторону за считанные минуты!
Глупо было бы отказываться сейчас.
– С удовольствием воспользуюсь вашим предложением!
Ниара забралась в драккар и села на противоположной от Фариана стороне лодки.
– Я буду сидеть здесь.
– Как тебе угодно, охотница!
Фариан развернул судно и направил его на противоположный берег.
– Скажи, куда ты направляешься, может, я доставлю тебя ближе к тому месту!
– Мне нужны ловцы калеонов.
– А-а, трактир старой верфи! Ну что ж, я знаю, где это, придётся нам прокатиться чуть дальше! – радостно воскликнул страж и отклонил курс в сторону.
– Тебе нужен калеон? – спросил он.
– Ты очень догадливый, охранник! – съязвила девушка.
– Страж! – сквозь улыбку поправил её Фариан.
– Что случилось, парни, что за паника?
– Сэр! Кое-кого убили, здесь где-то засел снайпер, сэр!
– Да вы что! Проверьте вышку! Я в офицерские казармы за начальством!
– Так точно, сэр!
Двое убежали. Ленивец с ничего не выражающим лицом торопливо дошел до знакомого солдатского барака, завернул за угол и, скинув офицерскую куртку, пролез через прорезь в сетчатом заборе. Откопав болторез и рюкзак, он направился в заросли ближайших пальм.
Тьфу ты! Берет на голове так и сидит.
Он снял головной убор и запустил его над забором, словно тарелку фрисби. Она упала на песок, не долетев до стены казармы. Это ваше – не моё.
Ленивец повернулся и скрылся в зарослях. Миссия выполнена.
***
Звонок. Неизвестный номер. Искажённый компьютером голос:
– Ты молодец. Справился. Давай дальше.
– Подождите!.. Вы…
Сбросили.
***
Степная охотница Ниара искала отца. Когда-то её отец был десницей короля, а также его советником, лекарем и дворцовым магом в одном лице. Однажды на их землю пришла нежить во главе с предводителем мира мёртвых Вайросом. С ним же была и его вечная последовательница владычица темной магии Крия. Совместными тёмными усилиями они свергли короля, заняв его трон, а самого государя поместили в Темницу серых камней, поскольку по законам временной магии нельзя было занимать трон, убив предшественника. Такая же участь ждала и десницу, но Вайрос и Крия не знали, что у него есть дочь.
Отец Ниары спрятал ребенка у степных охотников, а сам скрылся в дебрях Дрожащего леса. В его пределах нежить была бессильна, впрочем, как и волшебство самого мага. Но он готов был пожертвовать своей свободой, чтобы дождаться времени, когда Ниара станет великой и могучей волшебницей. Начало на пути к этому она могла положить только у степных охотников, где жил друг десницы по магической школе Тартос. Он-то и обучил её если не всему, то азам боевой магии точно. Теперь Ниара должна встретиться с отцом, чтобы обучиться у него новой могущественной магии света. Вместе они должны противостоять Крие и свергнуть Вайроса, а затем, выпустив из темницы короля, вернуть ему законный трон.
И день, когда Ниара решилась, настал:
– Тартос! Завтра я отправляюсь в путь!
Тартос не хотел отпускать девушку, но понимал, что так будет правильнее:
– Да, ты готова, Ниара, но помни, нежити в наших землях сейчас очень много. Я не могу сопровождать тебя, но пожалуйста, не забывай все, чему я тебя учил!
– Я не забуду, спасибо, Тартос!
На следующее утро степная охотница, взяв с собой лук и стрелы, а также магический серп, когда-то подаренный ей отцом, отправилась в путь. Ей нужно было пересечь темную равнину, а далее за рекой Тору найти толкового ловца калеонов. Эти бездельники собирались в трактире, организованном в заброшенной верфи, и пьянствовали днем и ночью, пропивая заработанное. Однажды, приручив калеона, они уже не работали оставшуюся жизнь, а существовали на деньги, которые им приносила продажа времени этих летающих существ. Чаще всего калеонов использовали как воздушное транспортное средство или же как объект для любования и восхищения. Ниаре нужен был калеон, который доставит её прямо к Дрожащему лесу, ведь охотница знала, что эти красивые летающие твари были не глупы и боялись этого места, и не каждый из них был готов довериться наезднику.
Девушка быстро шагала по проселочной дороге. Здесь когда-то ездили повозки, так как отпечатки деревянных колес до сих пор проглядывались на потемневшей земле. Природа была наполовину мертва. Почему наполовину? При правлении Вайроса живые растения и существа постепенно вымирали. К примеру, уже не было лошадей, а значит, отсутствовали всадники, и соответственно не было повозок на дорогах. Зато все еще оставалось много степных кабанов, за которыми и охотилась Ниара и её воспитатели, продавая затем мясо на тайных рынках. Однако верхом на кабане далеко не уедешь, и поэтому пересекать равнину ей всё равно придётся пешком.
Пройдя около версты и не встретив никого, она решила задействовать своё магическое чутьё, дабы проверить наличие нежити вокруг себя. Для того, чтобы им воспользоваться, нужно было использовать немного магической манны. Обычно охотница не использовала накопленную манну без надобности (это ей годами вдалбливал Тартос), но сейчас это было необходимо. Встав посреди дороги и сложив руки крест накрест на груди, девушка закрыла глаза. Спустя какое-то время закрытыми глазами она увидела окружающую местность точно так же, как и открытыми, но все предметы имели темно синий окрас. Так и есть, чуть далее, за небольшим холмом собралась группа нежити. Девушка их видела сквозь пространство – все они были ярко-алого цвета.
Ниара сняла лук с плеча, вынула стрелу, приложив перья к тетиве, и приготовилась. Пуская стрелу, она должна будет произнести заклинание, чтобы её наконечник вспыхнул белым пламенем. Впиваясь в мертвую плоть, белое пламя мгновенно охватит нежить и обратит его в ничто. Заклинание произносится мгновенно, на автомате при каждом пускании новой стрелы. Этому степная охотница училась много лет.
– Эй! Твари! – крикнула девушка. – Сюда!
Мертвечина мгновенно направилась к ней, пересекая холм. У этой рядовой нежити абсолютно не было никакого разума, они двигались только благодаря своим мертвецким рефлексам. Как только трое харгов, представляющих из себя облезлых сгорбленных уродцев с пустыми глазницами и острым частоколом зубов, приблизились на достаточное расстояние, охотница сделала несколько быстрых движений. Со стороны могло показаться, что она станцевала короткий танец, только вот двое впереди бегущих харга упали, сгорая белым пламенем; из их голов торчала пара длинных стрел. Третий продолжал двигаться, изрыгая хрипяще-каркающие звуки. Этот мертвяк наступил на то, что осталось из одного из соратников, словно подтверждая отсутствие своего ума. Магический серп был готов к бою и словно сам прыгнул в ладонь воинствующей охотницы. Раскручивая оружие вдоль плеча, она ждала, когда тварь подступит ближе. Девушка дёрнула рукой, выпуская раскрученный серп, который уже представлял из себя магический светящийся круг, обвитый белым пламенем. Через мгновение мертвяк был рассечён на две половины, которые мгновенно сгорели. Серп, словно живой, с чувством выполненного долга, бумерангом возвратился в руку Ниары. Спокойное лицо девушки и уверенный шаг в направлении реки; в местах, обращенных в ничто троих харгов, мёртвая земля.
Она шла еще пять вёрст, периодически останавливаясь и исследуя местность магическим чутьём. Ещё одна группа харгов попалась лишь один раз, но их она миновала без боя, поскольку те пребывали в трансе (видимо, темная владычица Крия в этот момент совершала колдовство).
Вдали показался всадник. Поскольку живых лошадей в мире не осталось, это могло значить только одно – скарфер. Эти существа передвигались исключительно на лошадях, обращенных в нежить. Существо в доспехах, из-под которых в каждую щелочку сквозил иссиня-черный дымок и из глаз которого струился холодный свет, восседало на мертвой уродливой лошади, испускающей из глаз и ноздрей такое же ледяное свечение. Они были одно целое, имеющее один разум, и, конечно же, скарферы были в разы умнее тех же харгов.
Первая стрела пролетела мимо всадника. Вторая была отбита мечом со слабо горящим черным пламенем. Это плохо. Как известно, черное пламя сильнее белого. Раньше скарферы не имели черного пламени, оно доступно было только более высшим темным существам. Что-то изменилось. Крия, однако, продолжает колдовать, обновляя умения армии Вайроса.
Серп. Раскрученное в магический ореол оружие настигло головы скарфера, но его это не обратило. Напротив, мёртвый всадник, словно рассвирепев, принялся кружить вокруг Ниары, размахивая черным мечом. Девушка двигалась как и подобает натренированной охотнице – быстро, чётко, резкими выпадами, стрелы, серп, удары, прыжки… Скарфер был все еще не обращён.
Настала пора воспользоваться магией, которой учил её Тартос. Заклинание, наводящее белый ветер на нежить, и обращающее её без боя, заберёт половину накопленной манны, но это стоило того.
– Почему ты остановилась? – мерзко пробасил могильным голосом скарфер, замерев в испуге.
– Шанна... Фрихсс… – шептала охотница.
– Что ты делаешь? Ты должна присоединиться к нам! – вскричал тёмный всадник, рванувшись в её сторону и поднимая меч. Черное пламя неистово пылало, вырываясь из оружия смерти.
Ниара вскинула сложенные на груди руки в направлении надвигающегося представителя нежити, вскрикнув заключительное слово заклинания. Пространство вокруг них резко пропиталось белым свечением, и сильный ураганный ветер, поднимая клочки мёртвой земли, встретился со скарфером. Вой тысячи волков услышала девушка, а затем белая пелена рассеялась, и Ниара не увидела ничего. Лишь равнина и кусочек ожившей земли, среди которого стояла девушка. Этот маленький островок жизни вновь зарастал тьмой.
– Я удивлён! – услышала девушка.
К ней скакал еще один всадник. Вторую половину манны использовать не хотелось. Но что-то не так было с этим наездником. Странный скарфер. Или это не скарфер?.. Вообще, по идее, несколько их не может быть в одном месте – они одиночки.
– Я удивлён, – повторил всадник, – ты двигаешься словно молния, словно гроза. И эта магия с белым ветром…
– Ты кто?
– Моё имя Фариан. Я страж живых земель.
Только сейчас девушка заметила, что лошадь была не мертва. И наездник был живым (к тому же, очень красивым). Это были два абсолютно живых существа, что было удивительно в этих тёмных землях.
– Вижу, ты удивлена видеть живого человека на лошади!
– Я никогда не видела живых лошадей.
– О, этот конь ещё нас всех переживёт! Где ты научилась так двигаться и колдовать?
– Друг отца научил… – ответила девушка, всё ещё сомневаясь, доверять ли новому знакомому.
– Друг отца? А как зовут друга отца?
– Зачем тебе? С чего ты взял, что я тебе буду всё рассказывать?
– Я знаю эти движения. Точно такая же боевая магия у некого Тартоса из здешних земель, – торопясь, проговорил Фариан.
Ниара удивилась.
– Да… Это он меня научил.
– Вот старый пройдоха! И где же он нашёл такую прекрасную девушку себе в ученицы!
Девушка зарделась, но старалась не подать виду. Быстро взяв себя в руки, она строго заговорила:
– Во-первых, Тартос не старый и не пройдоха! Во-вторых, он не искал прекрасную девушку…
– Спокойно! Я не хотел вас обидеть, юная леди! – ехидно провозгласил наездник.
– Ещё раз так меня назовёшь – спалю тебя белым пламенем!
– Ой, вот это характер… Извини, но ты, должно быть, в курсе, что живые существа не чувствуют белого пламени. Скажи лучше, как тебя зовут, степная охотница…
– Ниара. С чего ты взял, что я степная охотница?
– Тартос хоть и маг, но он степной охотник, так что тут всё и так понятно. Да и одета ты как они…
Девушка уронила взгляд на свой охотничий ергак, укороченный по краям до основания ног и обшитый различными украшениями из костей, и пожала плечами.
– Красивое имя – Ниара.
– Спасибо, – вновь смутилась девушка, улыбнувшись, а затем, чтобы приглушить неловкость, задала свой вопрос. – А что это за страж живых земель?
– Ты разве не знала? Остались небольшие участки, где все еще растут живые деревья, зеленеет трава, в реках водится настоящая рыба (а не бронзовые флегсы, как в реке Тору, например), ну и, конечно же, есть лошади.
– И ты охранник этих земель? – подняла одну бровь охотница.
Фариан рассмеялся, вставая на дыбы. Конь словно вторил хозяину и тоже заржал, перебирая в воздухе передними ногами.
– Забавная ты девушка, степная охотница и воительница Ниара. Я страж одного клочка живой земли, где обитают люди и возделывают землю. Я оберегаю этот островок от нежити.
– Почему ты не помог мне, когда я сражалось со скарфером?
Фариан потупился:
– Мне интересно было посмотреть, что ты дальше будешь делать… Ты так была уверена в себе… Так двигалась.
– Трус! Ты просто испугался скарфера!
– Думай, что хочешь. Я знал, что ты его одолеешь, я просто хотел посмотреть, как именно…
– Трус…
Девушка повернулась и зашагала в сторону отдаленного пригорка, где был лесок из сухих деревьев. За ним виднелась река Тору.
Фариан развернулся и, проскакав несколько метров, поравнялся с девушкой:
– Ты куда?
– А тебе какая разница? Иди охраняй живую землю. Охранник…
– Я страж!
– Ага.
– Постой! Скажи хоть, куда ты двигаешься, может, я чем-то смогу помочь…
Ниара промолчала, лишь немного ускорив шаг.
Манна постепенно снова накапливалась. Каждый раз, применяя магическое чутьё, Ниара чувствовала, насколько более чисто эта способность удаётся. Она стояла у реки, глядя на бронзовых флегсов, которые то и дело выскакивали на поверхность, поблёскивая костяным плавником, и слушала их противный свист. Нужно было решить, как перебраться через полумёртвую реку, в которой не выживало ни одно существо (кроме бронзовых флегсов, которые не являлись представителями нежити, но и не были живыми, ловить и есть их было нельзя).
Кххрр-кххр!
Девушка вздрогнула и обернулась. К ней приближалась группа харгов. Их было семеро, как насчитала охотнница. Быстрыми движениями она выпустила четыре стрелы. Все они достигли цели – четверо харгов обратились в ничто. Остальные трое остановились, вопросительно глянув на охотницу тёмными пустотами глазниц.
«Это очень странно. Теперь и у этих тварей появляется что-то похожее на разум. Крия не спит», – подумала Ниара, выпуская вспыхнувшую белым пламенем стрелу в направлении ближнего харга. Тот увернулся, сделав шаг в сторону. Удивившись новым способностям низшей мертвечины, девушка выпустила еще несколько стрел - все они просвистели мимо.
Внезапно позади харгов из излома реки показался большой красивый пассажирский драккар. Он был пуст, лишь у рулевого весла стоял всего один человек. Судно двигалось за счет белого пламени, которое окаймляло борта лодки и отражалось от течения полумёртвой реки. Человек быстро задвигал руками, и точно такие же стрелы, как у Ниары, издавая звуки «пф-пф-пф», впились в затылки несчастных харгов. Все они обратились в ничто.
– Спасибо, – сказала девушка, глядя на человека у рулевого весла.
– Всё еще считаешь меня трусом?
– Не знаю, я еще не решила.
Фариан рассмеялся своим красивым смехом. Ниара отвернулась в сторону, делая вид, что осматривает излом реки, так как не хотела, чтобы страж заметил её улыбку.
– Тем не менее, охотница, я приглашаю вас на борт! Доставлю вас на ту сторону за считанные минуты!
Глупо было бы отказываться сейчас.
– С удовольствием воспользуюсь вашим предложением!
Ниара забралась в драккар и села на противоположной от Фариана стороне лодки.
– Я буду сидеть здесь.
– Как тебе угодно, охотница!
Фариан развернул судно и направил его на противоположный берег.
– Скажи, куда ты направляешься, может, я доставлю тебя ближе к тому месту!
– Мне нужны ловцы калеонов.
– А-а, трактир старой верфи! Ну что ж, я знаю, где это, придётся нам прокатиться чуть дальше! – радостно воскликнул страж и отклонил курс в сторону.
– Тебе нужен калеон? – спросил он.
– Ты очень догадливый, охранник! – съязвила девушка.
– Страж! – сквозь улыбку поправил её Фариан.
