Это как сунуть бревно в колесо несущейся телеги – сторонним наблюдателям весело, пассажирам неприятно, ну а для тебя – смертельно.
-Но Вам, насколько я понимаю, все же удалось одолеть это проклятье?
-При всем желании, я был бессилен что-либо изменить, поскольку вернуть Стража обратно на Тот Берег может лишь тот, кто его и призвал.
-Но Вы же сказали, что все Чужаки тогда погибли?
-Как выяснилось, не все. Один человек сумел уцелеть, и Страж не мог вернуться, пока их поединок не завершен. Таким образом почти пятнадцать лет Дверь оставалась открытой, отравляя всю округу.
-А потом?
-А потом он вернулся, - Лассен заглянул в свою пустую кружку и со вздохом отставил ее в сторону, - Иганом его звали. Он нашел в себе мужество и все же сразился со Стражем. Проклятие было снято.
-Кто же из них в итоге победил? – Чертенок подозревал, что ответ ему не понравится, но отшельник сумел его удивить.
-Доподлинно неизвестно.
-Это как!?
-Увы, та история не оставила после себя живых свидетелей. Мы потеряли очень многих хороших людей, и некому рассказать, чем все разрешилось.
-Но ведь проклятье-то было снято!
-Да, но это не зависело от исхода схватки, хотя многие полагают, что Игану все же удалось одержать верх. Страж в любом случае возвращается в свой холодный мир, надежно запечатывая Дверь за собой. Уж в этих вопросах на него можно положиться. Финальным аккордом той драмы стал твой корабль, с ревом пролетевший прямо у меня над головой и рухнувший дальше в болотах.
-Невеселая история, ничего не скажешь.
-Думаю, теперь ты понимаешь, что я чувствую, когда твои коллеги, обосновавшиеся в Столовых Горах вновь пытаются подобрать ключи к тем замкам. Книгу-то именно я упустил!
-Догадываюсь.
Сам Чертенок за годы непростой жизни научился находить общий язык со своей совестью, и уже успел забыть, каково это – терзаться ее угрызениями. Его ничуть не беспокоило, сколько стариков, детей и женщин будет убито из проданного им оружия. По ночам к нему не приходили призраки тех, кого убил он. Ненужного насилия он всегда старался избегать, но скорее потому, что чрезмерная кровожадность негативно сказывалась на его репутации. Какой заказчик захочет связываться с маньяком, оставляющим за собой след из трупов?
Разумеется, и Чертенку случалось совершать ошибки, которые, порой, стоили кому-нибудь жизни, но это не становилось для него поводом посыпать голову пеплом и лить крокодиловы слезы. Ошибся? Что ж, бывает. Сделай выводы и впредь будь осторожней, вот и весь урок.
В этой связи ему оказалось сложно в полной мере прочувствовать трагедию Лассена. Умом-то он понимал, какие чувства тот испытывал, видя, к чему привела его оплошность, но вот сопереживать старику у Чертенка не получалось. Его собственная эмпатия уже давно зачерствела и атрофировалась. В последний раз в его душе что-то шевельнулось на Дердаге, когда Сильвия обрекла себя на смерть, но ему позволила спастись, и Чертенок совершенно не горел желанием переживать такое снова.
Поэтому он очень внимательно слушал рассказ отшельника, прекрасно понимая, что девочка отправила его сюда не ради любования окружающими красотами. В каком-то смысле Сильвия передала ему свою эстафету, и подвести ее, обмануть ее доверие он не имел права.
Вместе с тем, глядя на себя как бы со стороны, Чертенок нет-нет, да и ловил себя на мысли, что выглядит чертовски глупо. Ну как, скажите на милость, в эпоху межзвездных перелетов и колонизации галактики можно всерьез рассуждать о демонах и стражах загробного мира!? Клоунада, да и только!
Однако оставалось еще одно обстоятельство, не позволявшее ему так просто отмахнуться от нелепых россказней.
Чертенок видел, что стало с «Сапсаном», своими руками ощупывал раны на его некогда прекрасном корпусе и абсолютно точно знал, что в распоряжении человечества нет оружия или инструментов, способных оставить такие следы. В противном случае, тут не толклось бы сейчас такое количество военных специалистов. Они определенно нашли здесь нечто, открывавшее перед ними новые возможности и сулившее им новые победы над коварными врагами. И ради того, чтобы заполучить желаемое, они все вверх дном перевернут, ни перед чем не остановятся, пусть даже им придется уверовать в существование потусторонних сил.
Следовательно, Чертенку также предстоит пройти по этому пути радикального пересмотра всех своих взглядов на устройство вселенной. И тут придется постараться, ничего не поделаешь, тем более что Сильвия в него верила.
-Ладно, - подвел он итог своей внутренней дискуссии, - давайте тогда начнем с самого худшего варианта. Какие беды нам грозят, если кто-то выпустит на свободу тех чудовищ, о которых говорится в Вашей книге?
-Что случится, если в мир придет всепожирающий Огонь, уничтожающий все не своем пути? Если на мир обрушится ураганный Ветер, рвущий землю на куски? Или же сама Земля восстанет, опрокидывая горы в океан и вздыбливая новые скалы не месте долин? А вдруг с Того Берега к нам пожалует Смерть собственной персоной? Что тогда? – Лассен повернулся к Чертенку и вперил в него свой холодный взгляд, - Ты это хочешь узнать?
-Звучит устрашающе, - согласился тот, слегка опешив от такого поворота, - но тогда…
Чертенок задумался, наткнувшись на одно соображение, до сих пор остававшееся в тени, но теперь всплывшее на поверхность и требующее прояснения.
-Что? – старик снова сел прямо, с интересом за ним наблюдая.
-Я ни за что не поверю, будто за все те годы, что Книга была в их распоряжении, они ни разу не попытались попробовать хоть что-нибудь из записанного в ней! Тем более что Теодор прекрасно знал, что содержащиеся в ней сведения – не просто измышления досужей фантазии, а вполне рабочие методики! – Чертенок развел руками, - но мне ничего неизвестно о случаях вскипания морей или падении небес на землю. И я, честно говоря, теряюсь в догадках, почему ничего так и не проявилось.
-Ну, о чем-то ты мог и не знать, - предположил Лассен, - заполучив в свои руки такое сокровище, они вряд ли стали бы трубить о своих достижениях на каждом углу. Подобные вещи стараются излишне не афишировать.
-Вы уж мне поверьте, но в том, что касается таких вот Чрезвычайных Ситуаций, слух у меня о-о-очень хороший! И я наверняка был бы в курсе, случись что-то подобное. Но нет, тишина. Почему?
-Если все обстоит действительно так, как ты говоришь, то я могу предложить только одно разумное объяснение, - старик задумчиво погладил бороду, как будто это помогало ему размышлять, - которое, к тому же, отвечает и на другой занимавший меня вопрос – почему твои друзья с таким упрямством раз за разом прибывают сюда, чтобы проводить свои рискованные эксперименты? Других мест нет, что ли?
-И?
-Судя по всему, те ритуалы, что описаны в «Запретных Легендах», работают только в нашем мире. В любом другом месте они превращаются в забавный, но бесполезный набор движений и текстов.
-То-то я удивился, когда Вы сказали о запрете петь песни, глядя на костер, - рассмеялся Чертенок, испытывая странное облегчение от того, что все части головоломки наконец-то встали на свои места, - В моей юности мы нередко так засиживались, и ничего страшного с нами не случалось… ну, кроме головной боли наутро.
-А это означает, что именно здесь таится тот ключ, который ищут твои коллеги. И именно здесь мы должны их остановить! Другой возможности может уже не представиться.
-Осталось только придумать как.
-Тут уж я вряд ли смогу тебе помочь. Слишком уж мало я знаю о вашем народе.
-Как говорил мой папаша - меньше знаешь – крепче спишь, а больше знаешь – быстрей побежишь, - проворчал Чертенок и уже сам одарил Лассена пристальным взглядом, - но хотелось бы побольше подробностей и технических деталей. Чтоб лучше представлять себе, от чего именно я на сей раз спасаю наш грешный мир.
За спиной Марии глухо лязгнула тяжелая стальная дверь, герметично закупорив вход в бак. Девушка сделала несколько шагов вперед, загребая ногами воду, достававшую ей до колен. Гидрокостюм немного сковывал движения, но он все же был лучше, чем безразмерный огнезащитный балахон. В гарнитуре хрипло прокашлялся Серго.
-Мы готовы. Все системы работают штатно. Ждем Вашей команды, Маша.
-Хорошо. Начинайте разрыв. Только не запускайте стимуляцию сразу, я попробую сосредоточиться сама.
-Принято, включаем аудиодорожку.
И снова по ушам ударило вибрирующее гудение, накатывающее волнами, точно заунывная песня на незнакомом языке. От громкого звука по воде пошла мелкая рябь, бьющаяся между отливавших матовой нержавеющей сталью стен бака.
Мария сосредоточилась.
«Так. Вода, вода и снова вода. Дождь, капли сбегающие по стеклу, журчащие ручьи, прыгающие по замшелым камням и искрящиеся в солнечных лучах, галечный пляж, растянувшийся вдоль берега, и лазурные волны, накатывающие на него, чтобы оставить на камнях лохмотья белой пены…»
-Пока ничего, - доложил Серго, - Вы там не уснули, Маш?
-Да подождите же Вы! – огрызнулась она раздраженно, - не отвлекайте!
-Вы уж поспешите, мы не можем держать разрыв открытым бесконечно долго. Он постепенно разрастается, и мне придется завершить эксперимент, когда он достигнет границ площадки.
-Да знаю я, знаю! – открыв на мгновение глаза, Мария увидела висящий перед ней в воздухе мерцающий и переливающийся клубок, в котором искажалось и преломлялось окружающее пространство, и снова крепко зажмурилась.
«Вода, вода, вода! Потоки, водопады воды, льющиеся со всех сторон! Полноводные реки, моря, океаны! Больше! Еще больше!»
-Время вышло, Маш. Я запускаю стимуляцию.
-Черт!
Пол под ногами вздрогнул, когда Серго включил насосы. Несколько секунд – и с потолка обрушился водяной вал, едва не сбивший Марию с ног. Все вокруг заполонили тучи брызг, вперемешку с лохмотьями пены, и она окончательно потеряла ориентацию. В такой ситуации лучше всего вообще не двигаться с места.
Несмотря на то, что гидрокостюм надежно защищал ее, Марии крайне сложно было отделаться от мысли, что еще немного – и ее накроет с головой. За стеклом шлема поплывут шаловливые пузырьки, а потом вода ворвется внутрь, карабкаясь вверх по штанинам, булькая под подбородком, поднимаясь все выше и заливая глаза и нос…
-Есть! Отсекаем! – возбужденно воскликнул Серго, - давайте, Маша, работаем!
Назойливое гудение, набивавшееся в уши, резко стихло, и пол перестал вибрировать от работы мощных насосов. Однако вода и не думала успокаиваться. Она собралась в центре бака, сформировав извивающийся столб, наподобие смерча, который постепенно засасывал в себя все новые и новые порции жидкости.
-Маша! Краска!
Спохватившись, Мария выхватила из кармана баллончик, сорвала с него крышку и бросила в самую гущу кружащихся струй. По ним сразу же побежали красные полосы выпускаемого баллоном красителя, позволявшие рассмотреть и проанализировать внутреннюю структуру потоков.
-Смотрите-ка! – подала голос Исива, - сегодня он закручивается по часовой стрелке, а не против, как в прошлый раз.
-Да, любопытно. Есть какие-нибудь соображения, Маш?
-Соображать после будем, сейчас мне работать надо, - Мария отступила назад, к расставленным на полу закупоренным металлическим бидонам.
-Подождите, пока он не насытится!
-Я помню.
Мария положила руку на крышку с большой цифрой «1» и стала ждать, пока демон не вберет в себя всю воду с пола. Накануне он, выпив все до дна, начал метаться по сторонам и сбил ее с ног, а ей совсем не улыбалась перспектива ползать на четвереньках в поисках нужного контейнера. Лучше подготовиться заранее.
Водяной торнадо тем временем набирал силу и мощь, разрастаясь в ширину и в высоту. Удивительно, но добавленная в воду краска не размывалась равномерно по всему его объему, а так и оставалась мешаниной тонких нитей, все плотнее наматывавшихся на сердцевину грохочущего водяного столба и напоминая запутанную кровеносную систему. Получалось, что жидкость внутри него совершенно не перемешивалась! Казалось бы – такой простой эксперимент, и какие любопытные результаты!
-Маша, он уже заканчивает, - вновь послышался в гарнитуре голос Серго, - сейчас последнее подберет, и можно начинать.
-Я готова.
Что ж, пришло время для новых опытов.
Пульсирующая прозрачная колонна в центре уже вобрала в себя всю доступную воду, и теперь из нее то и дело вырывались отдельные ручейки, пробегавшие по полу один-два метра, а после, словно застуканные за попыткой побега, втягивались обратно. С каждым разом они отходили от основного организма все дальше, обшаривая окружающее пространство в поисках новой подпитки. В целом, общая картина напоминала поведение огненного демона, и разница состояла исключительно в требуемом им пропитании.
Один из таких ручейков коснулся ноги Марии, обежал ее кругом и снова вернулся назад.
-Ладно, Маш, давайте попробуем.
-Хорошо, - девушка отстегнула защелку крышки, - контейнер номер один. Сахарный сироп.
Она чувствовала себя немного глупо, поскольку сомневалась, что существо, лишенное каких-либо вкусовых рецепторов, удастся соблазнить такого рода лакомством. Но, поскольку текущий уровень их познаний о его природе находился на абсолютном нуле, приходилось соглашаться на любые, даже откровенно нелепые предложения. Даже на те, которые исходили от Исивы. Кто его знает – а вдруг сработает?
Водяной клубок, тем временем, начал проявлять признаки нетерпения. Он выбрасывал свои текучие щупальца все чаще, и все дальше, они становились толще и вели себя более активно, почти агрессивно. Не прошло и десяти секунд, как очередной ручеек наткнулся на открытый контейнер.
В одно мгновение тонкая струйка набухла и окрепла, к ней потянулись другие, толкаясь за место в очереди. Контейнер начал с мерзким скрежетом елозить по полу, а потом и вовсе опрокинулся, выплеснув все содержимое. Образовавшаяся лужа сиропа, впрочем, моментально исчезла, досуха высосанная ненасытными щупальцами, которые, распробовав угощение, принялись облизывать другие бидоны.
-Смотри-ка, ему понравилось! – рассмеялась журналистка.
-Да, но ему, возможно, нравится вообще все жидкое, - возразил Серго.
-Теперь его можно вполне обоснованно называть «мой сладкий». Почему бы для следующего раза не привезти ему из деревни бидончик пива?
-А лично меня больше беспокоит то, как внимательно он теперь изучает остальные контейнеры, - заметила Мария, наблюдая за прозрачными жгутами, ощупывавшими запертые крышки, - удивительная сообразительность для нескольких тонн воды, вам не кажется?
-И в самом деле любопытно, - согласился Серго, - но давайте продолжим.
-Согласна. Контейнер номер два. Соляной раствор.
Мария едва успела отдернуть руку, как под откинувшуюся крышку ворвалось сразу несколько голодных щупалец, которые опустошили бидон в одно мгновение.
-Как видите, солененькое ему тоже по вкусу, - заметила она.
-Выпил, закусил, - фыркнула Исива, - типичный мужик!
-Не отвлекаемся, продолжаем, - призвал их к порядку Серго, - в этот раз будьте осторожней, Маш.
-Да, разумеется. Контейнер номер три. Уксусная кислота.
А вот это угощение демону определенно не понравилось. Первые же щупальца, метнувшиеся под распахнувшуюся крышку, тут же вылетели из бидона, рассыпавшись фонтаном брызг. Остальные отпрянули назад, продолжая кружиться на некотором расстоянии от опасного контейнера.
-Но Вам, насколько я понимаю, все же удалось одолеть это проклятье?
-При всем желании, я был бессилен что-либо изменить, поскольку вернуть Стража обратно на Тот Берег может лишь тот, кто его и призвал.
-Но Вы же сказали, что все Чужаки тогда погибли?
-Как выяснилось, не все. Один человек сумел уцелеть, и Страж не мог вернуться, пока их поединок не завершен. Таким образом почти пятнадцать лет Дверь оставалась открытой, отравляя всю округу.
-А потом?
-А потом он вернулся, - Лассен заглянул в свою пустую кружку и со вздохом отставил ее в сторону, - Иганом его звали. Он нашел в себе мужество и все же сразился со Стражем. Проклятие было снято.
-Кто же из них в итоге победил? – Чертенок подозревал, что ответ ему не понравится, но отшельник сумел его удивить.
-Доподлинно неизвестно.
-Это как!?
-Увы, та история не оставила после себя живых свидетелей. Мы потеряли очень многих хороших людей, и некому рассказать, чем все разрешилось.
-Но ведь проклятье-то было снято!
-Да, но это не зависело от исхода схватки, хотя многие полагают, что Игану все же удалось одержать верх. Страж в любом случае возвращается в свой холодный мир, надежно запечатывая Дверь за собой. Уж в этих вопросах на него можно положиться. Финальным аккордом той драмы стал твой корабль, с ревом пролетевший прямо у меня над головой и рухнувший дальше в болотах.
-Невеселая история, ничего не скажешь.
-Думаю, теперь ты понимаешь, что я чувствую, когда твои коллеги, обосновавшиеся в Столовых Горах вновь пытаются подобрать ключи к тем замкам. Книгу-то именно я упустил!
-Догадываюсь.
Сам Чертенок за годы непростой жизни научился находить общий язык со своей совестью, и уже успел забыть, каково это – терзаться ее угрызениями. Его ничуть не беспокоило, сколько стариков, детей и женщин будет убито из проданного им оружия. По ночам к нему не приходили призраки тех, кого убил он. Ненужного насилия он всегда старался избегать, но скорее потому, что чрезмерная кровожадность негативно сказывалась на его репутации. Какой заказчик захочет связываться с маньяком, оставляющим за собой след из трупов?
Разумеется, и Чертенку случалось совершать ошибки, которые, порой, стоили кому-нибудь жизни, но это не становилось для него поводом посыпать голову пеплом и лить крокодиловы слезы. Ошибся? Что ж, бывает. Сделай выводы и впредь будь осторожней, вот и весь урок.
В этой связи ему оказалось сложно в полной мере прочувствовать трагедию Лассена. Умом-то он понимал, какие чувства тот испытывал, видя, к чему привела его оплошность, но вот сопереживать старику у Чертенка не получалось. Его собственная эмпатия уже давно зачерствела и атрофировалась. В последний раз в его душе что-то шевельнулось на Дердаге, когда Сильвия обрекла себя на смерть, но ему позволила спастись, и Чертенок совершенно не горел желанием переживать такое снова.
Поэтому он очень внимательно слушал рассказ отшельника, прекрасно понимая, что девочка отправила его сюда не ради любования окружающими красотами. В каком-то смысле Сильвия передала ему свою эстафету, и подвести ее, обмануть ее доверие он не имел права.
Вместе с тем, глядя на себя как бы со стороны, Чертенок нет-нет, да и ловил себя на мысли, что выглядит чертовски глупо. Ну как, скажите на милость, в эпоху межзвездных перелетов и колонизации галактики можно всерьез рассуждать о демонах и стражах загробного мира!? Клоунада, да и только!
Однако оставалось еще одно обстоятельство, не позволявшее ему так просто отмахнуться от нелепых россказней.
Чертенок видел, что стало с «Сапсаном», своими руками ощупывал раны на его некогда прекрасном корпусе и абсолютно точно знал, что в распоряжении человечества нет оружия или инструментов, способных оставить такие следы. В противном случае, тут не толклось бы сейчас такое количество военных специалистов. Они определенно нашли здесь нечто, открывавшее перед ними новые возможности и сулившее им новые победы над коварными врагами. И ради того, чтобы заполучить желаемое, они все вверх дном перевернут, ни перед чем не остановятся, пусть даже им придется уверовать в существование потусторонних сил.
Следовательно, Чертенку также предстоит пройти по этому пути радикального пересмотра всех своих взглядов на устройство вселенной. И тут придется постараться, ничего не поделаешь, тем более что Сильвия в него верила.
-Ладно, - подвел он итог своей внутренней дискуссии, - давайте тогда начнем с самого худшего варианта. Какие беды нам грозят, если кто-то выпустит на свободу тех чудовищ, о которых говорится в Вашей книге?
-Что случится, если в мир придет всепожирающий Огонь, уничтожающий все не своем пути? Если на мир обрушится ураганный Ветер, рвущий землю на куски? Или же сама Земля восстанет, опрокидывая горы в океан и вздыбливая новые скалы не месте долин? А вдруг с Того Берега к нам пожалует Смерть собственной персоной? Что тогда? – Лассен повернулся к Чертенку и вперил в него свой холодный взгляд, - Ты это хочешь узнать?
-Звучит устрашающе, - согласился тот, слегка опешив от такого поворота, - но тогда…
Чертенок задумался, наткнувшись на одно соображение, до сих пор остававшееся в тени, но теперь всплывшее на поверхность и требующее прояснения.
-Что? – старик снова сел прямо, с интересом за ним наблюдая.
-Я ни за что не поверю, будто за все те годы, что Книга была в их распоряжении, они ни разу не попытались попробовать хоть что-нибудь из записанного в ней! Тем более что Теодор прекрасно знал, что содержащиеся в ней сведения – не просто измышления досужей фантазии, а вполне рабочие методики! – Чертенок развел руками, - но мне ничего неизвестно о случаях вскипания морей или падении небес на землю. И я, честно говоря, теряюсь в догадках, почему ничего так и не проявилось.
-Ну, о чем-то ты мог и не знать, - предположил Лассен, - заполучив в свои руки такое сокровище, они вряд ли стали бы трубить о своих достижениях на каждом углу. Подобные вещи стараются излишне не афишировать.
-Вы уж мне поверьте, но в том, что касается таких вот Чрезвычайных Ситуаций, слух у меня о-о-очень хороший! И я наверняка был бы в курсе, случись что-то подобное. Но нет, тишина. Почему?
-Если все обстоит действительно так, как ты говоришь, то я могу предложить только одно разумное объяснение, - старик задумчиво погладил бороду, как будто это помогало ему размышлять, - которое, к тому же, отвечает и на другой занимавший меня вопрос – почему твои друзья с таким упрямством раз за разом прибывают сюда, чтобы проводить свои рискованные эксперименты? Других мест нет, что ли?
-И?
-Судя по всему, те ритуалы, что описаны в «Запретных Легендах», работают только в нашем мире. В любом другом месте они превращаются в забавный, но бесполезный набор движений и текстов.
-То-то я удивился, когда Вы сказали о запрете петь песни, глядя на костер, - рассмеялся Чертенок, испытывая странное облегчение от того, что все части головоломки наконец-то встали на свои места, - В моей юности мы нередко так засиживались, и ничего страшного с нами не случалось… ну, кроме головной боли наутро.
-А это означает, что именно здесь таится тот ключ, который ищут твои коллеги. И именно здесь мы должны их остановить! Другой возможности может уже не представиться.
-Осталось только придумать как.
-Тут уж я вряд ли смогу тебе помочь. Слишком уж мало я знаю о вашем народе.
-Как говорил мой папаша - меньше знаешь – крепче спишь, а больше знаешь – быстрей побежишь, - проворчал Чертенок и уже сам одарил Лассена пристальным взглядом, - но хотелось бы побольше подробностей и технических деталей. Чтоб лучше представлять себе, от чего именно я на сей раз спасаю наш грешный мир.
Глава 15
За спиной Марии глухо лязгнула тяжелая стальная дверь, герметично закупорив вход в бак. Девушка сделала несколько шагов вперед, загребая ногами воду, достававшую ей до колен. Гидрокостюм немного сковывал движения, но он все же был лучше, чем безразмерный огнезащитный балахон. В гарнитуре хрипло прокашлялся Серго.
-Мы готовы. Все системы работают штатно. Ждем Вашей команды, Маша.
-Хорошо. Начинайте разрыв. Только не запускайте стимуляцию сразу, я попробую сосредоточиться сама.
-Принято, включаем аудиодорожку.
И снова по ушам ударило вибрирующее гудение, накатывающее волнами, точно заунывная песня на незнакомом языке. От громкого звука по воде пошла мелкая рябь, бьющаяся между отливавших матовой нержавеющей сталью стен бака.
Мария сосредоточилась.
«Так. Вода, вода и снова вода. Дождь, капли сбегающие по стеклу, журчащие ручьи, прыгающие по замшелым камням и искрящиеся в солнечных лучах, галечный пляж, растянувшийся вдоль берега, и лазурные волны, накатывающие на него, чтобы оставить на камнях лохмотья белой пены…»
-Пока ничего, - доложил Серго, - Вы там не уснули, Маш?
-Да подождите же Вы! – огрызнулась она раздраженно, - не отвлекайте!
-Вы уж поспешите, мы не можем держать разрыв открытым бесконечно долго. Он постепенно разрастается, и мне придется завершить эксперимент, когда он достигнет границ площадки.
-Да знаю я, знаю! – открыв на мгновение глаза, Мария увидела висящий перед ней в воздухе мерцающий и переливающийся клубок, в котором искажалось и преломлялось окружающее пространство, и снова крепко зажмурилась.
«Вода, вода, вода! Потоки, водопады воды, льющиеся со всех сторон! Полноводные реки, моря, океаны! Больше! Еще больше!»
-Время вышло, Маш. Я запускаю стимуляцию.
-Черт!
Пол под ногами вздрогнул, когда Серго включил насосы. Несколько секунд – и с потолка обрушился водяной вал, едва не сбивший Марию с ног. Все вокруг заполонили тучи брызг, вперемешку с лохмотьями пены, и она окончательно потеряла ориентацию. В такой ситуации лучше всего вообще не двигаться с места.
Несмотря на то, что гидрокостюм надежно защищал ее, Марии крайне сложно было отделаться от мысли, что еще немного – и ее накроет с головой. За стеклом шлема поплывут шаловливые пузырьки, а потом вода ворвется внутрь, карабкаясь вверх по штанинам, булькая под подбородком, поднимаясь все выше и заливая глаза и нос…
-Есть! Отсекаем! – возбужденно воскликнул Серго, - давайте, Маша, работаем!
Назойливое гудение, набивавшееся в уши, резко стихло, и пол перестал вибрировать от работы мощных насосов. Однако вода и не думала успокаиваться. Она собралась в центре бака, сформировав извивающийся столб, наподобие смерча, который постепенно засасывал в себя все новые и новые порции жидкости.
-Маша! Краска!
Спохватившись, Мария выхватила из кармана баллончик, сорвала с него крышку и бросила в самую гущу кружащихся струй. По ним сразу же побежали красные полосы выпускаемого баллоном красителя, позволявшие рассмотреть и проанализировать внутреннюю структуру потоков.
-Смотрите-ка! – подала голос Исива, - сегодня он закручивается по часовой стрелке, а не против, как в прошлый раз.
-Да, любопытно. Есть какие-нибудь соображения, Маш?
-Соображать после будем, сейчас мне работать надо, - Мария отступила назад, к расставленным на полу закупоренным металлическим бидонам.
-Подождите, пока он не насытится!
-Я помню.
Мария положила руку на крышку с большой цифрой «1» и стала ждать, пока демон не вберет в себя всю воду с пола. Накануне он, выпив все до дна, начал метаться по сторонам и сбил ее с ног, а ей совсем не улыбалась перспектива ползать на четвереньках в поисках нужного контейнера. Лучше подготовиться заранее.
Водяной торнадо тем временем набирал силу и мощь, разрастаясь в ширину и в высоту. Удивительно, но добавленная в воду краска не размывалась равномерно по всему его объему, а так и оставалась мешаниной тонких нитей, все плотнее наматывавшихся на сердцевину грохочущего водяного столба и напоминая запутанную кровеносную систему. Получалось, что жидкость внутри него совершенно не перемешивалась! Казалось бы – такой простой эксперимент, и какие любопытные результаты!
-Маша, он уже заканчивает, - вновь послышался в гарнитуре голос Серго, - сейчас последнее подберет, и можно начинать.
-Я готова.
Что ж, пришло время для новых опытов.
Пульсирующая прозрачная колонна в центре уже вобрала в себя всю доступную воду, и теперь из нее то и дело вырывались отдельные ручейки, пробегавшие по полу один-два метра, а после, словно застуканные за попыткой побега, втягивались обратно. С каждым разом они отходили от основного организма все дальше, обшаривая окружающее пространство в поисках новой подпитки. В целом, общая картина напоминала поведение огненного демона, и разница состояла исключительно в требуемом им пропитании.
Один из таких ручейков коснулся ноги Марии, обежал ее кругом и снова вернулся назад.
-Ладно, Маш, давайте попробуем.
-Хорошо, - девушка отстегнула защелку крышки, - контейнер номер один. Сахарный сироп.
Она чувствовала себя немного глупо, поскольку сомневалась, что существо, лишенное каких-либо вкусовых рецепторов, удастся соблазнить такого рода лакомством. Но, поскольку текущий уровень их познаний о его природе находился на абсолютном нуле, приходилось соглашаться на любые, даже откровенно нелепые предложения. Даже на те, которые исходили от Исивы. Кто его знает – а вдруг сработает?
Водяной клубок, тем временем, начал проявлять признаки нетерпения. Он выбрасывал свои текучие щупальца все чаще, и все дальше, они становились толще и вели себя более активно, почти агрессивно. Не прошло и десяти секунд, как очередной ручеек наткнулся на открытый контейнер.
В одно мгновение тонкая струйка набухла и окрепла, к ней потянулись другие, толкаясь за место в очереди. Контейнер начал с мерзким скрежетом елозить по полу, а потом и вовсе опрокинулся, выплеснув все содержимое. Образовавшаяся лужа сиропа, впрочем, моментально исчезла, досуха высосанная ненасытными щупальцами, которые, распробовав угощение, принялись облизывать другие бидоны.
-Смотри-ка, ему понравилось! – рассмеялась журналистка.
-Да, но ему, возможно, нравится вообще все жидкое, - возразил Серго.
-Теперь его можно вполне обоснованно называть «мой сладкий». Почему бы для следующего раза не привезти ему из деревни бидончик пива?
-А лично меня больше беспокоит то, как внимательно он теперь изучает остальные контейнеры, - заметила Мария, наблюдая за прозрачными жгутами, ощупывавшими запертые крышки, - удивительная сообразительность для нескольких тонн воды, вам не кажется?
-И в самом деле любопытно, - согласился Серго, - но давайте продолжим.
-Согласна. Контейнер номер два. Соляной раствор.
Мария едва успела отдернуть руку, как под откинувшуюся крышку ворвалось сразу несколько голодных щупалец, которые опустошили бидон в одно мгновение.
-Как видите, солененькое ему тоже по вкусу, - заметила она.
-Выпил, закусил, - фыркнула Исива, - типичный мужик!
-Не отвлекаемся, продолжаем, - призвал их к порядку Серго, - в этот раз будьте осторожней, Маш.
-Да, разумеется. Контейнер номер три. Уксусная кислота.
А вот это угощение демону определенно не понравилось. Первые же щупальца, метнувшиеся под распахнувшуюся крышку, тут же вылетели из бидона, рассыпавшись фонтаном брызг. Остальные отпрянули назад, продолжая кружиться на некотором расстоянии от опасного контейнера.
