Глава 1. Незваный гость
Эхо тяжёлых шагов гулко отдавалось от древних камней пирамиды Хеопса. Элион плотнее прижалась спиной к холодной поверхности. А перед глазами, как в миг перед смертью, полетели картинки произошедшего в несколько последних дней…
Она вернулась из колледжа, когда в дверь дома постучались. Бросила сумку на диван и обернулась. За стеклянной входной дверью угадывалась огромная фигура. Девушка не припоминала никого подобной комплекции. А гость снова постучался.
Элион потянулась к ручке, но открыть не успела. Незнакомец ворвался раньше. В ярких лучах заходящего солнца на пороге распахнутой двери она увидела огромного молодого человека, больше похожего на стенной шкаф. То, что она в испуге отшатнулась, спасло её горло от чужих пальцев. Но на этом противоестественный ритуал знакомства не закончился. Осознав, что промахнулся, гость тихо взревел и ринулся в дом.
Спасаясь бегством, Элион в три шага вернулась к дивану и, перемахнув через него, опустилась между ним и стеклянным журнальным столиком. Противник метнулся за ней, но недостаточно проворно.
Пока он шёл, она успела стянуть с дивана сумку, чтобы найти в ней электрошокер. Каждую секунду вскидывая голову, чтобы оценить расстояние до противника, она видела, как он достал что-то из кармана. Но не ожидала, что он это в неё кинет! Небольшой сверкающий предмет ударом в лоб опрокинул её на пол, чудом не лишив сознания. Оставшись лежать неподвижно, Элион, едва сдерживая крик, во все глаза смотрела на зависший в воздухе серебристый шар с вылезшими наружу щупальцами, которые слепо молотили по сторонам в поисках ускользнувшей жертвы. И лишь когда шар заслонила чужая ладонь, убираясь куда-то, а к ней склонился незнакомец, она очнулась.
Лицо мужчины, до сих пор выражавшее беспокойство и смущение, исказилось гримасой боли, когда она, держа электрошокер обеими руками, с силой ударила его в грудь, одновременно отталкивая от себя.
Крик человека смешался с громким треском поставленного на полную мощность прибора и стих раньше, чем Элион отпустила кнопку. Мужчина начал заваливаться на неё. Испугавшись оказаться придавленной, она ужом выскользнула из запертого пространства между столиком и диваном. Из последних сил перевалилась через спинку второго дивана и отошла к окну. Лишь там развернулась, ожидая нового нападения. Но за диванами не чувствовалось никакого движения. Проходили минуты, а мужчина не подавал признаков жизни. Спустя ещё какое-то время девушка осторожно достала телефон, чудом оставшийся в кармане джинсов.
— Алло? Служба 911! — отозвалась служба спасения твёрдым мужским голосом, и Элион как можно спокойнее проговорила:
— Ко мне в квартиру только что ворвался незнакомый мужчина… И по-моему, он хотел меня убить… — на этом вся храбрость кончилась, и она всхлипнула.
— Мэм… Э-э-э! Мисс… Не плачьте! — заторопился оператор. — Скажите адрес, и мы тотчас вышлем оперативную группу, главное, не плачьте и не волнуйтесь! Хорошо?!
— Да, да, конечно! Я попытаюсь… — пробормотала в ответ Элион, стараясь сдержать слёзы. — Адрес… Адрес… А-а-а!
Орать она не планировала. Крик из неё выдавили две огромные лапищи, мгновенно пережавшие горло. Пальцы сомкнулись, как гидравлические тиски, — не вздохнуть, не дёрнуться. В глазах потемнело.
Элион умирала целую вечность и уже смирилась с этим, как вдруг горло освободилось и вернулась способность дышать. Воздух ворвался в лёгкие обжигающим спазмом. Это отрезвило почти мгновенно, и девушка с силой, какая в ней осталась, лягнула нападавшего шпилькой. Её отпустили совсем, и она рухнула на столик у окна, пытаясь отдышаться. Но едва поднялась и развернулась, получила сильнейший удар под дых, почти сложивший её пополам. Сквозь солёную призму мгновенно выступивших слёз она с трудом различила огромную фигуру, заносящую кулак для нового удара. От удара хрустнули рёбра, и мир снова поплыл. В отчаянии она откинулась обратно на крышку столика и, несмотря на дикую боль в груди и животе, вскинув ноги, со всей дури оттолкнула убийцу от себя. Туфли сами соскользнули с падающих ног. А Элион, по-прежнему ничего не видя из-за боли и слёз, с разворота, как учили, влепила кулаком в едва угадывающуюся голову.
Когда хозяин головы отшатнулся, она ударила его ещё и ногой. Услышав треск ломающейся кости, Элион испугалась за себя. Но пальцы вроде шевелились, остальное заглушал болевой шок. На новое чужое движение она отреагировала ещё одним ударом. А потом ещё, и ещё… И так, пока не услышала звон разбитого стекла и треск ломающегося дерева. Пришелец грохнулся на журнальный столик, разломив хлипкую конструкцию непомерным весом.
Девушка остановилась. Тяжело дыша, отёрла мокрые глаза и посмотрела на поверженного врага, в груди которого странным украшением торчали её шпильки прямо над пятном от удара током. И только это убеждало девушку — нападавший и то, что сейчас лежало перед ней, могло быть одним и тем же… существом.
На обломках столика лежала тварь, размерами превосходившая гризли. Ноги с мягкими на вид копытцами и руки с трёхпалыми кистями наводили на мысль о неком хвостатом существе, когда-то изгнанном с небес. Хотя, вероятно, чёрт или даже сам дьявол выглядел куда симпатичнее этой тварюги. Торчащая ёршиком шерсть цвета пыльных подсолнухов покрывала собой всё огромное тело, в том числе и голову — разумеется, там, где это оказалось возможно. Всю верхнюю часть морды занимал пучок щупалец, на концах каждого из которых виднелся лишённый век глаз с вертикальной полоской зрачка. А вместо рта или пасти имелся клюв или что-то на него похожее, сейчас открытый на полголовы четырьмя лепестками с рядами клыков величиной с мизинец взрослого человека по краю каждого из них. Увидев один из лепестков смятым и вдавленным внутрь, Элион поняла, что именно сломалось вместо её ноги. На глазах у ошеломлённой девушки из открытого клюва вывалился блёклый хоботок, который присосался к слому «лепестка» и начал отсасывать текущую сукровицу.
От мысли, что тварь, к счастью, теперь выглядевшая мёртвой, могла с ней сделать, представься такая возможность, затрясло.
Постучались. Напуганная девушка отреагировала на звук лишь несколько секунд спустя, когда стук повторился. Медленно и стараясь сильно не шуметь, Элион подняла с пола электрошок и уже двинулась к двери, но наступила на брошенный телефон. Прошла крошечная вечность, пока она стояла и бессмысленно смотрела на лежащий прямоугольник смартфона, пытаясь прийти в себя. Снова постучались. Очнувшись, девушка почти машинально подняла трубку, чтобы снова сунуть в карман джинсов, и подошла к двери.
Но прежде чем открыть, пристально вгляделась в тень на стекле. Новый посетитель не имел никакого сходства с первым. И от того, как его голова, стриженная под ёжик, то и дело вертелась из стороны в сторону, девушка хихикнула. Всё смахивало на сюжетец второсортного боевика: гангстеры собираются похитить дочь насолившего им человека, живущую в маленьком арендованном домике. Первым врывается громила и пытается поймать девушку голыми руками. Когда через положенное время он не выходит из дома с добычей, в дело вступает его щупленький напарник.
Стук нетерпеливо повторился, а Элион ещё раз хихикнула. Да, боевичок бы получился отличным, если бы… дело происходило на экране телевизора, а не в её гостиной! Ведь только на экране место тварям, что лежала на остатках стеклянного столика, пачкая своей мерзкой кровью ковёр. Таких вещей в реальности не происходит!
Она всё же решилась. Осторожно нажала на дверную ручку, дёрнула дверь на себя, отскочила в сторону, выставив перед собой шокер. На пороге стоял… курьер.
— Мэм?
Попытавшись представить себе, как она выглядит для гостя — синяя шея, взлохмаченные волосы, испуганные глаза, босая, а в дрожащих руках электрошок, — Элион легко поняла, почему он смотрел на неё с таким потрясением. Ну, точная копия жертвы из какого-нибудь злополучного боевика.
— Нет, нет… Ничего… — Она постаралась успокоить молодого человека, одновременно пряча шокер за спину. — Всё нормально! Я тренировалась… Ну, вы же знаете, как бывает, когда увлечёшься…
— Вот распишитесь, — он протянул ей блокнот. — Вам конверт…
Поставила вместо росписи трудноопознаваемую закорючку, получила конверт, закрыла за посыльным дверь, убедилась, что тварь по-прежнему лежит на месте, а главное, не двигается, и лишь после этого посмотрела на адрес отправления. «Египет — Объединённая Арабская Республика».
В Египте на археологических раскопках работал её жених. Письмо внутри конверта больше походило на телеграмму. «Ваш друг, Джейсон Ринн, пропал при неизвестных обстоятельствах». Остановилась, сосчитала до тринадцати и снова прочитала написанное, но уже по слогам. И лишь после этого поняла — Джейсон пропал!
Когда в кармане завибрировал смартфон, Элион вздрогнула, но заставила себя ответить.
— Да, мам. Всё нормально. Я не заболела. — Она снова перечитала текст письма. — Мам, я хотела предупредить: я улетаю в Египет. Да, к Джейсону. Нет, с ним всё в порядке, я просто соскучилась. Билет уже заказан, выезжаю сегодня. Не волнуйся, пожалуйста. Я позвоню, как доберусь. Целую.
Не дожидаясь новых вопросов, она нажала «сброс».
Закончив разговор, Элион пошла наверх собирать вещи. Проходя мимо твари, она мимолётом отметила, что шерсть на голове и всём теле твари посветлела, став дымчато-жёлтой. Впрочем, не шерсть. Всё тело ужасной твари стало прозрачнее и миниатюрнее, отчего создавалось впечатление, что тварь тает или испаряется. Заинтересовавшись, девушка подошла ближе и инстинктивно принюхалась. Если тварь и испарялась, то, наверно, самыми обычными для земного воздуха примесями. Впрочем… Девушка вонзила ногти в ладони. Боль, как нашатырь, привела мысли в порядок. И стало понятно, что это не результат испарения. Тварь исчезала. Пусть и частями, но происходило это очень быстро. Сначала посветлела шерсть, а вот её уже нет, лишь чистая кожа с несколькими старыми шрамами. Когда исчезла кожа и верхний слой плоти, Элион отвернулась. А обернувшись вновь, увидела едва заметный скелет твари и каким-то чудом висящие в воздухе туфли, но они упали, призрачное видение твари исчезло окончательно.
И в ту же секунду, не дав опомниться, откуда-то с потолка посыпались серые булыжники. К счастью, падали они не хаотично, а выкладывая фигуру пропавшего, и спустя считаные минуты на полу в гостиной лежала точная каменная копия исчезнувшего тела.
— С меня хватит! — вслух решила Элион, впервые подумав, что в её маленьком домике могут появиться ещё гости, и побежала наверх.
Быстро затолкала в большую дорожную сумку первые попавшиеся под руку вещи. Переоделась, привела себя в относительный порядок, собрала всю обнаружившуюся наличность, кинулась к выходу. Но затормозила на пороге, вспомнив о важной для себя вещи. В три прыжка преодолела лестницу и влетела обратно в комнату. Ища потерянное, она выпотрошила весь комод и лишь у дальней стенки самого нижнего отделения обнаружила длинный предмет, завёрнутый в плотное полотно. Развернув, Элион осторожно провела пальцем по отполированному лезвию старинного меча. Когда Джейсон привёз ей это в качестве подарка к обручению, она его высмеяла, но меч приняла. А позже с помощью одного знакомого оружейного мастера привела меч в относительный порядок. Хотела сдать в музей, но их специалисты заявили, что это ничего не стоящая полоска стали. Подумав, она оставила меч себе в качестве талисмана и с тех пор никогда с ним не расставалась. Вот и сейчас вернулась, чтобы не отправляться в далёкое путешествие без него.
Садясь в первое пойманное такси и называя водителю аэропорт, Элион не обратила внимания на стоявший неподалёку голубой автомобиль с затемнёнными окнами.
— Мы опоздали, Шанрал…
Молодой человек, к которому обращался кронарх, стоял в центре комнаты, внимательно оглядываясь вокруг. И пусть выглядел он необычно, человек, увидевший его мельком, не признал бы в нём чужака. Большие тёмные глаза, подкрашенные чёрным, прямой, как говорят, греческий нос, темно-вишнёвого цвета губы, смягчённые матовым оттенком кожи. Над левой бровью сияли изогнутым рядом семь самоцветов, большую часть времени скрытые под прядью иссиня-чёрных волос, закрученных вертикальными спиральками. Свободная рубашка и облегающие брюки, похожие на джинсы, от пояса до высоких ботинок завешанные блестящими цепями и цепочками, не скрывали высокую и мощную фигуру гладиаторского сложения.
— Мы опоздали… — повторил кронарх и указал на фигуру собрата, выложенную из булыжников. — Девчонка, по-видимому, убила Еразила, раз его тела здесь нет… Ох, что я с ней сделаю…
Со скоростью молнии Шанрал обернулся к говорившему и, ухватив громадную многоглазую обезьяну за горло, поднял над полом.
— Ты ничего с ней не сделаешь, — проговорил он в бешено дёргающиеся во все стороны глаза. — Понял?! Ничего не сделаешь… По крайней мере, до тех пор, пока я не разрешу этого. Ты понял?!
— Да, — прохрипели в ответ. И железная хватка пальцев Шанрала разжалась, роняя кронарха на пол. Пока тот приходил в себя от гнева предводителя, молодой человек снова огляделся. В этот раз замечая обрывки бумажного конверта. Прочитав всё возможное, молодой человек сжал клочки в ладони. И лишь кряхтение напарника заставило его очнуться.
— Пошли отсюда. Здесь нам больше нечего делать, — сказал он и двинулся к выходу, но его остановили:
— А Страж? Его мы оставим здесь?
Шанрал обернулся.
— Пусть девушка ничего и не помнит, как говорит наш уважаемый Магистр, она будет таскать Стража с собой. Мошенники не расстаются с добычей, даже если она им не принадлежит.
Сказав это, молодой человек нажал кнопку висевшего на поясе деформатора, и из дома вышел уже самый обычный студент, каких можно много встретить на улицах студенческого городка. Через пару минут вслед за ним вышел и второй, больше похожий на футболиста, забывшего после матча снять свою амуницию. Они оба сели в голубой автомобиль с затемнёнными стёклами и поехали в ту же сторону, куда незадолго до этого таксист повёз девушку.
— Прости, Шанрал, я не понимаю… Почему мы сразу не поехали за такси? Ведь следуя за машиной, мы бы приехали туда, куда и девушка…
— Приехали бы, но нам требовалось выяснить, что случилось с твоим дружком-тугодумом. Не так ли? — Кронарх молча кивнул. — А теперь мы знаем, что девчонке каким-то образом удалось убить Еразила и сейчас она направляется в аэропорт, купить себе билет на самолёт в Египет. Теперь всё понятно?
— Конечно, Шанрал… — быстро согласился кронарх. — Ты что, за дурака меня принимаешь?
Не отводя взгляда от дороги, личина обычного студента ухмыльнулась:
— Не поверишь, но было такое подозрение.
Через десяток улиц, которые автомобиль преследователей проскочил, ни разу не сбавив скорости, они заметили впереди медленно едущее такси. Пассажирка водителя не торопила, а просто сидела с закрытыми глазами, устало прислонившись виском к стеклу. Но взгляд Шанрала она словно почувствовала и, очнувшись, посмотрела на него в упор. В первый момент её тёмные зрачки расширились, как от ужаса, но она быстро взяла себя в руки, вспомнив, наверно, где находится, и ответила на улыбку. А возле аэропорта даже приняла помощь. Украдкой взвесив сумку, Шанрал убедился, что беглянка действительно несла с собой Стража.
