Пролог. 1 июля.
Искалоть Иолатэ Эль-ала-Антир, княжна Мерисская,
без пяти минут выпускница наргонтского магунивера
- Антракт! Звери, на выход! – раздался истошный крик помощника управляющего.
Я быстро проглотила последний кусочек пирожного, залпом допила лимонад и, надев 'голову' от костюма и схватив пучок воздушных шариков, поспешила на зов – на площадку перед раскинутым на площади Фалабер цирковым шатром. И нет, я, без пяти минут выпускница магунивера (все государственные экзамены сданы, практика закрыта, осталось только диплом получить), причем одна из немногих, кто осилил программу сразу двух факультетов – алхимического и целительского, не сошла с ума. И не вбила себе в голову мысль, что мое призвание – детей в антракте развлекать, причем непременно в костюме кошечки, лисички, медвежонка или, как сегодня, храргота (символично, да?).
Просто Эминара Рзауни, племянница Ансельма Тоббера, хоть и совмещает обучение на факультете целительства (на курс младше меня) с практикой во второй наргонтской ведомственной лекарне под руководством Виллаури Майнэса, посвящая этому почти все свое время, еще как-то ухитряется бегать по подработкам, одна из которых – продавец воздушных шаров и, по совместительству, недоклоун в цирке. Аниматор, как сказали бы в моем родном мире. Но времени у нее на все не хватает, так что Эми время от времени просит меня подменить ее. Я и подменяю по дружбе, если возможность есть. Вот как сегодня. Кстати, это уже третий раз за последние полгода, так что таки пора, видимо, брать свой прОцент, как сказал бы князь Изялиниэль.
И да, уже три года как в Наргонте есть свой цирк – тот самый, что армейские друзья моего мужа по пьяни выиграли у прежних хозяев, а сам Ярос потом ухитрился как-то передать его в муниципальную собственность, сохранив циркачам при этом изрядную долю независимости. А с удачным местом расположения уже Тайная стража хлопотала... Ума не приложу, как ему удалось подключить эту структуру к решению проблемы! Или это заслуга подполковника Мрракса? Точно не знаю. Забавно получилось! Ярос почти два года валандался с этим цирком а теперь его жена тут время от времени аниматором подрабатывает, конечно же, неофициально.
Увидев на выходе из шатра аниматоров в костюмах животных, горожане и гости города сразу бросились к ним, предвкушая угощение и немудреные подарки. Я тут же огласила площадь перед цирком задорными криками:
- Храрготик дарит шарик за стишок или песенку! Подходите, дети, не стесняйтесь, шариков на всех хватит!
Детей не пришлось долго упрашивать, и самые бойкие тут же обступили меня, требуя выслушать. А мне осталось только устанавливать очередность выступлений, да шарики раздавать.
В какой-то момент я чуть отвлеклась, увидев среди тех, кто в этот погожий денек решил посетить цирк, Рози и малыша Ари, и помахала им рукой, подзывая. Ари, конечно, сразу узнал меня, даже в этом дурацком костюме, и с веселым криком: «Мам, это Лотя!» бросился ко мне. А я еще успела отметить, что мальчуган изрядно подрос за неполный месяц, прошедший с нашей последней встречи, а вот Рози выглядит плохо, несмотря на макияж, видимо, недуг ее, вопреки нашим с господином Майнэсом стараниям, набирает силу. Чудо, что она вообще до своих лет дожила, да еще и ребенка родить смогла...
А потом вдруг почувствовала сильный рывок назад, обернулась, увидела, как какой-то мальчишка обеими руками схватился за хвост костюма и висит, дрыгая в воздухе ногами, пытаясь опуститься вниз. Застежка-фиксатор не выдержала, и хвост, кончик которого до того упирался мне в основание шеи, быстро пополз вниз... и молнию, удерживавшую на мне костюм, за собой потянул! Храрг побери, я ж сейчас голая останусь! На глазах у всех, пришедших сегодня в цирк, и у детей в том числе! Ну, не голая, а в нижнем белье, но сути это не меняет! Ох, только этого леди Иолатэ еще не хватало накануне получения диплома! Что же мне делать?!
Поймать свой хвост мне не удалось – карапуз оказался увесистым. Перекидываться в толпе детишек я не рискнула. Пришлось, спешно сунув шарики подбежавшему Ари, ловить сползающий костюм на груди и, извиваясь, натягивать его обратно. Младший братик моего мужа вообще ребенок сообразительный, понял бы, что делать с шариками, однако я не учла одного: мальчик гораздо легче меня, так что связка наполненных летучим газом игрушек тут же потянула его вверх. В итоге, мне пришлось ловить одной рукой костюм, а другой Агриса Амейре-Пиллегри, и, к сожалению, не одно из этих дел я не смогла быстро сделать до конца. А тут еще и непомерно большая «голова» костюма свернулась на бок, лишив меня возможности видеть происходящее вокруг. Так что я не сразу поняла, почему скучковавшиеся вокруг меня дети вдруг резко с оханьем и аханьем отпрянули в стороны, что за хлопки послышались вокруг меня и что за странный запах вдруг окутал меня с ног до головы. И почему сразу несколько женщин громко, с кликушескими подвываниями зовут стражу. А потом кое-как стряхнула голову храргота и с неимоверным удивлением узрела, как из моего костюма, видимо, из потайных кармашков, нашитых изнутри, вываливаются пакетики с белым порошком и прозрачные пузырьки с какой-то радужной жидкостью. И последняя, выливаясь на брусчатку из разбившихся флаконов, служит источником того самого странного запаха. А уж о назначении этих предметов интуитивно догадалась не только я, но и каждая собака на площади Фалабер.
Но откуда?! Я вообще не знала о существовании потайных карманов и уж точно не клала ничего туда! Увы, пробивавшиеся ко мне через толпу стражи вряд ли прислушаются к этим аргументам...
Ярос Иолатэ Эль-ала-Антир,
полуэльф, княжич Мерисский, консул
вольнонаемный юрист третьего заградительного полка имперской армии
Спустившись вниз по длинной винтовой лестнице и миновав короткий туннель, я, невольно затаив дыхание, вошел в залу с уже знакомым сооружением – Скрепой Проклятия безымянного некрополя (у него только номер есть для обозначения на карте). За прошедшие годы это место совсем не изменилось. Оно и неудивительно – находится глубоко под землей, в безопасном с точки зрения землетрясений и прочих природных катаклизмов месте, закрыта от дождя и ветра, прочих естественных источников эрозии, а от нежити мы ее еще полгода назад зачистили. А так как все входы сюда, кроме главного, завалило, новым обитателям взяться было неоткуда.
Сводный отряд из офицеров Тайной стражи, имперской армии, разведчиков, нескольких потенциальных хозяев Скреп и меня, вольнонаемного с хвостатым питомцем, смог проникнуть сюда без особого труда и, для разнообразия, через главный вход. Разве что вековой пылью все надышались, да в паутине перепачкались. А так все хорошо, совсем не как в первый раз. Уж не знаю, как проходила зачистка некрополя, но сведений о больших потерях вроде бы не было – ни официально, ни по слухам. Да и вообще, сейчас экспедиция в Проклятые земли была организована гораздо лучше, чем в первый раз, хоть и тоже тайно.
В голову снова, как и в первый раз полезли мысли о собственном могуществе, необходимости срочно отвоевать себе кусок империи пожирнее и установить там свои порядки, разумеется, крайне жесткие, о желании двигать вперед магическую науку, разрабатывать новые заклятия, ставить эксперименты, ваять многотомные трактаты... брр! Столько лет прошло, а эта Скрепа так ничего нового для соблазнения неокрепших умов и не придумала! И это несмотря на то, что в прошлый раз с тем же самым потенциальным хозяином такой номер не прошел! Хотя, может, фантазия и воображение для нее вообще не предусмотрены? Не вплетены в узор заклятия, так сказать? Так или иначе, на меня снова не подействовало, потому что желания проторчать остаток жизни на перекошенных «качельках» над бездонной пропастью у меня по-прежнему нет.
Внешне здесь все по-прежнему – тихо, мирно и даже как-то скучно. Однако сейчас, имея возможность смотреть на происходящее глазами своего фамилиара, даже мне, индивиду, ныне далекому от магических дел, становится понятно: скоро эта Скрепа рванет не хуже той, что мне в наследство папаша оставил. Магические потоки, отлично заметные кошачьему взгляду, хаотично носились по зале, бессистемно переплетаясь между собой, и отнюдь не все результаты этого сплетения были безобидны. М-да, ребятам Арзабаля тут пахать и пахать, чтобы все здесь снова успокоилось. Кстати, Скрепу под маяком у Кривохвоста они так и не успокоили – после нашего с Лотей визита так никто и не рискнул спуститься к самой Скрепе или же войти в залу с магическими псами. Так что все запирающие и сдерживающие ритуалы проводили или в маяке, или на берегу под открытым небом, и толку от того было немного. Хотя, Арз за ту работу внеочередное звание получил.
И да, вредный, наглый, порой совершенно беспардонный хвостатый обжора по кличке Фыр уже почти пять лет как мой фамилиар. По полному ритуалу, так что отныне тянет с меня не только еду, но и жизненные силы, и годы жизни. Не такая уж и большая плата за то, чтобы время от времени сливаться сознанием с котиком, смотреть на мир его глазами, внаглую подслушивать (отличный способ собирать нужные сведения, кстати, так как котов, как правило, никто не стесняется), при этом оставаясь в сознании, совершая какие-нибудь простые действия и даже поддерживая разговор. Так можно, например, создать себе алиби. Но тут я только в начале пути, мне до настоящих результатов, когда я мог бы одновременно полноценно действовать в обеих ипостасях, еще как отсюда до Миаствера на карачках.
Ну и по-прежнему можно управлять котиком, устраивая мелкие пакости. А то и более крупные дела проворачивать. А еще недавно был случай, когда такое ментальное слияние с питомцем-фамилиаром кое-кому жизнь спасло. Хотя, учиться совмещать два сознания сразу пришлось долго, подобная «двойственность» сознания – та еще нагрузка на психику, особенно с непривычки. Да еще и полностью контролировать кота получается отнюдь не всегда – своенравный он зверь. Но договориться с ним, к счастью, вполне возможно.
Вот и сейчас, желая взглянуть на Скрепу глазами существа, которое в силу природных особенностей видит, чувствует и ощущает больше, чем дано разумным, мне пришлось неделю Фыркиса уговаривать, обещать всякие деликатесы-вкусности, причем на длительный срок. А котик-то оказался не промах! Видимо, от меня набрался… Отправиться в некрополь и спуститься под землю он согласился лишь после того, как я обещал все время нахождения в здании со Скрепой держать его на руках, так как котику не хотелось пачкать лапки в вековой пыли, неделю кормить его парной вырезкой и свежей рыбой благородных пород (изначально торговался за месяц, но я поганцу быстро объяснил, что мне тут столько не платят, и после месяца на деликатесах ему придется полгода одну овсянку лопать, и мне, кстати, тоже), а также выгнать из своей постели нынешнюю любовницу (совсем выгнать не получится, но о запрете встречаться на ее территории речь не шла). Еще, конечно, хотел в Наргонту съездить, чтобы с Лотей повидаться – скучает, хоть и предпочел в свое время остаться со мной. Однако тут пришлось отказать, так как подобный визит может поставить под угрозу спокойную жизнь леди Иолатэ (а то и саму жизнь), моего сводного брата-подопечного и его матери, и пустить фамилиару под хвост всю работу Тайной стражи по обеспечению их безопасности. Увы, для кота это объяснение слишком сложно (общаемся мы с ним посредством мыслеобразов и простейших понятий вроде «горячо-холодно», «сухо-мокро»), так что я просто донес до него мысль о том, что начальник будет сильно против. И не полковой – с Лиррианом я всегда договорюсь, а начальник Тайной стражи Наргонты. Фыр аргумент вроде бы принял, хоть и расстроился – Лотю он любит...
Кот завозился, недовольно заворчал на моих руках, пушистый хвост дернулся из стороны в сторону. И я даже с закрытыми глазами мог сказать, что, вернее, кто стал причиной раздражения, охватившего моего питомца.
- Твой кот меня терпеть не может, – произнесла Касси, подойдя ко мне сзади и взяв за свободную руку.
Без раздражения или сожаления, просто констатировала факт.
Кассандра Нейр, маг земли и действующий офицер Тайной стражи в звании капитана. И моя любовница. Уверен, начальство просто поручило ей присматривать за мной, так до конца и не поверив в мою благонадежность для дела, а Касси просто выбрала наиболее удобный для себя способ выполнения задания. Во всяком случае, каких-то особых чувств ко мне, кроме, разве что повышенной симпатией по сравнению с остальными членами проекта «Скрепа», я не заметил. Да я и сам не могу сказать, что влюблен в нее. Симпатия, и только. Ну, может, чуть больше, чем просто симпатия и влечение к красивой женщине. Но точно ничего серьезного, так что у Фыра нет причин для ревности – мои отношения с Касси продлятся ровно до завершения сотрудничества с тайнюками. Или же закончатся гораздо раньше, и не факт, что по зависящим от обеих сторон причинам.
Я лишь шевельнул бровью и невольно перевел взгляд на ее ладонь. Обычно, она старалась не афишировать, что нас связывают какие-либо отношения, кроме сугубо деловых, а теперь вдруг вторгается в личное пространство, озвучивает нюансы отношений с моим питомцем, да еще и прикасается на глазах у магов-ритуалистов и бойцов. Вон, Арз тоже заметил, хоть тут же и сделал вид, будто смотрит совсем в другую сторону, только губы едва заметно шевельнулись: «Котяра!».
Касси невольно вздохнула, поморщилась и потерла плечо свободной рукой. Пару недель назад она принимала участие в очередной зачистке некрополя от нежити и ликвидации завала доимперских времен, вот и пострадала. Не то чтобы серьезно, от помощи полкового целителя отказалась, но двое суток пластом лежала, выпрашивая то массажик, то обезболивающее, то еще что-нибудь. Причем не притворялась, раз уж даже Фыр смилостивился и несколько раз топтался у нее на спине, и даже полночи час пролежал на плечах женщины.
- Фыр тебя просто недолюбливает, – уточнил я. – Если б терпеть не мог, то нападал бы, лапой бил, в тапочки гадил...
- А так только ночью спать не дает, скачет по мне, будто табун лошадей, за ноги цапает, шипит постоянно… – криво усмехнулась магичка и, окинув недовольным взглядом излишне любопытных коллег, продолжила. – Выгоняет, короче. И за порчей моей обуви дело не станет, а ее у меня и так немного. Так что ты не против, если мы будем встречаться на моей территории?
Разумеется, я был не против. Более того, она сама дала мне возможность выполнить данное Фыру обещание.
- Ладно, будем считать, что мы договорились, и хвостатый ревнивец сменит гнев на милость, – подытожила магичка и сменила тему. – Что по поводу Скрепы скажешь? Не зря хоть сюда зверя своего тащил?
Вот уж что не зря, то не зря. Я принялся описывать то, что вижу, уже понимая, что, принеся сюда Фыра, сэкономил ритуалистам кучу сил и времени. А сам между делом потихоньку погружался в воспоминания более чем двадцатилетней давности о том, как оказался здесь в первый раз.
Забавно, но сейчас мне почему-то видится множество параллелей между случившемся тогда и тем, что происходит в моей жизни сейчас – снова тайная операция, некрополь, Скрепа Проклятия, имперская магическая полиция, плотная совместная работа с лейтенантом, вернее, теперь уже полковником Мрраксом и ритуалистом Торриком...
