И я заставила себя смотреть на него. Боль прервалась внезапно и передо мной замелькали образы прошлого двухлетней давности. Наша с Кайрэном любовь. Поездка, окончившаяся его похищением. Мои поиски, пленение, вампирский замок. Кайрэн, ставший вампиром. Кайрэн, занимающийся любовью с Мерланой. Наши с тарном тщетные попытки отыскать замок и найти способ спасти Кайрэна. Мое отчаяние, сменившееся долгой апатией и ничегонеделанием. Решение отправиться в земли тэнгу. Похищение драконьего детеныша. Встреча с Хидео. Наш разговор с Духами Леса.
Все закончилось. Я тяжело дышала, словно после долгого бега, жадно вдыхая запах огня и пепла, исходивший от дракона.
– Вижу, что ты не солгала мне, дева, и Сердце Вулкана не послужит злу в твоих руках. Но я не могу просто так отдать его вам. Вы должны пройти испытание и доказать, что достойны владеть Сердцем.
Я обернулась к брату, и в его глазах увидела решимость. Мы не могли позволить страху взять верх над собой.
– Мы готовы, – произнес тэнгу, его голос звучал уверенно. – Мы не боимся испытаний.
Дракон сощурился.
– Хорошо, – сказал он, его голос стал низким и угрюмым. – Я дам вам шанс. Вам предстоит пройти испытание силы. Если вы справитесь, артефакт будет вашим. Если нет – вы навсегда останетесь здесь.
Я почувствовала, как холодок пробежал по спине, но в то же время во мне зажглось пламя решимости. Я обернулась к Хидео и увидела, что он чувствует то же самое. Мы были готовы.
– Вам нужно будет сразиться с моими огненными элементалями. Победить их невозможно, но, если вы будете биться достойно, Сердце Вулкана станет вашим.
Из темноты пещеры начали появляться огненные существа, их тела искрились и пылали. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, но тэнгу, казалось, был спокоен. Он сделал шаг вперед, и я последовала за ним.
– Мы справимся, – произнес он, и в его голосе звучала уверенность.
Элементали бросились на нас, и я почувствовала, как жар от их огненных тел обжигает мою кожу. Я выхватила клинки. Не знаю, способны ли они причинить вред существам, состоящим из огня, но ничего другого у меня все равно не было. Хидео обнажил ятаган. Мы сражались спина к спине. Я так и не поняла, наносим ли мы элементалям хоть какой-то урон своим оружием, но сдерживать их нападение, не давать приблизиться к нам слишком близко у нас получалось, это сомнению не подлежало.
И только эта мысль промелькнула у меня в голове, как один из элементалей, сделав обманный выпад, поднырнул под мою руку и ткнулся мне в бок. У-уа-а-ай-й!! Как же это больно! От ужасной, совершенно невыносимой боли у меня потемнело в глазах, и я сложилась вдвое. И не знаю, что со мной бы сделал атаковавший меня элементаль, если бы мне на помощь не пришел Хидео! Через несколько мгновений я уже более-менее пришла в себя и, несмотря на боль в обожженном боку, могла сражаться дальше, хотя и не так хорошо, как раньше.
Сражение было выматывающим, и вскоре я почувствовала, как усталость начинает одолевать меня. Но в этот момент я увидела, как сражается Хидео, его движения были грациозными и отточенными, как у танцора. Его ятаган успевал везде. Это был завораживающий танец со смертью и я, воодушевленная этим зрелищем, собрала остатки своих сил и бросилась в бой с новой решимостью.
Мы сражались вместе, как единое целое, и вскоре огненные элементали начали отступать. Их тела рассыпались в пепел, и я почувствовала, как в груди закипает радость. Мы справились с первым испытанием!
– Я увидел, как умело вы бьетесь, но главное я увидел силу вашего духа и решимость не сдаваться до последнего, – с уважением произнес дракон. Он повернул ко мне рогатую голову и выдохнул струю пламени, и это произошло так быстро и неожиданно, что я не успела ни испугаться, ни увернуться. Драконий огонь окутал меня, но боли и жара я не почувствовала. Я вообще ничего не чувствовала в тот момент, кроме паники, охватившей меня. А когда огонь погас, я поняла, что бок больше не болит! Я посмотрела – и изумленно ахнула: не стало ни дыры в одежде, ни раны на теле!
А дракон меж тем поднял лапу, увенчанную черными загнутыми когтями и из тени пещеры вылетел блестящий кристалл и мягко опустился на мою ладонь. Я завороженно смотрела на него. Кристалл переливается всеми оттенками огня: от глубокого алого до яркого оранжевого, с вкраплениями золотистых искр, которые танцевали внутри, словно живые, а при более внимательном рассмотрении можно было заметить, что внутри кристалла движутся потоки света, создавая иллюзию, будто он дышит, пульсируя в такт сердцебиению.
– Теперь Сердце Вулкана принадлежит вам. Надеюсь, оно поможет вам одолеть зло и спасти твоего любимого. Но не забывайте, что с великой силой приходит и великая ответственность. Используйте этот артефакт мудро.
Распрощавшись с драконом, мы пустились в обратный путь, который оказался и легче, и быстрее. Хидео помогал мне перебираться через опасные участки, и меня это больше не злило, как раньше, когда он предлагал мне свою помощь, а я чувствовала себя униженной этим, чувствовала себя слабой и никчемной. Больше того, сейчас я испытывала к брату самую горячую благодарность и за помощь в дороге, и за то, что он со мной.
– Куда теперь? – спросила я, когда мы уже стояли у подножия горы, на которой жил огненный дракон.
– К водяному духу, – пожал плечами Хидео. – Придется облететь несколько озер, чтобы найти его.
– И как мы узнаем, какое именно нам нужно? – скептически поинтересовалась я. – Водяной дух выпрыгнет из воды, когда нас увидит?
– Именно, – очень серьезно кивнул тэнгу. – И утащит с собой на дно, где и проведет испытание на выживание. Выживем – артефакт наш, нет – украсим его обеденный стол своими бездыханными тушками.
– Очень смешно! – обиделась я. – Я вообще-то серьезно спросила.
– Ну, значит, я серьезно ответил, – пожал плечами Хидео. – Да не дуйся ты. Водяной дух действительно покажется нам, но не из-за нашей с тобой исключительности, а потому что у нас – Сердце Вулкана, он его почувствует и захочет узнать, как артефакт огненного дракона оказался в руках каких-то проходимцев. Вот тут-то мы и обрадуем его, сообщив, что собираемся прибрать к рукам и его артефакт тоже.
– И он устроит нам очередное испытание, – скривилась я. – Которое мы то ли пройдем, то ли нет.
Хидео внимательно посмотрел на меня.
– Уже готова сдаться?
– Нет, конечно! – взвилась я. – Просто впечатлило сражение с огненными элементалями. Что-то придумает для нас дух воды?
Водяного духа мы обнаружили только через две недели наших скитаний и перелетов. Обнаружили в озере, на которое я бы никогда не подумала. Маленькое, невзрачное, скрытое в глухой лесной чаще, оно никак не походило на обиталище могущественного бессмертного духа. Вот гора огненного дракона впечатляла! А это… ну просто лужа какая-то!
Мы подошли к берегу этого недоразумения, и я заметила, как вода начала колебаться, а дымка, висевшая над озером, рассеялась.
Из глубин озера поднялся водяной дух и я, увидев его, тут же позабыла о том, каким невзрачным показалось мне озеро.
От Хидео я уже знала, что водяного духа зовут Лунный Страж. Его облик был неуловим и изменчив, как сама вода. Сейчас он предстал перед нами в виде стройного юноши с длинными, струящимися волосами цвета водорослей, которые плавно колыхались в воде. Его кожа была бледной, почти прозрачной, и на ней играли блики солнечного света, создавая иллюзию, что он состоит из самой воды.
Его глаза были как бездонные водоемы, и они могли менять цвет: сейчас они светились нежно-бирюзовым, а через минуту становились темно-синими, как штормовое море. Его движения были грациозными и плавными, словно он сам был частью воды, а не просто существом, живущим в ней.
– Кто осмелился нарушить покой моего озера, принеся сюда Сердце Вулкана? – голос Лунного Стража журчал, как родник и был холоден, как лед. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, и невольно передернула плечами.
– Не со злыми намерениями мы пришли к тебе, – почтительно склонился перед духом Хидео. – Мы пришли просить твоей помощи. Нам нужен артефакт, который ты хранишь в своем озере.
Водяной дух прищурил свои невероятные глаза, и я почувствовала, как его внимание сосредоточилось на мне.
– Вижу… – процедил он и замолчал.
– Этот артефакт нам нужен… – осмелилась заговорить я, но Страж остановил меня взмахом руки.
– Не утруждай меня скучными объяснениями, смертная, – высокомерно изрек этот водный засранец. – Ты неглубока, как лужа и я вижу тебя насквозь. Я знаю, зачем тебе нужна Слеза Озера – чтобы решить свои мелкие человеческие проблемы. И я бы не дал тебе этот артефакт, если бы у тебя уже не было Сердца Вулкана. Но раз мой огненный брат рассудил иначе, я последую его примеру.
– Спасибо! – поблагодарила я его с прохладцей – мне совсем не понравилось, что Лунный Страж назвал меня саму лужей, а мои проблемы – мелкими.
– Чтобы получить артефакт, вы должны разгадать три мои загадки, – произнес он, царственно кивнув головой. – Отгадаете – получите Слезу, нет – останетесь навеки в моем озере и будете прислуживать мне.
Я почувствовала, как напряжение нарастает. Загадки? Это звучало не так страшно, как испытание, но ничего хорошего от водяного духа я не ждала.
– Я согласна, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.
– МЫ согласны, – поправил меня Хидео, и я почувствовала, как благодарность заполняет все мое существо, а страхи и неуверенность отступают.
Чтобы ни случилось, он меня не бросит, будет со мной до конца. Мой брат. Моя кровь.
– Прекрасно! – пропел Лунный Страж. – На каждую загадку отводится минута.
Всего минута?! Но как?.. Разве можно успеть за такой короткий срок разгадать мудреную, заковыристую загадку?
Страж взмахнул рукой и рядом с ним зависли песочные, нет, водяные часы. Они выглядели в точности, как песочные, но вместо песка нижний сосуд заполняла голубоватая мерцающая вода.
– Первая загадка: «Я всегда впереди, но никогда не могу быть пойман. Я невидим, но чувствуюсь в каждом дыхании. Что я?» Время пошло! – с этими словами часы перевернулись в воздухе, и тонкая мерцающая струйка устремилась через узкую горловину в нижний сосуд.
Я в панике уставилась на Хидео.
– Я всегда впереди… – забормотала я, – но никогда не могу быть пойман.
– Я невидим, но чувствуюсь в каждом дыхании, – подхватил тэнгу.
Мы уставились друг на друга, как два болванчика, а потом дружно посмотрели на часы. Воды в верхнем сосуде становилось все меньше.
– Воздух? – с сомнением протянула я. – Нет…
– Ветер! – победно вскричал Хидео и повернулся к водяному духу, который висел над озером, сложив руки на груди. – Наш ответ: «ветер».
– Верно, – с неудовольствием ответил Лунный Страж и, не дав нам времени ни перевести дух, ни порадоваться первой (и надеюсь, не последней) победе, выдал:
– Вторая загадка: «Я могу быть легким, как перо и неподъемным, как гора. Я могу отразить весь мир или только малую его частичку. Я могу убивать, но без меня не существует жизни. Что я?»
Часы снова перевернулись, начав отсчет заново. Мы уткнулись лбами и принялись лихорадочно совещаться.
– Воздух? – предположил Хидео.
– Нет! Как воздух может отразить весь мир или его частичку?
– Никак, – обескураженно согласился тэнгу.
Мы замолчали. Я нервно барабанила пальцами по груди тэнгу.
– Не отвлекай, – буркнул он и снова углубился в раздумья.
– Зеркало? – с надеждой спросила я. – Оно может отражать.
– Без зеркал нет жизни? – саркастически заметил Хидео. – Нет, ну в отношении женского пола это, пожалуй, верно…
– Вода подступает! – в панике возопила я, и тэнгу замолк, глядя, как воды озера выходят из берегов и подкрадываются к нам все ближе.
– Вода… – задумчиво протянул он и перевел взгляд на меня. – Улима, ВОДА!
Мирелла! А ведь он прав! Снова угадал!
– Вода! – завопила я не своим голосом, увидев, что воды в верхнем сосуде часов осталось всего несколько капель. – Наш ответ: «вода»!
Лунный Страж в гневе ударил ладонями по спокойной глади озера и от него во все стороны начали расходиться волны. Одна волна подкатилась к моим ногам и лизнула сапог. И я почувствовала обжигающий холод. Нога тут же онемела, и я бы упала, не подхвати меня Хидео.
– Прекрати! – выкрикнул он, обращаясь к водяному духу. – Ты играешь нечестно!
И Страж, сжав кулаки и яростно сверкая потемневшими глазами, послушался. Озеро успокоилось, моя нога пришла в норму. Только вода не отступила с занятых позиций, оставшись на том же уровне, на какой поднялась, когда мы пытались разгадать вторую загадку.
– Вы отгадали, – прошипел он. – Третья загадка: «Я могу быть везде, но не имею формы. Я передаю мудрость, но не говорю. Я могу быть истиной, но могу быть и ложью. Что я?»
Часы перевернулись.
Лунный Страж подплыл ближе к берегу, хищно протягивая к нам скрюченные пальцы с когтями, с которых срывались и падали в озеро капли воды.
Мы замерли, обдумывая ответ. Это была самая сложная загадка из трех. Никто из нас не строил даже предположений, потому что их попросту не было.
Мерцающая вода из верхнего сосуда часов неумолимо перетекала в нижний.
Озерная вода подступала все ближе, уже касаясь носков наших ног.
И тут у меня в памяти всплыли слова Кайрэна. Сейчас я не могла вспомнить, к чему он мне это сказал, о чем был наш разговор, да это было и не важно! Теперь важны были только те слова!
«Улима, – говорил он, – знания – опасная вещь. Ведь они могут быть использованы не только на пользу, но и во вред, ибо бывают знания истинные и знания ложные».
ЗНАНИЯ!
«Я могу быть везде, но не имею формы. Я передаю мудрость, но не говорю. Я могу быть истиной, но могу быть и ложью».
– Знания! – завопила я что было мочи. – Наш ответ: «знания»!
Прекрасное лицо Лунного Стража исказилось, поплыло и превратилось в уродливую маску.
– Будьте вы прокляты! Я отдам вам свой артефакт! – и с громким плеском он исчез в озере, а на берег волной бережно вынесло и оставило на песке Слезу Озера.
Затаив дыхание, я в восхищении любовалась этим чудом, еще не осознав, что мы победили.
Слеза Озера оказалась изящным амулетом, выточенным из прозрачного, как вода, кристалла, который переливался всеми цветами радуги при попадании на него солнечного света. Форма амулета напоминала каплю воды, а его поверхность была украшена тончайшими резными узорами, изображающими волны и водоросли. Внутри кристалла можно было разглядеть мельчайшие пузырьки воздуха, которые, словно живые, порой поднимались вверх, создавая иллюзию движения.
Я почувствовала, как в груди у меня закипает радость, поднимаясь все выше и выше, прямо как пузырьки в добытом нами артефакте. И этой радости непременно нужно было дать свободу!
Я кинулась на шею Хидео. Он крепко обнял меня и закружил. Мы засмеялись.
– Уделали-таки мы с тобой этого мерзкого духа, который оказался с душком! – не понижая голоса, провозгласил тэнгу, и я испуганно обернулась к озеру. Но воды его оставались спокойными и безмятежными, словно никакого водяного духа в них и не было. Я с облегчением вздохнула, но артефакт поспешила забрать. Кто его, этого духа знает. Какой-то он нервный.
С легким сердцем покинули мы негостеприимное озеро. Тэнгу, поднявшись высоко в небо, взял курс на восток – именно там, по его утверждению, находился лес Теней или лес Призраков, как его еще называли.
Все закончилось. Я тяжело дышала, словно после долгого бега, жадно вдыхая запах огня и пепла, исходивший от дракона.
– Вижу, что ты не солгала мне, дева, и Сердце Вулкана не послужит злу в твоих руках. Но я не могу просто так отдать его вам. Вы должны пройти испытание и доказать, что достойны владеть Сердцем.
Я обернулась к брату, и в его глазах увидела решимость. Мы не могли позволить страху взять верх над собой.
– Мы готовы, – произнес тэнгу, его голос звучал уверенно. – Мы не боимся испытаний.
Дракон сощурился.
– Хорошо, – сказал он, его голос стал низким и угрюмым. – Я дам вам шанс. Вам предстоит пройти испытание силы. Если вы справитесь, артефакт будет вашим. Если нет – вы навсегда останетесь здесь.
Прода от 18.06.2025, 08:27
Я почувствовала, как холодок пробежал по спине, но в то же время во мне зажглось пламя решимости. Я обернулась к Хидео и увидела, что он чувствует то же самое. Мы были готовы.
– Вам нужно будет сразиться с моими огненными элементалями. Победить их невозможно, но, если вы будете биться достойно, Сердце Вулкана станет вашим.
Из темноты пещеры начали появляться огненные существа, их тела искрились и пылали. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, но тэнгу, казалось, был спокоен. Он сделал шаг вперед, и я последовала за ним.
– Мы справимся, – произнес он, и в его голосе звучала уверенность.
Элементали бросились на нас, и я почувствовала, как жар от их огненных тел обжигает мою кожу. Я выхватила клинки. Не знаю, способны ли они причинить вред существам, состоящим из огня, но ничего другого у меня все равно не было. Хидео обнажил ятаган. Мы сражались спина к спине. Я так и не поняла, наносим ли мы элементалям хоть какой-то урон своим оружием, но сдерживать их нападение, не давать приблизиться к нам слишком близко у нас получалось, это сомнению не подлежало.
И только эта мысль промелькнула у меня в голове, как один из элементалей, сделав обманный выпад, поднырнул под мою руку и ткнулся мне в бок. У-уа-а-ай-й!! Как же это больно! От ужасной, совершенно невыносимой боли у меня потемнело в глазах, и я сложилась вдвое. И не знаю, что со мной бы сделал атаковавший меня элементаль, если бы мне на помощь не пришел Хидео! Через несколько мгновений я уже более-менее пришла в себя и, несмотря на боль в обожженном боку, могла сражаться дальше, хотя и не так хорошо, как раньше.
Сражение было выматывающим, и вскоре я почувствовала, как усталость начинает одолевать меня. Но в этот момент я увидела, как сражается Хидео, его движения были грациозными и отточенными, как у танцора. Его ятаган успевал везде. Это был завораживающий танец со смертью и я, воодушевленная этим зрелищем, собрала остатки своих сил и бросилась в бой с новой решимостью.
Мы сражались вместе, как единое целое, и вскоре огненные элементали начали отступать. Их тела рассыпались в пепел, и я почувствовала, как в груди закипает радость. Мы справились с первым испытанием!
– Я увидел, как умело вы бьетесь, но главное я увидел силу вашего духа и решимость не сдаваться до последнего, – с уважением произнес дракон. Он повернул ко мне рогатую голову и выдохнул струю пламени, и это произошло так быстро и неожиданно, что я не успела ни испугаться, ни увернуться. Драконий огонь окутал меня, но боли и жара я не почувствовала. Я вообще ничего не чувствовала в тот момент, кроме паники, охватившей меня. А когда огонь погас, я поняла, что бок больше не болит! Я посмотрела – и изумленно ахнула: не стало ни дыры в одежде, ни раны на теле!
А дракон меж тем поднял лапу, увенчанную черными загнутыми когтями и из тени пещеры вылетел блестящий кристалл и мягко опустился на мою ладонь. Я завороженно смотрела на него. Кристалл переливается всеми оттенками огня: от глубокого алого до яркого оранжевого, с вкраплениями золотистых искр, которые танцевали внутри, словно живые, а при более внимательном рассмотрении можно было заметить, что внутри кристалла движутся потоки света, создавая иллюзию, будто он дышит, пульсируя в такт сердцебиению.
– Теперь Сердце Вулкана принадлежит вам. Надеюсь, оно поможет вам одолеть зло и спасти твоего любимого. Но не забывайте, что с великой силой приходит и великая ответственность. Используйте этот артефакт мудро.
Распрощавшись с драконом, мы пустились в обратный путь, который оказался и легче, и быстрее. Хидео помогал мне перебираться через опасные участки, и меня это больше не злило, как раньше, когда он предлагал мне свою помощь, а я чувствовала себя униженной этим, чувствовала себя слабой и никчемной. Больше того, сейчас я испытывала к брату самую горячую благодарность и за помощь в дороге, и за то, что он со мной.
– Куда теперь? – спросила я, когда мы уже стояли у подножия горы, на которой жил огненный дракон.
– К водяному духу, – пожал плечами Хидео. – Придется облететь несколько озер, чтобы найти его.
– И как мы узнаем, какое именно нам нужно? – скептически поинтересовалась я. – Водяной дух выпрыгнет из воды, когда нас увидит?
– Именно, – очень серьезно кивнул тэнгу. – И утащит с собой на дно, где и проведет испытание на выживание. Выживем – артефакт наш, нет – украсим его обеденный стол своими бездыханными тушками.
– Очень смешно! – обиделась я. – Я вообще-то серьезно спросила.
– Ну, значит, я серьезно ответил, – пожал плечами Хидео. – Да не дуйся ты. Водяной дух действительно покажется нам, но не из-за нашей с тобой исключительности, а потому что у нас – Сердце Вулкана, он его почувствует и захочет узнать, как артефакт огненного дракона оказался в руках каких-то проходимцев. Вот тут-то мы и обрадуем его, сообщив, что собираемся прибрать к рукам и его артефакт тоже.
– И он устроит нам очередное испытание, – скривилась я. – Которое мы то ли пройдем, то ли нет.
Хидео внимательно посмотрел на меня.
– Уже готова сдаться?
– Нет, конечно! – взвилась я. – Просто впечатлило сражение с огненными элементалями. Что-то придумает для нас дух воды?
Прода от 21.06.2025, 19:41
Водяного духа мы обнаружили только через две недели наших скитаний и перелетов. Обнаружили в озере, на которое я бы никогда не подумала. Маленькое, невзрачное, скрытое в глухой лесной чаще, оно никак не походило на обиталище могущественного бессмертного духа. Вот гора огненного дракона впечатляла! А это… ну просто лужа какая-то!
Мы подошли к берегу этого недоразумения, и я заметила, как вода начала колебаться, а дымка, висевшая над озером, рассеялась.
Из глубин озера поднялся водяной дух и я, увидев его, тут же позабыла о том, каким невзрачным показалось мне озеро.
От Хидео я уже знала, что водяного духа зовут Лунный Страж. Его облик был неуловим и изменчив, как сама вода. Сейчас он предстал перед нами в виде стройного юноши с длинными, струящимися волосами цвета водорослей, которые плавно колыхались в воде. Его кожа была бледной, почти прозрачной, и на ней играли блики солнечного света, создавая иллюзию, что он состоит из самой воды.
Его глаза были как бездонные водоемы, и они могли менять цвет: сейчас они светились нежно-бирюзовым, а через минуту становились темно-синими, как штормовое море. Его движения были грациозными и плавными, словно он сам был частью воды, а не просто существом, живущим в ней.
– Кто осмелился нарушить покой моего озера, принеся сюда Сердце Вулкана? – голос Лунного Стража журчал, как родник и был холоден, как лед. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, и невольно передернула плечами.
– Не со злыми намерениями мы пришли к тебе, – почтительно склонился перед духом Хидео. – Мы пришли просить твоей помощи. Нам нужен артефакт, который ты хранишь в своем озере.
Водяной дух прищурил свои невероятные глаза, и я почувствовала, как его внимание сосредоточилось на мне.
– Вижу… – процедил он и замолчал.
– Этот артефакт нам нужен… – осмелилась заговорить я, но Страж остановил меня взмахом руки.
– Не утруждай меня скучными объяснениями, смертная, – высокомерно изрек этот водный засранец. – Ты неглубока, как лужа и я вижу тебя насквозь. Я знаю, зачем тебе нужна Слеза Озера – чтобы решить свои мелкие человеческие проблемы. И я бы не дал тебе этот артефакт, если бы у тебя уже не было Сердца Вулкана. Но раз мой огненный брат рассудил иначе, я последую его примеру.
– Спасибо! – поблагодарила я его с прохладцей – мне совсем не понравилось, что Лунный Страж назвал меня саму лужей, а мои проблемы – мелкими.
– Чтобы получить артефакт, вы должны разгадать три мои загадки, – произнес он, царственно кивнув головой. – Отгадаете – получите Слезу, нет – останетесь навеки в моем озере и будете прислуживать мне.
Я почувствовала, как напряжение нарастает. Загадки? Это звучало не так страшно, как испытание, но ничего хорошего от водяного духа я не ждала.
– Я согласна, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.
– МЫ согласны, – поправил меня Хидео, и я почувствовала, как благодарность заполняет все мое существо, а страхи и неуверенность отступают.
Чтобы ни случилось, он меня не бросит, будет со мной до конца. Мой брат. Моя кровь.
– Прекрасно! – пропел Лунный Страж. – На каждую загадку отводится минута.
Всего минута?! Но как?.. Разве можно успеть за такой короткий срок разгадать мудреную, заковыристую загадку?
Страж взмахнул рукой и рядом с ним зависли песочные, нет, водяные часы. Они выглядели в точности, как песочные, но вместо песка нижний сосуд заполняла голубоватая мерцающая вода.
– Первая загадка: «Я всегда впереди, но никогда не могу быть пойман. Я невидим, но чувствуюсь в каждом дыхании. Что я?» Время пошло! – с этими словами часы перевернулись в воздухе, и тонкая мерцающая струйка устремилась через узкую горловину в нижний сосуд.
Я в панике уставилась на Хидео.
– Я всегда впереди… – забормотала я, – но никогда не могу быть пойман.
– Я невидим, но чувствуюсь в каждом дыхании, – подхватил тэнгу.
Мы уставились друг на друга, как два болванчика, а потом дружно посмотрели на часы. Воды в верхнем сосуде становилось все меньше.
– Воздух? – с сомнением протянула я. – Нет…
– Ветер! – победно вскричал Хидео и повернулся к водяному духу, который висел над озером, сложив руки на груди. – Наш ответ: «ветер».
– Верно, – с неудовольствием ответил Лунный Страж и, не дав нам времени ни перевести дух, ни порадоваться первой (и надеюсь, не последней) победе, выдал:
– Вторая загадка: «Я могу быть легким, как перо и неподъемным, как гора. Я могу отразить весь мир или только малую его частичку. Я могу убивать, но без меня не существует жизни. Что я?»
Часы снова перевернулись, начав отсчет заново. Мы уткнулись лбами и принялись лихорадочно совещаться.
– Воздух? – предположил Хидео.
– Нет! Как воздух может отразить весь мир или его частичку?
– Никак, – обескураженно согласился тэнгу.
Мы замолчали. Я нервно барабанила пальцами по груди тэнгу.
– Не отвлекай, – буркнул он и снова углубился в раздумья.
– Зеркало? – с надеждой спросила я. – Оно может отражать.
– Без зеркал нет жизни? – саркастически заметил Хидео. – Нет, ну в отношении женского пола это, пожалуй, верно…
– Вода подступает! – в панике возопила я, и тэнгу замолк, глядя, как воды озера выходят из берегов и подкрадываются к нам все ближе.
– Вода… – задумчиво протянул он и перевел взгляд на меня. – Улима, ВОДА!
Мирелла! А ведь он прав! Снова угадал!
– Вода! – завопила я не своим голосом, увидев, что воды в верхнем сосуде часов осталось всего несколько капель. – Наш ответ: «вода»!
Лунный Страж в гневе ударил ладонями по спокойной глади озера и от него во все стороны начали расходиться волны. Одна волна подкатилась к моим ногам и лизнула сапог. И я почувствовала обжигающий холод. Нога тут же онемела, и я бы упала, не подхвати меня Хидео.
Прода от 25.06.2025, 08:16
– Прекрати! – выкрикнул он, обращаясь к водяному духу. – Ты играешь нечестно!
И Страж, сжав кулаки и яростно сверкая потемневшими глазами, послушался. Озеро успокоилось, моя нога пришла в норму. Только вода не отступила с занятых позиций, оставшись на том же уровне, на какой поднялась, когда мы пытались разгадать вторую загадку.
– Вы отгадали, – прошипел он. – Третья загадка: «Я могу быть везде, но не имею формы. Я передаю мудрость, но не говорю. Я могу быть истиной, но могу быть и ложью. Что я?»
Часы перевернулись.
Лунный Страж подплыл ближе к берегу, хищно протягивая к нам скрюченные пальцы с когтями, с которых срывались и падали в озеро капли воды.
Мы замерли, обдумывая ответ. Это была самая сложная загадка из трех. Никто из нас не строил даже предположений, потому что их попросту не было.
Мерцающая вода из верхнего сосуда часов неумолимо перетекала в нижний.
Озерная вода подступала все ближе, уже касаясь носков наших ног.
И тут у меня в памяти всплыли слова Кайрэна. Сейчас я не могла вспомнить, к чему он мне это сказал, о чем был наш разговор, да это было и не важно! Теперь важны были только те слова!
«Улима, – говорил он, – знания – опасная вещь. Ведь они могут быть использованы не только на пользу, но и во вред, ибо бывают знания истинные и знания ложные».
ЗНАНИЯ!
«Я могу быть везде, но не имею формы. Я передаю мудрость, но не говорю. Я могу быть истиной, но могу быть и ложью».
– Знания! – завопила я что было мочи. – Наш ответ: «знания»!
Прекрасное лицо Лунного Стража исказилось, поплыло и превратилось в уродливую маску.
– Будьте вы прокляты! Я отдам вам свой артефакт! – и с громким плеском он исчез в озере, а на берег волной бережно вынесло и оставило на песке Слезу Озера.
Затаив дыхание, я в восхищении любовалась этим чудом, еще не осознав, что мы победили.
Слеза Озера оказалась изящным амулетом, выточенным из прозрачного, как вода, кристалла, который переливался всеми цветами радуги при попадании на него солнечного света. Форма амулета напоминала каплю воды, а его поверхность была украшена тончайшими резными узорами, изображающими волны и водоросли. Внутри кристалла можно было разглядеть мельчайшие пузырьки воздуха, которые, словно живые, порой поднимались вверх, создавая иллюзию движения.
Я почувствовала, как в груди у меня закипает радость, поднимаясь все выше и выше, прямо как пузырьки в добытом нами артефакте. И этой радости непременно нужно было дать свободу!
Я кинулась на шею Хидео. Он крепко обнял меня и закружил. Мы засмеялись.
– Уделали-таки мы с тобой этого мерзкого духа, который оказался с душком! – не понижая голоса, провозгласил тэнгу, и я испуганно обернулась к озеру. Но воды его оставались спокойными и безмятежными, словно никакого водяного духа в них и не было. Я с облегчением вздохнула, но артефакт поспешила забрать. Кто его, этого духа знает. Какой-то он нервный.
С легким сердцем покинули мы негостеприимное озеро. Тэнгу, поднявшись высоко в небо, взял курс на восток – именно там, по его утверждению, находился лес Теней или лес Призраков, как его еще называли.
