Они поджидали Кори у своей повозки, и мрачные выражения их лиц не предвещали ничего хорошего. Кроме того, тощий старикан держал в руках матово поблескивающее нечто, отдаленно напоминавшее арбалет, только без плеч и тетивы, и Кори сразу смекнул, что эта штуковина – не из тех, с которыми хочется познакомиться поближе.
-Чем могу служить, - учтиво поклонился он, подойдя ближе.
-Нам нужно поговорить с Юлисом Щедрым, - сухо отозвался старик, - проводи нас к нему.
-Его светлость изволили почивать, - Кори почувствовал, что начинает усиленно потеть.
-Ну так я его разбужу, - гость вскинул вверх свое оружие, и по ушам ударил резкий треск короткой очереди. Кори в ужасе отшатнулся и едва не упал, - у нас мало времени. В конце концов, мы и сами дорогу найти можем.
-П-п-прошу с-с-следовать за мной, - еле слышно прошелестел секретарь и потрусил в сторону ворот. Гости молча пошли за ним, и Кори почти физически ощущал направленное ему в спину жуткое оружие Чужаков.
По дороге сопровождавшая его парочка, однако, неожиданно решила сделать крюк и остановилась перед мемориалом Ораны Суровой. Они некоторое время стояли, запрокинув головы и всматриваясь в ее каменное лицо. Чуть погодя, девушка все так же молча кивнула старику, и они направились к крыльцу.
Куратор ожидал их все там же, в столовом зале. К этому моменту прислуга уже убрала грязную посуду, и Юлис в одиночестве восседал во главе длинного пустого стола. Остановившись у его противоположного конца, Серго и Мария почтительно поклонились.
-Покорнейше прошу нас извинить за столь внезапное и бесцеремонное вторжение, - Серго постарался придать своему голосу максимально миролюбивый тон, но на Куратора его расшаркивания впечатления не произвели.
-Вы ворвались в мой дом, угрожая оружием моим людям! – Юлис говорил спокойно, но за маской невозмутимости проступала нешуточная ярость, - интересно, в вашем мире существует закон, карающий за подобное самоуправство?
-Разумеется, - кивнул Зверолов, - и наказание весьма сурово, однако наше дело не терпит отлагательства. Нам уже пришлось пойти на немалый риск, отправившись к Вам без соответствующего разрешения, так что нам здорово влетит в любом случае. И нам бы крайне не хотелось, чтобы наши страдания оказались напрасными.
-Хорошо. Извинения приняты, - Юлис взмахнул рукой, приглашая гостей присесть, - какая неотложная нужда привела вас ко мне?
-Нас интересует максимально полная информация о том, что случилось с экспедицией сенатора Парчина, погибшей здесь около двадцати лет назад, - Серго сел за стол, положив винтовку перед собой, - подробности событий, происходивших в ходе следующего посещения, и, в первую очередь, обстоятельства гибели Ораны Суровой. Мы уверены, что все эти драматические страницы – из одной книги. У нас есть все основания полагать, что Вы по неясной пока причине очень многое от нас утаиваете.
-Многообещающее начало, - Юлис откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, отнюдь не демонстрируя жгучего желания изливать перед Чужаками свою душу, - вы подозреваете, что я вам лгу?
-Никак нет. Всего лишь замалчиваете некоторые ключевые детали.
-Даже если так, то с чего вы взяли, что сегодня я буду с вами более откровенен? Что изменилось?
-Ладно, Маш, - Серго повернулся к своей более юной спутнице, - времени у нас в обрез, придется зайти с козырей. Тебе слово.
-Несколько дней назад нам удалось открыть проход на Другой Берег, во владения Ледяного Дьявола, - Мария не стала углубляться в пространные рассуждения и открыла огонь сразу из всех стволов, - я лично побывала там и вернулась обратно.
Честно говоря, ей давно хотелось сдернуть с лица Юлиса словно приросшую к нему маску самоуверенности. Его неприязнь к ним и упрямое нежелание идти на контакт бросали ей вызов, и достигнутый результат с лихвой оправдал ее надежды. Куратор рывком подался вперед, вцепившись руками в край стола и пристально всматриваясь в лицо девушки. Марии даже показалось, что он при ее словах слегка вздрогнул.
-Кори, - процедил Юлис, почти не разнимая губ, - исчезни!
Пока побледневший секретарь торопливо шаркал к двери, никто не проронил ни слова, буравя друг друга взглядами.
-Вы понятия не имеете, с какими силами связались! – странно, но в голосе Куратора не было гнева или злобы. Только глухая боль, как от осознания неизбежного.
-Ошибаетесь! – Серго отрицательно покачал головой, - я весьма дотошно изучил «Запретные Легенды» и очень хорошо представляю, где именно проходят те красные линии, которые переступать не следует.
-Ваши предшественники, надо полагать, рассуждали схожим образом. Однако это их не спасло.
-К их судьбе мы еще вернемся, тем более что она имеет самое непосредственное отношение к одной загадочной находке, обнаруженной нами по ту сторону Двери. Она противоречит целому ряду основополагающих постулатов, изложенных в «Легендах», и здесь нам не обойтись без Вашей помощи.
-Какая еще находка?
-Маша, расскажи.
-Там, среди Вечных Песков мы наткнулись на огромную статую, почти достающую до неба, - Мария подняла вверх руку, пытаясь донести до собеседника величие той скульптуры, - она имела вид женщины в платье, чьи черты показались мне странно знакомыми. Сегодня я проверила свою память еще раз и теперь абсолютно уверена – монумент изображал Орану Суровую.
А вот теперь заметно побледнел и сам Юлис.
-Это невозможно! – почти прошептал он, охваченный благоговейным ужасом. От его прежней надменной невозмутимости не осталось и следа.
-И поэтому я повторяю – нам важны все подробности прошлых посещений, - Серго немедленно просунул ногу в приоткрывшуюся щель, - необходимо понять, что именно нарушилось в картине мироздания, чтобы избежать более тяжких последствий.
-Так ничего бы и не случилось, не вздумай ваши предшественники забавляться с силами, о которых ничего не знали, и природы которых не понимали!
-Все они сполна заплатили за свое безрассудство.
-Все, кроме Игана, - Мария услышала, как скрипнули стиснутые зубы Юлиса, - он уклонился от схватки с Ледяным Дьяволом и сбежал, унеся на себе Его Печать. А еще одно Семя Проклятья он оставил в наших землях. Поскольку поединок так и не был закончен, Ледяной Дьявол был обречен скитаться по нашим лесам в ожидании возвращения Игана. Вся округа на многие годы погрузилась в холод, мрак и вечно льющийся с небес дождь. Гнилые Земли расползлись на многие версты вокруг Столовых Гор, вынудив людей спешно покинуть свои дома, бросив все хозяйство - нескошенные поля, недостроенные дома, непрожитые судьбы… Почему они расплачивались за вашу легкомысленность!? Чем они заслужили такое наказание!? И с какой стати я должен быть с вами учтивым и вежливым, прекрасно догадываясь, ради чего вы вновь сюда вернулись!?
-Но мы же ничего не знали! Почему Вы… - Мария резко умолкла, поскольку Серго, положив ей руку на плечо, сильно его сжал.
-Причитать после будем, - Зверолов отпустил ее, продолжая неотрывно смотреть Куратору в глаза. Если на него и произвели впечатление услышанные откровения, то он не подал вида, - насколько я понимаю, Иган все же вернулся и завершил поединок. Мы даже нашли место, где это произошло. Он сполна возвратил свой долг - проклятье Гнилых Земель было снято.
-Не все так просто, - Юлис покачал головой, - до него изгнать Ледяного Дьявола еще пытался Мозор Стойкий – отец Ораны - вместе с ее братом. Они не вернулись, и никто их больше никогда не видел. Именно тогда ей самой пришлось занять пост Куратора Восточного предела. Да и возвращение Игана принесло нам еще столько бед, что иногда кажется, что жизнь по соседству со зловонными Гнилыми Землями, возможно, была бы лучшим выбором.
-Я знал Игана с детства! – Серго подался вперед, и его дребезжащий голос зазвучал угрожающе, - он не мог причинить людям зла! Он не такой человек!
-Как скажете, - Юлис равнодушно пожал плечами, - в конце концов, источником проблем являлся не он сам, а его спутники.
-Кехшавад!? – Зверолов снова сел прямо, и его плечи поникли, словно на них повис тяжкий груз, - ладно, рассказывайте.
Мария не верила своим глазам! В одно мгновение Серго утратил весь напор, всю агрессию, с которыми набрасывался на Куратора, и обмяк, как оставленное на солнцепеке мороженое. Одна-единственная короткая ремарка сделала из него ком ваты, лишенный сил и воли к борьбе. Что-то тут явно было нечисто. Девушка снова повернулась к Юлису, не желая упустить ни единой детали из его повествования.
-Вскоре после прибытия, - продолжал Куратор, - Иган вляпался в неприятности, подвергнувшись нападению молодчиков Гуна Криворукого. В завязавшейся потасовке его серьезно ранили, и только своевременное появление гвардейцев уберегло его от неминуемой смерти. В дальнейшем Орана, следившая за ним с самых первых шагов на нашей земле… да, она всегда гордилась своей сетью информаторов, что, собственно и спасло Игану жизнь. Так вот, она тайно забрала его сюда, в замок, чтобы выпытать как можно больше сведений о мире Чужаков.
-Но почему тайно? – удивилась Мария.
-Любая информация представляет определенную ценность, - пояснил Юлис таким тоном, как будто втолковывал очевидные истины неразумному младенцу, - а информация уникальная – и вовсе на вес золота. Но в ходе дальнейшего общения у них с Иганом сложились весьма… близкие отношения, если вы понимаете, о чем я.
-Я понимаю, - в такой ситуации стоило согласиться, хотя Марии и непросто было представить себе человека, вдохновленного весьма своеобразной внешностью Ораны. Хотя кто их разберет, этих мужиков…
-И все бы ничего, - продолжал Куратор, - но двое спутников Игана неожиданно остро восприняли его пропажу и вознамерились во чтобы то ни стало его разыскать, не считаясь с ценой и не стесняясь в выборе методов и средств.
-Саир очень многое поставил на успех той экспедиции, - глухо проговорил Серго, - а моральные ограничения его никогда особо не смущали.
-Они подчинили себе шайку Гуна Криворукого - крупнейшую банду, орудовавшую в окрестностях Гнилых Земель. Самого Гуна и тех, кто пытался сопротивляться, убили на глазах у всех остальных. А потом на наши земли пришел настоящий ад, - Юлис был вынужден сделать паузу, чтобы совладать с нервами и успокоить дрожащий от внутренней боли голос, - их орда кровавой волной прокатилась по деревням и селам, грабя, насилуя и убивая. Почуяв вкус безнаказанности, этот разношерстный сброд не останавливался ни перед чем, измываясь даже над немощными стариками и грудными младенцами. Никто и ничто не могло сдержать их жажду крови. А в тех случаях, когда кто-то неразумно пытался встать у них на пути, в ход шло могущественное оружие, вроде того, что принесли с собой сегодня Вы.
Юлис выразительно кивнул на винтовку, лежавшую на столе перед Серго.
-Но, - Мария сглотнула, сражаясь с застрявшим в горле комком, - почему Орана не отпустила Игана, зная, что его разыскивают, и видя, какие тяжкие последствия влечет за собой его дальнейшее заточение.
-Вы – женщина, - пожал плечами Куратор, - Вам лучше знать.
-Но для человека, облеченного такой властью, и занимающего столь ответственный пост, подобные личные… увлечения – непозволительная роскошь! Разве она этого не понимала!? Почему никто не вправил ей мозги!?
-Слово Куратора – Закон, - холодно отчеканил Юлис, - Орану любили все подданные без исключения, и их вера в мудрость ее решений была абсолютной. Даже сейчас, уже зная всю горькую изнанку тех событий, мы стараемся не вспоминать о допущенных ею ошибках. В памяти людской образ моей кузины всегда будет оставаться светлым и безгрешным. Этот вопрос обсуждению не подлежит.
-Тебе следует хотя бы иногда пытаться влезть в чужую шкуру, Маш, взглянуть на мир другими глазами, - Серго коснулся ее плеча, - очень многие вещи, казавшиеся ранее очевидными и бесспорными, ты увидишь совсем под другим углом.
-Но… памятник, - Мария снова повернулась к Юлису, - что случилось потом? Как Орана погибла?
-Надеюсь, вы не думаете, что воспоминания о тех событиях доставляют мне удовольствие, - Юлис помассировал гудящие виски, - когда-нибудь это должно было произойти, и банда, наконец, добралась сюда, в Кабаний Холм. К тому моменту Орана, справившись со своими эмоциями и, поняв, что Иган – один из тех людей, что навлекли проклятье Гнилых Земель на ее Предел, отпустила его, но было уже поздно. Криворуковцы захватили замок и убили всех, кто в нем находился. Доски пола у вас под ногами пропитаны их кровью и помнят их крики.
-Мне очень жаль, - Мария чувствовала, как по ее щекам катятся слезы, но ничего не могла с собой поделать.
-Орану они живой захватили в плен, хотя это и стоило им немалых потерь. Ее использовали как заложника, принудив Игана вступить в схватку с Ледяным Дьяволом.
-Выходит, изначально он не собирался этого делать!? – искренне удивился Серго.
-Вполне разумный выбор любого здравомыслящего человека, однажды столкнувшегося с Ним и сумевшего уцелеть.
-Что-то мне подсказывает, что на его решение значительное влияние оказало общение с Ораной, - предположила Мария, - сильные чувства, они, знаете ли, способны очень многое в человеке изменить.
-Но они не в силах отменить обстоятельства, диктующие нам свою неумолимую волю. Так или иначе, но Иган вынес Семя Проклятья из самого сердца Гнилых Земель и использовал его, чтобы заманить Ледяного Дьявола в расставленную ловушку. Там и состоялась их финальная схватка.
-Мы нашли это место, - кивнул Серго, - насколько я понимаю, Игану удалось одержать верх?
-Да, по всей видимости, он победил и породнился с Ледяным Дьяволом, но это не спасло его от конфликта со своими соратниками. Их отношения к тому моменту окончательно разладились.
Юлис снова умолк, и Мария никак не могла набраться смелости, чтобы его подтолкнуть, поскольку догадывалась, что продолжение истории будет исключительно трагичным. Серго также хранил скорбное молчание, не желая без нужды бередить старые раны Куратора.
-Увы, дальше мы можем строить лишь догадки, - тот сокрушенно покачал головой, - живых свидетелей тех дел не осталось.
-Орана? Иган? – голос Зверолова звенел как натянутая струна.
-Когда от заложника больше нет никакого толку, то от него избавляются, чтобы не обременять себя ненужной ношей. Точно так же поступают и с теми, кто вышел из-под контроля и превратился в угрозу, - голос Юлиса звучал еле слышно, - их пришлось убить.
-Вот ведь скотина! – Серго стиснул кулаки и по-звериному зарычал, раскачиваясь взад-вперед.
-Но это ведь еще не конец истории? – уточнила Мария, из последних сил сдерживаясь, чтобы не разреветься.
-А после… - Юлис снова скрипнул зубами, - сам Ледяной Дьявол пришел в этот мир, дабы сполна отплатить мерзавцам за все их похождения!
Куратор подался вперед и его могучие кулаки с грохотом обрушились на стол.
-Он убил их всех! Всех до единого! – его голос опустился до гневного рыка, в котором перемешались торжество от свершившегося возмездия и болезненная досада от невозможности его повторить, - жестоко и безжалостно! Без малейшей тени милосердия или сострадания. Мы несколько дней собирали вдоль дороги, по которой банда пыталась убежать, окровавленные клочья тел! Ими даже дикие звери побрезговали! Единственное, о чем я сожалею, так это о том, что наш отряд тогда опоздал к расправе и не смог принять в ней участие.
-Чем могу служить, - учтиво поклонился он, подойдя ближе.
-Нам нужно поговорить с Юлисом Щедрым, - сухо отозвался старик, - проводи нас к нему.
-Его светлость изволили почивать, - Кори почувствовал, что начинает усиленно потеть.
-Ну так я его разбужу, - гость вскинул вверх свое оружие, и по ушам ударил резкий треск короткой очереди. Кори в ужасе отшатнулся и едва не упал, - у нас мало времени. В конце концов, мы и сами дорогу найти можем.
-П-п-прошу с-с-следовать за мной, - еле слышно прошелестел секретарь и потрусил в сторону ворот. Гости молча пошли за ним, и Кори почти физически ощущал направленное ему в спину жуткое оружие Чужаков.
По дороге сопровождавшая его парочка, однако, неожиданно решила сделать крюк и остановилась перед мемориалом Ораны Суровой. Они некоторое время стояли, запрокинув головы и всматриваясь в ее каменное лицо. Чуть погодя, девушка все так же молча кивнула старику, и они направились к крыльцу.
Куратор ожидал их все там же, в столовом зале. К этому моменту прислуга уже убрала грязную посуду, и Юлис в одиночестве восседал во главе длинного пустого стола. Остановившись у его противоположного конца, Серго и Мария почтительно поклонились.
-Покорнейше прошу нас извинить за столь внезапное и бесцеремонное вторжение, - Серго постарался придать своему голосу максимально миролюбивый тон, но на Куратора его расшаркивания впечатления не произвели.
-Вы ворвались в мой дом, угрожая оружием моим людям! – Юлис говорил спокойно, но за маской невозмутимости проступала нешуточная ярость, - интересно, в вашем мире существует закон, карающий за подобное самоуправство?
-Разумеется, - кивнул Зверолов, - и наказание весьма сурово, однако наше дело не терпит отлагательства. Нам уже пришлось пойти на немалый риск, отправившись к Вам без соответствующего разрешения, так что нам здорово влетит в любом случае. И нам бы крайне не хотелось, чтобы наши страдания оказались напрасными.
-Хорошо. Извинения приняты, - Юлис взмахнул рукой, приглашая гостей присесть, - какая неотложная нужда привела вас ко мне?
-Нас интересует максимально полная информация о том, что случилось с экспедицией сенатора Парчина, погибшей здесь около двадцати лет назад, - Серго сел за стол, положив винтовку перед собой, - подробности событий, происходивших в ходе следующего посещения, и, в первую очередь, обстоятельства гибели Ораны Суровой. Мы уверены, что все эти драматические страницы – из одной книги. У нас есть все основания полагать, что Вы по неясной пока причине очень многое от нас утаиваете.
-Многообещающее начало, - Юлис откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, отнюдь не демонстрируя жгучего желания изливать перед Чужаками свою душу, - вы подозреваете, что я вам лгу?
-Никак нет. Всего лишь замалчиваете некоторые ключевые детали.
-Даже если так, то с чего вы взяли, что сегодня я буду с вами более откровенен? Что изменилось?
-Ладно, Маш, - Серго повернулся к своей более юной спутнице, - времени у нас в обрез, придется зайти с козырей. Тебе слово.
-Несколько дней назад нам удалось открыть проход на Другой Берег, во владения Ледяного Дьявола, - Мария не стала углубляться в пространные рассуждения и открыла огонь сразу из всех стволов, - я лично побывала там и вернулась обратно.
Честно говоря, ей давно хотелось сдернуть с лица Юлиса словно приросшую к нему маску самоуверенности. Его неприязнь к ним и упрямое нежелание идти на контакт бросали ей вызов, и достигнутый результат с лихвой оправдал ее надежды. Куратор рывком подался вперед, вцепившись руками в край стола и пристально всматриваясь в лицо девушки. Марии даже показалось, что он при ее словах слегка вздрогнул.
-Кори, - процедил Юлис, почти не разнимая губ, - исчезни!
Пока побледневший секретарь торопливо шаркал к двери, никто не проронил ни слова, буравя друг друга взглядами.
-Вы понятия не имеете, с какими силами связались! – странно, но в голосе Куратора не было гнева или злобы. Только глухая боль, как от осознания неизбежного.
-Ошибаетесь! – Серго отрицательно покачал головой, - я весьма дотошно изучил «Запретные Легенды» и очень хорошо представляю, где именно проходят те красные линии, которые переступать не следует.
-Ваши предшественники, надо полагать, рассуждали схожим образом. Однако это их не спасло.
-К их судьбе мы еще вернемся, тем более что она имеет самое непосредственное отношение к одной загадочной находке, обнаруженной нами по ту сторону Двери. Она противоречит целому ряду основополагающих постулатов, изложенных в «Легендах», и здесь нам не обойтись без Вашей помощи.
-Какая еще находка?
-Маша, расскажи.
-Там, среди Вечных Песков мы наткнулись на огромную статую, почти достающую до неба, - Мария подняла вверх руку, пытаясь донести до собеседника величие той скульптуры, - она имела вид женщины в платье, чьи черты показались мне странно знакомыми. Сегодня я проверила свою память еще раз и теперь абсолютно уверена – монумент изображал Орану Суровую.
А вот теперь заметно побледнел и сам Юлис.
-Это невозможно! – почти прошептал он, охваченный благоговейным ужасом. От его прежней надменной невозмутимости не осталось и следа.
-И поэтому я повторяю – нам важны все подробности прошлых посещений, - Серго немедленно просунул ногу в приоткрывшуюся щель, - необходимо понять, что именно нарушилось в картине мироздания, чтобы избежать более тяжких последствий.
-Так ничего бы и не случилось, не вздумай ваши предшественники забавляться с силами, о которых ничего не знали, и природы которых не понимали!
-Все они сполна заплатили за свое безрассудство.
-Все, кроме Игана, - Мария услышала, как скрипнули стиснутые зубы Юлиса, - он уклонился от схватки с Ледяным Дьяволом и сбежал, унеся на себе Его Печать. А еще одно Семя Проклятья он оставил в наших землях. Поскольку поединок так и не был закончен, Ледяной Дьявол был обречен скитаться по нашим лесам в ожидании возвращения Игана. Вся округа на многие годы погрузилась в холод, мрак и вечно льющийся с небес дождь. Гнилые Земли расползлись на многие версты вокруг Столовых Гор, вынудив людей спешно покинуть свои дома, бросив все хозяйство - нескошенные поля, недостроенные дома, непрожитые судьбы… Почему они расплачивались за вашу легкомысленность!? Чем они заслужили такое наказание!? И с какой стати я должен быть с вами учтивым и вежливым, прекрасно догадываясь, ради чего вы вновь сюда вернулись!?
-Но мы же ничего не знали! Почему Вы… - Мария резко умолкла, поскольку Серго, положив ей руку на плечо, сильно его сжал.
-Причитать после будем, - Зверолов отпустил ее, продолжая неотрывно смотреть Куратору в глаза. Если на него и произвели впечатление услышанные откровения, то он не подал вида, - насколько я понимаю, Иган все же вернулся и завершил поединок. Мы даже нашли место, где это произошло. Он сполна возвратил свой долг - проклятье Гнилых Земель было снято.
-Не все так просто, - Юлис покачал головой, - до него изгнать Ледяного Дьявола еще пытался Мозор Стойкий – отец Ораны - вместе с ее братом. Они не вернулись, и никто их больше никогда не видел. Именно тогда ей самой пришлось занять пост Куратора Восточного предела. Да и возвращение Игана принесло нам еще столько бед, что иногда кажется, что жизнь по соседству со зловонными Гнилыми Землями, возможно, была бы лучшим выбором.
-Я знал Игана с детства! – Серго подался вперед, и его дребезжащий голос зазвучал угрожающе, - он не мог причинить людям зла! Он не такой человек!
-Как скажете, - Юлис равнодушно пожал плечами, - в конце концов, источником проблем являлся не он сам, а его спутники.
-Кехшавад!? – Зверолов снова сел прямо, и его плечи поникли, словно на них повис тяжкий груз, - ладно, рассказывайте.
Мария не верила своим глазам! В одно мгновение Серго утратил весь напор, всю агрессию, с которыми набрасывался на Куратора, и обмяк, как оставленное на солнцепеке мороженое. Одна-единственная короткая ремарка сделала из него ком ваты, лишенный сил и воли к борьбе. Что-то тут явно было нечисто. Девушка снова повернулась к Юлису, не желая упустить ни единой детали из его повествования.
-Вскоре после прибытия, - продолжал Куратор, - Иган вляпался в неприятности, подвергнувшись нападению молодчиков Гуна Криворукого. В завязавшейся потасовке его серьезно ранили, и только своевременное появление гвардейцев уберегло его от неминуемой смерти. В дальнейшем Орана, следившая за ним с самых первых шагов на нашей земле… да, она всегда гордилась своей сетью информаторов, что, собственно и спасло Игану жизнь. Так вот, она тайно забрала его сюда, в замок, чтобы выпытать как можно больше сведений о мире Чужаков.
-Но почему тайно? – удивилась Мария.
-Любая информация представляет определенную ценность, - пояснил Юлис таким тоном, как будто втолковывал очевидные истины неразумному младенцу, - а информация уникальная – и вовсе на вес золота. Но в ходе дальнейшего общения у них с Иганом сложились весьма… близкие отношения, если вы понимаете, о чем я.
-Я понимаю, - в такой ситуации стоило согласиться, хотя Марии и непросто было представить себе человека, вдохновленного весьма своеобразной внешностью Ораны. Хотя кто их разберет, этих мужиков…
-И все бы ничего, - продолжал Куратор, - но двое спутников Игана неожиданно остро восприняли его пропажу и вознамерились во чтобы то ни стало его разыскать, не считаясь с ценой и не стесняясь в выборе методов и средств.
-Саир очень многое поставил на успех той экспедиции, - глухо проговорил Серго, - а моральные ограничения его никогда особо не смущали.
-Они подчинили себе шайку Гуна Криворукого - крупнейшую банду, орудовавшую в окрестностях Гнилых Земель. Самого Гуна и тех, кто пытался сопротивляться, убили на глазах у всех остальных. А потом на наши земли пришел настоящий ад, - Юлис был вынужден сделать паузу, чтобы совладать с нервами и успокоить дрожащий от внутренней боли голос, - их орда кровавой волной прокатилась по деревням и селам, грабя, насилуя и убивая. Почуяв вкус безнаказанности, этот разношерстный сброд не останавливался ни перед чем, измываясь даже над немощными стариками и грудными младенцами. Никто и ничто не могло сдержать их жажду крови. А в тех случаях, когда кто-то неразумно пытался встать у них на пути, в ход шло могущественное оружие, вроде того, что принесли с собой сегодня Вы.
Юлис выразительно кивнул на винтовку, лежавшую на столе перед Серго.
-Но, - Мария сглотнула, сражаясь с застрявшим в горле комком, - почему Орана не отпустила Игана, зная, что его разыскивают, и видя, какие тяжкие последствия влечет за собой его дальнейшее заточение.
-Вы – женщина, - пожал плечами Куратор, - Вам лучше знать.
-Но для человека, облеченного такой властью, и занимающего столь ответственный пост, подобные личные… увлечения – непозволительная роскошь! Разве она этого не понимала!? Почему никто не вправил ей мозги!?
-Слово Куратора – Закон, - холодно отчеканил Юлис, - Орану любили все подданные без исключения, и их вера в мудрость ее решений была абсолютной. Даже сейчас, уже зная всю горькую изнанку тех событий, мы стараемся не вспоминать о допущенных ею ошибках. В памяти людской образ моей кузины всегда будет оставаться светлым и безгрешным. Этот вопрос обсуждению не подлежит.
-Тебе следует хотя бы иногда пытаться влезть в чужую шкуру, Маш, взглянуть на мир другими глазами, - Серго коснулся ее плеча, - очень многие вещи, казавшиеся ранее очевидными и бесспорными, ты увидишь совсем под другим углом.
-Но… памятник, - Мария снова повернулась к Юлису, - что случилось потом? Как Орана погибла?
-Надеюсь, вы не думаете, что воспоминания о тех событиях доставляют мне удовольствие, - Юлис помассировал гудящие виски, - когда-нибудь это должно было произойти, и банда, наконец, добралась сюда, в Кабаний Холм. К тому моменту Орана, справившись со своими эмоциями и, поняв, что Иган – один из тех людей, что навлекли проклятье Гнилых Земель на ее Предел, отпустила его, но было уже поздно. Криворуковцы захватили замок и убили всех, кто в нем находился. Доски пола у вас под ногами пропитаны их кровью и помнят их крики.
-Мне очень жаль, - Мария чувствовала, как по ее щекам катятся слезы, но ничего не могла с собой поделать.
-Орану они живой захватили в плен, хотя это и стоило им немалых потерь. Ее использовали как заложника, принудив Игана вступить в схватку с Ледяным Дьяволом.
-Выходит, изначально он не собирался этого делать!? – искренне удивился Серго.
-Вполне разумный выбор любого здравомыслящего человека, однажды столкнувшегося с Ним и сумевшего уцелеть.
-Что-то мне подсказывает, что на его решение значительное влияние оказало общение с Ораной, - предположила Мария, - сильные чувства, они, знаете ли, способны очень многое в человеке изменить.
-Но они не в силах отменить обстоятельства, диктующие нам свою неумолимую волю. Так или иначе, но Иган вынес Семя Проклятья из самого сердца Гнилых Земель и использовал его, чтобы заманить Ледяного Дьявола в расставленную ловушку. Там и состоялась их финальная схватка.
-Мы нашли это место, - кивнул Серго, - насколько я понимаю, Игану удалось одержать верх?
-Да, по всей видимости, он победил и породнился с Ледяным Дьяволом, но это не спасло его от конфликта со своими соратниками. Их отношения к тому моменту окончательно разладились.
Юлис снова умолк, и Мария никак не могла набраться смелости, чтобы его подтолкнуть, поскольку догадывалась, что продолжение истории будет исключительно трагичным. Серго также хранил скорбное молчание, не желая без нужды бередить старые раны Куратора.
-Увы, дальше мы можем строить лишь догадки, - тот сокрушенно покачал головой, - живых свидетелей тех дел не осталось.
-Орана? Иган? – голос Зверолова звенел как натянутая струна.
-Когда от заложника больше нет никакого толку, то от него избавляются, чтобы не обременять себя ненужной ношей. Точно так же поступают и с теми, кто вышел из-под контроля и превратился в угрозу, - голос Юлиса звучал еле слышно, - их пришлось убить.
-Вот ведь скотина! – Серго стиснул кулаки и по-звериному зарычал, раскачиваясь взад-вперед.
-Но это ведь еще не конец истории? – уточнила Мария, из последних сил сдерживаясь, чтобы не разреветься.
-А после… - Юлис снова скрипнул зубами, - сам Ледяной Дьявол пришел в этот мир, дабы сполна отплатить мерзавцам за все их похождения!
Куратор подался вперед и его могучие кулаки с грохотом обрушились на стол.
-Он убил их всех! Всех до единого! – его голос опустился до гневного рыка, в котором перемешались торжество от свершившегося возмездия и болезненная досада от невозможности его повторить, - жестоко и безжалостно! Без малейшей тени милосердия или сострадания. Мы несколько дней собирали вдоль дороги, по которой банда пыталась убежать, окровавленные клочья тел! Ими даже дикие звери побрезговали! Единственное, о чем я сожалею, так это о том, что наш отряд тогда опоздал к расправе и не смог принять в ней участие.
