– Я всегда рад помочь тебе, солнышко! Как продвигается изготовление зелья?
– Основная работа закончена. Теперь остался последний штрих – кровь демона.
Ревирин закашлялся, отодвигая в сторону еду и серьезно глядя на меня.
– Ты никуда не пойдешь! Драконы – это одно, но демоны… Мы с Блекблудом сами отправимся на охоту.
– Но…
– Ты еще мала для таких дел. Если не хочешь отправиться домой к маме – не спорь.
К маме я не хотела, тем более что сейчас в гостях были тетки. Проглотив готовые сорваться с губ обидные слова, я подчеркнуто вежливо поблагодарила эльфа за ужин и, извинившись, удалилась в отведенную мне комнату. Маленькая спальня, служащая пристанищем на все летние каникулы, встретила любимым запахом ванили и сливы. Приняв душ и переодевшись, я упала на кровать и закрыла глаза.
Через какое-то время раздался решительный стук в дверь.
– Войдите.
Ревирин зашел с чашкой чая и любимыми сладостями.
– Злишься? – присаживаясь на край кровати, спросил он.
– Раз я не запустила в тебя подушкой… – я мечтательно прикрыла глаза и услышала его тихий смех.
– В мире меняется все, кроме твоих проказ. И это здорово, что, несмотря на времена, ты остаешься прежней. Пойми, ты – самое дорогое для меня создание. Чтобы ни случилось, сколько бы лет тебе не было – я всегда буду волноваться.
– Знаю, но и ты пойми, что та маленькая девочка, которая не могла дать отпор гарпиям, уже в прошлом. Я стала сильнее и с этим ты не можешь спорить.
Ревирин осторожно погладил меня по щеке, и я зажмурилась от этой ласки.
– Для меня ты всегда будешь маленькой девочкой, которую я когда-то спас,– он поцеловал меня в лоб. – Спокойной ночи.
Остановившись в двери, эльф тихо произнес:
– Мы отправимся на охоту завтра на рассвете…
Лунный свет пробивался сквозь занавес окна, скользя по лицу невесомыми прикосновениями. Сон упорно не шел, а в голове вертелись слова Шейтана: «Никогда не забывай, чья кровь течет в твоих жилах».
Прикрыв глаза, я сделала пару глубоких вдохов, а потом почувствовала странный холод и небольшой толчок ментальной магии. Вместе с неприятными ощущениями на меня навалилась тьма, несущая с собой размытые силуэты прошлого.
Первое воспоминание было эхом из далекого детства. Гуляя по полю и наблюдая за мамой, собирающей клевер, я беззаботно рвала полевые цветы для букета. Разноцветные бабочки, перелетающие с места на место, привлекли мое внимание, будто приглашая поиграть в салочки. Приметив самую яркую из них, я со смехом бросилась в погоню, не обращая ни на что внимания. Когда маленькая шалунья, вспорхнув с очередного цветка, взлетела в небо, я начала оглядываться по сторонам, уже понимая, что заблудилась.
Подкошенные временем деревья, давным-давно лишившиеся своих хранительниц – дриад, – излучали неприятную темную, даже какую-то мертвую, силу. Спертый воздух не давал дышать, сжимая легкие. Но самым страшным было полное отсутствие звуков – ни трелей птиц, ни стрекота насекомых. Могильная тишина… Я набрала в грудь воздуха и громко позвала маму. Пару секунд ничего не происходило, а потом на поляне появилось оно.
Уродливая тварь, размером со слона и лиловой шерстью, клочьями свисающей с боков, следила за мной безжизненными пурпурными глазами без зрачка. В тех местах, куда попадала стекающая с челюсти монстра слюна, появлялись ожоги, как от кислоты. Разной длины конечности, обладающие четверкой острых когтей, волочились следом за чудовищем, медленно бредущим ко мне. Мама, выскочившая с другой стороны леса, что-то кричала, но я её не слышала. От страха кровь прилила к лицу, а пульс застучал где-то в ушах. Я видела алчную морду монстра, жаждущего крови, различала отчаянье в голосе матери, но только одно волновало меня в тот момент: шепоток силы, поднимающийся откуда-то из недр сознания. Когда между мной и тварью оставались считанные метры, я позволила тьме вырваться наружу, отдаваясь в её власть. Черный огонь моментально перекинулся на свежую плоть непонятного зверя, сжигая заживо верещащее создание. Через два удара сердца по поляне летали черные хлопья пепла, прилипая к моим мокрым от слез щекам. В тот день мама впервые стерла мою память…
Воспоминания менялись с невероятной скоростью, каждый раз «оказывая» пробуждение темной стороны. Снова и снова в мою память вмешивалась магия, притупляя влияние тьмы и усыпляя её на долгие годы. До этого момента... Когда противостоять ласковому, обольщающему шепоту уже не было сил, свет в моей комнате стал ослепительно ярким, прогоняя призраков прошлого. Открыв глаза, я судорожно вцепилась в рубашку Ревирина, обнимающего мое дрожащее тело. Ксандр стоял рядом и оглядывался по сторонам в поисках чего-то.
– Что случилось?
– Мы услышали крики. Еле смогли пробиться через чужие чары, а когда ворвались внутрь, обнаружили тебя в окружении Теней.
– Здесь были посланницы Тьмы?
– Да, около десятка. Я думал, что потерял тебя, – тихий голос друга резко контрастировал с его крепкими объятиями.
Чуть отстранившись и погладив эльфа по щеке, я благодарно кивнула мужчинам. Затем потянулась за халатом и, накинув его поверх пижамы, направилась к двери. Котел с заметно посветлевшим зельем стоял на медленном огне, доводя жидкость до нужной кондиции.
– Нам не нужна кровь настоящего демона, – равнодушно прошептала я, – достаточно и полукровки.
Полоснув ладонь ножом, я сжала руку в кулак, следя за медленно набухающими каплями. После первой же алой бусинки зелье забурлило, претерпевая метаморфозы. Сначала оно вспыхнуло бардовым светом, окутывая комнату облаком дыма. Потом цвет жидкости изменился на розовый и, в конце концов, стал бесцветным, с прожилками алого свечения.
Вот о чем говорил Шейтан: я не должна была забывать, чья кровь течет в моих жилах. Кто бы и что бы ни говорил, а наследство Тьмы не проигнорируешь. Невесело рассмеявшись, я покачнулась и потеряла сознание.
Когда я проснулась, за окном светило яркое солнце. При попытке встать, все тело налилось свинцовой тяжестью, и я снова рухнула на подушки. Через пару секунд ко мне поднялся сам хозяин дома.
– Здравствуй, жертва нездоровой фантазии, – сказал он и иронично улыбнулся.
– В смысле?
– Ты всю ночь разговаривала с кем-то и просила прощения. Потом, где-то в четыре утра, ты тут такое устроила…
Я осмотрелась и только сейчас заметила, что комната слегка подпалена и залита водой.
– В общем, мы с Ксандром еле справились. Как ты, солнышко?
– Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем ожидалось. А где Ксандр?
– Он уже в колледже. Твоя кровь подошла идеально. Хотя, учитывая количество использованного материала, оно и не удивительно.
– Главное, что оно того стоило! Странно, даже шрама от пореза не осталось.
– Это-то меня и пугает. Вчера ты была белая, как смерть, а сегодня уже лежишь и болтаешь.
– Можешь мне не верить, но теперь я сама себя боюсь.
Основательно подкрепившись, мы с Ревирином отправились в Мерхолл. Жизнь там вернулась в нормальное русло, но все-таки студентам решили сделать поблажки и продлить каникулы до конца недели.
Вбежав в палату, где лежали пострадавшие от ашаресс люди, я мгновенно оказалась рядом с Анной, и крепко ее обняла.
– Как ты?
– Бывало и лучше, но мне грех жаловаться. Я жива, а это – главное. И, если верить словам твоего нового друга, за мое спасение стоит благодарить именно тебя.
– Это была командная работа, – отмахнулась я, не желая заострять внимание на своем участии в спасательной миссии.
Проболтав почти час, я оставила подругу отдыхать, а сама отправилась в нашу комнату, желая побыть одной и подумать. Интересно, кем бы я выросла, если бы заранее знала о своих темных силах? Они спали во мне все это время, но при этом мешали контролировать магию стихий. Именно тьма спонтанно выпускала их в качестве защитного механизма.
Я зажгла один огненный шарик и попыталась создать внутри него сгусток темной энергии. Огневик нехотя принимал тьму, но долго противиться не смог. Через пару минут в руках полыхало ярко-оранжевое пламя с черной сердцевиной. Завораживающее и одновременно пугающее зрелище, с которым мне предстояло смириться и жить.
Когда долго смотришь на море, начинаешь скучать по людям,
а когда долго смотришь на людей – по морю.
Власть, дарованная каждому живому существу, это не просто показатель силы, но еще и ответственность, требующая определенных жертв. Моей самой большой жертвой было время, которое я тратила на постоянные тренировки. Изучая горы учебников, наполненных информацией о стихийниках и элементалях, я иногда спала лишь пару часов в день, медленно превращаясь в свеженького зомбика.
В один из непогожих зимних дней, когда я, уютно устроившись в кресле с чашкой горячего шоколада, изучала очередной старинный фолиант, раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату ввалился Ксандр, одетый в летние вещи. На ногах у него были пляжные шлепки, а на носу – солнечные очки.
– Ты себя нормально чувствуешь? – оглядев гостя, поинтересовалась я.
– Вполне, чего и тебе желаю. Вставай, Кира, у нас много дел.
– Интересно знать, какого рода?
– Ну, для начала, мы переместимся в одно очень впечатляющее место, а далее посмотрим по обстоятельствам. На сборы у тебя пять минут
– И какого характера должны быть эти «сборы»?
– Легкие вещи, предпочтительнее купальник, солнцезащитный крем на мордашку и панамку на голову. Стандартный пляжный комплект.
– Так, я никуда не пойду, пока ты не назовешь конечный пункт назначения, – хмуро глядя на незваного гостя, пробурчала я.
– Кира, ты хоть раз в жизни можешь сделать то, что тебе говорят, не задавая лишних вопросов?
– Знаешь, Блекблуд, после знакомства с тобой, я почти все время так и поступаю!
– Поступи еще один раз. Серьезно, Кейн, это сюрприз от Сандра. Просто сделай так, как я сказал.
– Тиран, – недовольно поджав губы, я стала рыться в шкафу, выуживая из его недр купальник, майку и шорты.
Немного поразмыслив, стащила у Анны одну из её шляпок и, довольная выбором, отправилась переодеваться. Как только дверь ванной открылась, Ксандр схватил меня за руку и раздавил в ладони портальную бусину. Вот мне интересно, почему студентам нельзя пользоваться магией пространственного характера, а преподаватели и гости Мерхолла только так и передвигаются? Где справедливость жизни?
Подождав пока вспышка света померкнет, я открыла глаза и восторженно пискнула. Мы с Ксандром стояли на берегу моря, чьи светло-голубые воды на горизонте сливались с небом. Вода была чиста и прозрачна, позволяя без труда рассмотреть дно, заполненное блестящими строениями из кораллов и ракушек. Многочисленные духи и русалки весело резвились в толще, то перебрасывая друг другу рыбу-ежа, используя его в качестве мяча, то всплывая на поверхность вместе с сотней пузырьков, выпускаемых огромным морским чудовищем – левиафаном. Почувствовав что-то холодное и влажное под голыми ступнями, я медленно перевела взгляд под ноги и, с криком, запрыгнула на руки к спутнику. Маленькая наяда, на чьем водяном лице я до этого стояла, задорно рассмеялась, и звук этот разнесся журчанием ручейка.
– Ксандр, м-мы где?
– Добро пожаловать в Аталану – империю водных существ!
– Надо было сразу сказать, куда мы собираемся, чтобы я успела морально подготовиться! Боги… что мы тут забыли?
– Я тут на задании, а ты – будешь повышать квалификацию. У Сандра есть теория, что развить твою водную стихийную силу можно с помощью её покровителей. Так что, считай, что у тебя очередное занятие, просто со сменой обстановки.
– Лучше бы я в ванной занималась…
Небольшой остров, на который мы высадились, был покрыт непонятными деревьями, состоящими из светящейся воды, циркулирующей внутри полупрозрачного ствола. Листья напоминали собой плавники русалок, причудливо переливаясь лазурными бликами. Но больше всего меня поразили плоды, растущие на этих деревьях и окутанные водным коконом. Несколько черных ягод легко отсоединились от ветки и вместе с каплей воды скатились по стволу на песок, где их тут же подобрали предприимчивые крабы и потащили к ближайшему ручью.
– Кира, прости, что отвлекаю тебя от созерцания сбора урожая, но ты не хочешь слезть?
– Не прощу, и нет, не хочу. Мне и так удобно.
Пробурчав что-то нечленораздельное, Ксандр разжал руки и я с визгом плюхнулась пятой точкой в песок. Было не больно, но обидно! Демонстративно поднявшись, я принялась обтряхиваться, но, заметив приближающуюся к нам девушку, замерла на месте.
Тело красавицы покрывала тончайшая светлая ткань, украшенная морскими звездами, которая больше подчеркивала достоинства незнакомки, нежели скрывала. Длинные платиновые волосы, с вплетенными в них ракушками, тянулись от самой кромки воды, оставляя за собой влажный след. Невероятного синего оттенка глаза, в коих вместо зрачка было белое пятно, неотрывно следили за нами, заставляя чувствовать себя маленькими нашкодившими детьми. Поклонившись следом за Ксандром, я стала терпеливо ждать, пока видение соизволит представиться. Вместо ожидаемого «журчания ручейка», в голове раздался властный голос незнакомки, звучащий рокотом штормовых волн:
– Светлого неба и попутного ветра, гости. Что привело вас во владения Водных Духов?
– Приветствую, прекраснейшая. Мы были посланы магической коллегией объединенных империй для проведения расследования. Все данные через час будут пересланы на ваш информационный кристалл.
– Что же, думаю, вы не против провести этот час в Янтарном граде, до выяснения обстоятельств?
– Мы сочтем за честь побывать там, – снова поклонившись, Ксандр взял меня за руку и пошел следом за красавицей. Легко ступая по воде, девушка заходила все дальше в глубь, постепенно опускаясь на дно морское.
– Ксандр, у меня такое ощущение, что эта дамочка хочет нас утопить!
– Кира, поверь, если она захочет, легко расправится с нами и на суше. Не паникуй.
– А я и не паникую! Просто разумно опасаюсь за свою жизнь и сохранность шляпки. Ты хоть представляешь, что со мной сделает Энн, если я испорчу эту французскую тряпочку? Ксандр, серьезно, я дальше не пойду! – светлые воды мягко охватывали мою шею, то и дело, орошая лицо десятком соленых капель.
Испуганно посмотрев на парня и покачав головой, я стала пятиться назад. Что поделаешь, стихия огня оказала на меня большее влияние, нежели водная. Как любой нормальный представитель пламенной братии, я недолюбливала большое скопление воды. Тяжело вздохнув, Ксандр погрузился в воду с головой и… рывком притянул меня к себе. Зажмурившись, я задержала дыхание и стала вырываться. Через полминуты мой кислородный запас подошел к концу и, сделав последнюю попытку вырваться, я бессильно обмякла, сдаваясь на волю случая.
К моему великому изумлению, вместо воды в мои легкие хлынул обычный воздух, с ароматом летнего дождя. Изумленно распахнув глаза, я наткнулась на насмешливый взгляд Блекблуда и любопытный – проводницы. Вспыхнув, я вырвала руку из мужского захвата и пошла вперед.
– А шляпка все равно намокла!
Прозрачная сфера, внутри которой мы оказались, подчинялась шагам своей хозяйки, повинуясь её немым приказам. Стайки разноцветных рыб с интересом рассматривали нас через энергетическую преграду, виляя хвостами, словно верные псы. Коснувшись сферы кончиками пальцев, я почувствовала легкое покалывание, а потом теплую влагу, ласкающую кожу.
– Основная работа закончена. Теперь остался последний штрих – кровь демона.
Ревирин закашлялся, отодвигая в сторону еду и серьезно глядя на меня.
– Ты никуда не пойдешь! Драконы – это одно, но демоны… Мы с Блекблудом сами отправимся на охоту.
– Но…
– Ты еще мала для таких дел. Если не хочешь отправиться домой к маме – не спорь.
К маме я не хотела, тем более что сейчас в гостях были тетки. Проглотив готовые сорваться с губ обидные слова, я подчеркнуто вежливо поблагодарила эльфа за ужин и, извинившись, удалилась в отведенную мне комнату. Маленькая спальня, служащая пристанищем на все летние каникулы, встретила любимым запахом ванили и сливы. Приняв душ и переодевшись, я упала на кровать и закрыла глаза.
Через какое-то время раздался решительный стук в дверь.
– Войдите.
Ревирин зашел с чашкой чая и любимыми сладостями.
– Злишься? – присаживаясь на край кровати, спросил он.
– Раз я не запустила в тебя подушкой… – я мечтательно прикрыла глаза и услышала его тихий смех.
– В мире меняется все, кроме твоих проказ. И это здорово, что, несмотря на времена, ты остаешься прежней. Пойми, ты – самое дорогое для меня создание. Чтобы ни случилось, сколько бы лет тебе не было – я всегда буду волноваться.
– Знаю, но и ты пойми, что та маленькая девочка, которая не могла дать отпор гарпиям, уже в прошлом. Я стала сильнее и с этим ты не можешь спорить.
Ревирин осторожно погладил меня по щеке, и я зажмурилась от этой ласки.
– Для меня ты всегда будешь маленькой девочкой, которую я когда-то спас,– он поцеловал меня в лоб. – Спокойной ночи.
Остановившись в двери, эльф тихо произнес:
– Мы отправимся на охоту завтра на рассвете…
***
Лунный свет пробивался сквозь занавес окна, скользя по лицу невесомыми прикосновениями. Сон упорно не шел, а в голове вертелись слова Шейтана: «Никогда не забывай, чья кровь течет в твоих жилах».
Прикрыв глаза, я сделала пару глубоких вдохов, а потом почувствовала странный холод и небольшой толчок ментальной магии. Вместе с неприятными ощущениями на меня навалилась тьма, несущая с собой размытые силуэты прошлого.
Первое воспоминание было эхом из далекого детства. Гуляя по полю и наблюдая за мамой, собирающей клевер, я беззаботно рвала полевые цветы для букета. Разноцветные бабочки, перелетающие с места на место, привлекли мое внимание, будто приглашая поиграть в салочки. Приметив самую яркую из них, я со смехом бросилась в погоню, не обращая ни на что внимания. Когда маленькая шалунья, вспорхнув с очередного цветка, взлетела в небо, я начала оглядываться по сторонам, уже понимая, что заблудилась.
Подкошенные временем деревья, давным-давно лишившиеся своих хранительниц – дриад, – излучали неприятную темную, даже какую-то мертвую, силу. Спертый воздух не давал дышать, сжимая легкие. Но самым страшным было полное отсутствие звуков – ни трелей птиц, ни стрекота насекомых. Могильная тишина… Я набрала в грудь воздуха и громко позвала маму. Пару секунд ничего не происходило, а потом на поляне появилось оно.
Уродливая тварь, размером со слона и лиловой шерстью, клочьями свисающей с боков, следила за мной безжизненными пурпурными глазами без зрачка. В тех местах, куда попадала стекающая с челюсти монстра слюна, появлялись ожоги, как от кислоты. Разной длины конечности, обладающие четверкой острых когтей, волочились следом за чудовищем, медленно бредущим ко мне. Мама, выскочившая с другой стороны леса, что-то кричала, но я её не слышала. От страха кровь прилила к лицу, а пульс застучал где-то в ушах. Я видела алчную морду монстра, жаждущего крови, различала отчаянье в голосе матери, но только одно волновало меня в тот момент: шепоток силы, поднимающийся откуда-то из недр сознания. Когда между мной и тварью оставались считанные метры, я позволила тьме вырваться наружу, отдаваясь в её власть. Черный огонь моментально перекинулся на свежую плоть непонятного зверя, сжигая заживо верещащее создание. Через два удара сердца по поляне летали черные хлопья пепла, прилипая к моим мокрым от слез щекам. В тот день мама впервые стерла мою память…
Воспоминания менялись с невероятной скоростью, каждый раз «оказывая» пробуждение темной стороны. Снова и снова в мою память вмешивалась магия, притупляя влияние тьмы и усыпляя её на долгие годы. До этого момента... Когда противостоять ласковому, обольщающему шепоту уже не было сил, свет в моей комнате стал ослепительно ярким, прогоняя призраков прошлого. Открыв глаза, я судорожно вцепилась в рубашку Ревирина, обнимающего мое дрожащее тело. Ксандр стоял рядом и оглядывался по сторонам в поисках чего-то.
– Что случилось?
– Мы услышали крики. Еле смогли пробиться через чужие чары, а когда ворвались внутрь, обнаружили тебя в окружении Теней.
– Здесь были посланницы Тьмы?
– Да, около десятка. Я думал, что потерял тебя, – тихий голос друга резко контрастировал с его крепкими объятиями.
Чуть отстранившись и погладив эльфа по щеке, я благодарно кивнула мужчинам. Затем потянулась за халатом и, накинув его поверх пижамы, направилась к двери. Котел с заметно посветлевшим зельем стоял на медленном огне, доводя жидкость до нужной кондиции.
– Нам не нужна кровь настоящего демона, – равнодушно прошептала я, – достаточно и полукровки.
Полоснув ладонь ножом, я сжала руку в кулак, следя за медленно набухающими каплями. После первой же алой бусинки зелье забурлило, претерпевая метаморфозы. Сначала оно вспыхнуло бардовым светом, окутывая комнату облаком дыма. Потом цвет жидкости изменился на розовый и, в конце концов, стал бесцветным, с прожилками алого свечения.
Вот о чем говорил Шейтан: я не должна была забывать, чья кровь течет в моих жилах. Кто бы и что бы ни говорил, а наследство Тьмы не проигнорируешь. Невесело рассмеявшись, я покачнулась и потеряла сознание.
***
Когда я проснулась, за окном светило яркое солнце. При попытке встать, все тело налилось свинцовой тяжестью, и я снова рухнула на подушки. Через пару секунд ко мне поднялся сам хозяин дома.
– Здравствуй, жертва нездоровой фантазии, – сказал он и иронично улыбнулся.
– В смысле?
– Ты всю ночь разговаривала с кем-то и просила прощения. Потом, где-то в четыре утра, ты тут такое устроила…
Я осмотрелась и только сейчас заметила, что комната слегка подпалена и залита водой.
– В общем, мы с Ксандром еле справились. Как ты, солнышко?
– Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем ожидалось. А где Ксандр?
– Он уже в колледже. Твоя кровь подошла идеально. Хотя, учитывая количество использованного материала, оно и не удивительно.
– Главное, что оно того стоило! Странно, даже шрама от пореза не осталось.
– Это-то меня и пугает. Вчера ты была белая, как смерть, а сегодня уже лежишь и болтаешь.
– Можешь мне не верить, но теперь я сама себя боюсь.
Основательно подкрепившись, мы с Ревирином отправились в Мерхолл. Жизнь там вернулась в нормальное русло, но все-таки студентам решили сделать поблажки и продлить каникулы до конца недели.
Вбежав в палату, где лежали пострадавшие от ашаресс люди, я мгновенно оказалась рядом с Анной, и крепко ее обняла.
– Как ты?
– Бывало и лучше, но мне грех жаловаться. Я жива, а это – главное. И, если верить словам твоего нового друга, за мое спасение стоит благодарить именно тебя.
– Это была командная работа, – отмахнулась я, не желая заострять внимание на своем участии в спасательной миссии.
Проболтав почти час, я оставила подругу отдыхать, а сама отправилась в нашу комнату, желая побыть одной и подумать. Интересно, кем бы я выросла, если бы заранее знала о своих темных силах? Они спали во мне все это время, но при этом мешали контролировать магию стихий. Именно тьма спонтанно выпускала их в качестве защитного механизма.
Я зажгла один огненный шарик и попыталась создать внутри него сгусток темной энергии. Огневик нехотя принимал тьму, но долго противиться не смог. Через пару минут в руках полыхало ярко-оранжевое пламя с черной сердцевиной. Завораживающее и одновременно пугающее зрелище, с которым мне предстояло смириться и жить.
Глава 10. Водный мир
Когда долго смотришь на море, начинаешь скучать по людям,
а когда долго смотришь на людей – по морю.
Власть, дарованная каждому живому существу, это не просто показатель силы, но еще и ответственность, требующая определенных жертв. Моей самой большой жертвой было время, которое я тратила на постоянные тренировки. Изучая горы учебников, наполненных информацией о стихийниках и элементалях, я иногда спала лишь пару часов в день, медленно превращаясь в свеженького зомбика.
В один из непогожих зимних дней, когда я, уютно устроившись в кресле с чашкой горячего шоколада, изучала очередной старинный фолиант, раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в комнату ввалился Ксандр, одетый в летние вещи. На ногах у него были пляжные шлепки, а на носу – солнечные очки.
– Ты себя нормально чувствуешь? – оглядев гостя, поинтересовалась я.
– Вполне, чего и тебе желаю. Вставай, Кира, у нас много дел.
– Интересно знать, какого рода?
– Ну, для начала, мы переместимся в одно очень впечатляющее место, а далее посмотрим по обстоятельствам. На сборы у тебя пять минут
– И какого характера должны быть эти «сборы»?
– Легкие вещи, предпочтительнее купальник, солнцезащитный крем на мордашку и панамку на голову. Стандартный пляжный комплект.
– Так, я никуда не пойду, пока ты не назовешь конечный пункт назначения, – хмуро глядя на незваного гостя, пробурчала я.
– Кира, ты хоть раз в жизни можешь сделать то, что тебе говорят, не задавая лишних вопросов?
– Знаешь, Блекблуд, после знакомства с тобой, я почти все время так и поступаю!
– Поступи еще один раз. Серьезно, Кейн, это сюрприз от Сандра. Просто сделай так, как я сказал.
– Тиран, – недовольно поджав губы, я стала рыться в шкафу, выуживая из его недр купальник, майку и шорты.
Немного поразмыслив, стащила у Анны одну из её шляпок и, довольная выбором, отправилась переодеваться. Как только дверь ванной открылась, Ксандр схватил меня за руку и раздавил в ладони портальную бусину. Вот мне интересно, почему студентам нельзя пользоваться магией пространственного характера, а преподаватели и гости Мерхолла только так и передвигаются? Где справедливость жизни?
Подождав пока вспышка света померкнет, я открыла глаза и восторженно пискнула. Мы с Ксандром стояли на берегу моря, чьи светло-голубые воды на горизонте сливались с небом. Вода была чиста и прозрачна, позволяя без труда рассмотреть дно, заполненное блестящими строениями из кораллов и ракушек. Многочисленные духи и русалки весело резвились в толще, то перебрасывая друг другу рыбу-ежа, используя его в качестве мяча, то всплывая на поверхность вместе с сотней пузырьков, выпускаемых огромным морским чудовищем – левиафаном. Почувствовав что-то холодное и влажное под голыми ступнями, я медленно перевела взгляд под ноги и, с криком, запрыгнула на руки к спутнику. Маленькая наяда, на чьем водяном лице я до этого стояла, задорно рассмеялась, и звук этот разнесся журчанием ручейка.
– Ксандр, м-мы где?
– Добро пожаловать в Аталану – империю водных существ!
– Надо было сразу сказать, куда мы собираемся, чтобы я успела морально подготовиться! Боги… что мы тут забыли?
– Я тут на задании, а ты – будешь повышать квалификацию. У Сандра есть теория, что развить твою водную стихийную силу можно с помощью её покровителей. Так что, считай, что у тебя очередное занятие, просто со сменой обстановки.
– Лучше бы я в ванной занималась…
Небольшой остров, на который мы высадились, был покрыт непонятными деревьями, состоящими из светящейся воды, циркулирующей внутри полупрозрачного ствола. Листья напоминали собой плавники русалок, причудливо переливаясь лазурными бликами. Но больше всего меня поразили плоды, растущие на этих деревьях и окутанные водным коконом. Несколько черных ягод легко отсоединились от ветки и вместе с каплей воды скатились по стволу на песок, где их тут же подобрали предприимчивые крабы и потащили к ближайшему ручью.
– Кира, прости, что отвлекаю тебя от созерцания сбора урожая, но ты не хочешь слезть?
– Не прощу, и нет, не хочу. Мне и так удобно.
Пробурчав что-то нечленораздельное, Ксандр разжал руки и я с визгом плюхнулась пятой точкой в песок. Было не больно, но обидно! Демонстративно поднявшись, я принялась обтряхиваться, но, заметив приближающуюся к нам девушку, замерла на месте.
Тело красавицы покрывала тончайшая светлая ткань, украшенная морскими звездами, которая больше подчеркивала достоинства незнакомки, нежели скрывала. Длинные платиновые волосы, с вплетенными в них ракушками, тянулись от самой кромки воды, оставляя за собой влажный след. Невероятного синего оттенка глаза, в коих вместо зрачка было белое пятно, неотрывно следили за нами, заставляя чувствовать себя маленькими нашкодившими детьми. Поклонившись следом за Ксандром, я стала терпеливо ждать, пока видение соизволит представиться. Вместо ожидаемого «журчания ручейка», в голове раздался властный голос незнакомки, звучащий рокотом штормовых волн:
– Светлого неба и попутного ветра, гости. Что привело вас во владения Водных Духов?
– Приветствую, прекраснейшая. Мы были посланы магической коллегией объединенных империй для проведения расследования. Все данные через час будут пересланы на ваш информационный кристалл.
– Что же, думаю, вы не против провести этот час в Янтарном граде, до выяснения обстоятельств?
– Мы сочтем за честь побывать там, – снова поклонившись, Ксандр взял меня за руку и пошел следом за красавицей. Легко ступая по воде, девушка заходила все дальше в глубь, постепенно опускаясь на дно морское.
– Ксандр, у меня такое ощущение, что эта дамочка хочет нас утопить!
– Кира, поверь, если она захочет, легко расправится с нами и на суше. Не паникуй.
– А я и не паникую! Просто разумно опасаюсь за свою жизнь и сохранность шляпки. Ты хоть представляешь, что со мной сделает Энн, если я испорчу эту французскую тряпочку? Ксандр, серьезно, я дальше не пойду! – светлые воды мягко охватывали мою шею, то и дело, орошая лицо десятком соленых капель.
Испуганно посмотрев на парня и покачав головой, я стала пятиться назад. Что поделаешь, стихия огня оказала на меня большее влияние, нежели водная. Как любой нормальный представитель пламенной братии, я недолюбливала большое скопление воды. Тяжело вздохнув, Ксандр погрузился в воду с головой и… рывком притянул меня к себе. Зажмурившись, я задержала дыхание и стала вырываться. Через полминуты мой кислородный запас подошел к концу и, сделав последнюю попытку вырваться, я бессильно обмякла, сдаваясь на волю случая.
К моему великому изумлению, вместо воды в мои легкие хлынул обычный воздух, с ароматом летнего дождя. Изумленно распахнув глаза, я наткнулась на насмешливый взгляд Блекблуда и любопытный – проводницы. Вспыхнув, я вырвала руку из мужского захвата и пошла вперед.
– А шляпка все равно намокла!
Прозрачная сфера, внутри которой мы оказались, подчинялась шагам своей хозяйки, повинуясь её немым приказам. Стайки разноцветных рыб с интересом рассматривали нас через энергетическую преграду, виляя хвостами, словно верные псы. Коснувшись сферы кончиками пальцев, я почувствовала легкое покалывание, а потом теплую влагу, ласкающую кожу.
