В общем, что бы там ни подумал Тиверий, когда услышал просьбу Джассины, она была очень рада, что наконец-то решилась попросить его об этом кольце!
Наутро девушка, сгорая от нетерпения, стояла в Шахматном Зале и, притоптывая ногой, ждала Тиверия, который что-то запаздывал. Она понимала, что сама пришла раньше назначенного времени, но все равно сердилась – так не терпелось танцовщице отправиться в путь! Покорить своими танцами новую страну! Побывать в новых местах!
Ее никто не провожал: не любила она все эти нежности сопливые, да и кому было ее провожать?! Виртана занята маленькой дочкой, а с Тиверием сестра может попрощаться и дома. А кроме Виртаны у Джассины никого и не было.
Ну разве что Рид был бы счастлив проводить ее, да толпа поклонников и обожателей, но это ей было совершенно уж ни к чему.
– Готова, Джассина? – подошел Тиверий и скептически оглядел ее дорожный костюм, больше смахивающий на мужской, чем на женский, убранные под шляпу волосы и кинжал, заткнутый за пояс.
Проигнорировав его взгляд – Джассине было совершенно наплевать, кто там что о ней думает, а путешествовать она предпочитала с комфортом и в безопасности – девушка молча кивнула.
На дворцовой аллее их уже ждал роскошный дорожный экипаж, запряженной тройкой вороных коней.
Джассина посмотрела на карету, на лошадей, на кучера и вздохнула. Как досадно, что между Карнависом и Рисавией нет водных путей сообщения! Плыть на корабле по морю или на пароходе по реке в собственной каюте было бы куда удобней, чем трястись по плохим дорогам в неуклюжей колымаге, глотая пыль и созерцая хмурое лицо Тиверия.
Впрочем, ворчала она зря: дорожная карета оказалась в высшей степени комфортабельной. В ней не трясло и не качало. Диванчики были мягкими и удобными, а под ними обнаружился запас вин и всяческих деликатесов. Вот это сервис! Карета для королевского мага! Что ж, ладно. Сойдет и для нее.
Устроившись на прохладной коже сиденья, танцовщица раздвинула шторки, приготовившись любоваться видами. Напротив нее, вытянув длинные ноги, расположился Тиверий.
Прислужник мага лихо запрыгнул на запятки, кучер прикрикнул на лошадей. Карета тронулась.
Три дня прошли спокойно. Тиверий и Джассина, не имевшие иных точек соприкосновения, кроме Виртаны, по большей части молчали, ибо разговаривать им было решительно не о чем. Они смотрели в окно, читали, перекусывали да выходили размяться на почтовых станциях, пока меняли лошадей. Ночевать же останавливались на постоялых дворах.
Путешествие подходило к концу, завтра они уже будут в Карнависе. Тиверий читал, Джассина дремала, убаюканная мерным покачиванием экипажа.
Все случилось в мгновение ока!
Земля под каретой вспучилась и в небо взметнулся мощный водяной столб. Крики кучера и прислужника, отчаянное ржание лошадей, громовой голос Тиверия, произносящего какие-то заклинания, а может, просто ругающегося на языке древних, пронзительный визг Джассины, рев воды – все смешалось в какую-то дикую какофонию звуков.
Впрочем, длилось все это недолго. Вскоре вода ушла под землю и только вывороченные пласты земли, грязь и лужи напоминали о случившемся здесь аномальном явлении.
Застонав и схватившись за голову, Тиверий с трудом сел и осмотрелся. Вокруг валялись обломки кареты, битые бутылки, перемешанная с грязью еда. Одна лошадь, проткнутая рессорой, мертвая лежала на земляном бугре, две другие как сквозь землю провалились. Не мудрено, если удрали со страху.
Чуть дальше... Тиверий встал и, прихрамывая пошел к темной фигуре.
Это кучер, голова его неестественно вывернута, невидящие глаза с ужасом смотрят в безмятежное небо. Тиверий без особой надежды пощупал бедняге пульс. Мертв.
Покачав головой, Тиверий пошел дальше.
Своего прислужника Кантора он нашел лежащим лицом вниз в луже жидкой грязи. Он тоже уже не дышал. То ли захлебнулся в этой жиже, то ли погиб еще раньше, теперь это уже не имеет значения – как бы там ни было, беднягу не вернуть.
Но сколько ни ходил маг вкруг места, где случилось несчастье, сколько ни звал, сколько ни применял поисковые чары, сестру жены ему так и не удалось найти. Ни живой, ни мертвой.
Я застыла, оцепенев, на месте. На меня скалился ужасный зверь. Серая кожа, просвечивающая сквозь редкую облезлую шерсть грязно-бурого цвета, отвратительная, вся в шипах и наростах, морда с острыми и длинными клыками, мощные лапы, утыканные шипами, длинный массивный хвост, увенчанный костяной булавой. Тварь еще мгновение буравила меня маленькими красными глазками, в которых полыхала ярость, а затем бросилась на меня. Я же, твердо помня, что огненной магией пользоваться ни в коем случае нельзя, растерялась и замешкалась – арбалет висел у меня за спиной, а не находился в руках, взведенный и готовый к выстрелу, как ему и было положено. Непростительная беспечность, которая сейчас может стоить мне жизни!
В воздухе что-то просвистело, сверкнув молнией, и мерзкая зверюга упала как подкошенная.
– Тиалин! – ко мне подскочил Крис с ножом в руке. Другой такой нож торчал сейчас в груди мертвого зверя, решившего подзакусить одной растяпой-охотницей. – Как ты?!
– В-в п-порядке, – заикаясь от пережитого ужаса, заверила я напарника. – Спасибо тебе!
Крис только плечами пожал.
– Идем назад. На сегодня достаточно.
Он поднял с земли внушительную связку куропаток, которую я выронила, когда на меня напала тварь Подземья, и передал мне. Куропатки были моей добычей – я подстрелила не меньше десятка прежде, чем остальные успели оказаться вне зоны досягаемости и по праву гордилась собой. Все испортило только это чудовище, кинувшееся на меня, будь оно неладно!
Крис взвалил на плечи какого-то неведомого мне зверя, которого добыл он, похожего на оленя, только без рогов, поменьше и с чешуей вместо шерсти и мы отправились в обратный путь.
– А ты меткая, – заговорил Крис, поглядывая на меня с одобрением. – И реакция у тебя быстрая. Если бы еще не испугалась карезанда...
Так вот как называется эта тварь – карезанд, надо запомнить.
– Да, я сплоховала, – неохотно признала я. – Зато ты был на высоте – такой бросок ножом, попал точно в сердце!
Мы шли по подземному лабиринту, в котором я одна давно бы уже заблудилась, зато Крис тут ориентировался прекрасно. Вскоре мы вышли к Эрдикуэну – так назывался самый большой город Подземья, где и находился Хрустальный дворец, в который нас накануне доставили из Ромашек с помощью какой-то неведомой магии фиолетовые плащи. Ромашки, Маргаритки – и вдруг Эрдикуэн!
Я фыркнула.
А интересно, какие названия носят другие города и поселения?
– Чему смеешься? – поинтересовался мой напарник, перехватывая поудобнее свою добычу.
– Да ничего, перенервничала просто, – уклончиво протянула я, и чтобы отвлечь его внимание, спросила:
– А что это происходит на дворцовой площади? – мы уже подходили к Хрустальному дворцу.
Крис глянул и помрачнел.
– Не стоит тебе на это смотреть, давай-ка обойдем стороной.
– Почему это? Я хочу знать!
– Тиалин...
Но я уже решительно шагала к толпе людей, собравшихся вокруг высокого помоста, на котором творилось что-то, что разглядеть отсюда я пока не могла.
– Тиалин, постой!!
Но я не для того осталась в Подземье, чтобы обходить стороной что-то, на что лучше не смотреть! Напротив!
Я ускорила шаг.
Крис, сделав еще одну попытку меня остановить, вскоре обреченно вздохнул и зашагал рядом.
– Зря ты это, – только и сказал он на мое непослушание.
Мы подошли уже довольно близко. Люди в молчании стояли и смотрели на помост, на котором... Нет, этого просто не может быть!
На помосте стояло два человека со связанными руками и спутанными веревкой ногами – так, что они могли делать только маленькие шажки, но бежать у них возможности не было. А в нескольких шагах от них бесновалось настоящее чудовище! Куда уж до него встреченному сегодня карезанду – он был просто милым щенком по сравнению с ЭТИМ! Огромная бледно-серая тварь с горбом на спине и с длиннющими, точно сабли, клыками, была порождением кошмара, выходцем из бездны! Желтые глаза горели адским пламенем, по жуткой морде стекала кровь, а перед чудовищем лежал растерзанный человек! А чуть поодаль еще один! И еще! Узнать в них людей можно было только по обрывкам одежды, да более-менее уцелевшим головам, остальное было перемолото в кровавое месиво, из которого торчали обломки ребер и костей.
Тварь же ринулась на одного из двух несчастных, стоявших на помосте, связанных и беспомощных. Раздался отчаянный вопль, полный ужаса и боли, затем послышался хруст костей и мерзкие чавкающие звуки.
Я отбежала в сторону и меня вырвало. Крис молча подал мне платок и обняв, повлек прочь от творящегося на площади кошмара. Меня трясло, тело била крупная дрожь.
– Что это, кто это? – забормотала я хрипло, вытерев рот платком и обретя способность говорить.
– Это Шердэан наказывает провинившихся, – бесцветным голосом ответил Крис. – Такое бывает.
– Шердэан! Но это... это... ужасно! Вот так вот! В чем провинились эти несчастные, что на них напустили кровожадное чудовище?! Неужели, если уж их вина настолько велика, что требует смерти, нельзя было казнить их более милосердным способом?
– Наш повелитель не знает милосердия, – еще более безжизненным тоном ответил Крис. – И он всегда лично казнит виновных.
– Лично? Лично?! Так эта тварь из бездны, это чудище и есть Шердэан?!
– Да. Он может принимать облик человека, а может – зверя. И никто не знает, какое обличие истинное.
Этой ночью мне снились кошмары. Меня преследовали какие-то монстры, я бежала по растерзанным человеческим телам, а позади раздавался вой, рычание, сопение и хохот отвратительных тварей. Далеко впереди маячил чей-то силуэт и мне непременно нужно было добежать до него. Я и бежала, а монстры неслись следом за мной. Человеческий силуэт становился все ближе и ближе, и я уже могла разглядеть его во всех подробностях. Это был мужчина в черном плаще, красивый и статный, смотревший на меня и протягивающий руки, словно приглашая в свои объятия. И если я успею добежать до него, я буду спасена, никакие монстры мне уже не будут страшны в надежном кольце его рук, дарующих спокойствие, защиту и уверенность. Настигавшие меня твари были уже совсем близко, и я рванула из последних сил. Со всего маха влетела я в распахнутые объятия, впечаталась в грудь своего спасителя, прижалась к ней щекой и замерла. Сердце в груди выстукивало бешенный ритм и никак не хотело успокаиваться, напротив, билось все быстрее, все заполошнее.
И тут раздался хохот.
Я подняла голову и в ужасе увидела, что мужчина, к которому я так стремилась и который сейчас крепко сжимал меня в объятиях, начал меняться. Трещали кости, тянулись мышцы и сухожилия. Лицо вытянулось, лоб стал низким и скошенным, голова, лишившись волос, стремительно меняла очертания, становилась бугристой, покрывалась отвратительными наростами. Тело раздавалось вширь, обрастало редкой бледно-серой шерстью, одежда трещала и рвалась. Под моими руками, которыми я обнимала незнакомца за шею, начал расти и бугриться косматый горб. Его же руки, державшие меня за талию, превращались в мощные когтистые лапы. Когти эти вытягивались, становясь все длиннее и острее, и больно впивались в мое тело. Я же не могла ни закричать, ни пошевелиться. Только смотреть в желтые нечеловеческие глаза, полыхавшие пламенем, да ощущать прижатым к оборотню телом происходящие с ним метаморфозы. Вот он разинул пасть с торчащими из нее жуткими клыками, склонился ко мне и я, отчаянно закричав, проснулась.
Вот ведь жуть! Ну а что я хотела после того кошмара, что увидела на площади?! Вот и приснился Шердэан во всей своей красе, то бишь в звериной ипостаси...
Я встала с кровати и начала ходить из угла в угол, пытаясь успокоиться. Минут через двадцать поняла, что ничего из этой затеи не выйдет и решила пойти на кухню, заварить каких-нибудь успокаивающих травок. Накинув на ночную рубашку пеньюар и туго затянув поясок (как и было обещано, меня снабдили новым гардеробом, в котором было все необходимое и сшитое по моим меркам), я отправилась на кухню. От пламени факелов, закрепленных в специальных гнездах, по стенам метались тени, казавшиеся живыми существами, корчащимися от боли, и я ускорила шаг, испуганно озираясь по сторонам и поминутно оглядываясь.
И это я, Тиалин, маг огня, не боявшаяся никого и ничего! Но то было раньше и не в Подземье...
На кухне, примыкавшей к столовой, было тепло, светло и уютно. А еще там был Крис. Мрачный и растрепанный, в распахнутой белой рубахе, он сидел за дубовым столом, а перед ним стояла ополовиненная кружка с пивом.
– Не спится? – только и спросил он, ничуть не удивленный моим приходом.
– Не спится, – согласилась я. – А если спится, то с кошмарами.
– Пиво будешь?
Хм, а почему бы и нет? Я хотела попить травяного чайку, но, пожалуй, алкоголь в моем нынешнем состоянии подойдет даже лучше.
– Буду, – снова согласилась я с немногословным напарником.
– Тебе темного или светлого? – Крис встал из-за стола и полез за еще одной кружкой.
– Темного, пожалуй, – протянула я, присаживаясь к столу. Темного, как это проклятое Подземье и чудовище, заправляющее здесь всем. Впрочем, вслух я это говорить не стала. Кто его знает, как Крис относится к колдуну и к тому, как тот творит свое правосудие?
Я задумчиво посмотрела на охотника. Вид у того был невеселый: между бровей пролегла складка, под глазами залегли тени, светлые волосы, обычно собранные в аккуратный хвостик, в беспорядке растрепались вокруг хмурого лица, рукава рубахи небрежно закатаны до локтя.
Да и вместо того, чтобы спокойно спать себе в своей кроватке, сидит на кухне и пьет. Похоже, та сцена на дворцовой площади и на него произвела гнетущее впечатление, хоть и видит он такое явно не в первый раз.
– Держи, – Крис поставил передо мной полную кружку темного, как я и просила, пива с пышной шапкой пены, наполнил свою опустевшую посудину и сел напротив меня.
– Твое здоровье, Тиалин! – отсалютовав мне кружкой, он отхлебнул из нее и захрустел соленым огурчиком, полная тарелка которых красовалась посреди стола.
– Твое здоровье, – машинально повторила я, сделав глоток пенного напитка. Подумав, тоже взяла огурец и принялась хрустеть им ничуть не хуже Криса.
– Постарайся не принимать близко к сердцу то, что ты сегодня видела, – неожиданно произнес Крис, отставив кружку в сторону и внимательно глядя на меня. – Все равно ничего с этим не сделаешь.
– Почему же не сделаешь?! – уцепилась я за его последние слова. – Неужели нельзя как-то... – я замялась, недоговорив, но Крис понял меня и так.
– Шердэан слишком могуществен и силен, с ним не справиться, – тихо заговорил он, так тихо, что я с трудом разбирала произносимые им слова. – Источник его магии неизвестен, его магия особенная, не похожая ни на что. Мы не знаем, с чем имеем дело и как с этим бороться, Тиалин, понимаешь? Да и некому бороться – маги у нас рождаются крайне редко, ты же знаешь, да и то, когда их дар проявляется, Шердэан забирает такого ребенка во дворец и лепит из него покорного своей воле слугу.
– Ворон таким образом попал к Шердэану? – спросила я об единственном известном мне маге Подземья, которого, впрочем, мне еще не довелось лицезреть.
Наутро девушка, сгорая от нетерпения, стояла в Шахматном Зале и, притоптывая ногой, ждала Тиверия, который что-то запаздывал. Она понимала, что сама пришла раньше назначенного времени, но все равно сердилась – так не терпелось танцовщице отправиться в путь! Покорить своими танцами новую страну! Побывать в новых местах!
Ее никто не провожал: не любила она все эти нежности сопливые, да и кому было ее провожать?! Виртана занята маленькой дочкой, а с Тиверием сестра может попрощаться и дома. А кроме Виртаны у Джассины никого и не было.
Ну разве что Рид был бы счастлив проводить ее, да толпа поклонников и обожателей, но это ей было совершенно уж ни к чему.
– Готова, Джассина? – подошел Тиверий и скептически оглядел ее дорожный костюм, больше смахивающий на мужской, чем на женский, убранные под шляпу волосы и кинжал, заткнутый за пояс.
Проигнорировав его взгляд – Джассине было совершенно наплевать, кто там что о ней думает, а путешествовать она предпочитала с комфортом и в безопасности – девушка молча кивнула.
На дворцовой аллее их уже ждал роскошный дорожный экипаж, запряженной тройкой вороных коней.
Джассина посмотрела на карету, на лошадей, на кучера и вздохнула. Как досадно, что между Карнависом и Рисавией нет водных путей сообщения! Плыть на корабле по морю или на пароходе по реке в собственной каюте было бы куда удобней, чем трястись по плохим дорогам в неуклюжей колымаге, глотая пыль и созерцая хмурое лицо Тиверия.
Впрочем, ворчала она зря: дорожная карета оказалась в высшей степени комфортабельной. В ней не трясло и не качало. Диванчики были мягкими и удобными, а под ними обнаружился запас вин и всяческих деликатесов. Вот это сервис! Карета для королевского мага! Что ж, ладно. Сойдет и для нее.
Устроившись на прохладной коже сиденья, танцовщица раздвинула шторки, приготовившись любоваться видами. Напротив нее, вытянув длинные ноги, расположился Тиверий.
Прислужник мага лихо запрыгнул на запятки, кучер прикрикнул на лошадей. Карета тронулась.
Три дня прошли спокойно. Тиверий и Джассина, не имевшие иных точек соприкосновения, кроме Виртаны, по большей части молчали, ибо разговаривать им было решительно не о чем. Они смотрели в окно, читали, перекусывали да выходили размяться на почтовых станциях, пока меняли лошадей. Ночевать же останавливались на постоялых дворах.
Путешествие подходило к концу, завтра они уже будут в Карнависе. Тиверий читал, Джассина дремала, убаюканная мерным покачиванием экипажа.
Все случилось в мгновение ока!
Земля под каретой вспучилась и в небо взметнулся мощный водяной столб. Крики кучера и прислужника, отчаянное ржание лошадей, громовой голос Тиверия, произносящего какие-то заклинания, а может, просто ругающегося на языке древних, пронзительный визг Джассины, рев воды – все смешалось в какую-то дикую какофонию звуков.
Впрочем, длилось все это недолго. Вскоре вода ушла под землю и только вывороченные пласты земли, грязь и лужи напоминали о случившемся здесь аномальном явлении.
Застонав и схватившись за голову, Тиверий с трудом сел и осмотрелся. Вокруг валялись обломки кареты, битые бутылки, перемешанная с грязью еда. Одна лошадь, проткнутая рессорой, мертвая лежала на земляном бугре, две другие как сквозь землю провалились. Не мудрено, если удрали со страху.
Чуть дальше... Тиверий встал и, прихрамывая пошел к темной фигуре.
Это кучер, голова его неестественно вывернута, невидящие глаза с ужасом смотрят в безмятежное небо. Тиверий без особой надежды пощупал бедняге пульс. Мертв.
Покачав головой, Тиверий пошел дальше.
Своего прислужника Кантора он нашел лежащим лицом вниз в луже жидкой грязи. Он тоже уже не дышал. То ли захлебнулся в этой жиже, то ли погиб еще раньше, теперь это уже не имеет значения – как бы там ни было, беднягу не вернуть.
Но сколько ни ходил маг вкруг места, где случилось несчастье, сколько ни звал, сколько ни применял поисковые чары, сестру жены ему так и не удалось найти. Ни живой, ни мертвой.
ГЛАВА 10 Кровавая забава
Я застыла, оцепенев, на месте. На меня скалился ужасный зверь. Серая кожа, просвечивающая сквозь редкую облезлую шерсть грязно-бурого цвета, отвратительная, вся в шипах и наростах, морда с острыми и длинными клыками, мощные лапы, утыканные шипами, длинный массивный хвост, увенчанный костяной булавой. Тварь еще мгновение буравила меня маленькими красными глазками, в которых полыхала ярость, а затем бросилась на меня. Я же, твердо помня, что огненной магией пользоваться ни в коем случае нельзя, растерялась и замешкалась – арбалет висел у меня за спиной, а не находился в руках, взведенный и готовый к выстрелу, как ему и было положено. Непростительная беспечность, которая сейчас может стоить мне жизни!
В воздухе что-то просвистело, сверкнув молнией, и мерзкая зверюга упала как подкошенная.
– Тиалин! – ко мне подскочил Крис с ножом в руке. Другой такой нож торчал сейчас в груди мертвого зверя, решившего подзакусить одной растяпой-охотницей. – Как ты?!
– В-в п-порядке, – заикаясь от пережитого ужаса, заверила я напарника. – Спасибо тебе!
Крис только плечами пожал.
– Идем назад. На сегодня достаточно.
Он поднял с земли внушительную связку куропаток, которую я выронила, когда на меня напала тварь Подземья, и передал мне. Куропатки были моей добычей – я подстрелила не меньше десятка прежде, чем остальные успели оказаться вне зоны досягаемости и по праву гордилась собой. Все испортило только это чудовище, кинувшееся на меня, будь оно неладно!
Крис взвалил на плечи какого-то неведомого мне зверя, которого добыл он, похожего на оленя, только без рогов, поменьше и с чешуей вместо шерсти и мы отправились в обратный путь.
– А ты меткая, – заговорил Крис, поглядывая на меня с одобрением. – И реакция у тебя быстрая. Если бы еще не испугалась карезанда...
Так вот как называется эта тварь – карезанд, надо запомнить.
– Да, я сплоховала, – неохотно признала я. – Зато ты был на высоте – такой бросок ножом, попал точно в сердце!
Мы шли по подземному лабиринту, в котором я одна давно бы уже заблудилась, зато Крис тут ориентировался прекрасно. Вскоре мы вышли к Эрдикуэну – так назывался самый большой город Подземья, где и находился Хрустальный дворец, в который нас накануне доставили из Ромашек с помощью какой-то неведомой магии фиолетовые плащи. Ромашки, Маргаритки – и вдруг Эрдикуэн!
Я фыркнула.
А интересно, какие названия носят другие города и поселения?
– Чему смеешься? – поинтересовался мой напарник, перехватывая поудобнее свою добычу.
– Да ничего, перенервничала просто, – уклончиво протянула я, и чтобы отвлечь его внимание, спросила:
– А что это происходит на дворцовой площади? – мы уже подходили к Хрустальному дворцу.
Крис глянул и помрачнел.
– Не стоит тебе на это смотреть, давай-ка обойдем стороной.
– Почему это? Я хочу знать!
– Тиалин...
Но я уже решительно шагала к толпе людей, собравшихся вокруг высокого помоста, на котором творилось что-то, что разглядеть отсюда я пока не могла.
– Тиалин, постой!!
Но я не для того осталась в Подземье, чтобы обходить стороной что-то, на что лучше не смотреть! Напротив!
Я ускорила шаг.
Крис, сделав еще одну попытку меня остановить, вскоре обреченно вздохнул и зашагал рядом.
– Зря ты это, – только и сказал он на мое непослушание.
Мы подошли уже довольно близко. Люди в молчании стояли и смотрели на помост, на котором... Нет, этого просто не может быть!
На помосте стояло два человека со связанными руками и спутанными веревкой ногами – так, что они могли делать только маленькие шажки, но бежать у них возможности не было. А в нескольких шагах от них бесновалось настоящее чудовище! Куда уж до него встреченному сегодня карезанду – он был просто милым щенком по сравнению с ЭТИМ! Огромная бледно-серая тварь с горбом на спине и с длиннющими, точно сабли, клыками, была порождением кошмара, выходцем из бездны! Желтые глаза горели адским пламенем, по жуткой морде стекала кровь, а перед чудовищем лежал растерзанный человек! А чуть поодаль еще один! И еще! Узнать в них людей можно было только по обрывкам одежды, да более-менее уцелевшим головам, остальное было перемолото в кровавое месиво, из которого торчали обломки ребер и костей.
Тварь же ринулась на одного из двух несчастных, стоявших на помосте, связанных и беспомощных. Раздался отчаянный вопль, полный ужаса и боли, затем послышался хруст костей и мерзкие чавкающие звуки.
Я отбежала в сторону и меня вырвало. Крис молча подал мне платок и обняв, повлек прочь от творящегося на площади кошмара. Меня трясло, тело била крупная дрожь.
– Что это, кто это? – забормотала я хрипло, вытерев рот платком и обретя способность говорить.
– Это Шердэан наказывает провинившихся, – бесцветным голосом ответил Крис. – Такое бывает.
– Шердэан! Но это... это... ужасно! Вот так вот! В чем провинились эти несчастные, что на них напустили кровожадное чудовище?! Неужели, если уж их вина настолько велика, что требует смерти, нельзя было казнить их более милосердным способом?
– Наш повелитель не знает милосердия, – еще более безжизненным тоном ответил Крис. – И он всегда лично казнит виновных.
– Лично? Лично?! Так эта тварь из бездны, это чудище и есть Шердэан?!
– Да. Он может принимать облик человека, а может – зверя. И никто не знает, какое обличие истинное.
***
Этой ночью мне снились кошмары. Меня преследовали какие-то монстры, я бежала по растерзанным человеческим телам, а позади раздавался вой, рычание, сопение и хохот отвратительных тварей. Далеко впереди маячил чей-то силуэт и мне непременно нужно было добежать до него. Я и бежала, а монстры неслись следом за мной. Человеческий силуэт становился все ближе и ближе, и я уже могла разглядеть его во всех подробностях. Это был мужчина в черном плаще, красивый и статный, смотревший на меня и протягивающий руки, словно приглашая в свои объятия. И если я успею добежать до него, я буду спасена, никакие монстры мне уже не будут страшны в надежном кольце его рук, дарующих спокойствие, защиту и уверенность. Настигавшие меня твари были уже совсем близко, и я рванула из последних сил. Со всего маха влетела я в распахнутые объятия, впечаталась в грудь своего спасителя, прижалась к ней щекой и замерла. Сердце в груди выстукивало бешенный ритм и никак не хотело успокаиваться, напротив, билось все быстрее, все заполошнее.
И тут раздался хохот.
Я подняла голову и в ужасе увидела, что мужчина, к которому я так стремилась и который сейчас крепко сжимал меня в объятиях, начал меняться. Трещали кости, тянулись мышцы и сухожилия. Лицо вытянулось, лоб стал низким и скошенным, голова, лишившись волос, стремительно меняла очертания, становилась бугристой, покрывалась отвратительными наростами. Тело раздавалось вширь, обрастало редкой бледно-серой шерстью, одежда трещала и рвалась. Под моими руками, которыми я обнимала незнакомца за шею, начал расти и бугриться косматый горб. Его же руки, державшие меня за талию, превращались в мощные когтистые лапы. Когти эти вытягивались, становясь все длиннее и острее, и больно впивались в мое тело. Я же не могла ни закричать, ни пошевелиться. Только смотреть в желтые нечеловеческие глаза, полыхавшие пламенем, да ощущать прижатым к оборотню телом происходящие с ним метаморфозы. Вот он разинул пасть с торчащими из нее жуткими клыками, склонился ко мне и я, отчаянно закричав, проснулась.
Вот ведь жуть! Ну а что я хотела после того кошмара, что увидела на площади?! Вот и приснился Шердэан во всей своей красе, то бишь в звериной ипостаси...
Я встала с кровати и начала ходить из угла в угол, пытаясь успокоиться. Минут через двадцать поняла, что ничего из этой затеи не выйдет и решила пойти на кухню, заварить каких-нибудь успокаивающих травок. Накинув на ночную рубашку пеньюар и туго затянув поясок (как и было обещано, меня снабдили новым гардеробом, в котором было все необходимое и сшитое по моим меркам), я отправилась на кухню. От пламени факелов, закрепленных в специальных гнездах, по стенам метались тени, казавшиеся живыми существами, корчащимися от боли, и я ускорила шаг, испуганно озираясь по сторонам и поминутно оглядываясь.
И это я, Тиалин, маг огня, не боявшаяся никого и ничего! Но то было раньше и не в Подземье...
На кухне, примыкавшей к столовой, было тепло, светло и уютно. А еще там был Крис. Мрачный и растрепанный, в распахнутой белой рубахе, он сидел за дубовым столом, а перед ним стояла ополовиненная кружка с пивом.
– Не спится? – только и спросил он, ничуть не удивленный моим приходом.
– Не спится, – согласилась я. – А если спится, то с кошмарами.
– Пиво будешь?
Хм, а почему бы и нет? Я хотела попить травяного чайку, но, пожалуй, алкоголь в моем нынешнем состоянии подойдет даже лучше.
– Буду, – снова согласилась я с немногословным напарником.
– Тебе темного или светлого? – Крис встал из-за стола и полез за еще одной кружкой.
– Темного, пожалуй, – протянула я, присаживаясь к столу. Темного, как это проклятое Подземье и чудовище, заправляющее здесь всем. Впрочем, вслух я это говорить не стала. Кто его знает, как Крис относится к колдуну и к тому, как тот творит свое правосудие?
Я задумчиво посмотрела на охотника. Вид у того был невеселый: между бровей пролегла складка, под глазами залегли тени, светлые волосы, обычно собранные в аккуратный хвостик, в беспорядке растрепались вокруг хмурого лица, рукава рубахи небрежно закатаны до локтя.
Да и вместо того, чтобы спокойно спать себе в своей кроватке, сидит на кухне и пьет. Похоже, та сцена на дворцовой площади и на него произвела гнетущее впечатление, хоть и видит он такое явно не в первый раз.
– Держи, – Крис поставил передо мной полную кружку темного, как я и просила, пива с пышной шапкой пены, наполнил свою опустевшую посудину и сел напротив меня.
– Твое здоровье, Тиалин! – отсалютовав мне кружкой, он отхлебнул из нее и захрустел соленым огурчиком, полная тарелка которых красовалась посреди стола.
– Твое здоровье, – машинально повторила я, сделав глоток пенного напитка. Подумав, тоже взяла огурец и принялась хрустеть им ничуть не хуже Криса.
– Постарайся не принимать близко к сердцу то, что ты сегодня видела, – неожиданно произнес Крис, отставив кружку в сторону и внимательно глядя на меня. – Все равно ничего с этим не сделаешь.
– Почему же не сделаешь?! – уцепилась я за его последние слова. – Неужели нельзя как-то... – я замялась, недоговорив, но Крис понял меня и так.
– Шердэан слишком могуществен и силен, с ним не справиться, – тихо заговорил он, так тихо, что я с трудом разбирала произносимые им слова. – Источник его магии неизвестен, его магия особенная, не похожая ни на что. Мы не знаем, с чем имеем дело и как с этим бороться, Тиалин, понимаешь? Да и некому бороться – маги у нас рождаются крайне редко, ты же знаешь, да и то, когда их дар проявляется, Шердэан забирает такого ребенка во дворец и лепит из него покорного своей воле слугу.
– Ворон таким образом попал к Шердэану? – спросила я об единственном известном мне маге Подземья, которого, впрочем, мне еще не довелось лицезреть.
