На ступенях склепа сидело двое парней в костюмах лакеев. Жуткие белые маски делали их похожими на злых духов.
– Надо же. Я думал, ты струсишь и не придёшь, – сказал один из них голосом Джоли.
– Очень жаль, что ты такого невысокого мнения обо мне, – беззлобно ответил Карл, спуская на землю рюкзак. – Доставайте Ключ.
Почти синхронно он вытащил тот самый прибор и, нажав на кнопку, раскрыл его. Фред аккуратно вложил в столь необычный футляр королевский артефакт. Жидкость в трубочках золотисто засветилась и побежала быстрей.
Джоли снял белую перчатку и коснулся пальцем Ключа.
– Нагревается. Так и должно быть?
– Не исключено.
Выждав, когда прибор вернётся в своё обычное состояние, Карл вытащил Ключ и поднёс его к замочной скважине в виде рогатого демона с раззявленной пастью.
– Добро пожаловать, Ваше новое Величество, – пошутил он.
Худших вариантов было, как минимум, два. Либо дверь не откроется, либо она не откроется и охранная магия испепелит дерзкого инженера.
Ключ вошёл внутрь. Повернулся раз. Другой.
Фред и Джоли распахнули массивную дверь.
Чувствуя, как начинает усиленно биться сердце, Карл убрал прибор в рюкзак и по очереди достал оттуда три заряженных карманных фонарика.
– Не забудь дверь закрыть, – эрлис вёл себя так, будто события не могли развиваться по-другому. Он включил свой фонарик и со вздохом облегчения снял маску и шапку с пером. Его волосы плащом укрыли спину.
Фред последовал его примеру. Ненужные вещи были закинуты в рюкзак.
Лучи фонариков заскользили по внутреннему убранству склепа. На нижних ярусах – замурованные ниши с останками родичей короля, наверху – фрески на религиозную и историческую тематику. В центре – несколько мраморных саркофагов основателей рода.
– И зачем складировать мёртвые тела? Нашли люди забаву, – проворчал Джоли.
– Другой менталитет, – объяснил Карл. – По нашим верованиям, умерший к моменту Преображения мира должен сохранить частику себя, чтобы доказать Патронусу, что он жил в старом мире и готов перейти в новый. А эрлисы верят в перерождение, поэтому кремируют покойников и развевают пепел по ветру.
В конце зала их поджидала ещё одна дверь. Одним демоном декоратор не ограничился, в дверь словно были впечатаны человеческие лица и руки. Работа была выполнена настолько правдоподобно, что складывалось впечатление, будто с той стороны пытались выбраться наружу несчастные души. Ключ Аландрии вскрыл и это препятствие.
В подземелье вела крутая лестница. Прохладный воздух, пропитанный запахом тлена и плесени, незваным гостем лез в лёгкие. Внизу путь продолжился довольно узким коридором.
От возгласа Джоли откликнулось эхо.
– В чём дело? – насторожился Карл.
Эрлис показал пальцем на достопримечательность коридора – овальные ниши, в которых вечно заседали мумии в грязном тряпье. Некоторые были наклонены, точно выглянули посмотреть, кто это к ним пожаловал.
– Сколько их тут… Без гробов… – выдавил из себя Джоли, уже весь посиневший от страха.
Фред взял его за руку.
– Примерно тысячу лет назад на этом месте находился монастырь Преображения. Монахи так хоронили своих братьев, – Карл посветил ближайшему монаху в коричневое лицо и поморщился, увидев покрытый паутиной раскрытый рот. Хорошо, что не перехватил ничего на празднике, а то последствия были бы неприятными.
– Что, не боишься? – приглушённо произнёс Джоли. – Я же говорил, что ты придуриваешься. Прикидывался трусом, чтобы Уолтер тебя сюда не послал.
– Мне тоже противно на них смотреть.
– Я тебе не верю.
– Извини, Джоли. Я не могу, как ты, посинеть. Но если хочешь, пощупай мой пульс.
Фред вскинул руку, как бы говоря, что нечего реагировать на выпады вредного эрлиса.
– Я за тобой слежу, – не остался в долгу Джоли.
– Если тебе больше нечего делать, то пожалуйста.
Карл невозмутимо двинулся вглубь омерзительного коридора, разрезая тьму светом фонарика. Страх был верным спутником, но его чары ничтожно разбивались о стремление добраться до предмета, из-за которого лорд Уолтер затеял эту авантюру.
Поскорей бы взять его в руки. Закинуть в рюкзак. И отдать заказчику в обмен на свободу.
Эрлис не унимался.
– А зачем вообще хранить череп Мендакса? Неужели вы хотите, чтобы и он перешёл в новый мир? Я не понимаю все тонкости вашей религии, но это настоящая глупость.
– Я тоже не силён в теологических вопросах, – обтекаемо начал Карл, – однако давно заметил одну вещь. Слова из священных книг зачастую расходятся с интересами правящих кругов. В разной степени, конечно, но такая тенденция прослеживается у всех известных мне рас.
– Фред считает, что череп используют в тёмных ритуалах, – сказал Джоли после небольшой паузы.
– У меня тоже были подобные мысли. Только лорду Уолтеру знать о наших догадках необязательно. Будем надеться, что сам он лелеет более благородные цели.
Уродливые мумии монахов пронзали безглазыми взглядами. Дыры ртов как будто кричали «Не молчите! Не молчите, глупцы! Мы бы всё поведали, были бы у нас голоса!».
Нет. Надо держать язык за зубами. За недели, проведённые в компании инженера-алхимика, двух механиков и мага, Карл часто задумывался об истинных планах заказчика, но делиться предположениями было небезопасно. Если долго тянуть за нитку, распутается весь клубок, а Карлу этого совсем не хотелось. Остальные, похоже, придерживались той же стратегии.
Проклятый манипулятор.
Коридор высушенных временем трупов расширился до размеров внушительного зала. Мертвецов здесь было ещё больше, они лежали неровными кучами. Возможно, они когда-то были погребены в нишах, но уже спустя столетия их сгребли, как мусор. Никому не было дела до мёртвых монахов. Фонарики беспорядочно вылавливали обрывки ночных кошмаров: разломанную грудную клетку, сушёную руку, застрявшую в чужой челюсти…
Наверное, это унизительно. Лежать грудой хлама под взором любопытных олухов.
– Хм-хм-хм… Где же… где же… так, так… – бормотал Карл, лишь бы прогнать навязчивые мысли о смерти.
Что-то похрустывало под ногами и, судя по всему, это не были ветки или сухая трава.
Не смотреть вниз.
От раздавшегося под ботинком треска аж зубы свело.
– Прошу прощения…
– Ты с кем вообще разговариваешь? – шикнул Джоли.
– С теми, по чьим костям хожу.
– Дурак, они тебя всё равно не слышат. Они дохлые.
– Тогда не бойся, раз они, как ты говоришь, дохлые. А то синий цвет тебе уже почти как родной.
Новая перепалка закончилась на удивление быстро.
– Фред что-то нашёл!
В считанные секунды все трое столпились у пустого постамента высотой в половину человеческого роста.
– Тут ничего нет, – от новой эмоции у эрлиса резко спала синева. – Фред, ты ошибся.
Карл посветил пониже.
– Да нет. Смотрите, здесь надпись на староаландрийском. «Взирай, презренный лжец, на смерть. Ты этого желал». Может, я сужу предвзято, но Мендакс заслужил такую эпитафию. Сейчас бы ему написали что-нибудь более жёсткое и менее остроумное.
– А череп-то где?
– Был здесь. По-крайней мере, недавно. По краям постамента толстый слой пыли, а в центре её почти нет.
Развернувшись, Джоли посветил на пол.
– Если здесь были следы того, кто унёс череп, мы их всё равно затоптали, – он чуть ли не стонал от отчаяния.
Это чувство охватило и Карла. Рука тут же потянулась к карману куртки.
Чётки из тигрового глаза часто помогали привести мысли в порядок, но сейчас нельзя касаться гладких бусин. Рано признавать себя беспомощным.
Карл нервно щёлкнул пальцами.
– Он точно здесь был. Нас опередили ненамного.
– Мне от этого не легче, – лицо Джоли медленно окрашивалось в сиреневый. – Но послушай, этого же не может быть! Ключ только у нас… Фред говорит, что вряд ли кто-то проделал с ним тот же трюк, что и мы. Годфрид быстро бы сообразил, что с Ключом что-то не так.
Резонно. Карл до сих пор сомневался в том, что Ключ Аландрии будет легко вернуть в прежнее состояние.
Кто-то воспользовался королевским артефактом? Череп Мендакса украден?
Не бывает таких совпадений!
Ключ Аландрии несомненно лакомый кусок для разного рода авантюристов. Это ведь доступ к королевским сокровищам, важным государственным документам… И из всего этого добра лорд Уолтер и неизвестный сумасшедший позарились на бесполезные мощи.
Джоли сник.
– Что делать будем?
– Возвращаться. Что нам ещё остаётся? Не тащить же ему один из этих черепов.
– Уолтер подумает, что мы даже не попытались ничего сделать. Он убьёт нас!
Эрлис редко вставлял в свою речь подслушанные у людей выражения, поэтому его последние слова особенно не понравились Карлу.
Эксцентричный лорд Уолтер был способен на многое. За маской обаятельного чудака скрывался зверь с железной хваткой, когти которого были ранее в полной мере продемонстрированы.
– Я с ним поговорю, – Карл тут же вздрогнул, словно на его плечи легла вся тяжесть общей вины.
Наверху не стихало веселье. Город жил и радовался наступившей ночи.
Город внизу был мёртв, и ночь здесь никогда не сменялась днём.
Разрушенная стена монастырских катакомб вела в Руины – трагически известную часть Лендвера. И почти забытую.
Почти пятьсот лет назад сердце города подверглось Гневу Патронуса. Дома и все, кому не посчастливилось находиться поблизости, в одночасье ушли под землю. Это не было похоже на землетрясение или обвал грунта – часть столицы была словно проглочена. Спасшиеся очевидцы говорили, что из-под толщи земли доносились крики и плач, но уже через пару дней всё закончилось. Долгое время на осквернённом месте не решались ничего отстраивать. Позже страх перед недовольством бога заметно угас, и люди разбили на этом месте большой мемориальный парк. Но с каждым годом его территория сокращалась, появлялись новые здания, на этом месте вновь стала селиться элита и зажиточные торговцы с банкирами. Выделенная королём часть парка для простых граждан быстро обросла площадками для танцев и лавками с мороженым и обжигающим кофе в картонных стаканчиках. Последний памятник жертвам Гнева Патронуса снесли девять лет назад. Представители духовенства якобы окончательно убедились, что несчастные были наказаны за дело, да и многие циничные жители жаловались, что таблички с душещипательными надписями портят им настроение.
Неудобный эпизод истории. Его оказалось так просто вычеркнуть.
Если останки умерших своей смертью монахов вызвали больше чувства гадливости, чем страх, то Руины поразили Карла до глубины души.
Вопреки ожиданиям увидеть развалины, почти все дома были в состоянии, близком к идеальному. Словно город изначально был отстроен в огромной подземной пещере.
Но он был мёртв.
Мумифицированные тела людей и животных были повсюду. Один лежали прямо на дорогах, другие свешивались из открытых окон. Несколько даже были замечены на крышах…
Карл искренне сочувствовал тем, кто погиб не сразу и до последнего боролся за свою жизнь.
Он бы ни за что сюда не полез, если бы не план заказчика. Выбираться из склепа по-другому означало добровольно сдаться полиции. При всей своей наглости лорд Уолтер не отрицал, что пропажу Ключа могли быстро заметить, поэтому лжелакеям было просто противопоказано появляться во дворце.
Копия старинной карты была пугающе точной. Карандашная отметка оптимистично указывала на подкоп, сделанный охотниками за древностями, но до него ещё предстояло добраться.
– Предлагаю остановиться и свериться с картой, – негромко произнёс Карл, стыдясь того, что нарушает нетронутую годами тишину.
Возражать никто не стал. Но место для вынужденного привала пришлось поискать.
Выбрав участок без трупов, Карл расстелил на земле карту, опустился на колени и поправил налобный фонарь.
Фред опустился рядом.
– Где мы сейчас? – озвучил его вопрос Джоли.
– Здесь, – длинный палец инженера ткнул в противоположную от заветной отметки часть карты. – В двух шагах от старой рыночной площади.
Карл был готов поклясться, что эрлис начнёт спорить из-за «двух шагов», но тот смолчал.
– Было бы неплохо выйти на улицу Сапожников, так выйдет короче, – сказал Джоли, явно с подачи Фреда.
– Я тоже на это рассчитываю, но мне не даёт покоя мысль, что где-то в этих окрестностях собирались строить новый храм Патронусу. Не знаю, успела ли вообще эта стройка начаться. О тех временах почти не осталось информации. Вероятно, её специально уничтожали.
– Не лучшая идея – строить храм тому, кто в итоге и погубил здесь всё.
Богохульство эрлиса не задело Карла.
– У любого покровителя может закончиться терпение.
– Ты это ещё и оправдываешь? Вы, люди, так любите всё путать и подменять понятия!
– Джоли, ты бы на себя со стороны посмотрел. Например, называешь Энтона подлизой, хотя у него есть имя.
– Он и есть подлиза… Фред, ты тоже захотел меня повоспитывать?
Если перебранка продолжилась, то, к счастью, только на ментальном уровне. Воспользовавшись затишьем, Карл ещё с минуту изучал карту, потом встряхнул её и сложил. Дойти бы без приключений до фонтана в конце улицы Сапожников, а там можно снова свериться с намеченным маршрутом.
На карте не было трупов.
Карл не мог привыкнуть к этому зрелищу.
Смерть изуродовала людей. В катакомбах покоились монахи, в Руинах – обезличенные мощи. Всё это было неправильно.
Мать не должна лежать в обнимку с мёртвым ребёнком. С другими безымянными жертвами.
Это не должно было произойти.
Абстрагироваться.
Думать только о том, как найти выход.
Не получалось. На узких улицах было трудно пройти из-за тел, брошенных телег и экипажей с мёртвыми лошадьми и пассажирами. Через одну карету пришлось буквально перелезать.
Щёлк!
Декоративный выступ в виде гиппогрифа, за который Фред имел неосторожность опереться, отломился, и молодой человек рухнул прямо на костлявую мумию лошади.
Спустя четверть часа фонарики осветили круглый фонтан. Каменная девушка посередине стояла на коленях, как и сотни лет назад. Недра кувшина в её руках заросли чёрной плесенью. Дно фонтана было на несколько сантиметров заполнено водой. Чёрной, воняющей, но водой. Она не вся высохла, и это пугало. Фонтан продолжал жить, пускай и в столь уродливом обличье.
Карл сбросил рюкзак на треснувшую каменную плиту.
– Вроде карта верная, но посмотрю ещё раз. Кто-нибудь хочет перекусить?
Фред и Джоли ответили отказом. Да и сам он не горел желанием приступить к позднему ужину. Волнение напрочь перебило аппетит.
Прежде чем развернуть карту, Карл достал флягу с водой. Сначала дал своим спутникам, потом, невзирая на уважение к гигиене, отпил сам.
Даже чистая вода сверху казалась здесь затхлой.
– Карл?
Карл убрал от губ горлышко фляги и замер с невысказанным вопросом.
По другую сторону фонтана стоял человек в шляпе и длиннополой куртке. Худощавый, с позеленевшим фингалом под глазом.
Раньше его можно было увидеть лишь в зеркале.
– Карл, – повторил Джоли требовательней, – что это?
Он с усилием сглотнул ставшую густой слюну. Объяснить появление своего двойника он не мог. Даже наркоманы неспособны одновременно видеть одну и ту же галлюцинацию.
Второй Карл не исчезал.
– Я не морок и не обман зрения. Право слово, ваши мысли оскорбительны.
Он перешагнул через бортик фонтана и прошёлся прямо по чёрной жиже.
– Не приближайся! – рявкнул Джоли.
– Не то что? – двойник вылез из фонтана и сел на бортик, как на скамейку. – Джоли, не стоит пытаться меня напугать, у вас нет никакого оружия.
– Надо же. Я думал, ты струсишь и не придёшь, – сказал один из них голосом Джоли.
– Очень жаль, что ты такого невысокого мнения обо мне, – беззлобно ответил Карл, спуская на землю рюкзак. – Доставайте Ключ.
Почти синхронно он вытащил тот самый прибор и, нажав на кнопку, раскрыл его. Фред аккуратно вложил в столь необычный футляр королевский артефакт. Жидкость в трубочках золотисто засветилась и побежала быстрей.
Джоли снял белую перчатку и коснулся пальцем Ключа.
– Нагревается. Так и должно быть?
– Не исключено.
Выждав, когда прибор вернётся в своё обычное состояние, Карл вытащил Ключ и поднёс его к замочной скважине в виде рогатого демона с раззявленной пастью.
– Добро пожаловать, Ваше новое Величество, – пошутил он.
Худших вариантов было, как минимум, два. Либо дверь не откроется, либо она не откроется и охранная магия испепелит дерзкого инженера.
Ключ вошёл внутрь. Повернулся раз. Другой.
Фред и Джоли распахнули массивную дверь.
Чувствуя, как начинает усиленно биться сердце, Карл убрал прибор в рюкзак и по очереди достал оттуда три заряженных карманных фонарика.
– Не забудь дверь закрыть, – эрлис вёл себя так, будто события не могли развиваться по-другому. Он включил свой фонарик и со вздохом облегчения снял маску и шапку с пером. Его волосы плащом укрыли спину.
Фред последовал его примеру. Ненужные вещи были закинуты в рюкзак.
Лучи фонариков заскользили по внутреннему убранству склепа. На нижних ярусах – замурованные ниши с останками родичей короля, наверху – фрески на религиозную и историческую тематику. В центре – несколько мраморных саркофагов основателей рода.
– И зачем складировать мёртвые тела? Нашли люди забаву, – проворчал Джоли.
– Другой менталитет, – объяснил Карл. – По нашим верованиям, умерший к моменту Преображения мира должен сохранить частику себя, чтобы доказать Патронусу, что он жил в старом мире и готов перейти в новый. А эрлисы верят в перерождение, поэтому кремируют покойников и развевают пепел по ветру.
В конце зала их поджидала ещё одна дверь. Одним демоном декоратор не ограничился, в дверь словно были впечатаны человеческие лица и руки. Работа была выполнена настолько правдоподобно, что складывалось впечатление, будто с той стороны пытались выбраться наружу несчастные души. Ключ Аландрии вскрыл и это препятствие.
В подземелье вела крутая лестница. Прохладный воздух, пропитанный запахом тлена и плесени, незваным гостем лез в лёгкие. Внизу путь продолжился довольно узким коридором.
От возгласа Джоли откликнулось эхо.
– В чём дело? – насторожился Карл.
Эрлис показал пальцем на достопримечательность коридора – овальные ниши, в которых вечно заседали мумии в грязном тряпье. Некоторые были наклонены, точно выглянули посмотреть, кто это к ним пожаловал.
– Сколько их тут… Без гробов… – выдавил из себя Джоли, уже весь посиневший от страха.
Фред взял его за руку.
– Примерно тысячу лет назад на этом месте находился монастырь Преображения. Монахи так хоронили своих братьев, – Карл посветил ближайшему монаху в коричневое лицо и поморщился, увидев покрытый паутиной раскрытый рот. Хорошо, что не перехватил ничего на празднике, а то последствия были бы неприятными.
– Что, не боишься? – приглушённо произнёс Джоли. – Я же говорил, что ты придуриваешься. Прикидывался трусом, чтобы Уолтер тебя сюда не послал.
– Мне тоже противно на них смотреть.
– Я тебе не верю.
– Извини, Джоли. Я не могу, как ты, посинеть. Но если хочешь, пощупай мой пульс.
Фред вскинул руку, как бы говоря, что нечего реагировать на выпады вредного эрлиса.
– Я за тобой слежу, – не остался в долгу Джоли.
– Если тебе больше нечего делать, то пожалуйста.
Карл невозмутимо двинулся вглубь омерзительного коридора, разрезая тьму светом фонарика. Страх был верным спутником, но его чары ничтожно разбивались о стремление добраться до предмета, из-за которого лорд Уолтер затеял эту авантюру.
Поскорей бы взять его в руки. Закинуть в рюкзак. И отдать заказчику в обмен на свободу.
Эрлис не унимался.
– А зачем вообще хранить череп Мендакса? Неужели вы хотите, чтобы и он перешёл в новый мир? Я не понимаю все тонкости вашей религии, но это настоящая глупость.
– Я тоже не силён в теологических вопросах, – обтекаемо начал Карл, – однако давно заметил одну вещь. Слова из священных книг зачастую расходятся с интересами правящих кругов. В разной степени, конечно, но такая тенденция прослеживается у всех известных мне рас.
– Фред считает, что череп используют в тёмных ритуалах, – сказал Джоли после небольшой паузы.
– У меня тоже были подобные мысли. Только лорду Уолтеру знать о наших догадках необязательно. Будем надеться, что сам он лелеет более благородные цели.
Уродливые мумии монахов пронзали безглазыми взглядами. Дыры ртов как будто кричали «Не молчите! Не молчите, глупцы! Мы бы всё поведали, были бы у нас голоса!».
Нет. Надо держать язык за зубами. За недели, проведённые в компании инженера-алхимика, двух механиков и мага, Карл часто задумывался об истинных планах заказчика, но делиться предположениями было небезопасно. Если долго тянуть за нитку, распутается весь клубок, а Карлу этого совсем не хотелось. Остальные, похоже, придерживались той же стратегии.
Проклятый манипулятор.
Коридор высушенных временем трупов расширился до размеров внушительного зала. Мертвецов здесь было ещё больше, они лежали неровными кучами. Возможно, они когда-то были погребены в нишах, но уже спустя столетия их сгребли, как мусор. Никому не было дела до мёртвых монахов. Фонарики беспорядочно вылавливали обрывки ночных кошмаров: разломанную грудную клетку, сушёную руку, застрявшую в чужой челюсти…
Наверное, это унизительно. Лежать грудой хлама под взором любопытных олухов.
– Хм-хм-хм… Где же… где же… так, так… – бормотал Карл, лишь бы прогнать навязчивые мысли о смерти.
Что-то похрустывало под ногами и, судя по всему, это не были ветки или сухая трава.
Не смотреть вниз.
От раздавшегося под ботинком треска аж зубы свело.
– Прошу прощения…
– Ты с кем вообще разговариваешь? – шикнул Джоли.
– С теми, по чьим костям хожу.
– Дурак, они тебя всё равно не слышат. Они дохлые.
– Тогда не бойся, раз они, как ты говоришь, дохлые. А то синий цвет тебе уже почти как родной.
Новая перепалка закончилась на удивление быстро.
– Фред что-то нашёл!
В считанные секунды все трое столпились у пустого постамента высотой в половину человеческого роста.
– Тут ничего нет, – от новой эмоции у эрлиса резко спала синева. – Фред, ты ошибся.
Карл посветил пониже.
– Да нет. Смотрите, здесь надпись на староаландрийском. «Взирай, презренный лжец, на смерть. Ты этого желал». Может, я сужу предвзято, но Мендакс заслужил такую эпитафию. Сейчас бы ему написали что-нибудь более жёсткое и менее остроумное.
– А череп-то где?
– Был здесь. По-крайней мере, недавно. По краям постамента толстый слой пыли, а в центре её почти нет.
Развернувшись, Джоли посветил на пол.
– Если здесь были следы того, кто унёс череп, мы их всё равно затоптали, – он чуть ли не стонал от отчаяния.
Это чувство охватило и Карла. Рука тут же потянулась к карману куртки.
Чётки из тигрового глаза часто помогали привести мысли в порядок, но сейчас нельзя касаться гладких бусин. Рано признавать себя беспомощным.
Карл нервно щёлкнул пальцами.
– Он точно здесь был. Нас опередили ненамного.
– Мне от этого не легче, – лицо Джоли медленно окрашивалось в сиреневый. – Но послушай, этого же не может быть! Ключ только у нас… Фред говорит, что вряд ли кто-то проделал с ним тот же трюк, что и мы. Годфрид быстро бы сообразил, что с Ключом что-то не так.
Резонно. Карл до сих пор сомневался в том, что Ключ Аландрии будет легко вернуть в прежнее состояние.
Кто-то воспользовался королевским артефактом? Череп Мендакса украден?
Не бывает таких совпадений!
Ключ Аландрии несомненно лакомый кусок для разного рода авантюристов. Это ведь доступ к королевским сокровищам, важным государственным документам… И из всего этого добра лорд Уолтер и неизвестный сумасшедший позарились на бесполезные мощи.
Джоли сник.
– Что делать будем?
– Возвращаться. Что нам ещё остаётся? Не тащить же ему один из этих черепов.
– Уолтер подумает, что мы даже не попытались ничего сделать. Он убьёт нас!
Эрлис редко вставлял в свою речь подслушанные у людей выражения, поэтому его последние слова особенно не понравились Карлу.
Эксцентричный лорд Уолтер был способен на многое. За маской обаятельного чудака скрывался зверь с железной хваткой, когти которого были ранее в полной мере продемонстрированы.
– Я с ним поговорю, – Карл тут же вздрогнул, словно на его плечи легла вся тяжесть общей вины.
Наверху не стихало веселье. Город жил и радовался наступившей ночи.
Город внизу был мёртв, и ночь здесь никогда не сменялась днём.
Разрушенная стена монастырских катакомб вела в Руины – трагически известную часть Лендвера. И почти забытую.
Почти пятьсот лет назад сердце города подверглось Гневу Патронуса. Дома и все, кому не посчастливилось находиться поблизости, в одночасье ушли под землю. Это не было похоже на землетрясение или обвал грунта – часть столицы была словно проглочена. Спасшиеся очевидцы говорили, что из-под толщи земли доносились крики и плач, но уже через пару дней всё закончилось. Долгое время на осквернённом месте не решались ничего отстраивать. Позже страх перед недовольством бога заметно угас, и люди разбили на этом месте большой мемориальный парк. Но с каждым годом его территория сокращалась, появлялись новые здания, на этом месте вновь стала селиться элита и зажиточные торговцы с банкирами. Выделенная королём часть парка для простых граждан быстро обросла площадками для танцев и лавками с мороженым и обжигающим кофе в картонных стаканчиках. Последний памятник жертвам Гнева Патронуса снесли девять лет назад. Представители духовенства якобы окончательно убедились, что несчастные были наказаны за дело, да и многие циничные жители жаловались, что таблички с душещипательными надписями портят им настроение.
Неудобный эпизод истории. Его оказалось так просто вычеркнуть.
Если останки умерших своей смертью монахов вызвали больше чувства гадливости, чем страх, то Руины поразили Карла до глубины души.
Вопреки ожиданиям увидеть развалины, почти все дома были в состоянии, близком к идеальному. Словно город изначально был отстроен в огромной подземной пещере.
Но он был мёртв.
Мумифицированные тела людей и животных были повсюду. Один лежали прямо на дорогах, другие свешивались из открытых окон. Несколько даже были замечены на крышах…
Карл искренне сочувствовал тем, кто погиб не сразу и до последнего боролся за свою жизнь.
Он бы ни за что сюда не полез, если бы не план заказчика. Выбираться из склепа по-другому означало добровольно сдаться полиции. При всей своей наглости лорд Уолтер не отрицал, что пропажу Ключа могли быстро заметить, поэтому лжелакеям было просто противопоказано появляться во дворце.
Копия старинной карты была пугающе точной. Карандашная отметка оптимистично указывала на подкоп, сделанный охотниками за древностями, но до него ещё предстояло добраться.
– Предлагаю остановиться и свериться с картой, – негромко произнёс Карл, стыдясь того, что нарушает нетронутую годами тишину.
Возражать никто не стал. Но место для вынужденного привала пришлось поискать.
Выбрав участок без трупов, Карл расстелил на земле карту, опустился на колени и поправил налобный фонарь.
Фред опустился рядом.
– Где мы сейчас? – озвучил его вопрос Джоли.
– Здесь, – длинный палец инженера ткнул в противоположную от заветной отметки часть карты. – В двух шагах от старой рыночной площади.
Карл был готов поклясться, что эрлис начнёт спорить из-за «двух шагов», но тот смолчал.
– Было бы неплохо выйти на улицу Сапожников, так выйдет короче, – сказал Джоли, явно с подачи Фреда.
– Я тоже на это рассчитываю, но мне не даёт покоя мысль, что где-то в этих окрестностях собирались строить новый храм Патронусу. Не знаю, успела ли вообще эта стройка начаться. О тех временах почти не осталось информации. Вероятно, её специально уничтожали.
– Не лучшая идея – строить храм тому, кто в итоге и погубил здесь всё.
Богохульство эрлиса не задело Карла.
– У любого покровителя может закончиться терпение.
– Ты это ещё и оправдываешь? Вы, люди, так любите всё путать и подменять понятия!
– Джоли, ты бы на себя со стороны посмотрел. Например, называешь Энтона подлизой, хотя у него есть имя.
– Он и есть подлиза… Фред, ты тоже захотел меня повоспитывать?
Если перебранка продолжилась, то, к счастью, только на ментальном уровне. Воспользовавшись затишьем, Карл ещё с минуту изучал карту, потом встряхнул её и сложил. Дойти бы без приключений до фонтана в конце улицы Сапожников, а там можно снова свериться с намеченным маршрутом.
На карте не было трупов.
Карл не мог привыкнуть к этому зрелищу.
Смерть изуродовала людей. В катакомбах покоились монахи, в Руинах – обезличенные мощи. Всё это было неправильно.
Мать не должна лежать в обнимку с мёртвым ребёнком. С другими безымянными жертвами.
Это не должно было произойти.
Абстрагироваться.
Думать только о том, как найти выход.
Не получалось. На узких улицах было трудно пройти из-за тел, брошенных телег и экипажей с мёртвыми лошадьми и пассажирами. Через одну карету пришлось буквально перелезать.
Щёлк!
Декоративный выступ в виде гиппогрифа, за который Фред имел неосторожность опереться, отломился, и молодой человек рухнул прямо на костлявую мумию лошади.
Спустя четверть часа фонарики осветили круглый фонтан. Каменная девушка посередине стояла на коленях, как и сотни лет назад. Недра кувшина в её руках заросли чёрной плесенью. Дно фонтана было на несколько сантиметров заполнено водой. Чёрной, воняющей, но водой. Она не вся высохла, и это пугало. Фонтан продолжал жить, пускай и в столь уродливом обличье.
Карл сбросил рюкзак на треснувшую каменную плиту.
– Вроде карта верная, но посмотрю ещё раз. Кто-нибудь хочет перекусить?
Фред и Джоли ответили отказом. Да и сам он не горел желанием приступить к позднему ужину. Волнение напрочь перебило аппетит.
Прежде чем развернуть карту, Карл достал флягу с водой. Сначала дал своим спутникам, потом, невзирая на уважение к гигиене, отпил сам.
Даже чистая вода сверху казалась здесь затхлой.
– Карл?
Карл убрал от губ горлышко фляги и замер с невысказанным вопросом.
По другую сторону фонтана стоял человек в шляпе и длиннополой куртке. Худощавый, с позеленевшим фингалом под глазом.
Раньше его можно было увидеть лишь в зеркале.
– Карл, – повторил Джоли требовательней, – что это?
Он с усилием сглотнул ставшую густой слюну. Объяснить появление своего двойника он не мог. Даже наркоманы неспособны одновременно видеть одну и ту же галлюцинацию.
Второй Карл не исчезал.
– Я не морок и не обман зрения. Право слово, ваши мысли оскорбительны.
Он перешагнул через бортик фонтана и прошёлся прямо по чёрной жиже.
– Не приближайся! – рявкнул Джоли.
– Не то что? – двойник вылез из фонтана и сел на бортик, как на скамейку. – Джоли, не стоит пытаться меня напугать, у вас нет никакого оружия.
