И я очень надеюсь, что на Другом Берегу они вечно будут снова и снова переживать свой последний, замораживающий в жилах кровь предсмертный ужас. Они это сполна заслужили.
-Я разделяю Вашу боль, - Серго склонил голову, - я и помыслить не мог, какие страдания принесло на Вашу землю безрассудство моих соотечественников.
-Но это не мешает вам повторять их роковые ошибки, обрекая нас на новые страдания!
-Заверяю Вас, - Зверолов выглядел совершенно разбитым и подавленным, как будто лично прошел через все те ужасы, о которых говорил Куратор, - я приложу все силы, чтобы не допустить подобного в будущем. Я постараюсь убедить Калима в опасности дальнейших изысканий.
-Хотелось бы верить, - хмыкнул Юлис без особого восторга.
-Скажите, - подала голос Мария, желая немного разбавить гнетущую атмосферу, - гробницу Ораны мы видели, но где покоится Иган?
На лице Юлиса вдруг проступила тень затаенной боли. Он повернулся к окну, где виднелся установленный во дворе памятник.
-То, что вы видели – не гробница, а всего лишь памятный монумент, воздвигнутый ее благодарными и скорбящими подданными. Тело Ораны мы так и не нашли, равно как и тело вашего друга. Ледяной Дьявол забрал их в свои владения, где, судя по вашим словам, и находится истинное место их упокоения.
-То есть… - Мария вдруг похолодела, испытывая пугающее чувство уходящей из-под ног земли, - та баллада, что мы слышали в таверне, это как бы… не совсем… сказка?
-В основе любой легенды всегда лежат реальные события, подробности которых хоть и размываются со временем, обретая мифический ореол, но не забываются полностью. Данный случай – не исключение. Гнилые Земли ушли, но память в наших сердцах останется навсегда, и Слезы Дракона регулярно напоминают нам о тех, кто отдал свои жизни в борьбе за мир и спокойствие простых людей.
-Вот же…! – девушка добавила крепкий оборот, более характерный для мужской компании, - но почему Вы не рассказали всего этого нам сразу?
-Я до самого последнего момента надеялся, что заблуждаюсь на предмет целей вашего появления здесь, тешил себя наивными иллюзиями, что вы отступитесь, столкнувшись с неизбежными трудностями. И потому не хотел давать вам даже малейших подсказок. Но, как видим, это не помогло, - Юлис наклонил голову, к чему-то прислушиваясь, - это за вами, если не ошибаюсь?
Теперь и Мария различила нарастающий вой винтов приближающегося коптера.
-Калим пожаловал, - Серго недовольно крякнул, поднимаясь, - пошли, Маш, получим причитающуюся награду за нашу самоволку.
-Теперь понятно, почему Калим так взбеленился, - вздохнула Мария, спускаясь по лестнице следом за Звероловом, - судя по всему, в архивах «Сапсана» он наткнулся на факты, обнажающие крайне неприглядную правду об его отце, и не хотел, чтобы эти сведения стали известны кому-то еще. Покойный адмирал всегда был для него образцом и примером, на который Калим равнялся, и такой удар, должно быть, полностью выбил его из колеи.
-Саиру очень долго удавалось скрывать от близких свою истинную суть, свою темную сторону, оказав тем самым скверную услугу родному сыну. Даже я, имея представление об его жестком характере и методах, которые он практиковал, когда считал, что цель оправдывает любые средства, не ожидал, что он зайдет настолько далеко в своем стремлении добиться желаемого во что бы то ни стало, - Серго на ходу отстегнул магазин от винтовки и разрядил ее, - а для Калима такой поворот стал настоящим шоком.
-С другой стороны, - рассудительно заметила девушка, - сохранять остатки юношеского идеализма в таком зрелом возрасте – не самая удачная мысль. В значительной степени он сам виноват.
-Только умоляю, не произноси этого при нем вслух! И вообще, постарайся держать свой острый язычок…
-Да-да, я все поняла. Чай, не малолетняя дурочка.
-Это радует. Я также уверен, что теперь он всеми силами постарается избежать огласки всплывших нелицеприятных фактов, почему и затормозил исследования - слишком уж много крови и грязи в той истории с Эрамонтом.
-Как бы он и нас самих не счел опасными свидетелями, - Мария зябко поежилась.
-Это его не спасет. Не забывай, что на стороне обвинения, если понадобится, может выступить все население Пракуса.
Они пересекли двор и приблизились к воротам, поспешно открытым перед ними привратниками. Серго наклонился к самому уху девушки.
-Но все равно нам пока стоит воздержаться от чрезмерной откровенности с Калимом, чтобы не спровоцировать его на резкие действия. Кто знает, что у него сейчас в голове творится.
За воротами их ожидал только что приземлившийся коптер с открытым погрузочным люком. Поднятая винтами пыль еще не успела осесть, погрузив все вокруг в желтоватую дымку. Калим вышел им навстречу в сопровождении двух вооруженных солдат. Он не кричал, не ругался, а просто стоял, сложив руки на груди и угрюмо глядя на приближающихся беглецов.
Серго передал винтовку одному из солдат и подошел к майору. Тот некоторое время молча шевелил челюстью, как будто перебирая скопившиеся на языке слова и прикидывая, какое из них лучше подходит к ситуации. Так ничего и не решив, Калим лишь отрывисто мотнул головой, веля забираться в трюм.
Старик сделал шаг в направлении коптера, но на потом остановился и положил Калиму руку на плечо. От неподвижно постоял несколько секунд, а затем, так и не сказав ни слова, вздохнул и затопал по трапу. Мария понуро поплелась за ним следом.
-Какие будут указания, мой господин, - секретарь беззвучно, словно тень, вырос рядом с Юлисом, стоя у окна наблюдавшим за удаляющимся коптером.
-Подготовьте лошадей, - распорядился Куратор, - пришло время проведать нашего старца.
-Все настолько… плохо?
-Если не хуже.
-Вы полагаете, он сможет нам помочь в противостоянии с Чужаками?
-Не с ними, а теми силами, которые они вот-вот выпустят на свободу. Сражаться с человеческими страстями – тщеславием, глупостью или с алчностью – занятие бесперспективное. Все, что нам остается – попытаться минимизировать неизбежный ущерб.
-Ваши гости производили впечатление вполне искренних и разумных людей.
-Да, - кивнул Юлис, - и я склонен им верить. Не исключено, что они действительно попытаются предотвратить возможные негативные последствия и воздержаться от дальнейших экспериментов с Запретными Легендами, но сомневаюсь, что даже искреннего желания двух человек окажется достаточно, чтобы предотвратить неизбежное. Некоторые вещи просто обязаны произойти.
Куратор обернулся и с печальной обреченностью посмотрел на Кори.
-Готовьте лошадей.
* * *
Закрыв дверь кабинета, Калим первым делом затемнил окна и активировал систему звукоподавления. Двигался он неестественно медленно и осторожно, подобно грузчику, привыкшему ворочать тяжелые ящики и мешки с цементом, в грубые руки которого попала хрупкая стеклянная статуэтка, грозящая расколоться от единственного неосторожного движения. Так же неторопливо майор сел в кресло за своим рабочим столом и аккуратно отодвинул в сторону рабочие бумаги, смахнув попутно пару пылинок.
Мария и Серго с беспокойством наблюдали за ним, ожидая неминуемого взрыва. И чем дольше Калим тянул время, тем мучительней становилось ожидание и тем масштабней виделся предстоящий разнос.
-Вы жаждете неприятностей? – заговорил он на удивление тихо, - вы их получите.
Оба виновника продолжали молчать, и Калим продолжил:
-Что именно вы хотели выпытать у Юлиса, да еще и так срочно, и что интересного он вам рассказал?
-Если сжато изложить самую суть, не вдаваясь в подробности, - так же осторожно начал Серго, - то у Игана имелись весьма веские основания недолюбливать Вашего отца.
-Думаю, мне не стоит лишний раз напоминать вам, что иногда обстоятельства не оставляют нам выбора. Коридор возможностей нередко сжимается до одного-единственного решения. Плохого, жестокого и болезненного, но единственного.
От его негромких слов у Марии по спине заструился неприятный холодок. Трудно сказать, что именно подразумевал майор, и о чьем выборе он говорил, но воображение из всех возможных версий безошибочно выбрало самую устрашающую. Ей было уже не впервой выслушивать спокойные и логичные объяснения человека, собирающегося ее убить. Примерно таким же тоном с ней разговаривал Костя, когда они стояли друг напротив друга посреди бушующего лесного пожара, разделенные нацеленным на нее дробовиком. В тот раз она отделалась испугом, и все разрешилось вполне благополучно, но повезет ли ей так и сегодня?
-Я не собираюсь никого судить, тем более посмертно, у меня и других забот хватает, - Серго махнул рукой и рухнул на ближайший стул, - как бы то ни было, но сделанного не воротишь, а нам необходимо работать дальше. Чем быстрее мы покончим с прошлым – тем лучше.
-Полностью согласен, - кивнул Калим, хотя даже такой простой жест показался Марии угрожающим, - осталось прояснить лишь несколько моментов.
-Я весь внимание.
-Если мне не изменяет память, именно Вы свели отца с Иганом, и идея поимки Эрамонта изначально принадлежала именно Вам, не так ли?
-Идея – еще не криминал. Адмирал тогда сам активно искал варианты, которые позволили бы ему вновь оказаться «на коне», и хватался за любую возможность. Я просто подвернулся ему под руку.
-Ой ли? – Калим ехидно прищурился, - стали бы Вы рисковать своей старой дружбой с Иганом только лишь для того, чтобы услужить отставному адмиралу Республиканского флота? Вы преследовали свой собственный интерес. И согласились Вы как раз после того, как получили возможность ознакомиться с «Запретными Легендами». До того момента Вы старательно уворачивались от всех предложений моего отца. Вас тогда, вообще, совсем другие проблемы волновали, если не ошибаюсь.
-Что еще за проблемы? – Мария, окончательно сбитая с толку, переводила взгляд с Калима на Серго, кружащих вокруг какой-то темной истории, подробности которой были известны только им.
-Его горло, - майор наставил на старика указательный палец, - врачи рекомендовали операцию, но не могли гарантировать, что она окажется успешной. Риск неудачи оценивался как весьма высокий, и Вы, Серго, мучились жутким выбором между медленной мучительной смертью от удушья и бесславной кончиной на операционном столе. Страх порой радикально меняет взгляды людей, и он заставил Вас по-иному взглянуть на предложение отца. Вы догадывались, что Эрамонт, Ледяной Дьявол, Хранитель Путей Мертвых – не кто иной, как Кербер, караулящий воды Стикса и не позволяющий никому вернуться назад с Другого Берега. И в попытке поймать Его Вы увидели для себя шанс. Шанс договориться. Ведь это Вы как-то назвали вашу затею «обратным билетом», помните? Отец-то полагал, что Вы имели в виду его возвращение во власть, но теперь я понимаю, что в действительности Вы подразумевали нечто совсем иное.
Мария ощупью нашарила другой стул и тоже села, чувствуя, что еще немного, и ее размякшие ноги подкосятся, и она завалится на пол прямо посреди кабинета. Еще недавно представлявшаяся ясной и понятной картина вдруг обрела дополнительный объем, фактуру и заискрилась новыми красками. Складывалось впечатление, что окружающие ее люди решили поиграть в диковатую игру, перебрасывая друг другу почетное звание Главного Мерзавца. Казалось, что еще немного, и у нее самой за душой какие-нибудь смертные грехи найдутся.
-Это… п… правда? – заикаясь от волнения, спросила она, повернувшись к старому Зверолову.
Серго покрутил головой, словно его новая гортань неожиданно начала доставлять ему дискомфорт.
-Честно говоря, - начал он дребезжащим сильней обычного голосом, но Калим его перебил.
-Можете не отвечать, - он вскинул руки в примирительном жесте, - я, как и Вы, не имею намерения кого-то судить за былые прегрешения. Все мы слабы, и любой из нас под давлением обстоятельств может совершать подчас роковые и трагические ошибки. Не застрахован никто.
-Тогда к чему было устраивать весь этот сеанс разоблачений?
-Я только хотел сказать, что очень дорожу добрым именем своего отца и не допущу, чтобы кто-то марал его грязью, - Калим невесело улыбнулся, - в противном случае, Юлису и остальным жителям Восточного Предела станет известно, какую роль Вы сыграли в событиях, приведших к гибели Ораны Суровой и нескольких десятков ее гвардейцев и простых подданных. Вот и все.
-Очень мило! – Серго склонил голову набок, будто любуясь живописным шедевром и рассматривая его под разными углами.
-Ну так что, договорились?
-Если с призраками прошлого на этом покончено…
-Вот и славно, - Калим бросил взгляд на онемевшую Марию, - и я очень надеюсь, что у Вас, мисс Оллани, хватит ума просто помалкивать.
-Ну, вы… ребят… и даете! – только и смогла выдавить она.
Ее откровенно нелепая реплика сумела разрядить обстановку, Серго и Калим рассмеялись, и дальше дело пошло уже легче. Майор извлек из шкафа бутылку коллекционного виски и стаканы, предложив таким образом закрепить мирный договор.
Тем не менее, несмотря на общее благодушное настроение, Марии упорно казалось, что она заплыла в своей утлой лодчонке в самую гущу огромных айсбергов, которые теперь грозили размозжить в щепки ее маленький кораблик при первом же неосторожном движении. И точно так же, как и холодные ледяные глыбы, Серго и Калим выглядели расслабленными и спокойными, что, впрочем, не делало их менее опасными.
-И все же, - Зверолов с явным сожалением поставил пустой стакан на стол, - кто мог воздвигнуть посвященный Оране монумент посреди Вечных Песков?
-Иган, - отозвался майор, - больше некому.
-Но каким образом!? Ведь любой, поднявшийся на Другой Берег, полностью теряет всю память о своей прошлой жизни! Как и все мы не помним месяцы, проведенные в материнской утробе!
-Он же сумел одолеть Эрамонта, - Пожал плечами Калим, - возможно, это обеспечило ему некоторые… преференции.
-Геракл, насколько я помню, тоже, - резонно заметил Серго, - но статуй Афины или иных греческих богов вы там почему-то не встретили.
-А что там Юлис говорил про некую Печать, что Иган унес в себе после первой встречи с Ним?
-Хм, хороший вопрос, - Серго толкнул свой стакан по столу, намекая на необходимость добавки для освежения памяти.
-Куратор, собственно, больше ничего и не сказал, - подключилась к беседе Мария, воспользовавшись паузой, вызванной наполнением стакана.
-Тем не менее, если открыть глаза пошире, - старик благодарно кивнул, принимая новую порцию напитка, - то целый ряд деталей приобретают совсем другой смысл, и очень многое теперь видится иначе.
Серго сделал небольшой глоток и закрыл глаза, наслаждаясь растекающимся по телу теплом. Остальные терпеливо ждали.
-Одно из немногих удовольствий, доступных такому старикану, как я, м-да, - Зверолов сделал глубокий вдох и продолжил, - так вот, после возвращения из экспедиции Парчина Иган сильно изменился. Что-то еще можно было списать на последствия полученных увечий или на психологические травмы, но все равно некоторые вещи выглядели откровенно странно.
-Любопытно, - Калим подался вперед, сцепив руки на столе перед собой, - какие именно?
-Он совершенно не старел, - Серго демонстративно провел ладонью по своей жидкой седой шевелюре, - он же двенадцать лет отмотал на зоне, а потом еще условный срок, и за это время ничуть не изменился! Кроме того, он рассказывал, что его организм приобрел способности к ускоренной регенерации, и любые раны на нем заживали буквально за пару дней.
-Я разделяю Вашу боль, - Серго склонил голову, - я и помыслить не мог, какие страдания принесло на Вашу землю безрассудство моих соотечественников.
-Но это не мешает вам повторять их роковые ошибки, обрекая нас на новые страдания!
-Заверяю Вас, - Зверолов выглядел совершенно разбитым и подавленным, как будто лично прошел через все те ужасы, о которых говорил Куратор, - я приложу все силы, чтобы не допустить подобного в будущем. Я постараюсь убедить Калима в опасности дальнейших изысканий.
-Хотелось бы верить, - хмыкнул Юлис без особого восторга.
-Скажите, - подала голос Мария, желая немного разбавить гнетущую атмосферу, - гробницу Ораны мы видели, но где покоится Иган?
На лице Юлиса вдруг проступила тень затаенной боли. Он повернулся к окну, где виднелся установленный во дворе памятник.
-То, что вы видели – не гробница, а всего лишь памятный монумент, воздвигнутый ее благодарными и скорбящими подданными. Тело Ораны мы так и не нашли, равно как и тело вашего друга. Ледяной Дьявол забрал их в свои владения, где, судя по вашим словам, и находится истинное место их упокоения.
-То есть… - Мария вдруг похолодела, испытывая пугающее чувство уходящей из-под ног земли, - та баллада, что мы слышали в таверне, это как бы… не совсем… сказка?
-В основе любой легенды всегда лежат реальные события, подробности которых хоть и размываются со временем, обретая мифический ореол, но не забываются полностью. Данный случай – не исключение. Гнилые Земли ушли, но память в наших сердцах останется навсегда, и Слезы Дракона регулярно напоминают нам о тех, кто отдал свои жизни в борьбе за мир и спокойствие простых людей.
-Вот же…! – девушка добавила крепкий оборот, более характерный для мужской компании, - но почему Вы не рассказали всего этого нам сразу?
-Я до самого последнего момента надеялся, что заблуждаюсь на предмет целей вашего появления здесь, тешил себя наивными иллюзиями, что вы отступитесь, столкнувшись с неизбежными трудностями. И потому не хотел давать вам даже малейших подсказок. Но, как видим, это не помогло, - Юлис наклонил голову, к чему-то прислушиваясь, - это за вами, если не ошибаюсь?
Теперь и Мария различила нарастающий вой винтов приближающегося коптера.
-Калим пожаловал, - Серго недовольно крякнул, поднимаясь, - пошли, Маш, получим причитающуюся награду за нашу самоволку.
-Теперь понятно, почему Калим так взбеленился, - вздохнула Мария, спускаясь по лестнице следом за Звероловом, - судя по всему, в архивах «Сапсана» он наткнулся на факты, обнажающие крайне неприглядную правду об его отце, и не хотел, чтобы эти сведения стали известны кому-то еще. Покойный адмирал всегда был для него образцом и примером, на который Калим равнялся, и такой удар, должно быть, полностью выбил его из колеи.
-Саиру очень долго удавалось скрывать от близких свою истинную суть, свою темную сторону, оказав тем самым скверную услугу родному сыну. Даже я, имея представление об его жестком характере и методах, которые он практиковал, когда считал, что цель оправдывает любые средства, не ожидал, что он зайдет настолько далеко в своем стремлении добиться желаемого во что бы то ни стало, - Серго на ходу отстегнул магазин от винтовки и разрядил ее, - а для Калима такой поворот стал настоящим шоком.
-С другой стороны, - рассудительно заметила девушка, - сохранять остатки юношеского идеализма в таком зрелом возрасте – не самая удачная мысль. В значительной степени он сам виноват.
-Только умоляю, не произноси этого при нем вслух! И вообще, постарайся держать свой острый язычок…
-Да-да, я все поняла. Чай, не малолетняя дурочка.
-Это радует. Я также уверен, что теперь он всеми силами постарается избежать огласки всплывших нелицеприятных фактов, почему и затормозил исследования - слишком уж много крови и грязи в той истории с Эрамонтом.
-Как бы он и нас самих не счел опасными свидетелями, - Мария зябко поежилась.
-Это его не спасет. Не забывай, что на стороне обвинения, если понадобится, может выступить все население Пракуса.
Они пересекли двор и приблизились к воротам, поспешно открытым перед ними привратниками. Серго наклонился к самому уху девушки.
-Но все равно нам пока стоит воздержаться от чрезмерной откровенности с Калимом, чтобы не спровоцировать его на резкие действия. Кто знает, что у него сейчас в голове творится.
За воротами их ожидал только что приземлившийся коптер с открытым погрузочным люком. Поднятая винтами пыль еще не успела осесть, погрузив все вокруг в желтоватую дымку. Калим вышел им навстречу в сопровождении двух вооруженных солдат. Он не кричал, не ругался, а просто стоял, сложив руки на груди и угрюмо глядя на приближающихся беглецов.
Серго передал винтовку одному из солдат и подошел к майору. Тот некоторое время молча шевелил челюстью, как будто перебирая скопившиеся на языке слова и прикидывая, какое из них лучше подходит к ситуации. Так ничего и не решив, Калим лишь отрывисто мотнул головой, веля забираться в трюм.
Старик сделал шаг в направлении коптера, но на потом остановился и положил Калиму руку на плечо. От неподвижно постоял несколько секунд, а затем, так и не сказав ни слова, вздохнул и затопал по трапу. Мария понуро поплелась за ним следом.
Глава 25
-Какие будут указания, мой господин, - секретарь беззвучно, словно тень, вырос рядом с Юлисом, стоя у окна наблюдавшим за удаляющимся коптером.
-Подготовьте лошадей, - распорядился Куратор, - пришло время проведать нашего старца.
-Все настолько… плохо?
-Если не хуже.
-Вы полагаете, он сможет нам помочь в противостоянии с Чужаками?
-Не с ними, а теми силами, которые они вот-вот выпустят на свободу. Сражаться с человеческими страстями – тщеславием, глупостью или с алчностью – занятие бесперспективное. Все, что нам остается – попытаться минимизировать неизбежный ущерб.
-Ваши гости производили впечатление вполне искренних и разумных людей.
-Да, - кивнул Юлис, - и я склонен им верить. Не исключено, что они действительно попытаются предотвратить возможные негативные последствия и воздержаться от дальнейших экспериментов с Запретными Легендами, но сомневаюсь, что даже искреннего желания двух человек окажется достаточно, чтобы предотвратить неизбежное. Некоторые вещи просто обязаны произойти.
Куратор обернулся и с печальной обреченностью посмотрел на Кори.
-Готовьте лошадей.
* * *
Закрыв дверь кабинета, Калим первым делом затемнил окна и активировал систему звукоподавления. Двигался он неестественно медленно и осторожно, подобно грузчику, привыкшему ворочать тяжелые ящики и мешки с цементом, в грубые руки которого попала хрупкая стеклянная статуэтка, грозящая расколоться от единственного неосторожного движения. Так же неторопливо майор сел в кресло за своим рабочим столом и аккуратно отодвинул в сторону рабочие бумаги, смахнув попутно пару пылинок.
Мария и Серго с беспокойством наблюдали за ним, ожидая неминуемого взрыва. И чем дольше Калим тянул время, тем мучительней становилось ожидание и тем масштабней виделся предстоящий разнос.
-Вы жаждете неприятностей? – заговорил он на удивление тихо, - вы их получите.
Оба виновника продолжали молчать, и Калим продолжил:
-Что именно вы хотели выпытать у Юлиса, да еще и так срочно, и что интересного он вам рассказал?
-Если сжато изложить самую суть, не вдаваясь в подробности, - так же осторожно начал Серго, - то у Игана имелись весьма веские основания недолюбливать Вашего отца.
-Думаю, мне не стоит лишний раз напоминать вам, что иногда обстоятельства не оставляют нам выбора. Коридор возможностей нередко сжимается до одного-единственного решения. Плохого, жестокого и болезненного, но единственного.
От его негромких слов у Марии по спине заструился неприятный холодок. Трудно сказать, что именно подразумевал майор, и о чьем выборе он говорил, но воображение из всех возможных версий безошибочно выбрало самую устрашающую. Ей было уже не впервой выслушивать спокойные и логичные объяснения человека, собирающегося ее убить. Примерно таким же тоном с ней разговаривал Костя, когда они стояли друг напротив друга посреди бушующего лесного пожара, разделенные нацеленным на нее дробовиком. В тот раз она отделалась испугом, и все разрешилось вполне благополучно, но повезет ли ей так и сегодня?
-Я не собираюсь никого судить, тем более посмертно, у меня и других забот хватает, - Серго махнул рукой и рухнул на ближайший стул, - как бы то ни было, но сделанного не воротишь, а нам необходимо работать дальше. Чем быстрее мы покончим с прошлым – тем лучше.
-Полностью согласен, - кивнул Калим, хотя даже такой простой жест показался Марии угрожающим, - осталось прояснить лишь несколько моментов.
-Я весь внимание.
-Если мне не изменяет память, именно Вы свели отца с Иганом, и идея поимки Эрамонта изначально принадлежала именно Вам, не так ли?
-Идея – еще не криминал. Адмирал тогда сам активно искал варианты, которые позволили бы ему вновь оказаться «на коне», и хватался за любую возможность. Я просто подвернулся ему под руку.
-Ой ли? – Калим ехидно прищурился, - стали бы Вы рисковать своей старой дружбой с Иганом только лишь для того, чтобы услужить отставному адмиралу Республиканского флота? Вы преследовали свой собственный интерес. И согласились Вы как раз после того, как получили возможность ознакомиться с «Запретными Легендами». До того момента Вы старательно уворачивались от всех предложений моего отца. Вас тогда, вообще, совсем другие проблемы волновали, если не ошибаюсь.
-Что еще за проблемы? – Мария, окончательно сбитая с толку, переводила взгляд с Калима на Серго, кружащих вокруг какой-то темной истории, подробности которой были известны только им.
-Его горло, - майор наставил на старика указательный палец, - врачи рекомендовали операцию, но не могли гарантировать, что она окажется успешной. Риск неудачи оценивался как весьма высокий, и Вы, Серго, мучились жутким выбором между медленной мучительной смертью от удушья и бесславной кончиной на операционном столе. Страх порой радикально меняет взгляды людей, и он заставил Вас по-иному взглянуть на предложение отца. Вы догадывались, что Эрамонт, Ледяной Дьявол, Хранитель Путей Мертвых – не кто иной, как Кербер, караулящий воды Стикса и не позволяющий никому вернуться назад с Другого Берега. И в попытке поймать Его Вы увидели для себя шанс. Шанс договориться. Ведь это Вы как-то назвали вашу затею «обратным билетом», помните? Отец-то полагал, что Вы имели в виду его возвращение во власть, но теперь я понимаю, что в действительности Вы подразумевали нечто совсем иное.
Мария ощупью нашарила другой стул и тоже села, чувствуя, что еще немного, и ее размякшие ноги подкосятся, и она завалится на пол прямо посреди кабинета. Еще недавно представлявшаяся ясной и понятной картина вдруг обрела дополнительный объем, фактуру и заискрилась новыми красками. Складывалось впечатление, что окружающие ее люди решили поиграть в диковатую игру, перебрасывая друг другу почетное звание Главного Мерзавца. Казалось, что еще немного, и у нее самой за душой какие-нибудь смертные грехи найдутся.
-Это… п… правда? – заикаясь от волнения, спросила она, повернувшись к старому Зверолову.
Серго покрутил головой, словно его новая гортань неожиданно начала доставлять ему дискомфорт.
-Честно говоря, - начал он дребезжащим сильней обычного голосом, но Калим его перебил.
-Можете не отвечать, - он вскинул руки в примирительном жесте, - я, как и Вы, не имею намерения кого-то судить за былые прегрешения. Все мы слабы, и любой из нас под давлением обстоятельств может совершать подчас роковые и трагические ошибки. Не застрахован никто.
-Тогда к чему было устраивать весь этот сеанс разоблачений?
-Я только хотел сказать, что очень дорожу добрым именем своего отца и не допущу, чтобы кто-то марал его грязью, - Калим невесело улыбнулся, - в противном случае, Юлису и остальным жителям Восточного Предела станет известно, какую роль Вы сыграли в событиях, приведших к гибели Ораны Суровой и нескольких десятков ее гвардейцев и простых подданных. Вот и все.
-Очень мило! – Серго склонил голову набок, будто любуясь живописным шедевром и рассматривая его под разными углами.
-Ну так что, договорились?
-Если с призраками прошлого на этом покончено…
-Вот и славно, - Калим бросил взгляд на онемевшую Марию, - и я очень надеюсь, что у Вас, мисс Оллани, хватит ума просто помалкивать.
-Ну, вы… ребят… и даете! – только и смогла выдавить она.
Ее откровенно нелепая реплика сумела разрядить обстановку, Серго и Калим рассмеялись, и дальше дело пошло уже легче. Майор извлек из шкафа бутылку коллекционного виски и стаканы, предложив таким образом закрепить мирный договор.
Тем не менее, несмотря на общее благодушное настроение, Марии упорно казалось, что она заплыла в своей утлой лодчонке в самую гущу огромных айсбергов, которые теперь грозили размозжить в щепки ее маленький кораблик при первом же неосторожном движении. И точно так же, как и холодные ледяные глыбы, Серго и Калим выглядели расслабленными и спокойными, что, впрочем, не делало их менее опасными.
-И все же, - Зверолов с явным сожалением поставил пустой стакан на стол, - кто мог воздвигнуть посвященный Оране монумент посреди Вечных Песков?
-Иган, - отозвался майор, - больше некому.
-Но каким образом!? Ведь любой, поднявшийся на Другой Берег, полностью теряет всю память о своей прошлой жизни! Как и все мы не помним месяцы, проведенные в материнской утробе!
-Он же сумел одолеть Эрамонта, - Пожал плечами Калим, - возможно, это обеспечило ему некоторые… преференции.
-Геракл, насколько я помню, тоже, - резонно заметил Серго, - но статуй Афины или иных греческих богов вы там почему-то не встретили.
-А что там Юлис говорил про некую Печать, что Иган унес в себе после первой встречи с Ним?
-Хм, хороший вопрос, - Серго толкнул свой стакан по столу, намекая на необходимость добавки для освежения памяти.
-Куратор, собственно, больше ничего и не сказал, - подключилась к беседе Мария, воспользовавшись паузой, вызванной наполнением стакана.
-Тем не менее, если открыть глаза пошире, - старик благодарно кивнул, принимая новую порцию напитка, - то целый ряд деталей приобретают совсем другой смысл, и очень многое теперь видится иначе.
Серго сделал небольшой глоток и закрыл глаза, наслаждаясь растекающимся по телу теплом. Остальные терпеливо ждали.
-Одно из немногих удовольствий, доступных такому старикану, как я, м-да, - Зверолов сделал глубокий вдох и продолжил, - так вот, после возвращения из экспедиции Парчина Иган сильно изменился. Что-то еще можно было списать на последствия полученных увечий или на психологические травмы, но все равно некоторые вещи выглядели откровенно странно.
-Любопытно, - Калим подался вперед, сцепив руки на столе перед собой, - какие именно?
-Он совершенно не старел, - Серго демонстративно провел ладонью по своей жидкой седой шевелюре, - он же двенадцать лет отмотал на зоне, а потом еще условный срок, и за это время ничуть не изменился! Кроме того, он рассказывал, что его организм приобрел способности к ускоренной регенерации, и любые раны на нем заживали буквально за пару дней.
