По пескам в стороны побежали большие пологие волны, словно это и не песок был вовсе, а густой кисель. Откуда-то из глубины донесся нарастающий глухой гул как от приближающегося извержения вулкана. Склон дюны, на которой стоял Иган, дрогнул и заскользил вниз, освобождая дорогу рвущимся на поверхность песчаным струям. Игану приходилось лихорадочно перебирать ногами, чтобы не оказаться засыпанным и унесенным этим шипящим потоком.
Неожиданно в нескольких десятках метров перед ним земля буквально взорвалась пыльным фонтаном, выбросив вверх угольно-черную клиновидную колонну. Ее острый, постепенно расширяющийся к основанию пик взлетел на многоэтажную высоту и продолжал подниматься. Мгновение спустя песок вспорола вторая колонна, за ней третья… Цепочка стремительно растущих обсидиановых лезвий пулеметной лентой протянулась к Игану. Он даже не успел пошевелиться, завороженный невероятным зрелищем, как почти одновременно еще два клина взметнулись к небу – один прямо перед ним, а второй – за спиной. На голову ему посыпался песок.
Колонны продолжали расти, становясь все толще и грозя зажать Игана меж собой. Когда между бегущими вверх черными чуть уплощенными столбами оставалось всего несколько шагов, он уже собрался отпрыгнуть в сторону, но не успел.
Что-то сильно ударило его по ногам, и Иган упал, с изумлением взирая на поднимающийся из-под земли и увлекающий его с собой громадный, тускло поблескивающий в бледном свете черный монолит.
Он обернулся. Цепь острых клинков, каждый из которых имел в высоту по сотне метров как минимум, тянулась далеко в пустыню, постепенно загибаясь в сторону и продолжая прирастать все новыми и новыми иглами.
Понимание того, что происходит, наконец, смогло пробить себе дорогу в голову Игана. Он смотрел на поднимающуюся из дюн черную скалу, на срывающиеся с ее склонов песчаные водопады и никак не мог уместить это понимание в своем мозгу. На его глазах небольшая дюна впереди словно лопнула, выпуская из себя еще один горный хребет поменьше. Поднявшись вверх, тот оторвался от поверхности, расщепляясь внизу на несколько отростков, и снова обрушился на землю, породив небольшое землетрясение.
Кербер восставал из своей песчаной купели.
За правой лапой последовала левая, а потом, подобно Атлантиде, решившей вновь подняться из морских глубин, из песчаного плена вырвалась и огромная голова, увенчанная короной из черных блестящих рогов и развевающихся змеями антрацитовых полотнищ.
Иган утратил дар речи, да и не нашлось бы в человеческом языке слов, способных описать то, что он видел и чувствовал. По мере того, как бока Стража очищались от сыплющегося с них песка, становились видны все новые и новые детали его исполинского и совершенного тела. Плотно пригнанные друг к другу чешуйки, каждая размером с футбольное поле, скальные отроги суставов, небоскребы вздымающихся ввысь шипов, извивающиеся и переплетающиеся, словно змеи, шлейфы черного тумана… Каждый элемент, каждая деталь несла в себе куда больше, чем удавалось различить обычным зрением. В зависимости от угла освещения они то рассыпались на мельчайшие составляющие, вплоть до игл и волосков, толщиной в один атом, то вновь собирались вместе, но уже в других комбинациях. Очертания Стража мерцали и переливались, словно в раскаленном воздухе, творя с глазами Игана что-то непонятное. Он, не мигая, смотрел вперед на его поднимающуюся голову и, одновременно, будто затылком, наблюдал, как многокилометровый хвост, раскинувшийся по пустыне, лениво перекатывается из стороны в сторону, разравнивая дюны, словно целая дивизия бульдозеров.
Все, что Иган видел до сих пор, казалось теперь не более чем акварельными рисунками трехлетнего ребенка. Подобно тому, как тень способна воспроизвести только общие контуры оригинала, Эрамонт, которого он когда-то поймал, оказался лишь жалким и примитивным подобием настоящего Хранителя Путей Мертвых. Мир живых попросту не смог бы вместить в себя оригинал, что выходил за пределы всех известных законов природы.
Кербер повернул голову и Иган увидел огромный бездонно-черный глаз, в зеркальной глади которого отражались далекие звезды.
-Ты готов? – вопрос прозвучал прямо у него в мозгу.
-Да, - Иган вцепился руками в неровные края чешуи, - я готов.
-Хорошо, - Страж подался назад, присев на мощные задние лапы, из его разинутой пасти, что легко могла заглотить межзвездный крейсер, раздался рык, неслышимый для человеческого уха, но заставивший всю пустыню завибрировать огромной барабанной перепонкой.
Он застыл на несколько мгновений и… прыгнул.
Любые образы, эпитеты или аналогии беспомощно пасовали в попытках передать величие этого зрелища. С изяществом и грацией балерины, освободившейся от пут гравитации, Страж взмыл в воздух, вытянувшись во всю свою бесконечную длину. Он не имел крыльев, но их и не требовалось. Иган вдруг понял… хотя нет, правильнее будет сказать – вспомнил. Перед его внутренним взором раскинулась огромная долина знаний, которые всегда присутствовали в его голове, только он никак не мог найти нужную дверь, чтобы до них добраться. Он вспомнил, что здесь, где понятие расстояния теряет смысл, Кербер одним прыжком способен достичь любого места во Вселенной. Остатки человеческого восприятия выворачивало наизнанку от понимания невозможности подобного, но Иган уже знал это. Только сейчас он понял, насколько самонадеянным и заносчивым был еще недавно, сравнивая себя с муравьем на слоновьем загривке.
Лавина обрушившегося на него Знания, накопленного предшествующими поколениями, сметала и уносила прочь мелочные фантазии и заблуждения, составлявшие суть его прошлой жизни. Все его прежние, людские терзания и страсти, чувства и эмоции, таяли и испарялись, обращаясь в никчемную пыль, не имеющую никакого значения на фоне величия Космоса. Побелевшими от напряжения пальцами Иган намертво вцепился в зазубренный край черной пластины и невидящими глазами смотрел перед собой. Он из последних сил удерживал в себе последнее, благодаря чему еще оставался человеком, то, ради чего стоило умереть еще раз - маленький и колючий кристалл спрессованной ненависти, ярости и боли.
Исполинской черной кометой Кербер продолжал подниматься все выше. Небо потемнело и над головой проступили звезды, число которых росло с каждой секундой.
Иган знал… его разум распахнулся, скинув с себя последние обрывки смирительной рубашки человеческой логики. Он знал, он видел, он чувствовал! Каждая звездочка на этом небосклоне, каждая искорка являлась чьей-то душой, будь то животное, человек или… Иган протянул руку и оказался среди них, порхающих, кружащихся на своем пути из одного мира в другой. Он устремился дальше, стремясь охватить мысленным взором как можно больше проплывающих мимо огоньков. Вот мотылек, неосмотрительно подлетевший слишком близко к огню. Вот почтенный отец семейства, мирно отошедший в мир иной в окружении родных и близких. Вот ярким шаром пролетел мимо дух неизвестной звезды, сгинувшей во вспышке сверхновой, следом промелькнули тени испепеленных при этом планет. Дальше, дальше! Гроздья галактик, звездные скопления… Дальше! Лишенное телесных оков сознание Игана мчалось по Вселенной, презрев время и расстояния. Отпущенный на волю, мысленный взор Игана сверхсветовой ударной волной пронесся до самого края мироздания и схлопнулся в черные точки зрачков несущегося навстречу его же собственного отражения.
-И ничего не бойся, - пробился сквозь свист ветра напутствующий голос Кербера, - ведь ты уже умер.
Как Кехшавад и опасался, их небольшая колонна, во-первых, здорово замешкала с отправлением, а во-вторых, двигалась существенно медленнее, чем хотелось бы. Еще вчера сильные и энергичные мужчины буквально в одночасье превратились в стадо хнычущих и еле передвигающих ноги голодранцев. Назвать их бандой означало бы нанести данному грозному слову смертельное оскорбление. Как ни старался Лео, подобно овчарке вокруг отары носившийся взад-вперед вдоль растянувшегося обоза, поторопить их, он так и не смог добиться сколь либо заметного результата.
Вдобавок ко всему, погода опять начала портиться. Словно из ниоткуда наползшие серые тучи заволокли небо, и по крыше фургона забарабанили первые капли. Только-только начавшая подсыхать дорога теперь снова грозила расползтись непроходимой слякотью, еще больше замедлив их движение. К вечеру похолодало, и окружающий подлесок начал сочиться туманом, постепенно заполнявшим просеку, делая ее похожей на молочную реку из детских сказок.
Мрачный как туча адмирал сидел на козлах, держа в одной руке поводья, а в другой - планшет, с которым сверялся время от времени. Судя по всему, они никак не успевали добраться до моста засветло, а прыгать в полной темноте по прогнившим бревнам несколько рискованно.
Из тумана вынырнула темная фигура верхом на лошади и поравнялась с фургоном.
-Впереди все чисто, - доложил Леонард, - метров через двести будет поворот на заброшенный тракт, не проедь мимо.
-Ничего, не проеду, - Кехшавад помахал планшетом, - ты проследи, чтобы остальные не проскочили.
-Прослежу, - Лео потянул поводья на себя, пропуская фургон вперед, сзади послышался его зычный голос, которым он отдавал распоряжения, - сейчас будет поворот налево, не пропустите! Мы сворачиваем на заброшенный тракт! Всем понятно? Поворачиваем налево! – он подозвал к себе одного из всадников, - где Донце?
-У него проблемы с животом, - отозвался тот, отчаянно силясь не выглядеть жалким в промокшей насквозь куртке и с прилипшими к лицу мокрыми пиявками слипшихся волос, - он сказал, что догонит.
-Останешься у развилки и дождешься его, иначе он как пить дать пролетит мимо. Потом догоняйте, понял?
-Угу.
Лео хлестнул свою лошадь и снова ускакал в голову колонны, к фургону Кехшавада.
Дорога, на которую они свернули, неспроста носила гордое название Тракт. Здесь свободно могли разъехаться две, а то и три телеги. Даже несмотря на то, что ею уже давно не пользовались, она оставалась ровной и твердой, и лишь изредка ее полотно пробивали молодые деревца и кустики, которые теперь скребли по днищам фургонов и щекотали животы лошадям.
Дождь тем временем усилился, грозя перейти в настоящий ливень. Прокатившись по низким тучам недовольным ворчанием, где-то сзади полыхнула первая молния, сопровождаемая сухим треском громового раската.
-Ну вот, начинается, - буркнул Кехшавад, и почти сразу же из хвоста колонны донесся чей-то полный невыразимого ужаса вопль.
Бросив поводья, адмирал вскочил на ноги и обернулся назад, вцепившись руками в край тента. Их колонна остановилась, и теперь все, как и он, напряженно всматривались в туман.
Послышался торопливый перестук копыт, и из белесой дымки вылетела несущаяся во весь опор взмыленная лошадь. Даже Лео не смог удержаться от восклицания, увидев ее жуткую ношу.
То были останки человека – нижняя половина туловища с запутавшейся в поводьях правой рукой. Кровавые лохмотья, развеваясь на ветру, хлестали лошадь по бокам, оставляя на ее светло-серой шкуре алые пятна. Рассеченная наискось кираса болталась из стороны в сторону, лязгая об упряжь.
Промчавшись галопом мимо замершей и онемевшей колонны, зловещий всадник вновь скрылся в тумане.
-Гвардейцы! – злобно прошипел кто-то.
-Дьявол! – Кехшавад с шумом выдохнул, - кто это был?
-Это Донце, - Лео привстал в стременах, всматриваясь в туман, - но где же тогда этот, как там его…
Словно отвечая на его вопрос, из тумана вновь донесся крик. Налетевший порыв ветра сорвал белесую пелену, разметав ее клочьями по сторонам и открыв взорам несущегося во весь опор всадника, которого Лео оставил дожидаться отставшего коллегу. Он нахлестывал своего жеребца так, словно за ним гнались все демоны ада.
-Что за… - начал, было, Кехшавад, но так и не закончил, почувствовав, как слова застревают на полпути, комом сгрудившись в стиснутом внезапным ужасом горле.
Туман ожил. Из листвы окружающего дорогу леса заструились тонкие белые нити. Извивающиеся змеями бледные щупальца закружились водоворотом, стягиваясь к одинокой фигурке, которая в этот момент казалась особенно жалкой. Ее испуганные вскрики слились в непрерывный скулеж. С завораживающей медлительностью несколько прядей скользнули поперек дороги перед ним, и лошадь споткнулась. Вылетевший из седла бандит беспомощно взмахнул руками, разевая рот, но его крик вдруг резко оборвался. Мгновение спустя его тело прямо в полете разделилось на несколько частей, которые с глухими шлепками попадали в лужу, подняв тучу брызг.
В наступившей тишине стало слышно, как хрустит замерзающая на глазах дорожная грязь. Раненая лошадь пару раз дернулась и затихла, ее туша постепенно белела, покрываясь инеем. Прокатившись рокотом по низким тучам, ослепительно сверкнула молния, в щепки разорвав росшее на опушке дерево…
Леденящая кровь картина врезалась в две дюжины распахнутых глаз, застыв там на всю оставшуюся жизнь, что обещала быть очень недолгой.
Никаких команд и понуканий больше не требовалось. Достаточно было один-единственный раз увидеть. Полтора десятка скрученных внезапным спазмом глоток дружно издали истошный вопль. В воздух со свистом взметнулись хлысты, и лошади сорвались с места. Никто больше не спрашивал, куда мы едем, и скоро ли прибудем на место. Все эти вопросы утратили смысл, поскольку теперь у людей оставалась единственная цель – мчаться со всех ног и чем быстрее, дальше и дольше – тем лучше. И, пожалуй, впервые в своей жизни лошади демонстрировали полную солидарность ос своими наездниками, изо всех сил молотя копытами раскисшую землю.
Фургоны тряслись и громыхали, опасно раскачиваясь и подпрыгивая на ухабах. Щелчки хлыстов трещали автоматными очередями. Летящие из-под копыт комья грязи мгновенно забрызгали Кехшавада с ног до головы, но не обращал на это внимания, яростно нахлестывая свою четверку жеребцов. Лео запряг в их фургон самых лучших, поэтому им с Парвати удалось немного оторваться от остальных.
Адмирал на секунду обернулся, ровно для того, чтобы увидеть, как еще один из верховых разлетелся в клочья кровавым фейерверком.
-Балласт, говоришь? – прошипел он и снова взмахнул хлыстом, оскалившись в злобной ухмылке.
-Что там? Что там происходит? – закутанная в одеяло Парвати вцепилась ему в руку и отчаянно затрясла ее, требуя ответа, - кто за нами гонится?
-Призрак моей усопшей бабушки! – огрызнулся Кехшавад, - не мешай!
Все его силы уходили на то, чтобы удерживать бешено несущийся фургон в колее. На редких поворотах требовалось снизить темп, чтобы не опрокинуться, но облепленные клочьями пены обезумевшие лошади уже не слушались команд, и только повисая на поводьях чуть ли ни всем своим весом, адмиралу удавалось загонять в виражи их экипаж, поднимающийся порой на два колеса.
В этой безумной гонке не было правил и не могло быть победителей. Утешительный приз доставался тому, кто выбывал из игры последним. Казалось, что сама Костлявая, вошедшая в наш мир, режиссировала этот жуткий спектакль, решая, кто будет следующим, и взмахивая своей ледяной косой. Ее удары, точно выверенные и едва ли не поэтичные в своей изощренной жестокости, безошибочно находили цель, планомерно выкашивая бандитов одного за другим. Безжалостный
Неожиданно в нескольких десятках метров перед ним земля буквально взорвалась пыльным фонтаном, выбросив вверх угольно-черную клиновидную колонну. Ее острый, постепенно расширяющийся к основанию пик взлетел на многоэтажную высоту и продолжал подниматься. Мгновение спустя песок вспорола вторая колонна, за ней третья… Цепочка стремительно растущих обсидиановых лезвий пулеметной лентой протянулась к Игану. Он даже не успел пошевелиться, завороженный невероятным зрелищем, как почти одновременно еще два клина взметнулись к небу – один прямо перед ним, а второй – за спиной. На голову ему посыпался песок.
Колонны продолжали расти, становясь все толще и грозя зажать Игана меж собой. Когда между бегущими вверх черными чуть уплощенными столбами оставалось всего несколько шагов, он уже собрался отпрыгнуть в сторону, но не успел.
Что-то сильно ударило его по ногам, и Иган упал, с изумлением взирая на поднимающийся из-под земли и увлекающий его с собой громадный, тускло поблескивающий в бледном свете черный монолит.
Он обернулся. Цепь острых клинков, каждый из которых имел в высоту по сотне метров как минимум, тянулась далеко в пустыню, постепенно загибаясь в сторону и продолжая прирастать все новыми и новыми иглами.
Понимание того, что происходит, наконец, смогло пробить себе дорогу в голову Игана. Он смотрел на поднимающуюся из дюн черную скалу, на срывающиеся с ее склонов песчаные водопады и никак не мог уместить это понимание в своем мозгу. На его глазах небольшая дюна впереди словно лопнула, выпуская из себя еще один горный хребет поменьше. Поднявшись вверх, тот оторвался от поверхности, расщепляясь внизу на несколько отростков, и снова обрушился на землю, породив небольшое землетрясение.
Кербер восставал из своей песчаной купели.
За правой лапой последовала левая, а потом, подобно Атлантиде, решившей вновь подняться из морских глубин, из песчаного плена вырвалась и огромная голова, увенчанная короной из черных блестящих рогов и развевающихся змеями антрацитовых полотнищ.
Иган утратил дар речи, да и не нашлось бы в человеческом языке слов, способных описать то, что он видел и чувствовал. По мере того, как бока Стража очищались от сыплющегося с них песка, становились видны все новые и новые детали его исполинского и совершенного тела. Плотно пригнанные друг к другу чешуйки, каждая размером с футбольное поле, скальные отроги суставов, небоскребы вздымающихся ввысь шипов, извивающиеся и переплетающиеся, словно змеи, шлейфы черного тумана… Каждый элемент, каждая деталь несла в себе куда больше, чем удавалось различить обычным зрением. В зависимости от угла освещения они то рассыпались на мельчайшие составляющие, вплоть до игл и волосков, толщиной в один атом, то вновь собирались вместе, но уже в других комбинациях. Очертания Стража мерцали и переливались, словно в раскаленном воздухе, творя с глазами Игана что-то непонятное. Он, не мигая, смотрел вперед на его поднимающуюся голову и, одновременно, будто затылком, наблюдал, как многокилометровый хвост, раскинувшийся по пустыне, лениво перекатывается из стороны в сторону, разравнивая дюны, словно целая дивизия бульдозеров.
Все, что Иган видел до сих пор, казалось теперь не более чем акварельными рисунками трехлетнего ребенка. Подобно тому, как тень способна воспроизвести только общие контуры оригинала, Эрамонт, которого он когда-то поймал, оказался лишь жалким и примитивным подобием настоящего Хранителя Путей Мертвых. Мир живых попросту не смог бы вместить в себя оригинал, что выходил за пределы всех известных законов природы.
Кербер повернул голову и Иган увидел огромный бездонно-черный глаз, в зеркальной глади которого отражались далекие звезды.
-Ты готов? – вопрос прозвучал прямо у него в мозгу.
-Да, - Иган вцепился руками в неровные края чешуи, - я готов.
-Хорошо, - Страж подался назад, присев на мощные задние лапы, из его разинутой пасти, что легко могла заглотить межзвездный крейсер, раздался рык, неслышимый для человеческого уха, но заставивший всю пустыню завибрировать огромной барабанной перепонкой.
Он застыл на несколько мгновений и… прыгнул.
Любые образы, эпитеты или аналогии беспомощно пасовали в попытках передать величие этого зрелища. С изяществом и грацией балерины, освободившейся от пут гравитации, Страж взмыл в воздух, вытянувшись во всю свою бесконечную длину. Он не имел крыльев, но их и не требовалось. Иган вдруг понял… хотя нет, правильнее будет сказать – вспомнил. Перед его внутренним взором раскинулась огромная долина знаний, которые всегда присутствовали в его голове, только он никак не мог найти нужную дверь, чтобы до них добраться. Он вспомнил, что здесь, где понятие расстояния теряет смысл, Кербер одним прыжком способен достичь любого места во Вселенной. Остатки человеческого восприятия выворачивало наизнанку от понимания невозможности подобного, но Иган уже знал это. Только сейчас он понял, насколько самонадеянным и заносчивым был еще недавно, сравнивая себя с муравьем на слоновьем загривке.
Лавина обрушившегося на него Знания, накопленного предшествующими поколениями, сметала и уносила прочь мелочные фантазии и заблуждения, составлявшие суть его прошлой жизни. Все его прежние, людские терзания и страсти, чувства и эмоции, таяли и испарялись, обращаясь в никчемную пыль, не имеющую никакого значения на фоне величия Космоса. Побелевшими от напряжения пальцами Иган намертво вцепился в зазубренный край черной пластины и невидящими глазами смотрел перед собой. Он из последних сил удерживал в себе последнее, благодаря чему еще оставался человеком, то, ради чего стоило умереть еще раз - маленький и колючий кристалл спрессованной ненависти, ярости и боли.
Исполинской черной кометой Кербер продолжал подниматься все выше. Небо потемнело и над головой проступили звезды, число которых росло с каждой секундой.
Иган знал… его разум распахнулся, скинув с себя последние обрывки смирительной рубашки человеческой логики. Он знал, он видел, он чувствовал! Каждая звездочка на этом небосклоне, каждая искорка являлась чьей-то душой, будь то животное, человек или… Иган протянул руку и оказался среди них, порхающих, кружащихся на своем пути из одного мира в другой. Он устремился дальше, стремясь охватить мысленным взором как можно больше проплывающих мимо огоньков. Вот мотылек, неосмотрительно подлетевший слишком близко к огню. Вот почтенный отец семейства, мирно отошедший в мир иной в окружении родных и близких. Вот ярким шаром пролетел мимо дух неизвестной звезды, сгинувшей во вспышке сверхновой, следом промелькнули тени испепеленных при этом планет. Дальше, дальше! Гроздья галактик, звездные скопления… Дальше! Лишенное телесных оков сознание Игана мчалось по Вселенной, презрев время и расстояния. Отпущенный на волю, мысленный взор Игана сверхсветовой ударной волной пронесся до самого края мироздания и схлопнулся в черные точки зрачков несущегося навстречу его же собственного отражения.
-И ничего не бойся, - пробился сквозь свист ветра напутствующий голос Кербера, - ведь ты уже умер.
Глава 29
Как Кехшавад и опасался, их небольшая колонна, во-первых, здорово замешкала с отправлением, а во-вторых, двигалась существенно медленнее, чем хотелось бы. Еще вчера сильные и энергичные мужчины буквально в одночасье превратились в стадо хнычущих и еле передвигающих ноги голодранцев. Назвать их бандой означало бы нанести данному грозному слову смертельное оскорбление. Как ни старался Лео, подобно овчарке вокруг отары носившийся взад-вперед вдоль растянувшегося обоза, поторопить их, он так и не смог добиться сколь либо заметного результата.
Вдобавок ко всему, погода опять начала портиться. Словно из ниоткуда наползшие серые тучи заволокли небо, и по крыше фургона забарабанили первые капли. Только-только начавшая подсыхать дорога теперь снова грозила расползтись непроходимой слякотью, еще больше замедлив их движение. К вечеру похолодало, и окружающий подлесок начал сочиться туманом, постепенно заполнявшим просеку, делая ее похожей на молочную реку из детских сказок.
Мрачный как туча адмирал сидел на козлах, держа в одной руке поводья, а в другой - планшет, с которым сверялся время от времени. Судя по всему, они никак не успевали добраться до моста засветло, а прыгать в полной темноте по прогнившим бревнам несколько рискованно.
Из тумана вынырнула темная фигура верхом на лошади и поравнялась с фургоном.
-Впереди все чисто, - доложил Леонард, - метров через двести будет поворот на заброшенный тракт, не проедь мимо.
-Ничего, не проеду, - Кехшавад помахал планшетом, - ты проследи, чтобы остальные не проскочили.
-Прослежу, - Лео потянул поводья на себя, пропуская фургон вперед, сзади послышался его зычный голос, которым он отдавал распоряжения, - сейчас будет поворот налево, не пропустите! Мы сворачиваем на заброшенный тракт! Всем понятно? Поворачиваем налево! – он подозвал к себе одного из всадников, - где Донце?
-У него проблемы с животом, - отозвался тот, отчаянно силясь не выглядеть жалким в промокшей насквозь куртке и с прилипшими к лицу мокрыми пиявками слипшихся волос, - он сказал, что догонит.
-Останешься у развилки и дождешься его, иначе он как пить дать пролетит мимо. Потом догоняйте, понял?
-Угу.
Лео хлестнул свою лошадь и снова ускакал в голову колонны, к фургону Кехшавада.
Дорога, на которую они свернули, неспроста носила гордое название Тракт. Здесь свободно могли разъехаться две, а то и три телеги. Даже несмотря на то, что ею уже давно не пользовались, она оставалась ровной и твердой, и лишь изредка ее полотно пробивали молодые деревца и кустики, которые теперь скребли по днищам фургонов и щекотали животы лошадям.
Дождь тем временем усилился, грозя перейти в настоящий ливень. Прокатившись по низким тучам недовольным ворчанием, где-то сзади полыхнула первая молния, сопровождаемая сухим треском громового раската.
-Ну вот, начинается, - буркнул Кехшавад, и почти сразу же из хвоста колонны донесся чей-то полный невыразимого ужаса вопль.
Бросив поводья, адмирал вскочил на ноги и обернулся назад, вцепившись руками в край тента. Их колонна остановилась, и теперь все, как и он, напряженно всматривались в туман.
Послышался торопливый перестук копыт, и из белесой дымки вылетела несущаяся во весь опор взмыленная лошадь. Даже Лео не смог удержаться от восклицания, увидев ее жуткую ношу.
То были останки человека – нижняя половина туловища с запутавшейся в поводьях правой рукой. Кровавые лохмотья, развеваясь на ветру, хлестали лошадь по бокам, оставляя на ее светло-серой шкуре алые пятна. Рассеченная наискось кираса болталась из стороны в сторону, лязгая об упряжь.
Промчавшись галопом мимо замершей и онемевшей колонны, зловещий всадник вновь скрылся в тумане.
-Гвардейцы! – злобно прошипел кто-то.
-Дьявол! – Кехшавад с шумом выдохнул, - кто это был?
-Это Донце, - Лео привстал в стременах, всматриваясь в туман, - но где же тогда этот, как там его…
Словно отвечая на его вопрос, из тумана вновь донесся крик. Налетевший порыв ветра сорвал белесую пелену, разметав ее клочьями по сторонам и открыв взорам несущегося во весь опор всадника, которого Лео оставил дожидаться отставшего коллегу. Он нахлестывал своего жеребца так, словно за ним гнались все демоны ада.
-Что за… - начал, было, Кехшавад, но так и не закончил, почувствовав, как слова застревают на полпути, комом сгрудившись в стиснутом внезапным ужасом горле.
Туман ожил. Из листвы окружающего дорогу леса заструились тонкие белые нити. Извивающиеся змеями бледные щупальца закружились водоворотом, стягиваясь к одинокой фигурке, которая в этот момент казалась особенно жалкой. Ее испуганные вскрики слились в непрерывный скулеж. С завораживающей медлительностью несколько прядей скользнули поперек дороги перед ним, и лошадь споткнулась. Вылетевший из седла бандит беспомощно взмахнул руками, разевая рот, но его крик вдруг резко оборвался. Мгновение спустя его тело прямо в полете разделилось на несколько частей, которые с глухими шлепками попадали в лужу, подняв тучу брызг.
В наступившей тишине стало слышно, как хрустит замерзающая на глазах дорожная грязь. Раненая лошадь пару раз дернулась и затихла, ее туша постепенно белела, покрываясь инеем. Прокатившись рокотом по низким тучам, ослепительно сверкнула молния, в щепки разорвав росшее на опушке дерево…
Леденящая кровь картина врезалась в две дюжины распахнутых глаз, застыв там на всю оставшуюся жизнь, что обещала быть очень недолгой.
Никаких команд и понуканий больше не требовалось. Достаточно было один-единственный раз увидеть. Полтора десятка скрученных внезапным спазмом глоток дружно издали истошный вопль. В воздух со свистом взметнулись хлысты, и лошади сорвались с места. Никто больше не спрашивал, куда мы едем, и скоро ли прибудем на место. Все эти вопросы утратили смысл, поскольку теперь у людей оставалась единственная цель – мчаться со всех ног и чем быстрее, дальше и дольше – тем лучше. И, пожалуй, впервые в своей жизни лошади демонстрировали полную солидарность ос своими наездниками, изо всех сил молотя копытами раскисшую землю.
Фургоны тряслись и громыхали, опасно раскачиваясь и подпрыгивая на ухабах. Щелчки хлыстов трещали автоматными очередями. Летящие из-под копыт комья грязи мгновенно забрызгали Кехшавада с ног до головы, но не обращал на это внимания, яростно нахлестывая свою четверку жеребцов. Лео запряг в их фургон самых лучших, поэтому им с Парвати удалось немного оторваться от остальных.
Адмирал на секунду обернулся, ровно для того, чтобы увидеть, как еще один из верховых разлетелся в клочья кровавым фейерверком.
-Балласт, говоришь? – прошипел он и снова взмахнул хлыстом, оскалившись в злобной ухмылке.
-Что там? Что там происходит? – закутанная в одеяло Парвати вцепилась ему в руку и отчаянно затрясла ее, требуя ответа, - кто за нами гонится?
-Призрак моей усопшей бабушки! – огрызнулся Кехшавад, - не мешай!
Все его силы уходили на то, чтобы удерживать бешено несущийся фургон в колее. На редких поворотах требовалось снизить темп, чтобы не опрокинуться, но облепленные клочьями пены обезумевшие лошади уже не слушались команд, и только повисая на поводьях чуть ли ни всем своим весом, адмиралу удавалось загонять в виражи их экипаж, поднимающийся порой на два колеса.
В этой безумной гонке не было правил и не могло быть победителей. Утешительный приз доставался тому, кто выбывал из игры последним. Казалось, что сама Костлявая, вошедшая в наш мир, режиссировала этот жуткий спектакль, решая, кто будет следующим, и взмахивая своей ледяной косой. Ее удары, точно выверенные и едва ли не поэтичные в своей изощренной жестокости, безошибочно находили цель, планомерно выкашивая бандитов одного за другим. Безжалостный
