– А что тут такого? Два человека всегда могут договориться.
– Разве Сиарна – человек?
– Да что ты к ней привязался?! Какая тебе разница, кто Она такая?! Пусть аборигены договариваются с ней не напрямую, а через ее Жриц, – закусивший удила Чак назидательно поднял вверх указательный палец, – но уж они-то – люди!
– Ага, и Верховная Жрица буквально только что приговорила нас к смерти! – Шимаэл нервно хохотнул. – Не думаю, что ее подчиненные осмелятся пойти против воли своей начальницы. Да и она, как мне кажется, не совсем самостоятельна в своих решениях. Тупиковый вариант, по-моему.
– Да, согласен, есть некоторые трудности, но это же еще не конец! Если не получится уладить вопрос со Жрицами, тогда надо попытаться найти способ связаться с их хозяевами напрямую, через голову местной теократии.
– Как? Упасть на колени и вознести пламенные молитвы маленьким зеленым человечкам?
– Почему обязательно зеленым?!
– Ну, хорошо, пусть Сиарне. Не вижу разницы. В любом случае мы будем выглядеть, как дикарь, павший ниц перед тостером. Да и толку будет примерно столько же.
– Но Жрицы все же каким-то образом с ней взаимодействуют! То есть такой канал связи существует!
– А что если у них какая-нибудь штуковина вот здесь имплантирована, – Шимаэл постучал себя пальцем по виску, – а для простых смертных общение с Богом недоступно. Что тогда?
– Можно попробовать выяснить, – Чак задумчиво выпятил губу, – Зиола…
– Эй, эй, ты мне это брось, некрофил чертов! – Шимаэл брезгливо поморщился. – Я всего лишь предположил, тем более что имеются и другие осложнения.
– Ну, что там у тебя еще?!
– Попробуй взглянуть на проблему с противоположной стороны, – Шимаэл опять прикрыл глаза, чтобы не видеть горящий от возбуждения взгляд техника. – Любое подобное соглашение подразумевает взаимную выгоду сторон. Что с этого хочешь поиметь ты – понятно. А вот что ты можешь предложить взамен?
– Стандартная схема требует выплаты определенного процента от прибыли, и такой вариант меня вполне устраивает, тут я не собираюсь изобретать велосипед.
– А следовало бы.
– Почему?
– Я думаю… нет, я уверен, что Жрицы не испытывают недостатка в желающих поделиться с ними своими кровными. Страждущие томятся в очереди годами и им еще приходится доказывать, что они достойны внимания своей богини. Вряд ли тебя там примут с распростертыми объятиями. Если только ты не предложишь им что-то такое, что их заинтересует. Что-то уникальное.
– О! Нет проблем! У меня есть кое-что, отчего они слюной истекут! – круглая физиономия расплылась в довольной ухмылке, – знания!
– Уже лучше, – согласно кивнул Шимаэл, – но я все же сомневаюсь, что Их Божественность заинтересуется твоим подношением. Ты же сам говорил, что их технологии далеко опередили все, что нам доступно. Чем ты собираешься от них откупиться? Стеклянными бусами? Зеркальцами? Огненной водой? Вот скажи мне, много ли бы ты отдал за секрет добывания огня при помощи трения или за тайное искусство изготовления каменных скребков?
– Нельзя судить так уж прямолинейно! Возможно, их развитие шло совсем другим путем, и наши культуры могли бы успешно друг друга дополнить! Ведь цивилизация Майя, к примеру, была очень развитой, но при этом понятия не имела о колесе. Или взять секрет постройки египетских пирамид – некоторые аспекты остаются невыясненными до сих пор, хотя уже несколько тысяч лет прошло. Так что общий уровень развития технологий еще ни о чем не говорит.
– Знаешь, в чем твоя проблема, Чак? – Шимаэл обессилено откинулся на подушку, – в безудержной мечтательности! Ты строишь свои воздушные замки на таком количестве допущений и домыслов, что с тобой даже спорить не хочется. Причем, начинаешь возводить крышу, еще не закончив фундамент. Ты умудряешься прямо на ходу что-то додумывать. Спустись же, наконец, на землю!
– О, да! Зато ты у нас такой мудрый и рассудительный, что аж зубы ноют! – Чак не мог скрыть досады. Все-таки, как ни крути, а Шимаэл в очередной раз оказывался прав, – быть может, у тебя и рецепт уже наготове?
– Рецепт очень простой – драть отсюда со всех ног, пока не поздно! Если что-то осталось невыясненным, то потом ты можешь вернуться, но уже без меня. Я бы предпочел обойтись без своей персональной порции чудес. Мне и двух трупов вполне достаточно, чтобы понять, что нам здесь не рады.
– А второй кто? – нахмурился Чак.
– Не кто, а что, – Шимаэл похлопал рукой по стене, – лично для меня мертвый корабль – это тоже труп.
– Неплохие у них тут дороги, как я погляжу! – пробился сквозь надсадный рев мотора голос Айвана, который, зажав винтовку между колен, сидел рядом с крутящим баранку Риккардо, – все по уму сделано: отсыпка из гравия, профиль вроде бы соблюден, канавы для воды. Интересно, кто этим занимался? И на какие деньги?
– На те самые, что звенят сейчас в твоем рюкзаке, – встрепенулся от полудремы Шимаэл, зажатый на заднем сиденье между Чаком с одного бока и Сейрой с другого…
Они выехали рано утром, едва рассеялся туман. Поначалу все с недоверием отнеслись к намерению капитана поехать на машине, возраст и модель которой определить уже не представлялось возможным. Однако Чак был абсолютно уверен в успехе и, после получаса копания в ее железном чреве, он смог ее оживить. Оглушительный рык древнего мотора, запертый в тесном трюме, вполне мог выбить барабанные перепонки, а порождаемые им вонь и копоть мгновенно заполонили весь корабль. Айван заметил, что Пышке, чтобы потрясти своих почитателей до глубины души, следовало бы являться перед ними на такой вот громовой колеснице. Шутка, впрочем, получилась невеселая, и никто даже не улыбнулся.
Тело Найды в черном пластиковом мешке положили сзади в багажнике, вместе с остальными вещами. Чтобы не возвращаться совсем уж с пустыми руками, Риккардо и Айван ссыпали в рюкзак всю церковную кассу. Чак оставил себе нож Зиолы, а Шимаэл – икону Сиарны. Еще он выклянчил у Сейры обезболивающий укол и после этого, сидя на скрипучем заднем сиденье, безучастно взирал на все, что творилось вокруг.
Второй челнок рапортовал об успешной посадке перед самым рассветом, и Риккардо велел всем занимать свои места.
Айвана он отправил вперед на разведку. Они долго препирались, но, в конце концов, капитан был вынужден уступить и выдать ему винтовку с парой магазинов. Выходить сейчас на улицу безоружным и вправду представлялось не самым разумным решением.
Открывшийся с натужным гудением люк впустил внутрь языки промозглого тумана, сквозь завесу которого с трудом удавалось различить контуры темного храмового портика. Айван взял оружие наизготовку и мгновенно растворился в белой мгле, которая по своей густоте вполне могла потягаться с дымовыми завесами Чака. Пропадал он недолго – уже через пару минут он вернулся и сообщил, что на площади все тихо.
Риккардо завел мотор, положив конец пасторальной тишине предрассветных сумерек. Поскольку челнок стоял вплотную к колоннаде, то ему пришлось изрядно попотеть, прежде чем их джип, прогромыхав по ступенькам, наконец, скатился на брусчатку. Айван запрыгнул в кабину, и они рванули прочь из этого злополучного города, оглашая спящие улицы истошным ревом прогоревшего глушителя.
Их экипаж едва не стал причиной нескольких аварий, когда полусонные лошади, волочащие свои скрипучие телеги, при его приближении взвивались от неожиданности на дыбы, так и норовя сбросить на землю и груз и своего хозяина, что был напуган ничуть не меньше. По счастью, в столь ранний час дорога была относительно пуста, и они, двигаясь почти без помех, вполне могли успеть на место еще к полудню.
Ехали молча, тем более что в таком грохоте пришлось бы кричать, чтобы быть услышанным. Чак обнимал свой мешок, для которого в багажнике не осталось места, Сейра отвернулась и смотрела в окно, не столько любуясь пролетающим мимо пейзажем, сколько не желая видеть Шимаэла. Тот же, полусонный после наркотического укола, почти ничего не замечал, время от времени проваливаясь в забытье. Только Айван, высунувшись в окно, срывал раздражение на и без того ошалевших от такой встречи крестьянах, осыпая их громкими проклятиями…
– Ишь ты, какой подкованный, – спецназовец обернулся назад, к Шимаэлу, перекинув руку через спинку сиденья, – что еще интересного расскажешь? Ты ведь довольно… глубоко успел окунуться в местную жизнь.
– Вань, засунь свое долбаное остроумие куда подальше! – змеей прошипела Сейра, – и без тебя тошно!
– Во-во! – поддакнул Шимаэл, чья голова моталась из стороны в сторону на каждой кочке, – меня сейчас от одного твоего вида стошнит.
– Ой, да не пугай ты меня так! – Айван округлил глаза, – ты же почти сутки ничего не ел. Чем гадить-то собираешься?
– Постараюсь изыскать скрытые резервы. Если ничего не найду, обойдусь одной желчью.
– В чем-чем, а в этой субстанции ты недостатка никогда не испытывал, – Сейра схватила Айвана рукой за макушку и отвернула вперед, – а ты сгинь! Не отсвечивай!
– Но что такого? – чуть ли не обиделся тот. – Наш Донжуан наверняка в самоволке узнал много интересного. Путь расскажет что-нибудь. Скучно ведь в тишине ехать!
– Ничего себе тишина! – проворчал Риккардо. – Я от этого грохота уже оглохну скоро.
– Скажите лучше спасибо, что не пришлось пешком тащиться! – возмутился Чак. – Могло быть и хуже.
– Могло быть и лучше! – возразил капитан, – если бы кое-кто не угробил наш челнок.
– Как же вы мне все надоели! – простонала Сейра и снова уставилась в окно.
– Мне досадно ничуть не меньше вашего! – продолжал негодовать техник, – нельзя же все грехи на меня одного сваливать!
– Да вы все – как на подбор! – Риккардо раздраженно тряхнул головой, – все отличиться успели!
– Только ты, кэп, от коллектива отстаешь, – в очередной раз попытался сострить Айван, – негоже так…
Договорить он не успел. Джип тряхнуло на очередной кочке, и с правой стороны вдруг послышался громкий хлопок. Машину резко дернуло в сторону, и Риккардо, крикнув что-то, налег на руль, пытаясь удержать ее на дороге, но безуспешно. Их дребезжащая и завывающая колымага нырнула в придорожную канаву и, вылетев из нее в окружении брызг и шматков грязи, со всего маху врезалась в первое же дерево.
Какое-то время была слышна лишь неистовая и исключительно ненормативная ругань Айвана, разбившего себе голову об ветровое стекло, чуть погодя к нему присоединился нестройный хор стонов и чертыханий остальных членов команды.
– Мрак! Кэп, как называется этот твой новый фокус?! – Айван отнял ото лба окровавленную ладонь. – У меня на физиономии уже ни одного живого места не осталось!
– Не ори, и без тебя в голове все звенит, – прокряхтел Риккардо, осторожно выпрямляясь. Его с такой силой бросило на руль, что тот погнулся, сложившись почти пополам. Боль в груди сигнализировала о подозрении на треснувшие ребра. – Похоже, у нас колесо лопнуло.
– Шрамы украшают мужчину, – донеслось сзади замечание Сейры.
– Я бы предпочел обойтись без дополнительных украшений. Мой внешний вид меня вполне устраивает.
– Помолчи, Вань, – Риккардо попытался обернуться и болезненно сморщился. – Как там, на корме, все живы?
– Более-менее, – отозвалась Сейра.
– Шим?
– М-м-м-ф, – донеслось откуда-то снизу. При ударе пилот упал вперед, да так и застрял между сиденьями.
Спохватившись, Сейра ухватила его за куртку и выдернула обратно.
– Ты цел? – обеспокоено спросила она.
– Иногда мне кажется, что смерть была бы лучшим выбором, – сварливо проворчал Шимаэл в ответ.
– Вижу, что с тобой все в порядке, – кивнула девушка, – Чак? Чак?!
Почуяв неладное, Шимаэл обхватил сгорбившегося над своим мешком техника за плечи и откинул назад. Первым, что ему бросилось в глаза, был влажный блеск залитой кровью ткани. Жизнь толчками вытекала из распоротой шеи Чака и стекала по его груди. Его мешок уже успел почти весь пропитаться ею и приобрел темно-коричневый, почти черный цвет.
А посреди кровавой лужи ярко сверкало лезвие того самого ножа из письменного стола Зиолы. При ударе он пронзил тряпку, в которую был завернут, заднюю стенку мешка, и вонзился Чаку прямо в горло.
– О, Господи! Чак! – воскликнула Сейра и, выскочив из машины, обежала ее кругом, чтобы открыть дверь с другой стороны.
Риккардо и Айван также выбрались наружу, чтобы хоть как-то помочь, хотя было ясно, что суетиться уже поздно. Общими усилиями они выволокли истекающего кровью товарища на траву. Сейра пыталась зажать рану и остановить кровотечение, но к этому моменту у бледного до синевы Чака уже начались судороги. Через минуту все было кончено.
Шимаэл выполз из кабины и свалился на землю рядом с задним колесом. Окружающий мир плыл и кружился перед его глазами. Он попытался ухватиться за борт машины, чтобы подняться, но испачканные в крови пальцы соскользнули, и он плюхнулся лицом в траву, да так и остался лежать.
В его голове кузнечным молотом грохотало: «Случайность! Совпадение!». Шимаэл застонал от отчаяния и бессилия. Он предчувствовал, догадывался, что рано или поздно что-то подобное должно произойти, но даже не предполагал, что так скоро и так жестоко. Ну почему именно Чак?! Почему не Айван или Риккардо? Кто-кто, а они больше, чем любой другой заслуживали такой участи. Быть может, Чака выбрали именно потому, что его догадки оказались опасно близки к истине? Или же невидимому палачу абсолютно безразлично, чья карта выпадет следующей, и он одно за другим равнодушно вычеркивает их имена из своего списка?
Палач… Оди! Шимаэл снова застонал. Перед его взором всплыло ее худое лицо, ее извиняющаяся улыбка, а потом все заслонило распоротое горло Чака, из которого толчками вытекала алая кровь. Шимаэла сотрясли рвотные спазмы, но он так и не смог ничего из себя исторгнуть. Даже желчи.
* * *
– Итак, – Риккардо подождал, пока Сейра накинет куртку на застывшее лицо техника, и повторил, – итак, мы лишились еще одного члена команды и очередного средства передвижения.
– Хоть бы паузу для приличия вставил, – проворчала девушка, – это вещи разного порядка все-таки.
– Скорбеть потом будем, – капитан тряхнул головой, – сейчас нам надо оперативно решить, как быть дальше.
– В последнее время мы только этим и занимаемся, – хмыкнул Айван, – все решаем, как поступить с очередной порцией первосортного дерьма, что свалилось на наши головы.
– Продолжать путь нам придется пешком, – Риккардо пропустил его комментарий мимо ушей, – отсюда до челнока по прямой километров десять, не больше. Если мы переберемся через вот эту гряду, – он указал на заросший лесом скалистый гребень за своей спиной, – то здорово сократим дорогу.
– А как быть с..? – Сейра кивнула на распростертое на земле тело.
– Взять их с собой мы не можем. Вот так просто бросить здесь тоже. Поэтому я предлагаю их сжечь.
– Сжечь?! – одновременно переспросили Айван и Сейра.
– Да, – кивнул капитан, – вместе с джипом. Не хочу оставлять аборигенам такой подарок. Натаскаем хвороста побольше и устроим достойный погребальный костер. Ничего лучше я все равно придумать не могу.
– Не нравится мне это, – буркнул Айван, – не по-человечески как-то.
– Есть другие варианты? – поскольку его оппоненты промолчали, Риккардо продолжил, – тогда давайте займемся делом. Отберите только самые необходимые вещи, которые мы возьмем с собой. Карабкаться по горам лучше налегке. Все остальное предадим огню.
– Разве Сиарна – человек?
– Да что ты к ней привязался?! Какая тебе разница, кто Она такая?! Пусть аборигены договариваются с ней не напрямую, а через ее Жриц, – закусивший удила Чак назидательно поднял вверх указательный палец, – но уж они-то – люди!
– Ага, и Верховная Жрица буквально только что приговорила нас к смерти! – Шимаэл нервно хохотнул. – Не думаю, что ее подчиненные осмелятся пойти против воли своей начальницы. Да и она, как мне кажется, не совсем самостоятельна в своих решениях. Тупиковый вариант, по-моему.
– Да, согласен, есть некоторые трудности, но это же еще не конец! Если не получится уладить вопрос со Жрицами, тогда надо попытаться найти способ связаться с их хозяевами напрямую, через голову местной теократии.
– Как? Упасть на колени и вознести пламенные молитвы маленьким зеленым человечкам?
– Почему обязательно зеленым?!
– Ну, хорошо, пусть Сиарне. Не вижу разницы. В любом случае мы будем выглядеть, как дикарь, павший ниц перед тостером. Да и толку будет примерно столько же.
– Но Жрицы все же каким-то образом с ней взаимодействуют! То есть такой канал связи существует!
– А что если у них какая-нибудь штуковина вот здесь имплантирована, – Шимаэл постучал себя пальцем по виску, – а для простых смертных общение с Богом недоступно. Что тогда?
– Можно попробовать выяснить, – Чак задумчиво выпятил губу, – Зиола…
– Эй, эй, ты мне это брось, некрофил чертов! – Шимаэл брезгливо поморщился. – Я всего лишь предположил, тем более что имеются и другие осложнения.
– Ну, что там у тебя еще?!
– Попробуй взглянуть на проблему с противоположной стороны, – Шимаэл опять прикрыл глаза, чтобы не видеть горящий от возбуждения взгляд техника. – Любое подобное соглашение подразумевает взаимную выгоду сторон. Что с этого хочешь поиметь ты – понятно. А вот что ты можешь предложить взамен?
– Стандартная схема требует выплаты определенного процента от прибыли, и такой вариант меня вполне устраивает, тут я не собираюсь изобретать велосипед.
– А следовало бы.
– Почему?
– Я думаю… нет, я уверен, что Жрицы не испытывают недостатка в желающих поделиться с ними своими кровными. Страждущие томятся в очереди годами и им еще приходится доказывать, что они достойны внимания своей богини. Вряд ли тебя там примут с распростертыми объятиями. Если только ты не предложишь им что-то такое, что их заинтересует. Что-то уникальное.
– О! Нет проблем! У меня есть кое-что, отчего они слюной истекут! – круглая физиономия расплылась в довольной ухмылке, – знания!
– Уже лучше, – согласно кивнул Шимаэл, – но я все же сомневаюсь, что Их Божественность заинтересуется твоим подношением. Ты же сам говорил, что их технологии далеко опередили все, что нам доступно. Чем ты собираешься от них откупиться? Стеклянными бусами? Зеркальцами? Огненной водой? Вот скажи мне, много ли бы ты отдал за секрет добывания огня при помощи трения или за тайное искусство изготовления каменных скребков?
– Нельзя судить так уж прямолинейно! Возможно, их развитие шло совсем другим путем, и наши культуры могли бы успешно друг друга дополнить! Ведь цивилизация Майя, к примеру, была очень развитой, но при этом понятия не имела о колесе. Или взять секрет постройки египетских пирамид – некоторые аспекты остаются невыясненными до сих пор, хотя уже несколько тысяч лет прошло. Так что общий уровень развития технологий еще ни о чем не говорит.
– Знаешь, в чем твоя проблема, Чак? – Шимаэл обессилено откинулся на подушку, – в безудержной мечтательности! Ты строишь свои воздушные замки на таком количестве допущений и домыслов, что с тобой даже спорить не хочется. Причем, начинаешь возводить крышу, еще не закончив фундамент. Ты умудряешься прямо на ходу что-то додумывать. Спустись же, наконец, на землю!
– О, да! Зато ты у нас такой мудрый и рассудительный, что аж зубы ноют! – Чак не мог скрыть досады. Все-таки, как ни крути, а Шимаэл в очередной раз оказывался прав, – быть может, у тебя и рецепт уже наготове?
– Рецепт очень простой – драть отсюда со всех ног, пока не поздно! Если что-то осталось невыясненным, то потом ты можешь вернуться, но уже без меня. Я бы предпочел обойтись без своей персональной порции чудес. Мне и двух трупов вполне достаточно, чтобы понять, что нам здесь не рады.
– А второй кто? – нахмурился Чак.
– Не кто, а что, – Шимаэл похлопал рукой по стене, – лично для меня мертвый корабль – это тоже труп.
Глава 21
– Неплохие у них тут дороги, как я погляжу! – пробился сквозь надсадный рев мотора голос Айвана, который, зажав винтовку между колен, сидел рядом с крутящим баранку Риккардо, – все по уму сделано: отсыпка из гравия, профиль вроде бы соблюден, канавы для воды. Интересно, кто этим занимался? И на какие деньги?
– На те самые, что звенят сейчас в твоем рюкзаке, – встрепенулся от полудремы Шимаэл, зажатый на заднем сиденье между Чаком с одного бока и Сейрой с другого…
Они выехали рано утром, едва рассеялся туман. Поначалу все с недоверием отнеслись к намерению капитана поехать на машине, возраст и модель которой определить уже не представлялось возможным. Однако Чак был абсолютно уверен в успехе и, после получаса копания в ее железном чреве, он смог ее оживить. Оглушительный рык древнего мотора, запертый в тесном трюме, вполне мог выбить барабанные перепонки, а порождаемые им вонь и копоть мгновенно заполонили весь корабль. Айван заметил, что Пышке, чтобы потрясти своих почитателей до глубины души, следовало бы являться перед ними на такой вот громовой колеснице. Шутка, впрочем, получилась невеселая, и никто даже не улыбнулся.
Тело Найды в черном пластиковом мешке положили сзади в багажнике, вместе с остальными вещами. Чтобы не возвращаться совсем уж с пустыми руками, Риккардо и Айван ссыпали в рюкзак всю церковную кассу. Чак оставил себе нож Зиолы, а Шимаэл – икону Сиарны. Еще он выклянчил у Сейры обезболивающий укол и после этого, сидя на скрипучем заднем сиденье, безучастно взирал на все, что творилось вокруг.
Второй челнок рапортовал об успешной посадке перед самым рассветом, и Риккардо велел всем занимать свои места.
Айвана он отправил вперед на разведку. Они долго препирались, но, в конце концов, капитан был вынужден уступить и выдать ему винтовку с парой магазинов. Выходить сейчас на улицу безоружным и вправду представлялось не самым разумным решением.
Открывшийся с натужным гудением люк впустил внутрь языки промозглого тумана, сквозь завесу которого с трудом удавалось различить контуры темного храмового портика. Айван взял оружие наизготовку и мгновенно растворился в белой мгле, которая по своей густоте вполне могла потягаться с дымовыми завесами Чака. Пропадал он недолго – уже через пару минут он вернулся и сообщил, что на площади все тихо.
Риккардо завел мотор, положив конец пасторальной тишине предрассветных сумерек. Поскольку челнок стоял вплотную к колоннаде, то ему пришлось изрядно попотеть, прежде чем их джип, прогромыхав по ступенькам, наконец, скатился на брусчатку. Айван запрыгнул в кабину, и они рванули прочь из этого злополучного города, оглашая спящие улицы истошным ревом прогоревшего глушителя.
Их экипаж едва не стал причиной нескольких аварий, когда полусонные лошади, волочащие свои скрипучие телеги, при его приближении взвивались от неожиданности на дыбы, так и норовя сбросить на землю и груз и своего хозяина, что был напуган ничуть не меньше. По счастью, в столь ранний час дорога была относительно пуста, и они, двигаясь почти без помех, вполне могли успеть на место еще к полудню.
Ехали молча, тем более что в таком грохоте пришлось бы кричать, чтобы быть услышанным. Чак обнимал свой мешок, для которого в багажнике не осталось места, Сейра отвернулась и смотрела в окно, не столько любуясь пролетающим мимо пейзажем, сколько не желая видеть Шимаэла. Тот же, полусонный после наркотического укола, почти ничего не замечал, время от времени проваливаясь в забытье. Только Айван, высунувшись в окно, срывал раздражение на и без того ошалевших от такой встречи крестьянах, осыпая их громкими проклятиями…
– Ишь ты, какой подкованный, – спецназовец обернулся назад, к Шимаэлу, перекинув руку через спинку сиденья, – что еще интересного расскажешь? Ты ведь довольно… глубоко успел окунуться в местную жизнь.
– Вань, засунь свое долбаное остроумие куда подальше! – змеей прошипела Сейра, – и без тебя тошно!
– Во-во! – поддакнул Шимаэл, чья голова моталась из стороны в сторону на каждой кочке, – меня сейчас от одного твоего вида стошнит.
– Ой, да не пугай ты меня так! – Айван округлил глаза, – ты же почти сутки ничего не ел. Чем гадить-то собираешься?
– Постараюсь изыскать скрытые резервы. Если ничего не найду, обойдусь одной желчью.
– В чем-чем, а в этой субстанции ты недостатка никогда не испытывал, – Сейра схватила Айвана рукой за макушку и отвернула вперед, – а ты сгинь! Не отсвечивай!
– Но что такого? – чуть ли не обиделся тот. – Наш Донжуан наверняка в самоволке узнал много интересного. Путь расскажет что-нибудь. Скучно ведь в тишине ехать!
– Ничего себе тишина! – проворчал Риккардо. – Я от этого грохота уже оглохну скоро.
– Скажите лучше спасибо, что не пришлось пешком тащиться! – возмутился Чак. – Могло быть и хуже.
– Могло быть и лучше! – возразил капитан, – если бы кое-кто не угробил наш челнок.
– Как же вы мне все надоели! – простонала Сейра и снова уставилась в окно.
– Мне досадно ничуть не меньше вашего! – продолжал негодовать техник, – нельзя же все грехи на меня одного сваливать!
– Да вы все – как на подбор! – Риккардо раздраженно тряхнул головой, – все отличиться успели!
– Только ты, кэп, от коллектива отстаешь, – в очередной раз попытался сострить Айван, – негоже так…
Договорить он не успел. Джип тряхнуло на очередной кочке, и с правой стороны вдруг послышался громкий хлопок. Машину резко дернуло в сторону, и Риккардо, крикнув что-то, налег на руль, пытаясь удержать ее на дороге, но безуспешно. Их дребезжащая и завывающая колымага нырнула в придорожную канаву и, вылетев из нее в окружении брызг и шматков грязи, со всего маху врезалась в первое же дерево.
Какое-то время была слышна лишь неистовая и исключительно ненормативная ругань Айвана, разбившего себе голову об ветровое стекло, чуть погодя к нему присоединился нестройный хор стонов и чертыханий остальных членов команды.
– Мрак! Кэп, как называется этот твой новый фокус?! – Айван отнял ото лба окровавленную ладонь. – У меня на физиономии уже ни одного живого места не осталось!
– Не ори, и без тебя в голове все звенит, – прокряхтел Риккардо, осторожно выпрямляясь. Его с такой силой бросило на руль, что тот погнулся, сложившись почти пополам. Боль в груди сигнализировала о подозрении на треснувшие ребра. – Похоже, у нас колесо лопнуло.
– Шрамы украшают мужчину, – донеслось сзади замечание Сейры.
– Я бы предпочел обойтись без дополнительных украшений. Мой внешний вид меня вполне устраивает.
– Помолчи, Вань, – Риккардо попытался обернуться и болезненно сморщился. – Как там, на корме, все живы?
– Более-менее, – отозвалась Сейра.
– Шим?
– М-м-м-ф, – донеслось откуда-то снизу. При ударе пилот упал вперед, да так и застрял между сиденьями.
Спохватившись, Сейра ухватила его за куртку и выдернула обратно.
– Ты цел? – обеспокоено спросила она.
– Иногда мне кажется, что смерть была бы лучшим выбором, – сварливо проворчал Шимаэл в ответ.
– Вижу, что с тобой все в порядке, – кивнула девушка, – Чак? Чак?!
Почуяв неладное, Шимаэл обхватил сгорбившегося над своим мешком техника за плечи и откинул назад. Первым, что ему бросилось в глаза, был влажный блеск залитой кровью ткани. Жизнь толчками вытекала из распоротой шеи Чака и стекала по его груди. Его мешок уже успел почти весь пропитаться ею и приобрел темно-коричневый, почти черный цвет.
А посреди кровавой лужи ярко сверкало лезвие того самого ножа из письменного стола Зиолы. При ударе он пронзил тряпку, в которую был завернут, заднюю стенку мешка, и вонзился Чаку прямо в горло.
– О, Господи! Чак! – воскликнула Сейра и, выскочив из машины, обежала ее кругом, чтобы открыть дверь с другой стороны.
Риккардо и Айван также выбрались наружу, чтобы хоть как-то помочь, хотя было ясно, что суетиться уже поздно. Общими усилиями они выволокли истекающего кровью товарища на траву. Сейра пыталась зажать рану и остановить кровотечение, но к этому моменту у бледного до синевы Чака уже начались судороги. Через минуту все было кончено.
Шимаэл выполз из кабины и свалился на землю рядом с задним колесом. Окружающий мир плыл и кружился перед его глазами. Он попытался ухватиться за борт машины, чтобы подняться, но испачканные в крови пальцы соскользнули, и он плюхнулся лицом в траву, да так и остался лежать.
В его голове кузнечным молотом грохотало: «Случайность! Совпадение!». Шимаэл застонал от отчаяния и бессилия. Он предчувствовал, догадывался, что рано или поздно что-то подобное должно произойти, но даже не предполагал, что так скоро и так жестоко. Ну почему именно Чак?! Почему не Айван или Риккардо? Кто-кто, а они больше, чем любой другой заслуживали такой участи. Быть может, Чака выбрали именно потому, что его догадки оказались опасно близки к истине? Или же невидимому палачу абсолютно безразлично, чья карта выпадет следующей, и он одно за другим равнодушно вычеркивает их имена из своего списка?
Палач… Оди! Шимаэл снова застонал. Перед его взором всплыло ее худое лицо, ее извиняющаяся улыбка, а потом все заслонило распоротое горло Чака, из которого толчками вытекала алая кровь. Шимаэла сотрясли рвотные спазмы, но он так и не смог ничего из себя исторгнуть. Даже желчи.
* * *
– Итак, – Риккардо подождал, пока Сейра накинет куртку на застывшее лицо техника, и повторил, – итак, мы лишились еще одного члена команды и очередного средства передвижения.
– Хоть бы паузу для приличия вставил, – проворчала девушка, – это вещи разного порядка все-таки.
– Скорбеть потом будем, – капитан тряхнул головой, – сейчас нам надо оперативно решить, как быть дальше.
– В последнее время мы только этим и занимаемся, – хмыкнул Айван, – все решаем, как поступить с очередной порцией первосортного дерьма, что свалилось на наши головы.
– Продолжать путь нам придется пешком, – Риккардо пропустил его комментарий мимо ушей, – отсюда до челнока по прямой километров десять, не больше. Если мы переберемся через вот эту гряду, – он указал на заросший лесом скалистый гребень за своей спиной, – то здорово сократим дорогу.
– А как быть с..? – Сейра кивнула на распростертое на земле тело.
– Взять их с собой мы не можем. Вот так просто бросить здесь тоже. Поэтому я предлагаю их сжечь.
– Сжечь?! – одновременно переспросили Айван и Сейра.
– Да, – кивнул капитан, – вместе с джипом. Не хочу оставлять аборигенам такой подарок. Натаскаем хвороста побольше и устроим достойный погребальный костер. Ничего лучше я все равно придумать не могу.
– Не нравится мне это, – буркнул Айван, – не по-человечески как-то.
– Есть другие варианты? – поскольку его оппоненты промолчали, Риккардо продолжил, – тогда давайте займемся делом. Отберите только самые необходимые вещи, которые мы возьмем с собой. Карабкаться по горам лучше налегке. Все остальное предадим огню.
