Я оглянулась на монолиты, замершие мрачными фигурами. В голове всплыло чавкающее месиво под ногами, вкус крови, оседающий на языке, и жажда убийства, что выжигала все остальные чувства. А еще запах манящий и отталкивающий одновременно, который отныне всегда будет напоминать мне о трупах.
— Даже реальность тут настолько тонка, что отголоски чужой боли способны пробраться в сознание, — продолжила орчанка. — Некоторые, рискнувшие заночевать здесь, сходили с ума.
— Потому что своего ума не было, — рядом раздался голос Лунга. — Люди слишком много значения придают прошлому, цепляясь за разложившихся призраков.
— Считаешь, что стоит забыть о былом?
— Ррр, — в голосе наемника скользнула усталость, — о произошедшем здесь мы знаем только из старых песен да сказочных мифов. Но, вполне возможно, врут и те, и другие.
Из темноты вынырнула фигура Арвена.
— Кому-то не спится?
— Нашим лайрам, — Лунг подошел к нему. — Отдохни, пожалуй, заменю тебя, — он дружески похлопал мага по плечу и скрылся в темноте.
Арвен занял его место. Я повернулась к нему:
— Ты тоже думаешь, что стоит забыть о прошлом?
— Какая разница, — глухо проговорил он. — Все равно не осталось никого, кто знает правду, а боги бережно хранят свои тайны.
Я вновь вспомнила сон.
Кто-то точно знает ответ. Кто-то, кто может быть еще бродит по тверди: забытый, одинокий, проклятый. Для которого я — единственный шанс открыть правду и восстановить справедливость. И дело уже не в моем возвращении. Чужая обида жгла душу, вгрызаясь в нее кислотными каплями.
«Справедливость нужна даже богам».
Я посмотрела на темную фигуру метаморфа. Показалось, что он наблюдает за мной.
«Мишш, обещаю, я найду твоего хозяина и мы восстановим его доброе имя».
Метаморф дернул ушами, соглашаясь и в моей груди разлилось чувство благодарности. Я опустила руку на посох, который лежал рядом. Прошлась пальцами по плетению лоз.
Только очень хотелось бы знать, что же такое ты мне подкинул, Лиалас?
Вскоре на горизонте проступила громада города. Чем ближе мы подъезжали к нему, тем четче можно было разглядеть шпили башен, за которые цеплялись лиловые бока облаков.
Издали город казался неприступным. Он находился на берегу реки, настолько широкой, что с холма, на котором мы стояли, не было видно противоположного берега.
Камень, цвета бронзы, из которого были сложены городские стены, напоминал глухую оправу, в которую был заключен сверкающий кристалл турмалина. Подобно ему город играл всемозвожными красками от розового до темно коричневого, от изумрудной зелени до прозрачной голубизны. Только с одной стороны каменную оправу нарушала высокая арка, пропуская через себя сверкающую ленту другой, более узкой реки, но, судя по снующим по ней корабликам, вполне судоходной. Под городскими стенами, конфетными фантиками были раскиданы разномастные домишки пригорода.
Ррр остановилась рядом со мной, посмотрела вдаль.
— Стенбрин — город тысячи фонтанов.
Так вот она какая — столица. Город, где находились — Владетель, который попытался избавиться от родственника, загадочный глава ордена любвеобильных монахов, озабоченный перекройкой мира, и древний шаман орков, ожидающий своенравную внучку. Надеюсь, в этом человеческом муравейнике найдется место и моему забытому богу. Ну, а в каком еще месте, люди настолько не обращают внимания друг на друга?
На первой же станции Лунг посоветовал нам продать лошадей, заявляя, что больше они не понадобятся. Мы же не собираемся въезжать в город при полном параде? Ррр слегка заартачилась, но уступила ему. В итоге у нас остался один Мишш, груженный всеми пожитками. Потому что, во-первых, я бы и так его никому не отдала, а во-вторых, только полный идиот сможет продать метаморфа вопреки его желанию.
Вслед за Лунгом мы прошли пригород и свернули на едва заметную тропу, которая привела нас к крутому склону заросшего оврага. На его дне, скрытое тенью нависающих деревьев, виднелось жерло огромной трубы. Сквозь проржавевшие прутья решетки вытекал тонкий ручеек неопределенного цвета. Судя по запаху гнили и нечистот перед нами был городской коллектор.
Я заглянула во тьму трубы, внутри которой можно было стоять в полный рост даже орчанке, и брезгливо наморщила нос:
— А другого пути нет?
— Пожалуй, я все-таки через ворота, — лицо эльфа скривилось, видимо наши эмоции совпали. Он развернулся намереваясь уйти.
В отличие от нас, Ррр даже глазом не моргнула, то ли у нее нюха не было, в чем я сильно сомневалась, то ли желудок крепкий.
— Стоять, — орочья рука ухватила ворот камзола Пелагия, — если уж ввязался в нашу компанию, будь добр дойти до конца. Или правду говорят, что изнеженные эльфы хороши только в постели?
Эльф резко развернулся к орчанке и бросил пристальный взгляд в глубину ее бронелифчика.
— Лайра, если вы меня после этого, — эльф махнул тонкой рукой в сторону темного жерла, — в нее пустите, можем проверить.
Ничуть не смутившись, орчанка хлопнула эльфа по спине.
— Договорились.
Лицо остроухого удивленно вытянулось, похоже он не ожидал такого ответа. Он так долго штурмовал крепость, а оказывается, нужно было всего лишь постучать в калитку. На лице эльфа расплылась довольная улыбка.
Вот сколько кота не гони, а он все равно к колбасе лезет. И я сейчас не о эльфе, потому что Ррр уже мечтательно облапывала глазами его фигуру.
— Можем к воротам вернуться, — Лунг пожал плечами. — Только представиться не забудьте, а то вдруг не все заметят, что с нами восставший из мертвых маг. Хотя, если Арвен готов довериться своему аншефу…
— Не готов, — резко ответил маг, заглянув внутрь трубы. — Здесь магический заслон. Разве что крыйса пропустит.
— Знаю, — кивнул наемник, — я бы не предложил этот проход, не будь с нами Иины.
Все обернулись ко мне. А что я? Испуганно сглотнула и затравленно посмотрела на лица, полные надежды.
— Вы же не серьезно?
— Почему нет, — неожиданно Арвен поддержал бредовое предложение наемника. — С твоей способностью для нас открыт любой путь. Я в тебя верю.
Зато я не верю. Ни в свои способности, ни в желание соваться в клоаку.
Твою мать!
Ну почему у меня все через… коллектор. Я хочу принца, карету и бусики. В тщетном поиске сочувствия мой взгляд пробежался по лицам. А фигушки! Максимум, на что могу рассчитывать — это бусики, и то, радует, что не посмертно. Надеюсь.
— Мииш все равно здесь не пройдет, — я попыталась воспользоваться последним шансом. Оглянулась в поиске поддержки, но парнокопытного метаморфа и след простыл, только в стороне на истоптанной траве сиротливо лежала наша поклажа. Куда же делся этот предатель?
— Давай, — ухмыльнулся мне наемник, — я в тебя тоже верю. Не люблю, знаешь ли, от стражников бегать. К тому же, — он покосился на щуплую фигуру эльфа, — кое-кто вообще далеко не убежит. Ножки короткие.
— Зато задница красивая, — огрызнулся Пелагий.
Вот тут я бы поспорила. Они оба явно проигрывали орчанке.
Кто-то ухватился сзади за мою штанину и стал быстро карабкаться по ней. Я взвизгнула, завертелась волчком, пытаясь разглядеть неожиданного агрессора. Цепкие лапки взбирались по одежде, но замерли, едва достигнув плеча. Затаив дыхание, я повернула голову… И встретилась взглядом с черными бусинами глаз огромного крыса, во лбу которого торчал маленький рог.
— Мииш?
— Рыг-н-н.
Вздрогнув от медвежьего рыка, я едва не сбросила вредное животное. Вот как он это делает? Габариты меняются, а голос нет. Интересно, будь он человеком, тоже бы рычал?
— Твою мать, Мииш! Так и концы отдать можно, — я пригладила пальцем жесткую шерсть и позволила хвосту обвить запястье. — Хочешь сказать, что и ты веришь в меня?
Крыс усиленно закивал.
Ну вот и что теперь делать, если все против тебя, вернее — за. Ладно, попробуем.
Я расслабилась, прикрыла глаза, пытаясь почувствовать каждого из друзей. Вот Арвен, внутри которого бьется темный огонь, он не жжет, он холодный и спокойный. Вот Ррр, она как дерево, высокое, сильное, что крепко держится корнями за землю, но тем не менее всегда тянется к солнцу. Лунг, переменчивый, словно ветер, может быть легким бризом или бешеным ураганом. И Пелагий, звонкий, как музыка, которая хрустальным ключом бьется в его груди. А на моем плече всеми цветами радуги переливался Мииш. Мысленно я потянулась к нему и над нашими головами на мгновенье вспыхнул пестрый зонт и тут же осыпался цветными искрами.
Я открыла глаза.
— Ну, получилось? — сощурившись, Ррр заглядывала мне в лицо.
— Вроде, да.
— Вот и проверим, — Лунг вскрыл замок на прутьях и приглашающе распахнул решетку.
Тьма неохотно расступилась, пропуская нас вперед. В руке Арвена вспыхнул язычок пламени, такой-же возник и над ладонью эльфа.
Когда липкий кисель магического заслона закончился, мы оказались в огромном рукотворном тоннеле.
Я шла по коридору за спиной мага. Свет пламени в его руке разгонял душную темноту.
Ну что сказать? В коллекторе холодно, мокро и хочется рвануть обратно.
Виды поражали своей однообразностью: либо камень в плесени, либо плесень на камне. Впрочем, любители футуризма найдут в этом некую прелесть, пытаясь отыскать сакральный смысл в замысловатых узорах.
Спертый зловонный воздух заставлял дышать через раз, и желательно не носом. Только побывав здесь, я смогла по достоинству оценить аромат луговых трав, ванильный запах выпечки и потное амбре сапог орчанки.
О каменный бортик прохода бились сточные воды. Их тихий всплеск навевал мысли о кровожадных крокодилах или других представителях местной фауны, знакомство с которыми не входило в мои планы.
Чтобы как-то отвлечься от мрачного вида, я размышляла о посохе.
В последнее время он мне казался живым. Почему бы и нет? Вот у героев часто бывают говорящие мечи, что болтают без умолку. Они даже сражаются как бы сами. А у меня — посох. Конечно, оружие из него так себе. Все же огреть палкой для меня куда легче, чем ткнуть железкой. Хотя помог же он мне с кайлотом? Без него я бы точно не справилась.
Да и боязно бегать с мечом, когда обращаться с ним не умеешь. Не факт, что сам не порежешься. Это только в книгах герои учатся им владеть за каких-то пару страниц, на деле все гораздо сложнее, нуднее и нервотрепнее. Эх, не быть мне великим воителем, значит, буду пока пофи… пацифистом.
Да и зачем с мечом бегать, когда рядом есть те, на кого можно свалить роль телохранителей.
Неугомонный Мишш топтался по плечам, щекоча хвостом шею. Я передернула ими и оглянулась. В едва слышном звуке журчащей воды послышался нарастающий шорох, который усиливался, и вскоре он уже раздавался над головой, словно кто-то там вверху теребил мешок сухого гороха. Я вжала голову в плечи, не рискуя поднять ее. Мало ли какая гадость там ползает? Меньше знаешь — шаг равнее.
«Тем более никто не обращает на это внимания, и я не буду», — подумала я, и тут же почувствовала, как что-то шлепнулось на шею. Зацарапало по одежде. Мииш утробно зарычал. Я взвизгнула, дернулась, так размахивая руками, что едва не скинула метаморфа в сточные воды.
Раздался сочный хруст. Это что-то, скользнуло по спине, рухнуло на пол. Я выпустила посох из рук. Со стуком, в котором был слышен смачный шлепок он упал на каменный пол.
— А-а-а-а-а! — забыв обо всем на свете, я бросилась к Арвену,
В следующую секунду мой дикий вопль подхватил эльф. Он подпрыгнул и замер, оказавшись в стальных объятьях орчанки. Та слегка опешила, но не разомкнула рук и, судя по ее довольному лицу, я бы сказала, что ей это даже понравилось.
— Может, все-таки дойдем до постельки? — громким, почти шепотом, спросила Ррр у пепельной макушки.
Я умолкла, перехватила ладонь мага с огнем и наклонилась, присматриваясь. На полу, придавленная посохом, лежала тридцатисантиметровая, надкушенная сколопендра. Ее черные суставчатые лапки все еще подергивались, тихо поскребывая по камню. Меня передернуло. Я посмотрела на плечо, где сидел Мииш, который чудом не сорвался после всех моих кульбитов. Крысиная морда довольно скалилась, мол, глянь какой я молодец, конфетку дашь?
Рядом раздался еще один шлепок. И еще. Я испуганно вжалась спиной в мага. Он обхватил меня за талию, притянул еще ближе. Задрав голову, приподнял ладонь с огнем повыше.
Потолок шевелился. С тихим скрежетом хитина, по каменному своду перекатывались волны сколопендр. Глянцевые пластины спин ловили отблески огня, отражая его багряными всполохами. Иногда из этого потока, срывалось нерасторопное насекомое, шлепалось об пол, но тут же вновь, споро перебирая конечностями, взбиралось по стене, чтобы продолжить движение.
Расширенными от страха и омерзения глазами я наблюдала за этой рекой.
— Это всего лишь слапсы,— рядом встал Лунг, разглядывая потолок. — Они безобидные, — он повернулся в мою сторону, улыбнулся. — Или ты как и наш друг боишься насекомых?
Насекомых — нет. Но не таких же?!
Наемник поднял посох, носком сапога спихнул тело сколопендры в сточный канал. Смердящие воды подхватили его и унесли в неизвестном направлении.
Я облегченно выдохнула, но тут же вновь подпрыгнула, почувствовав легкое прикосновение чужих губ на шее. Мишш на моем плече угрожающе рыкнул в сторону мага. Я вырвалась из его объятий.
— Арвен, твою мать!
В ответ на мой возмущенный вопль, эта зараза лишь хитро улыбнулась.
Что же они все меня пугают: то сколопендра, то маг сговорились что ли?
Злясь на себя, я подошла к наемнику, схватилась за посох.
— Почему ты не бросишь эту палку? — Лунг удержал его.
— Не твое дело, — раздраженно я вырвала посох из его руки.
Во взгляде наемника промелькнула насмешка, которая заставила меня настороженно задуматься. Точно сговорились. Все. И этот тоже.
— Мне больше интересно, — Арвен вгляделся во тьму коридора за нашими спинами, — что заставило слапсов покинуть свои убежища?
Лунг в ответ лишь пожал плечами и побрел вновь по трубе, мы — за ним.
Не знаю, сколько мы так брели, переходы сменялись переходами. Я приспособилась не обращать внимания на шорохи и вонь. Глаза привыкли к полутьме. На плечи навалилась усталость. Хотелось уже остановится и передохнуть, сесть, не обращая внимания на грязные камни. Я с трудом переставляла ноги, завистливо разглядывая бодрую орчанку.
Внезапно тишину нарушил странный звук: то ли всхрип, то ли оборванный рык. Арвен замер, развернулся к тьме за нашими спинами.
— Здесь водится что-то покрупнее слапсов? — прошептала я, прячась за его спину.
Между моих лопаток возникло тягучее чувство опасности. Мерный стук капель отсчитывал мгновенья, пока я, щурясь, вглядывалась в глубину коридора. Показалось, что тьма подернулась легким движением. На него отозвался посох, пронзив ладонь мелкими разрядами. Перебирая коготками, по моим жилам проскользнул страх.
— Бежим! — крикнула орчанка и дернула меня за руку, увлекая за собой.
Мое сердце колотилось о грудь, грозя выпрыгнуть. Чавкающий звук шагов отдавался в тишине торопливой мелодией. Где-то за нашими спинами гналась смазанным силуэтом тень, и, казалось, что ее полный ненависти взгляд направлен на меня.
Я запнулась и рухнула на колени. Легкие горели, мышцы сводило предательской слабостью.
— Не могу, — прошептала я, хватая ртом воздух.
Арвен подхватил меня, помог подняться. В его взгляде появилась обеспокоенность, которая тут же сменилась решительностью. Он развернулся, пошел навстречу настигающей тени, не оглядываясь, бросил через плечо спокойным голосом:
— Даже реальность тут настолько тонка, что отголоски чужой боли способны пробраться в сознание, — продолжила орчанка. — Некоторые, рискнувшие заночевать здесь, сходили с ума.
— Потому что своего ума не было, — рядом раздался голос Лунга. — Люди слишком много значения придают прошлому, цепляясь за разложившихся призраков.
— Считаешь, что стоит забыть о былом?
— Ррр, — в голосе наемника скользнула усталость, — о произошедшем здесь мы знаем только из старых песен да сказочных мифов. Но, вполне возможно, врут и те, и другие.
Из темноты вынырнула фигура Арвена.
— Кому-то не спится?
— Нашим лайрам, — Лунг подошел к нему. — Отдохни, пожалуй, заменю тебя, — он дружески похлопал мага по плечу и скрылся в темноте.
Арвен занял его место. Я повернулась к нему:
— Ты тоже думаешь, что стоит забыть о прошлом?
— Какая разница, — глухо проговорил он. — Все равно не осталось никого, кто знает правду, а боги бережно хранят свои тайны.
Я вновь вспомнила сон.
Кто-то точно знает ответ. Кто-то, кто может быть еще бродит по тверди: забытый, одинокий, проклятый. Для которого я — единственный шанс открыть правду и восстановить справедливость. И дело уже не в моем возвращении. Чужая обида жгла душу, вгрызаясь в нее кислотными каплями.
«Справедливость нужна даже богам».
Я посмотрела на темную фигуру метаморфа. Показалось, что он наблюдает за мной.
«Мишш, обещаю, я найду твоего хозяина и мы восстановим его доброе имя».
Метаморф дернул ушами, соглашаясь и в моей груди разлилось чувство благодарности. Я опустила руку на посох, который лежал рядом. Прошлась пальцами по плетению лоз.
Только очень хотелось бы знать, что же такое ты мне подкинул, Лиалас?
Глава 2
Вскоре на горизонте проступила громада города. Чем ближе мы подъезжали к нему, тем четче можно было разглядеть шпили башен, за которые цеплялись лиловые бока облаков.
Издали город казался неприступным. Он находился на берегу реки, настолько широкой, что с холма, на котором мы стояли, не было видно противоположного берега.
Камень, цвета бронзы, из которого были сложены городские стены, напоминал глухую оправу, в которую был заключен сверкающий кристалл турмалина. Подобно ему город играл всемозвожными красками от розового до темно коричневого, от изумрудной зелени до прозрачной голубизны. Только с одной стороны каменную оправу нарушала высокая арка, пропуская через себя сверкающую ленту другой, более узкой реки, но, судя по снующим по ней корабликам, вполне судоходной. Под городскими стенами, конфетными фантиками были раскиданы разномастные домишки пригорода.
Ррр остановилась рядом со мной, посмотрела вдаль.
— Стенбрин — город тысячи фонтанов.
Так вот она какая — столица. Город, где находились — Владетель, который попытался избавиться от родственника, загадочный глава ордена любвеобильных монахов, озабоченный перекройкой мира, и древний шаман орков, ожидающий своенравную внучку. Надеюсь, в этом человеческом муравейнике найдется место и моему забытому богу. Ну, а в каком еще месте, люди настолько не обращают внимания друг на друга?
На первой же станции Лунг посоветовал нам продать лошадей, заявляя, что больше они не понадобятся. Мы же не собираемся въезжать в город при полном параде? Ррр слегка заартачилась, но уступила ему. В итоге у нас остался один Мишш, груженный всеми пожитками. Потому что, во-первых, я бы и так его никому не отдала, а во-вторых, только полный идиот сможет продать метаморфа вопреки его желанию.
Вслед за Лунгом мы прошли пригород и свернули на едва заметную тропу, которая привела нас к крутому склону заросшего оврага. На его дне, скрытое тенью нависающих деревьев, виднелось жерло огромной трубы. Сквозь проржавевшие прутья решетки вытекал тонкий ручеек неопределенного цвета. Судя по запаху гнили и нечистот перед нами был городской коллектор.
Я заглянула во тьму трубы, внутри которой можно было стоять в полный рост даже орчанке, и брезгливо наморщила нос:
— А другого пути нет?
— Пожалуй, я все-таки через ворота, — лицо эльфа скривилось, видимо наши эмоции совпали. Он развернулся намереваясь уйти.
В отличие от нас, Ррр даже глазом не моргнула, то ли у нее нюха не было, в чем я сильно сомневалась, то ли желудок крепкий.
— Стоять, — орочья рука ухватила ворот камзола Пелагия, — если уж ввязался в нашу компанию, будь добр дойти до конца. Или правду говорят, что изнеженные эльфы хороши только в постели?
Эльф резко развернулся к орчанке и бросил пристальный взгляд в глубину ее бронелифчика.
— Лайра, если вы меня после этого, — эльф махнул тонкой рукой в сторону темного жерла, — в нее пустите, можем проверить.
Ничуть не смутившись, орчанка хлопнула эльфа по спине.
— Договорились.
Лицо остроухого удивленно вытянулось, похоже он не ожидал такого ответа. Он так долго штурмовал крепость, а оказывается, нужно было всего лишь постучать в калитку. На лице эльфа расплылась довольная улыбка.
Вот сколько кота не гони, а он все равно к колбасе лезет. И я сейчас не о эльфе, потому что Ррр уже мечтательно облапывала глазами его фигуру.
— Можем к воротам вернуться, — Лунг пожал плечами. — Только представиться не забудьте, а то вдруг не все заметят, что с нами восставший из мертвых маг. Хотя, если Арвен готов довериться своему аншефу…
— Не готов, — резко ответил маг, заглянув внутрь трубы. — Здесь магический заслон. Разве что крыйса пропустит.
— Знаю, — кивнул наемник, — я бы не предложил этот проход, не будь с нами Иины.
Все обернулись ко мне. А что я? Испуганно сглотнула и затравленно посмотрела на лица, полные надежды.
— Вы же не серьезно?
— Почему нет, — неожиданно Арвен поддержал бредовое предложение наемника. — С твоей способностью для нас открыт любой путь. Я в тебя верю.
Зато я не верю. Ни в свои способности, ни в желание соваться в клоаку.
Твою мать!
Ну почему у меня все через… коллектор. Я хочу принца, карету и бусики. В тщетном поиске сочувствия мой взгляд пробежался по лицам. А фигушки! Максимум, на что могу рассчитывать — это бусики, и то, радует, что не посмертно. Надеюсь.
— Мииш все равно здесь не пройдет, — я попыталась воспользоваться последним шансом. Оглянулась в поиске поддержки, но парнокопытного метаморфа и след простыл, только в стороне на истоптанной траве сиротливо лежала наша поклажа. Куда же делся этот предатель?
— Давай, — ухмыльнулся мне наемник, — я в тебя тоже верю. Не люблю, знаешь ли, от стражников бегать. К тому же, — он покосился на щуплую фигуру эльфа, — кое-кто вообще далеко не убежит. Ножки короткие.
— Зато задница красивая, — огрызнулся Пелагий.
Вот тут я бы поспорила. Они оба явно проигрывали орчанке.
Кто-то ухватился сзади за мою штанину и стал быстро карабкаться по ней. Я взвизгнула, завертелась волчком, пытаясь разглядеть неожиданного агрессора. Цепкие лапки взбирались по одежде, но замерли, едва достигнув плеча. Затаив дыхание, я повернула голову… И встретилась взглядом с черными бусинами глаз огромного крыса, во лбу которого торчал маленький рог.
— Мииш?
— Рыг-н-н.
Вздрогнув от медвежьего рыка, я едва не сбросила вредное животное. Вот как он это делает? Габариты меняются, а голос нет. Интересно, будь он человеком, тоже бы рычал?
— Твою мать, Мииш! Так и концы отдать можно, — я пригладила пальцем жесткую шерсть и позволила хвосту обвить запястье. — Хочешь сказать, что и ты веришь в меня?
Крыс усиленно закивал.
Ну вот и что теперь делать, если все против тебя, вернее — за. Ладно, попробуем.
Я расслабилась, прикрыла глаза, пытаясь почувствовать каждого из друзей. Вот Арвен, внутри которого бьется темный огонь, он не жжет, он холодный и спокойный. Вот Ррр, она как дерево, высокое, сильное, что крепко держится корнями за землю, но тем не менее всегда тянется к солнцу. Лунг, переменчивый, словно ветер, может быть легким бризом или бешеным ураганом. И Пелагий, звонкий, как музыка, которая хрустальным ключом бьется в его груди. А на моем плече всеми цветами радуги переливался Мииш. Мысленно я потянулась к нему и над нашими головами на мгновенье вспыхнул пестрый зонт и тут же осыпался цветными искрами.
Я открыла глаза.
— Ну, получилось? — сощурившись, Ррр заглядывала мне в лицо.
— Вроде, да.
— Вот и проверим, — Лунг вскрыл замок на прутьях и приглашающе распахнул решетку.
Тьма неохотно расступилась, пропуская нас вперед. В руке Арвена вспыхнул язычок пламени, такой-же возник и над ладонью эльфа.
Когда липкий кисель магического заслона закончился, мы оказались в огромном рукотворном тоннеле.
Я шла по коридору за спиной мага. Свет пламени в его руке разгонял душную темноту.
Ну что сказать? В коллекторе холодно, мокро и хочется рвануть обратно.
Виды поражали своей однообразностью: либо камень в плесени, либо плесень на камне. Впрочем, любители футуризма найдут в этом некую прелесть, пытаясь отыскать сакральный смысл в замысловатых узорах.
Спертый зловонный воздух заставлял дышать через раз, и желательно не носом. Только побывав здесь, я смогла по достоинству оценить аромат луговых трав, ванильный запах выпечки и потное амбре сапог орчанки.
О каменный бортик прохода бились сточные воды. Их тихий всплеск навевал мысли о кровожадных крокодилах или других представителях местной фауны, знакомство с которыми не входило в мои планы.
Чтобы как-то отвлечься от мрачного вида, я размышляла о посохе.
В последнее время он мне казался живым. Почему бы и нет? Вот у героев часто бывают говорящие мечи, что болтают без умолку. Они даже сражаются как бы сами. А у меня — посох. Конечно, оружие из него так себе. Все же огреть палкой для меня куда легче, чем ткнуть железкой. Хотя помог же он мне с кайлотом? Без него я бы точно не справилась.
Да и боязно бегать с мечом, когда обращаться с ним не умеешь. Не факт, что сам не порежешься. Это только в книгах герои учатся им владеть за каких-то пару страниц, на деле все гораздо сложнее, нуднее и нервотрепнее. Эх, не быть мне великим воителем, значит, буду пока пофи… пацифистом.
Да и зачем с мечом бегать, когда рядом есть те, на кого можно свалить роль телохранителей.
Неугомонный Мишш топтался по плечам, щекоча хвостом шею. Я передернула ими и оглянулась. В едва слышном звуке журчащей воды послышался нарастающий шорох, который усиливался, и вскоре он уже раздавался над головой, словно кто-то там вверху теребил мешок сухого гороха. Я вжала голову в плечи, не рискуя поднять ее. Мало ли какая гадость там ползает? Меньше знаешь — шаг равнее.
«Тем более никто не обращает на это внимания, и я не буду», — подумала я, и тут же почувствовала, как что-то шлепнулось на шею. Зацарапало по одежде. Мииш утробно зарычал. Я взвизгнула, дернулась, так размахивая руками, что едва не скинула метаморфа в сточные воды.
Раздался сочный хруст. Это что-то, скользнуло по спине, рухнуло на пол. Я выпустила посох из рук. Со стуком, в котором был слышен смачный шлепок он упал на каменный пол.
— А-а-а-а-а! — забыв обо всем на свете, я бросилась к Арвену,
В следующую секунду мой дикий вопль подхватил эльф. Он подпрыгнул и замер, оказавшись в стальных объятьях орчанки. Та слегка опешила, но не разомкнула рук и, судя по ее довольному лицу, я бы сказала, что ей это даже понравилось.
— Может, все-таки дойдем до постельки? — громким, почти шепотом, спросила Ррр у пепельной макушки.
Я умолкла, перехватила ладонь мага с огнем и наклонилась, присматриваясь. На полу, придавленная посохом, лежала тридцатисантиметровая, надкушенная сколопендра. Ее черные суставчатые лапки все еще подергивались, тихо поскребывая по камню. Меня передернуло. Я посмотрела на плечо, где сидел Мииш, который чудом не сорвался после всех моих кульбитов. Крысиная морда довольно скалилась, мол, глянь какой я молодец, конфетку дашь?
Рядом раздался еще один шлепок. И еще. Я испуганно вжалась спиной в мага. Он обхватил меня за талию, притянул еще ближе. Задрав голову, приподнял ладонь с огнем повыше.
Потолок шевелился. С тихим скрежетом хитина, по каменному своду перекатывались волны сколопендр. Глянцевые пластины спин ловили отблески огня, отражая его багряными всполохами. Иногда из этого потока, срывалось нерасторопное насекомое, шлепалось об пол, но тут же вновь, споро перебирая конечностями, взбиралось по стене, чтобы продолжить движение.
Расширенными от страха и омерзения глазами я наблюдала за этой рекой.
— Это всего лишь слапсы,— рядом встал Лунг, разглядывая потолок. — Они безобидные, — он повернулся в мою сторону, улыбнулся. — Или ты как и наш друг боишься насекомых?
Насекомых — нет. Но не таких же?!
Наемник поднял посох, носком сапога спихнул тело сколопендры в сточный канал. Смердящие воды подхватили его и унесли в неизвестном направлении.
Я облегченно выдохнула, но тут же вновь подпрыгнула, почувствовав легкое прикосновение чужих губ на шее. Мишш на моем плече угрожающе рыкнул в сторону мага. Я вырвалась из его объятий.
— Арвен, твою мать!
В ответ на мой возмущенный вопль, эта зараза лишь хитро улыбнулась.
Что же они все меня пугают: то сколопендра, то маг сговорились что ли?
Злясь на себя, я подошла к наемнику, схватилась за посох.
— Почему ты не бросишь эту палку? — Лунг удержал его.
— Не твое дело, — раздраженно я вырвала посох из его руки.
Во взгляде наемника промелькнула насмешка, которая заставила меня настороженно задуматься. Точно сговорились. Все. И этот тоже.
— Мне больше интересно, — Арвен вгляделся во тьму коридора за нашими спинами, — что заставило слапсов покинуть свои убежища?
Лунг в ответ лишь пожал плечами и побрел вновь по трубе, мы — за ним.
Не знаю, сколько мы так брели, переходы сменялись переходами. Я приспособилась не обращать внимания на шорохи и вонь. Глаза привыкли к полутьме. На плечи навалилась усталость. Хотелось уже остановится и передохнуть, сесть, не обращая внимания на грязные камни. Я с трудом переставляла ноги, завистливо разглядывая бодрую орчанку.
Внезапно тишину нарушил странный звук: то ли всхрип, то ли оборванный рык. Арвен замер, развернулся к тьме за нашими спинами.
— Здесь водится что-то покрупнее слапсов? — прошептала я, прячась за его спину.
Между моих лопаток возникло тягучее чувство опасности. Мерный стук капель отсчитывал мгновенья, пока я, щурясь, вглядывалась в глубину коридора. Показалось, что тьма подернулась легким движением. На него отозвался посох, пронзив ладонь мелкими разрядами. Перебирая коготками, по моим жилам проскользнул страх.
— Бежим! — крикнула орчанка и дернула меня за руку, увлекая за собой.
Мое сердце колотилось о грудь, грозя выпрыгнуть. Чавкающий звук шагов отдавался в тишине торопливой мелодией. Где-то за нашими спинами гналась смазанным силуэтом тень, и, казалось, что ее полный ненависти взгляд направлен на меня.
Я запнулась и рухнула на колени. Легкие горели, мышцы сводило предательской слабостью.
— Не могу, — прошептала я, хватая ртом воздух.
Арвен подхватил меня, помог подняться. В его взгляде появилась обеспокоенность, которая тут же сменилась решительностью. Он развернулся, пошел навстречу настигающей тени, не оглядываясь, бросил через плечо спокойным голосом:
