-Я же сказал Вам, что никуда убегать не собираюсь. Мне попросту некуда бежать! Вы мне не верите?
-Разумеется нет!
-Так мы с Вами никогда не выберемся из тупика, в котором оказались.
-Почему же? Давай попытаемся! Я буду задавать вопросы, ты будешь давать на них правдивые и исчерпывающие ответы – глядишь, шаг за шагом и выкарабкаемся.
-Но Вы же мне не верите!
-Только если ты мне лжешь. Поверь, я это вижу, глаз у меня наметанный, - Орана немного помолчала, испытующе глядя на Игана, - ну так как, попробуем?
Не в силах более выдерживать ее пристальный взгляд, Иган отвернулся и уставился в потолок.
Общение с Куратором вызывало в нем странное замешательство. То, каким спокойным и ровным голосом она произносила свои угрозы, то, как уверенно обращалась с оружием – все говорило о том, что Орана – человек хладнокровный и расчетливый, да и убивать ей случалось уже неоднократно. От этого Игану становилось, прямо скажем, не по себе. Но за ее холодными глазами, за ее неожиданными переменами настроения от любезности до неприкрытой ненависти сквозило что-то еще, какая-то трещинка в маске безразличия, не дававшая ей покоя. Кроме того, как с любым умным и неординарным человеком, с ней было просто интересно общаться. Хотя общение это временами напоминало игру в «Русскую рулетку».
-Попробуем, - обречено вздохнул он.
-Хорошо, начнем с простого. Кто ты такой?
-Человек, - угрюмо буркнул Иган, - и только попробуйте сказать, что я опять Вам лгу!
-Так-так, - Орана задумчиво побарабанила длинными пальцами по подлокотнику. Совершенно некстати у Игана в голове вдруг промелькнула мысль, что с такими руками Куратор могла бы очень недурно играть на скрипке, - я знаю одно верное средство от неуместных проявлений чувства юмора. За каждый подобный остроумный ответ я буду отрезать от твоих пальцев по одной фаланге. Когда руки закончатся, займемся ногами. Впрочем, обычно до этого не доходит – лекарство чертовски действенное, болезнь бесследно проходит уже после двух-трех сеансов. Желаешь попробовать или поверишь мне на слово?
Проклятье! Опять это ледяное равнодушие в голосе! Иган почувствовал, что покрывается холодным потом. Куратор умела говорить убедительно. Даже не вдаваясь в технические подробности.
-Я Вам верю.
-Замечательно! И наперед имей в виду – ты действительно интересен мне живой, но насчет твоей невредимости я ничего тебе обещать не могу. Я повторяю свой вопрос: кто ты такой?
-О боги! Но что именно Вы хотите знать!? – на Игана вдруг накатила волна отчаяния с легким привкусом паники, - мое имя? Профессию? Место рождения? Послужной список? Что!? С какого места мне начинать?
-Я хочу знать все, - голос Ораны оставался все таким же невозмутимым, никак не отреагировав на его вспышку, - поэтому можешь начинать с самого начала.
-Ха! Это займет некоторое время.
-Я потерплю.
-У Вас что, других дел нет, при такой должности-то?
-Ты – мое основное дело на сегодня.
-Боюсь, за один день мы не управимся.
-Ничего страшного, я буду допрашивать тебя столько, сколько потребуется. Пока не выясню все, что хочу знать.
-А потом Вы скажете, что весь мой рассказ – брехня от начала до конца и прости-прощай!?
-Это уже от тебя зависит, - Орана пожала плечами, - говори правду, и все будет в порядке.
-Даже если правда эта окажется совершенно невероятной?
-Мой отец любил говорить, что не существует невозможных вещей, бывают ограниченные люди. Я уж попытаюсь как-нибудь совладать со своей интеллектуальной убогостью, а ты, давай, рассказывай.
Иган задумался. Профессиональная хватка Куратора не оставляла сомнений в том, что Орана незамедлительно разоблачит любую предложенную Иганом легенду. Сказочник из него получался никудышный. И, с весьма высокой вероятностью, за разоблачением вполне могли последовать весьма неприятные ощущения. Вплоть до неторопливого и обстоятельного членовредительства.
С другой стороны, а что будет, если рассказать все как есть? И что, собственно говоря, мешает Игану так и поступить? Наложенный на Пракус карантин? Он его уже нарушил. Запрет на контакты с местным населением? Тоже проехали. Вмешательство в культуру и технологическое развитие туземцев? Допустим, и что с того?
Все, кто мог Игану что-то подобное запретить, а, тем более, взыскать с него за совершенные нарушения, остались очень и очень далеко. Иногда даже хотелось, чтобы они оказались где-нибудь поблизости, поскольку на стуле у кровати сидел человек, способный, не моргнув глазом, его, Игана, пристрелить, не спрашивая ничьего на то разрешения.
-А как Вы поступите со мной, если мой рассказ Вам все же не угодит? – осторожно поинтересовался он.
-Задний двор. Плаха. Погребальный костер, - хмыкнула Орана, - с конокрадами у нас разговор короткий. Так что постарайся меня заинтересовать. Как Шахерезада.
-На тысячу ночей меня, пожалуй, не хватит.
-Главное начать, а там – видно будет.
-Что ж, - Иган откинулся на подушку и смежил веки, - тогда начать, пожалуй, следует с того, что тот мир, который Вы знаете – далеко не единственный…
В тот день он рассказывал до самого вечера с непродолжительным перерывом на обед. То пристальное внимание, с которым Орана слушала его, делало ее похожей на жадно впитывающую информацию губку. Она не пропускала ни единого слова, ни единого знака препинания. Иган ждал, что женщина хоть как-то отреагирует на сведения, что должны были перевернуть ее привычные представления с ног на голову, но так ничего и не дождался. По бесстрастному лицу Куратора он так и не смог определить, что она думает о его россказнях, в результате чего повествование у Игана становилось все более сумбурным и бессистемным. Он скакал от космологии до физики элементарных частиц, от истории до экономической политики. Вконец запутавшись в хитросплетениях собственных мыслей, он был вынужден остановиться и только сейчас обнаружил, что за окном уже давно стемнело.
Орана молча поднялась со стула и встала у кровати, глядя на Игана, который с тревогой ожидал вынесения вердикта. Наконечник стрелы взведенного арбалета по-прежнему смотрел ему точно в глаз.
-Продолжим завтра, - произнесла, наконец, Куратор и, не проронив больше ни слова, вышла за дверь.
Иган с шумом выдохнул. В присутствии этой женщины он по-прежнему чувствовал себя крайне неуютно. Но, по крайней мере, сегодня он выторговал себе еще один день жизни.
Следующее утро Иган провел в компании Кары, которая принесла ему завтрак, и сопровождающего ее рослого гвардейца, вооруженного до зубов и не сводящего глаз с подозрительного пациента. Ни та, ни другой не были расположены к задушевным беседам, а потому Игану пришлось вариться в собственных подозрениях и страхах.
Орана объявилась только после обеда. Сжимая в руке неизменный арбалет, она быстрым шагом вошла в комнату и буквально рухнула на подставленный Карой стул. Вместе с ней в комнату ворвался порыв ветра, пропитанного запахами дорожной пыли и конского пота. Несколько темных прядей прилипли ко лбу, а на шее Куратора еще краснел след, оставленный ремешком шлема.
-Ну что, продолжим? – спросила она, едва переведя дух.
-А я думал, Вы меня уже казнить собрались, - Иган был приятно удивлен тем фактом, что его бессвязный лепет таки смог привлечь ее внимание.
-Это зачем же? – Орана недоуменно вскинула брови, - вещи ты рассказываешь любопытные, некоторые замшелые легенды и предания теперь заиграли для меня новыми красками, вот только я хотела бы уточнить некоторые моменты.
-Что ж, спрашивайте.
И вот тут-то женщина удивила Игана по-настоящему. Она не только не запуталась в ворохе высыпанных им фактов, но смогла их осмыслить, рассортировать и систематизировать, после чего обрушила на него целый залп вопросов, уточняющих и проверяющих изложенные им сведения. Многие из них предназначались для того, чтобы поймать Зверолова на лжи, но сделано это было столь аккуратно и ненавязчиво, что Иган понял это лишь много позже. И это при том, что зачастую речь шла о вещах, в коих Орана ничего не должна смыслить в принципе.
Таким образом, до самого позднего вечера Иган оказался полностью избавлен от необходимости что-либо сочинять, поскольку весь его дальнейший рассказ целиком и полностью состоял из ответов и разъяснений.
Когда его глаза уже начали закрываться сами собой, Орана, наконец, сжалилась над ним и с явным сожалением прекратила допрос. Задув стоявшую на столике свечу, она, впервые за все время их общения, сухо пожелала Игану спокойной ночи и вышла, аккуратно закрыв за собой дверь.
Оставшись один в темноте, Иган вспоминал подробности их долгой беседы и не переставал удивляться, насколько гибким и цепким умом обладала Куратор. Даром что женщина. Он вдруг подумал, что Оране, пожалуй, не особо везет в общении с противоположным полом. С ее нестандартной внешностью еще можно как-то свыкнуться, но ни один нормальный мужик не потерпит рядом с собой бабу, что много умнее него самого. Иган еще успел удивиться неожиданному зигзагу собственных мыслей и провалился в сон.
Так проходил день за днем. Почти ежедневно Орана навещала своего не то пациента, не то пленника, чтобы перекинуться с ним хоть парой слов. Арбалет она больше с собой не приносила, но определенные меры предосторожности соблюдать не забывала. Она не демонстрировала открытой враждебности, но и особым дружелюбием их беседы не отличались. При каждом удобном случае Куратор напоминала Игану, что его дальнейшая судьба по-прежнему висит на волоске, и как она сложится еще окончательно не решено. Она последовательно и систематично вытрясала из него нужную информацию, упорно игнорируя его собственные вопросы и пресекая все попытки увести разговор в сторону. После этих сеансов он чувствовал себя как выжатый лимон.
Вскоре, как Орана и предполагала, Иган встал с постели. Кара принесла ему одежду – просторную белую рубашку, холщовые штаны и короткую кожаную куртку. Первое время он осторожно перемещался по выделенной ему комнате, стараясь не отходить далеко от стен – после двух недель постельного режима голова кружилась чуть ли не от каждого движения. Когда Иган немного окреп, ему позволили перемещаться по дому и даже выходить во внутренний двор, но при этом за ним как тень неотступно следовал приставленный к нему дюжий гвардеец. Звали его Чеплок, и своей разговорчивостью он вполне мог потягаться с каменной глыбой. Если он и открывал рот, то лишь для того, чтобы Игану что-нибудь запретить.
В одну из таких прогулок Иган обнаружил во дворе группу солдат, упражнявшихся в рукопашном бою и фехтовании на мечах. На него они не обращали ни малейшего внимания. Обнаженные по пояс, блестящие от пота мускулистые мужчины ловко мутузили друг друга замотанными в бинты кулаками и швыряли на землю. Но, когда Иган перевел взгляд на фехтующую пару, его глазам предстало воистину удручающее зрелище.
Судя по всему, искусство владения мечом пребывало на Пракусе в откровенно плачевном, зачаточном состоянии. Иган отнюдь не относил себя к выдающимся мастерам клинка и рукопашного боя, но, тем не менее, в достаточной мере владел всеми базовыми навыками, чтобы с удивлением отметить, насколько бестолково тренировались солдаты. Они тупо размахивали учебными прутами, либо пытаясь с наскока огреть противника, либо блокируя ответные удары. Дуэлянты практически не перемещались, чтобы уходить от атак и выискивать более удобную позицию. Все их движения распадались на отдельные выпады, между которыми они стояли на месте, собираясь с силами для нового броска и оказываясь в этот момент совершенно беззащитными.
Припомнив драку у таверны, Иган отметил, что и тогда действия его врагов не отличались особыми изысками, благодаря чему он, хоть и одурманенный, отбивался от них без особого труда, пока не подоспел Рукавчик. Тот буквально снес Игана своим бешеным напором, хотя, если бы не яд…
Его размышления прервал лязг открывающихся ворот. Во двор вступил конный отряд запыленных гвардейцев, во главе с Ораной. Заметив Игана, она спрыгнула с лошади и, дав остальным всадникам знак следовать дальше, подошла к ним с Чеплоком. Если бы Иган не знал, то вполне мог бы принять Куратора с ее рослой широкоплечей фигурой за мужчину. В тяжелой кирасе, с мечом на поясе и арбалетом за спиной она выглядела грозно и внушительно. При приближении начальницы солдаты прекратили свои упражнения и замерли в ожидании ее распоряжений.
Орана сняла с головы шлем и остановилась, переводя взгляд с Игана на вытянувшихся по струнке гвардейцев и обратно.
-Говорят, ты в одиночку отбивался от всей шайки Голана, - произнесла она, наконец, и, не дожидаясь его ответа, приказала, - дайте ему учебный меч!
Один из солдат приблизился и протянул Игану плоский железный прут с обмотанной кожей рукоятью.
-Госпожа! – Иган с сомнением покосился на оружие, - я еле-еле ноги переставляю!
-Тогда ты тоже находился не в лучшей форме, верно? Если я не ошибаюсь, тебя предварительно одурманили. Так что, давай, бери меч. Воспроизведем все так, как было.
-По-моему это неудачная идея…
-Бери меч! – рявкнула Орана. Коротко скрипнула натягиваемая тетива, - вставай в центр! Или я тебя продырявлю!
-Вы выстрелите мне в спину? – Иган нехотя взялся за кожаную рукоять.
-Не в спину. Ниже. Шагай!
Иган побрел в центр площадки, взвешивая прут в руке. Таким «мечом» при всем желании не получится кого-либо зарубить или зарезать, но он вполне мог пробить череп или переломать ребра. По крайней мере, колющих и режущих ударов можно не опасаться.
-Так, ребята, - скомандовала Орана, - атаковать будете по очереди. Играем всерьез. Если поцарапаете нашего гостя, сильно не переживайте, он живучий.
-Эй, Вы что затеяли!? – воскликнул Иган, увидев, что солдаты отложили в сторону учебные дубинки и вынимают из ножен боевые клинки, - Вы что, предлагаете мне отбиваться от них этой кочергой!? Или Вы все же решили избавиться от меня таким вот образом?
-Я хочу лишить тебя возможности схалтурить, хочу, чтобы все было достоверно. Как тогда, у таверны Боло.
-Тогда и у меня был настоящий меч!
-Извини, но я дорожу своими людьми.
-А мной!?
-Посмотрим, - Куратор взмахнула рукой, - начинайте!
Игану пришлось умолкнуть, поскольку на него уже несся высокий темноволосый солдат с занесенным над головой длинным тяжелым мечом. Увернуться от его медленного и абсолютно предсказуемого удара не составило труда. Иган нырнул влево, предоставив противнику, увлекаемому вперед собственным клинком, пролететь мимо. Не оборачиваясь, он описал прутом короткую дугу и легонько толкнул им уже падающего на землю солдата в спину.
За первым гвардейцем последовал второй, третий… После того, как каждый из них повалялся в пыли, снисходительно-насмешливое выражение слетело с их лиц, уступив место сосредоточенности. Атаки стали жестче, движения осторожнее. Иган крутился как уж на сковородке, уклоняясь, парируя выпады и делая бесконечные финты. Он уже весь взмок от пота, свежий шрам на животе при каждом движении вспыхивал все более яркой болью.
Он с опозданием осознал, что этот поединок по определению ничем хорошим для него кончиться не мог. И тот факт, что в руках он сжимал всего лишь простую дубинку, не делал этот бой учебным. Своим противникам Иган лишь отвешивал тумаки, обозначал смертельные уколы, но не наносил их, и солдаты, поднявшись на ноги, снова бросались в атаку.
-Разумеется нет!
-Так мы с Вами никогда не выберемся из тупика, в котором оказались.
-Почему же? Давай попытаемся! Я буду задавать вопросы, ты будешь давать на них правдивые и исчерпывающие ответы – глядишь, шаг за шагом и выкарабкаемся.
-Но Вы же мне не верите!
-Только если ты мне лжешь. Поверь, я это вижу, глаз у меня наметанный, - Орана немного помолчала, испытующе глядя на Игана, - ну так как, попробуем?
Не в силах более выдерживать ее пристальный взгляд, Иган отвернулся и уставился в потолок.
Общение с Куратором вызывало в нем странное замешательство. То, каким спокойным и ровным голосом она произносила свои угрозы, то, как уверенно обращалась с оружием – все говорило о том, что Орана – человек хладнокровный и расчетливый, да и убивать ей случалось уже неоднократно. От этого Игану становилось, прямо скажем, не по себе. Но за ее холодными глазами, за ее неожиданными переменами настроения от любезности до неприкрытой ненависти сквозило что-то еще, какая-то трещинка в маске безразличия, не дававшая ей покоя. Кроме того, как с любым умным и неординарным человеком, с ней было просто интересно общаться. Хотя общение это временами напоминало игру в «Русскую рулетку».
-Попробуем, - обречено вздохнул он.
-Хорошо, начнем с простого. Кто ты такой?
-Человек, - угрюмо буркнул Иган, - и только попробуйте сказать, что я опять Вам лгу!
-Так-так, - Орана задумчиво побарабанила длинными пальцами по подлокотнику. Совершенно некстати у Игана в голове вдруг промелькнула мысль, что с такими руками Куратор могла бы очень недурно играть на скрипке, - я знаю одно верное средство от неуместных проявлений чувства юмора. За каждый подобный остроумный ответ я буду отрезать от твоих пальцев по одной фаланге. Когда руки закончатся, займемся ногами. Впрочем, обычно до этого не доходит – лекарство чертовски действенное, болезнь бесследно проходит уже после двух-трех сеансов. Желаешь попробовать или поверишь мне на слово?
Проклятье! Опять это ледяное равнодушие в голосе! Иган почувствовал, что покрывается холодным потом. Куратор умела говорить убедительно. Даже не вдаваясь в технические подробности.
-Я Вам верю.
-Замечательно! И наперед имей в виду – ты действительно интересен мне живой, но насчет твоей невредимости я ничего тебе обещать не могу. Я повторяю свой вопрос: кто ты такой?
-О боги! Но что именно Вы хотите знать!? – на Игана вдруг накатила волна отчаяния с легким привкусом паники, - мое имя? Профессию? Место рождения? Послужной список? Что!? С какого места мне начинать?
-Я хочу знать все, - голос Ораны оставался все таким же невозмутимым, никак не отреагировав на его вспышку, - поэтому можешь начинать с самого начала.
-Ха! Это займет некоторое время.
-Я потерплю.
-У Вас что, других дел нет, при такой должности-то?
-Ты – мое основное дело на сегодня.
-Боюсь, за один день мы не управимся.
-Ничего страшного, я буду допрашивать тебя столько, сколько потребуется. Пока не выясню все, что хочу знать.
-А потом Вы скажете, что весь мой рассказ – брехня от начала до конца и прости-прощай!?
-Это уже от тебя зависит, - Орана пожала плечами, - говори правду, и все будет в порядке.
-Даже если правда эта окажется совершенно невероятной?
-Мой отец любил говорить, что не существует невозможных вещей, бывают ограниченные люди. Я уж попытаюсь как-нибудь совладать со своей интеллектуальной убогостью, а ты, давай, рассказывай.
Иган задумался. Профессиональная хватка Куратора не оставляла сомнений в том, что Орана незамедлительно разоблачит любую предложенную Иганом легенду. Сказочник из него получался никудышный. И, с весьма высокой вероятностью, за разоблачением вполне могли последовать весьма неприятные ощущения. Вплоть до неторопливого и обстоятельного членовредительства.
С другой стороны, а что будет, если рассказать все как есть? И что, собственно говоря, мешает Игану так и поступить? Наложенный на Пракус карантин? Он его уже нарушил. Запрет на контакты с местным населением? Тоже проехали. Вмешательство в культуру и технологическое развитие туземцев? Допустим, и что с того?
Все, кто мог Игану что-то подобное запретить, а, тем более, взыскать с него за совершенные нарушения, остались очень и очень далеко. Иногда даже хотелось, чтобы они оказались где-нибудь поблизости, поскольку на стуле у кровати сидел человек, способный, не моргнув глазом, его, Игана, пристрелить, не спрашивая ничьего на то разрешения.
-А как Вы поступите со мной, если мой рассказ Вам все же не угодит? – осторожно поинтересовался он.
-Задний двор. Плаха. Погребальный костер, - хмыкнула Орана, - с конокрадами у нас разговор короткий. Так что постарайся меня заинтересовать. Как Шахерезада.
-На тысячу ночей меня, пожалуй, не хватит.
-Главное начать, а там – видно будет.
-Что ж, - Иган откинулся на подушку и смежил веки, - тогда начать, пожалуй, следует с того, что тот мир, который Вы знаете – далеко не единственный…
В тот день он рассказывал до самого вечера с непродолжительным перерывом на обед. То пристальное внимание, с которым Орана слушала его, делало ее похожей на жадно впитывающую информацию губку. Она не пропускала ни единого слова, ни единого знака препинания. Иган ждал, что женщина хоть как-то отреагирует на сведения, что должны были перевернуть ее привычные представления с ног на голову, но так ничего и не дождался. По бесстрастному лицу Куратора он так и не смог определить, что она думает о его россказнях, в результате чего повествование у Игана становилось все более сумбурным и бессистемным. Он скакал от космологии до физики элементарных частиц, от истории до экономической политики. Вконец запутавшись в хитросплетениях собственных мыслей, он был вынужден остановиться и только сейчас обнаружил, что за окном уже давно стемнело.
Орана молча поднялась со стула и встала у кровати, глядя на Игана, который с тревогой ожидал вынесения вердикта. Наконечник стрелы взведенного арбалета по-прежнему смотрел ему точно в глаз.
-Продолжим завтра, - произнесла, наконец, Куратор и, не проронив больше ни слова, вышла за дверь.
Иган с шумом выдохнул. В присутствии этой женщины он по-прежнему чувствовал себя крайне неуютно. Но, по крайней мере, сегодня он выторговал себе еще один день жизни.
Следующее утро Иган провел в компании Кары, которая принесла ему завтрак, и сопровождающего ее рослого гвардейца, вооруженного до зубов и не сводящего глаз с подозрительного пациента. Ни та, ни другой не были расположены к задушевным беседам, а потому Игану пришлось вариться в собственных подозрениях и страхах.
Орана объявилась только после обеда. Сжимая в руке неизменный арбалет, она быстрым шагом вошла в комнату и буквально рухнула на подставленный Карой стул. Вместе с ней в комнату ворвался порыв ветра, пропитанного запахами дорожной пыли и конского пота. Несколько темных прядей прилипли ко лбу, а на шее Куратора еще краснел след, оставленный ремешком шлема.
-Ну что, продолжим? – спросила она, едва переведя дух.
-А я думал, Вы меня уже казнить собрались, - Иган был приятно удивлен тем фактом, что его бессвязный лепет таки смог привлечь ее внимание.
-Это зачем же? – Орана недоуменно вскинула брови, - вещи ты рассказываешь любопытные, некоторые замшелые легенды и предания теперь заиграли для меня новыми красками, вот только я хотела бы уточнить некоторые моменты.
-Что ж, спрашивайте.
И вот тут-то женщина удивила Игана по-настоящему. Она не только не запуталась в ворохе высыпанных им фактов, но смогла их осмыслить, рассортировать и систематизировать, после чего обрушила на него целый залп вопросов, уточняющих и проверяющих изложенные им сведения. Многие из них предназначались для того, чтобы поймать Зверолова на лжи, но сделано это было столь аккуратно и ненавязчиво, что Иган понял это лишь много позже. И это при том, что зачастую речь шла о вещах, в коих Орана ничего не должна смыслить в принципе.
Таким образом, до самого позднего вечера Иган оказался полностью избавлен от необходимости что-либо сочинять, поскольку весь его дальнейший рассказ целиком и полностью состоял из ответов и разъяснений.
Когда его глаза уже начали закрываться сами собой, Орана, наконец, сжалилась над ним и с явным сожалением прекратила допрос. Задув стоявшую на столике свечу, она, впервые за все время их общения, сухо пожелала Игану спокойной ночи и вышла, аккуратно закрыв за собой дверь.
Оставшись один в темноте, Иган вспоминал подробности их долгой беседы и не переставал удивляться, насколько гибким и цепким умом обладала Куратор. Даром что женщина. Он вдруг подумал, что Оране, пожалуй, не особо везет в общении с противоположным полом. С ее нестандартной внешностью еще можно как-то свыкнуться, но ни один нормальный мужик не потерпит рядом с собой бабу, что много умнее него самого. Иган еще успел удивиться неожиданному зигзагу собственных мыслей и провалился в сон.
Так проходил день за днем. Почти ежедневно Орана навещала своего не то пациента, не то пленника, чтобы перекинуться с ним хоть парой слов. Арбалет она больше с собой не приносила, но определенные меры предосторожности соблюдать не забывала. Она не демонстрировала открытой враждебности, но и особым дружелюбием их беседы не отличались. При каждом удобном случае Куратор напоминала Игану, что его дальнейшая судьба по-прежнему висит на волоске, и как она сложится еще окончательно не решено. Она последовательно и систематично вытрясала из него нужную информацию, упорно игнорируя его собственные вопросы и пресекая все попытки увести разговор в сторону. После этих сеансов он чувствовал себя как выжатый лимон.
Вскоре, как Орана и предполагала, Иган встал с постели. Кара принесла ему одежду – просторную белую рубашку, холщовые штаны и короткую кожаную куртку. Первое время он осторожно перемещался по выделенной ему комнате, стараясь не отходить далеко от стен – после двух недель постельного режима голова кружилась чуть ли не от каждого движения. Когда Иган немного окреп, ему позволили перемещаться по дому и даже выходить во внутренний двор, но при этом за ним как тень неотступно следовал приставленный к нему дюжий гвардеец. Звали его Чеплок, и своей разговорчивостью он вполне мог потягаться с каменной глыбой. Если он и открывал рот, то лишь для того, чтобы Игану что-нибудь запретить.
В одну из таких прогулок Иган обнаружил во дворе группу солдат, упражнявшихся в рукопашном бою и фехтовании на мечах. На него они не обращали ни малейшего внимания. Обнаженные по пояс, блестящие от пота мускулистые мужчины ловко мутузили друг друга замотанными в бинты кулаками и швыряли на землю. Но, когда Иган перевел взгляд на фехтующую пару, его глазам предстало воистину удручающее зрелище.
Судя по всему, искусство владения мечом пребывало на Пракусе в откровенно плачевном, зачаточном состоянии. Иган отнюдь не относил себя к выдающимся мастерам клинка и рукопашного боя, но, тем не менее, в достаточной мере владел всеми базовыми навыками, чтобы с удивлением отметить, насколько бестолково тренировались солдаты. Они тупо размахивали учебными прутами, либо пытаясь с наскока огреть противника, либо блокируя ответные удары. Дуэлянты практически не перемещались, чтобы уходить от атак и выискивать более удобную позицию. Все их движения распадались на отдельные выпады, между которыми они стояли на месте, собираясь с силами для нового броска и оказываясь в этот момент совершенно беззащитными.
Припомнив драку у таверны, Иган отметил, что и тогда действия его врагов не отличались особыми изысками, благодаря чему он, хоть и одурманенный, отбивался от них без особого труда, пока не подоспел Рукавчик. Тот буквально снес Игана своим бешеным напором, хотя, если бы не яд…
Его размышления прервал лязг открывающихся ворот. Во двор вступил конный отряд запыленных гвардейцев, во главе с Ораной. Заметив Игана, она спрыгнула с лошади и, дав остальным всадникам знак следовать дальше, подошла к ним с Чеплоком. Если бы Иган не знал, то вполне мог бы принять Куратора с ее рослой широкоплечей фигурой за мужчину. В тяжелой кирасе, с мечом на поясе и арбалетом за спиной она выглядела грозно и внушительно. При приближении начальницы солдаты прекратили свои упражнения и замерли в ожидании ее распоряжений.
Орана сняла с головы шлем и остановилась, переводя взгляд с Игана на вытянувшихся по струнке гвардейцев и обратно.
-Говорят, ты в одиночку отбивался от всей шайки Голана, - произнесла она, наконец, и, не дожидаясь его ответа, приказала, - дайте ему учебный меч!
Один из солдат приблизился и протянул Игану плоский железный прут с обмотанной кожей рукоятью.
-Госпожа! – Иган с сомнением покосился на оружие, - я еле-еле ноги переставляю!
-Тогда ты тоже находился не в лучшей форме, верно? Если я не ошибаюсь, тебя предварительно одурманили. Так что, давай, бери меч. Воспроизведем все так, как было.
-По-моему это неудачная идея…
-Бери меч! – рявкнула Орана. Коротко скрипнула натягиваемая тетива, - вставай в центр! Или я тебя продырявлю!
-Вы выстрелите мне в спину? – Иган нехотя взялся за кожаную рукоять.
-Не в спину. Ниже. Шагай!
Иган побрел в центр площадки, взвешивая прут в руке. Таким «мечом» при всем желании не получится кого-либо зарубить или зарезать, но он вполне мог пробить череп или переломать ребра. По крайней мере, колющих и режущих ударов можно не опасаться.
-Так, ребята, - скомандовала Орана, - атаковать будете по очереди. Играем всерьез. Если поцарапаете нашего гостя, сильно не переживайте, он живучий.
-Эй, Вы что затеяли!? – воскликнул Иган, увидев, что солдаты отложили в сторону учебные дубинки и вынимают из ножен боевые клинки, - Вы что, предлагаете мне отбиваться от них этой кочергой!? Или Вы все же решили избавиться от меня таким вот образом?
-Я хочу лишить тебя возможности схалтурить, хочу, чтобы все было достоверно. Как тогда, у таверны Боло.
-Тогда и у меня был настоящий меч!
-Извини, но я дорожу своими людьми.
-А мной!?
-Посмотрим, - Куратор взмахнула рукой, - начинайте!
Игану пришлось умолкнуть, поскольку на него уже несся высокий темноволосый солдат с занесенным над головой длинным тяжелым мечом. Увернуться от его медленного и абсолютно предсказуемого удара не составило труда. Иган нырнул влево, предоставив противнику, увлекаемому вперед собственным клинком, пролететь мимо. Не оборачиваясь, он описал прутом короткую дугу и легонько толкнул им уже падающего на землю солдата в спину.
За первым гвардейцем последовал второй, третий… После того, как каждый из них повалялся в пыли, снисходительно-насмешливое выражение слетело с их лиц, уступив место сосредоточенности. Атаки стали жестче, движения осторожнее. Иган крутился как уж на сковородке, уклоняясь, парируя выпады и делая бесконечные финты. Он уже весь взмок от пота, свежий шрам на животе при каждом движении вспыхивал все более яркой болью.
Он с опозданием осознал, что этот поединок по определению ничем хорошим для него кончиться не мог. И тот факт, что в руках он сжимал всего лишь простую дубинку, не делал этот бой учебным. Своим противникам Иган лишь отвешивал тумаки, обозначал смертельные уколы, но не наносил их, и солдаты, поднявшись на ноги, снова бросались в атаку.
