Глава 1
Вы когда-нибудь видели море?
Бескрайнее сапфировое великолепие, разлившееся до самого горизонта. Граница мира, где воедино соединяются небо и земля. Мелкий береговой песок с набегающими кружевом волн и неповторимый вкус с легкой горчинкой. Волшебство, которое существовало задолго до нас и будет после.
Я любила Звездное море, впитывая в себя его безмятежность. Гордилась своей родиной с многочисленными фруктовыми садами и самым красивым жемчугом. Ценила размеренную жизнь Юга и искренне радовалась каждому восходу солнца. Приморье было моим домом целых шестнадцать лет, пока его не захватили демоны… Злобные выходцы Тонкого или, как его еще называют, Огненного мира, проникающие из разрывов мировой материи. Для чего? Чтобы поработить и стать единоличными повелителями нашей прекрасной планеты. Хотя, думается мне, не только нашей.
Впервые я столкнулась с такой тварью около полугода назад, став свидетелем жестокой расправы над даргарийцем – воином, по праву рождения считющимся Охотником на все темные порождения нашего мира и убийцей демонов. Иногда даргарийцев еще называли магами Мрака и не без основания! Они были потомками первых Даргов, – повелителей всех демонов, – и ведьм, унаследовав от обоих родителей самые сильные качества.
Для простого населения Охотники были легендой. Их уважали, боялись, любили и ненавидели. Вера в их силу была непоколебимой, но… на каждую силу есть управа. Даргариец оказался беспомощен перед своим прародителем – Правящим, неведомо как прорвавшимся в наш мир.
Об этом я узнала благодаря десятку случайностей и иногда очень жалела о своей осведомленности. Но только иногда, в моменты вынужденного заключения.
Нет, я не была пленницей в прямом смысле этого слова и могла в любой момент покинуть стены академии, но… только под конвоем или в сопровождении одной из нянек. А няньками для меня стали друзья старшей сестры Ангелины. Она у меня, кстати, Изгоняющая.
Длань Ордена пятой ступени, очищающая этот мир от нематериальных демонов. Тварей, использовавших живых существ в качестве своих сосудов. Самое страшное, что распознать подселенца было сложно. Нет, низших демонов раскрывали сразу – они притягивали к себе тьму этого мира, заражая окружающих болезнями и вызывая их гибель. С Высшими было гораздо сложнее. Порой они годами занимали свои сосуды, постепенно полностью уничтожая душу носителя. Хитрые и беспринципные существа, готовые на все, ради своей цели. А целью стала я…
Но думать об этом пока не хотелось, да и не моглось. На потертом от времени деревянном столе сиротливо лежал учебник по математике. Предмет интересный, но абсолютно ненужный будущему целителю, о чем я не преминула сообщить своему другу и наставнику.
– Вот объясни, для чего мне в жизни формула Пирифа? Умножать количество пациентов на количество целителей и делить на склянки с зельями?
– Подсчитывать количество сил и материала, вложенных в зелье, а затем вычитать оплату за лавку, налоги и… – оторвав взгляд от огромного талмуда с потертой обложкой, Элар поднял голову и натолкнулся на мой скептический взгляд. – А-а-а, это был риторический вопрос.
– Не риторический. Я действительно не понимаю предназначения половины предметов. Вот для чего мне риторика? Забалтывать больных, пока сращиваю переломы? Или вести переговоры с нежитью?
– А вдруг твоими пациентами окажутся император или наследный принц?
– Я общалась с обоими и что-то не заметила у них тяги к витиеватым речам и зубодробительным конструкциям. Но если ты настаиваешь… Ваше будущее императорское величество, в этот чудесный день, наполненный упоительным ароматом морозной стужи, когда мириады снежинок танцуют под окнами нашей величественной академии, украшая башни-великаны ватными покрывалами, не уделите ли мне ваше светлейшее внимание, дабы сопроводить в святая-святых нашей восхваляемой академии – столовку?
Выдав перл на одном дыхании, я посмотрела на Элара и старательно затрепетала ресничками, как учила преподавательница этикета. Веера под рукой не было, так что обмахивателем послужил злосчастный учебник математики, имевший все шансы в скором времени улететь в окно.
– Если выдашь нечто подобное при следующей встрече с дядей, я куплю тебе пироженко. Нет, целый торт!
– Согласна в обмен на иллюзию кровососа в разрезе! А то у нас препарирование существ будет только на втором курсе, – грустно вздохнула я.
– Аделина, знаешь, иногда я тебя боюсь, – пробурчал граф Нарим, он же один из лучших преподавателей Сантийской академии магии, где мы с ним оказались заперты указом императора.
Всему виной была наша ценность для Золотой империи. Элара – как единственного наследника трона, а меня – как мощного оружия против Даргов. В общем, мы были друзьями по несчастью, что не мешало получать удовольствие от учебы, общения и жизни в целом.
– Иллюзии и очередной обед у императора ¬– это хорошо, но возвращает нас к насущному вопросу – мы кушать пойдем?
– Лина, вот скажи мне, куда в вас с сестрой столько влезает? Ты только полчаса назад пила чай с печеньем!
– Это семейное! Плюс, я – молодой организм с огромными энергетическими затратами! Если бы ты только знал, как над нами издевается преподаватель по физической подготовке!
– Знаю, – усмехнулся маг огня, поднимаясь с кресла, – я лично помогал ему разрабатывать программу занятий!
– Садист. Вот сдам тебя однокурсникам – будешь знать! Количество поклонниц сразу поуменьшится!
– Кстати, а это идея… – задумчиво произнес Элар и протянул мне руку, помогая встать.
С поклонницами у друга действительно была беда. Несмотря на то, что Сантийская академия магии относилась к учебным заведениям военного типа, количество девушек здесь было довольно приличным. А виной тому были Ведический, Провидческий, и Целительский факультеты. И ладно бы, если девчонки учились! Так нет же, подавляющее большинство жило на птичьих правах, – вернее, за счет взносов богатых родителей, – и вело охоту на женихов! К ведьмам это не относилось – тут уж сами парни охотились на красоток, пытаясь привлечь внимание.
Элар был в десятке самых завидных холостяков, поскольку помимо потрясающей внешности владел магией огня и иллюзий. Это девчонки еще не знали, что он наследный принц, иначе поставили его кандидатуру не то, что в начало списка – отдельным идолом всей академии! Но все, кто был посвящен в тайну, упорно молчали, а сам рыжий маг не спешил вскрывать карты.
Кстати, еще одной причиной повышенной популярности была недоступность мага. Многие пытались привлечь внимание Элара, но он упорно избегал любого близкого общения с противоположным полом. За исключением меня, из-за чего нередко приходилось терпеть нападки особо настырных особ, считающих, что у нас роман. На самом же деле причина была в прошлом огневика. Много лет назад талантливый маг привлек внимание Дарга, и стал одним из его приспешников, впустив в свою душу демонскую сущность. Но не по своей воле, нет. Его заставили пережить самое страшное – смерть собственного ребенка. И повторения он не желал.
Распрощавшись у входа в столовую, я зашла в зал и огляделась. Подруга сидела на привычном месте, вяло ковыряясь в тарелке с салатом. Помахав ей, я отправилась выбирать себе ужин. Кормили в академии просто, но вкусно и сытно. Особенно мне нравился мясной наваристый суп с пряными травами и свежий хлеб, посыпанный сверху семенами кунжута и льна.
– Привет! – улыбнулась я, присаживась за стол. – О чем задумалась?
– Прочла третий том по зельеварению за пятый курс. Есть вопросы. Хочу пойти в лабораторию, чтобы проверить все опытным путем.
– Хочешь, пойду с тобой? Доклад я уже доделала, так что могу посвятить вечер подруге. Заодно тоже испробую новый рецепт…
– Хочу! – тут же отозвалась ведьма, поправляя высокий воротник ученического платья.
Под ним у подруги был широкий кожаный ремешок, скрывающий шрамы. Жуткие разводы, покрывающие все тело, и не поддающиеся лечению. Откуда они, подруга так и не рассказала. Она вообще крайне мало делилась своим прошлым, но я не настаивала. Моя сила Чувствующей позволяла улавливать эмоции других людей и нелюдей, и в Весте я ощущала лишь боль и безысходность, когда случайно касалась этой темы.
С Вестой мы познакомились в первый день поступления. Черноволосая ведьма с золотыми глазами оказалась моей соседкой по комнате, поступившей в Сантийскую академию на Ведический факультет. Поначалу она очень неохотно шла на контакт, предпочитая односложные ответы, а то и вовсе отмалчиваться. Но со временем мы сумели найти общий язык и подружиться.
У каждой из нас были свои тайны, терзающие душу и разум…
– Иногда мне их искренне жаль! – вздохнула Веста, и я проследила за ее взглядом.
За центральным столом сидела уже привычная компания – четверо парней из «десятки завидных женихов» и их почитательницы. Со стороны компании то и дело долетал звонкий смех, перемежавшийся с тихим шипением заклятых подруг.
Все четверо женихов были из довольно богатых и знатных семей, приближенных к трону. Не сказать, что все выдающиеся маги и первые красавцы академии, но их положение в обществе и будущие перспективы сглаживали эти недостатки.
– Лина, он на тебя смотрит, – прокомментировала Веста, не отрываясь от уничтожения салата.
– Кто?
– Варнир Тарос. Я бы даже сказала, что он тебя препарирует и рассматривает под увеличительными линзами.
Удивленно похлопав глазами, я медленно повернулась и в упор посмотрела на упомянутого парня. Лорд Тарос действительно скользил по мне задумчивым взглядом, даже не пытаясь скрывать этого.
Варнир был потомственным некромантом. Пожалуй, единственным из четверки «женихов», с действительно впечатляющими талантами мага смерти. Однажды я своими глазами видела, как он упокоил несколько десятков мертвяков, а потом подчинил их и поднял вновь! Зрелище, надо признаться, было впечатляющим, как и сам маг.
Большинство некромантов были двухцветными. Столь странный цвет волос объяснялся Обрядом Силы – знакомством с Хозяйкой Мертвых, которая приветствовала своих служителей после пробуждения магии. Обычно это происходило в подростковом возрасте и влекло за собой перестройку организма и ауры мага. Чем сильнее была некротическая энергия, бурлящая в теле служителя Хозяйки Мертвых, тем светлее волосы. Примечательно, что у лорда Тароса волосы были абсолютно белыми. Но ему это удивительно шло, подчеркивая аристократичные черты лица и яркость сапфировых глаз под соболиными бровями.
Ответив твёрдым взглядом без капли кокетства, я отвернулась и продолжила ужин. Если маг решил развлечься за мой счет, то его ждало большое разочарование – парни мне были неинтересны. Меня вообще ничего не интересовало, кроме учебы и дальнейшей службы. Я собиралась целиком и полностью посвятить себя целительскому делу, и в нем не было места отношениям и семье.
К этим мыслям я пришла еще в детстве, глядя на своих родителей. Искренне не могла понять, почему люди, живущие под одной крышей, так не любили друг друга. Почему мои мама и папа столь холодны друг к другу и ко мне? Поняла это много позже, узнав от старой нянюшки страшную тайну своей семьи. Оказывается, у меня были брат и сестра, о которых я никогда не слышала. Брат погиб незадолго до моего рождения, а сестра стала служительницей Ордена. Эти события и подкосили семью, превратив отца в одурманенную тень себя прежнего, а маму – в фарфоровую статуэтку. Красивую, но абсолютно бездушную и безэмоциональную.
Их не было рядом, когда я медленно таяла от болезни, пребывая в агонии жара. Не было, когда я нуждалась в защите от зарвавшегося аристократа. Никогда и ни в чем я не могла положиться на них. Но все равно любила. Просто. Вопреки всему. И была благодарна за подаренную жизнь, какой бы тяжелой она не была. Но все это осталось в прошлом, ведь с появлением Ангелины моя жизнь изменилась. Сестра стала моим лучиком света. Примером для подражания и надеждой на будущее.
Вздохнув, я с удовольствием допила горячий травяной отвар с кусочками ягод. Его готовили специально для нас – магов, чтобы поддержать развивающиеся энергетические узлы и помочь с усилением потенциала. Вообще, академия была замечательным местом. Несмотря на жесткий контроль, усиленные тренировки и строгих преподавателей, мне здесь очень нравилось. Сантийская академия как нельзя лучше подходила для поставленных мною целей, помогая окончательно сформировать дальнейшие планы на жизнь и приступить к их реализации.
– Ну что, идем? – спросила Веста, поднимаясь с места.
Подол темного ученического платья тяжелыми складками скользнул к полу, закрывая ноги ведьмы по самые носочки ботинок. В такой форме ходили все девушки в академии. Строгий наряд темных оттенков был обязательным условия военной академии. Единственным ярким пятном были белые воротнички и манжеты, да небольшие брошки-значки с гербами факультетов. Так у ведьм это были деревянные круги с выжженными пентаграммами. У Видящих ведьм к этому рисунку добавлялся знак бесконечности. Боевые маги могли похвастаться переливающейся магической сферой разных цветов, заключенных в коконы из силовых линий. Для каждой стихии был свой цвет, хотя и учились маги на одном факультете. Знаком целителей был весьма скромный, но очень милый букет вереска, перевязанный белой лентой. А вот некроманты гордо демонстрировали отсутствие вообще каких либо знаков. За них говорила иссиня-черная форма, двуцветные или абсолютно седые пряди волос, а еще причудливые посохи, с которыми служители Хозяйки Мертвых никогда не расставались.
Поднявшись следом за подругой, я окинула зал еще одним взглядом и лишь покачала головой, снова поймав на себе взгляд некроманта. Вот только интереса старшекурсника мне и не хватало!
Кабинет зельеварения находился на втором этаже восточной башни, выходя окнами на рыночную площадь. Вернее, выходил бы, но рассмотреть окрестности со столь небольшой высоты мешал высокий забор из странного полупрозрачного камня. Как пояснил Элар, это были своеобразные накопительные кристаллы, собирающие остаточную магию заклинаний, а затем аккумулирующие их в защитный купол. На мой закономерный вопрос, от какой угрозы академия защищает студентов, огненный хмыкнул и пояснил, что защита нужна не для студентов, а от них. И через несколько дней после начала учебы я сама в этом убедилась.
Здесь случалось всякое! Начиная от небольших взрывов при варке зелья, и заканчивая нашествием жутких существ, прорывающихся сквозь портальные бреши из Запретного леса. Так что, когда над головами разносился набат тревоги, студенты не прятались. Напротив, выскакивали в коридор и, подобно муравьям в поисках сладких капель меда, двигались на звуки неприятностей. Преподаватели, хоть и ругались по этому поводу, но студентов не отсылали, позволяя следить за ликвидацией последствий, чтобы в следующий раз неповадно было.
За те месяцы, что я провела в академии, уборка понадобилась лишь раз. Да и то потому, что маги-старшекурсники решили подшутить над молоденькими целительницами и наложили иллюзию на учебники. На злосчастном уроке зельеваренья, вместо отвара от простуды у девочек получилась вязкая зеленая субстанция. При кипении она начала прицельный обстрел по стенам, потолку и одногруппницам, извозив окружающий мир несмываемой желтой слизью. Благо, что пахла она лимоном и мятой. Но то у девочек. У меня же, в силу дара Чувствующей, на свет появился Лимончик.
