Глава 1
Центр Рудлога.
Глухо рванула земля, в щит врезалось темное тело, заверещало – больше всего этот крик был похож на плач маленького ребенка, и было это так жутко, что у видавших виды вояк волосы шевелились на голове.
- Еще одна тварь справа!
Вспышка, рев огня – и свалилась на снег бьющаяся в конвульсиях нежить, все еще пытаясь подползти ближе к желанной пище. Сержант Тержок удовлетворенно выругался, потер грудину – от напряжения последнего месяца пошаливало сердце.
- Еще лезут! Лупи!
Вокруг лопалась мерзлая земля, вскрывая все новые могилы и выпуская на свободу созревших тварей. Боевой маг, сопровождающий отряд, уже не участвовала в бою, хотя без нее они бы не справились с первой волной. Молоденькая девчушка с испуганными глазами давила нападающих Таранами, рассекала Лезвиями, жгла огненными смерчами, пока не выдохлась. Сейчас все ее силы уходили на удержание и укрепление щита. А бойцам оставались только огонь и гранаты.
Отряд медленно продвигался по заброшенному, поросшему кустарником кладбищу – три десятка бойцов с огнеметами, пожилой усатый и круглолицый сержант, армейский маг, - и непрерывно, с гудением лилось во все стороны спасительное пламя, уничтожая взбесившуюся нежить.
Три часа назад в части раздался звонок – на проезжающую по тихой вечерней дороге машину напрыгнули с обочины, разбили стекло и откатились под колеса. Напуганные сообщениями в прессе граждане не стали проверять, кто там – тем более, что свет фар высветил явно нечеловеческие фигуры, выбирающиеся из придорожного кустарника. Рванули оттуда и, отойдя от испуга, первым делом набрали полицию.
- Да сколько же их!
В зеленоватом сиянии выпущенных в воздух осветительных ракет были видны пригибающиеся черные твари, похожие на сидящих на старых шестиугольных надгробиях и среди заснеженных кустов бульдогов. Урдовары. Ростом по пояс человеку, грудина широкая, голова – одна сплошная четырехстворчатая пасть с зубьями-иголками в три ряда, задние лапы короткие, вывернутые – благодаря им твари прыгают далеко, отталкиваясь, как пружинами. Пасти непрерывно раскрывались и закрывались, показывая черную сокращающуюся воронку из плоти – будто урдовары постоянно сглатывали. И воняло от них тухлятиной и ацетоном. Как, богам на милость, бороться с теми, кому неведомы боль и страх? Кто существует только ради уничтожения живого, поглощения горячей крови и мяса?
- Заняли оборону!
Опять раздались бьющие по ушам взрывы открывающихся могил – и сержант выматерился, вытирая вспотевший на морозе лоб. Где же подкрепление? Опытному вояке было страшно, несмотря на то, что это была далеко не первая зачистка. Слишком много нежити успело здесь переродиться и созреть. Слишком мало у него людей. Тержок посмотрел на волшебницу, выставившую вперед дрожащую руку, подмигнул ей, чтобы поддержать – ой, не здесь тебе надо быть, девонька, детей бы тебе растить да за домом ухаживать, - и скомандовал:
- Огонь!
Урдовары словно ждали этой команды – с верещанием начали срываться с места и набрасываться на защиту, корчась в пламени. На горящих собратьев прыгали следующие – десятки тварей, атакующих щит, пытающиеся проломить его массой.
Сержант размахнулся, бросил в месиво из нежити гранату, присел – хотя в этом не было необходимости. Прогремел взрыв, и щит заляпало черными ошметками. Огляделся – его ребята сосредоточенно поливали урдоваров огнем. Бледная волшебница вцепилась в амулет-накопитель – бой шел уже больше двух часов, и от нее зависело, продержится ли отряд до прихода подкрепления, или их всех сожрут. Твари все не заканчивались - зеленоватые пасти щелкали вокруг, царапая щит, издавая тоненький плач, и казалось, что все это какой-то безумный кошмарный сон.
- Сержант, слышите?
Тержок повернул голову – с десяток тварей сорвалось с места и бросилось к выходу из кладбища, где раздавался шум подъезжающих машин. Вместе со светом фар в той стороне начало растекаться голубоватое сияние.
Наконец-то. Подкрепление.
- Еще усилие, бойцы! Помощь идет!
Девушка с облегчением всхлипнула. Снова заревело пламя. Щит постепенно уменьшался – на ладонь, на две, - и сужался круг солдат. Еще немного продержаться и будет легче. Кто же знал, что обычный проверяющий отряд наткнется на такое гнездо урдоваров?
Через несколько минут ладони потеплели, а в душе начало разливаться спокойствие. Солдаты повеселели, то и дело оглядываясь на выход. Оттуда, в окружении бойцов, шел, загребая ногами снег, старенький и щупленький служитель Триединого, сосредоточенно бьющий в маленький колокол и что-то напевающий – и звон этот расходился от него голубоватыми волнами, и нежить замирала. Вяло трепыхалась на снегу, как засыпающая рыба – и со следующим ударом растекалась черной жижей.
Две группы соединились и до утра чистили кладбище спасительной молитвой и огнем. Молитвой и спасительным огнем.
18 января, воскресенье, Иоаннесбург
День возвращения Марины из Блакории
Начальник разведуправления Рудлога Майло Тандаджи смело мог бы работать нянечкой в детском саду. Дети бы под его голос засыпали моментально. А те, кто не заснул – притворялись бы, что спят, чтобы не сердить тидусса.
- …несмотря на то, что число проснувшихся кладбищ растет, отработанная схема приносит свои плоды, - монотонно зачитывал господин полковник, и Василина едва удерживалась, чтобы не зевнуть. - Активировавшуюся нежить уничтожают гораздо быстрее и с меньшими потерями. Прежде всего работа ведется в населенных пунктах. В Иоаннесбурге, например, уже прокалены огнем все кладбища. Однако существует реальная опасность распространения нежити из старых и забытых могильников. Уже известны случаи, когда крупные особи нападали на автомобили на дорогах, на поезда на полустанках. Международная комиссия считает, что поднятие захоронений сдерживают холода, и что весной по всему миру разразится катастрофа.
Королева Василина кивала, прижимая руки к столу – чтобы не потереть глаза. Как она устала от этих катастроф.
День сегодня выдался тяжелый – с утра они с Марианом присутствовали на торжественных похоронах инляндской королевы Магдалены, и пришлось извиняться за отсутствие сестер перед Луциусом. Впрочем ему, мрачному и немногословному, похоже, было все равно. После возвращения королева привычно потянулась к Ани, чтобы проверить, где старшая сестра – и растерянно обнаружила, что она не на востоке, а на юге.
Не успела улечься паника, как позвонила Марина – хоть тут отлегло от сердца. И вот плановое совещание – в стране чрезвычайное положение, и пусть сегодня воскресенье, отдыхать ей не положено, будь ты сто раз королева. Провела три дня полнолуния в поместье Байдек и изволь дальше работать на благо страны.
- Между армейскими подразделениями поделены зоны ответственности, у всех есть маги, работа идет. Также обнаружена эффективность отчиток на кладбищах жрецами Триединого. Неизвестно, навсегда ли кладбище утихомиривается, или на какое-то время, но нам, сами понимаете, ваше величество, любая отсрочка важна. К сожалению, не все служители обладают достаточной молитвенной силой, но по просьбе Его Священства те, кто способны помочь, временно оставили посты в храмах и монастырях и поступили в распоряжение частей. Хочу сказать, что это, помимо чисто практической пользы, поднимает и боевой дух солдат.
Королева кивнула и пометила себе поблагодарить Его Священство за помощь.
- Также вступил в действие ваш указ о кремации умерших, - продолжал Тандаджи. - Конечно, это не очень популярная мера, но пресса гудит о нежити и народ в большинстве своем относится к указу с пониманием.
- Спасибо, полковник, - Василина украдкой скинула под столом туфли, вытянула ноги. Совещание с участием военного руководства и начальников внешней и внутренней разведки шло уже третий час. Тут же сидел пытающийся незаметно накастовать себе бодрости похмельный придворный маг.
Одна радость – рядом был Мариан. Слушал, делал себе пометки. Потом они обсудят все наедине, и у нее в голове наступит ясность.
– Господа, я рада, что все понимают серьезность нынешней ситуации. Моя настойчивая просьба – провести серию проверок в подразделениях. Не хочется, чтобы из-за халатности кого-то из командиров мы получили неконтролируемый район.
Военные смотрели на нее с почтительной вежливостью, и королева как всегда подавила в себе самоедские мысли: «Кому ты приказываешь, тут все куда компетентнее тебя».
- Господин Кляйншвитцер, - придворный маг поднял на нее глаза, - что с нашим семейным кладбищем?
- Проверяю каждую неделю, ваше величество, - ответил он, - плюс гвардейцы постоянно патрулируют его. – Байдек кивнул. – Чисто, спокойно. Я уже говорил – похоже, что огненная кровь бережет ваших родных.
Королева успокоенно кивнула.
- Игорь Иванович? – позвала она.
- В других странах, кроме Йеллоувиня, те же проблемы, что и у нас, - отчитался Стрелковский. – Захоронения вскрываются все чаще, армия занята купированием ситуации. Только у Желтых затишье, случаи поднятия кладбищ можно пересчитать по пальцам и все в отдалении от столицы. Также не зафиксирована нежить на храмовых и монастырских землях.
- Что с возможными открытиями порталов? – поинтересовалась королева.
- В тех районах, в которых ранее видели порталы, установлены камеры, способные уловить стихийные возмущения, - ответил Тандаджи. – Этим занимается государственный отдел международного магконтроля, они активно сотрудничают с нами. Пока все тихо. Ни порталов, ни чудовищ. Но камеры – это капля в море, и в этот самый момент вполне могут открываться порталы, которых мы не видим.
- Из других государств тоже пока не поступало информации, - добавил Стрелковский.
- Есть ли возможность справиться с такими тварями не-магическими способами?
- Оборонные заводы получили заказ на боевые листолеты и танки, ваше величество, - пояснил министр обороны. – Но в деле они еще не проверены. По нашим подсчетам на основании анализа брони тха-охонга, мощности оружия должно хватить для поражения таких же существ.
- Хорошо, - Василина сделала еще одну пометку – посетить испытания, подняла голову. – Вы свободны, господа. Полковник Стрелковский, полковник Тандаджи, господин Кляйншвитцер, вас прошу задержаться.
Генералитет, министр обороны с помощниками, поклонившись, вышли, провожаемые печальным взглядом придворного мага. Зигфрид едва слышно вздохнул и уставился остекленевшим взглядом в стол.
Василина подождала, пока закроется дверь и чуть расслабилась.
- Удалось выяснить у драконов, где моя сестра? – спросила она дрогнувшим голосом.
- Драконы исчезли, ваше величество, - с привычной невозмутимостью доложил Тандаджи посмурневшей на глазах королеве. – С утра все, кто был в Теранови, поднялись в воздух и улетели, не предупредив. Их половина дипкорпуса пуста.
- Спасибо, полковник, - хмуро проговорила королева. – Что скажете, Зигфрид?
- Я не могу пробиться к ней, моя госпожа, - с легким отчаянием сообщил Кляйншвитцер, - при всем моем опыте защита вокруг Песков этого не позволяет.
- Есть кто-то, кто может? – поинтересовалась королева. – Может, Александр Свидерский?
- Мы обращались к нему, когда ее высочество была похищена, - вмешался Тандаджи, - он попытался, но не смог установить связь. Но если пожелаете, я попрошу его попробовать еще раз.
- Попросите, - согласилась Василина и вздохнула. – Я говорила с Хань Ши, он утверждает, что Ангелина ушла в колодец и из него не возвращалась. Каким образом она могла оказаться в Песках, он не объяснил – но высказался в том духе, что «сила колодца велика и нашему разуму недоступна». Так что вся надежда на Александра Даниловича.
- Если и он не поможет, рекомендую найти Алмаза Григорьевича Старова, - осторожно высказался Стрелковский. – Но это трудно, его обычно не застать дома.
- Да, - грустно проговорила королева. – Сообщаю вам также, что принцесса Марина возвращается во дворец. Полковник Тандаджи, полковник Стрелковский, я сожалею, что в пятницу была резка с вами.
Полковники, вызванные в пятницу в поместье Байдек и получившие гневный выговор, молча склонили головы.
- На этом, видимо, все, - сказала Василина, и Зигфрид встрепенулся, с надеждой уставился на королеву. – Господин Тандаджи, жду от вас ответа Свидерского. До встречи, господа.
Марина появилась из дворцового телепорта незадолго до ужина. Забежала к Василине, обняла ее, прошептала «Прости. Я была в безопасности». Опустила глаза перед внимательно разглядывающим ее Марианом Байдеком. Его ноздри дрогнули, и он едва заметно покраснел. То ли от гнева, то ли от смущения.
Впрочем, даже не обладай он берманским нюхом, понять, отчего так тиха и испуганно-улыбчива третья Рудлог, отчего так туманны ее глаза и воспалены губы, было несложно.
Марина убежала, отговорившись тем, что очень устала и очень голодна, а принц-консорт поцеловал жену в висок и сообщил, что уйдет на полчаса по важному делу. И обязательно вернется к ужину.
- Мариан, - с укоризной попросила королева. – Не нужно.
- Нужно, - коротко ответил он и направился к телепорту, откуда недавно вышла Марина. Василина только вздохнула – здесь она не имела власти. Да и мог ли он поступить иначе?
Принц-консорт, которому и довелось донести до жены новость о Маринином побеге, шел по коридору, вспоминая, как утешал супругу, мечущуюся, злую, стараясь не обернуться – и как до боли сжимала она его плечи и рычала не хуже медведицы: «Мариан! Ну за что она так со мной?! И почему именно Дармоншир? Из всех мужчин, которые были бы счастливы составить ей пару, она выбрала того, кто потакает худшим ее качествам. И как за ней не уследили?».
«Невозможно остановить того, кто хочет уйти, василек, - сказал он ей чуть позже, раздувая ноздри и зализывая ее слезы. Пахло от нее как всегда в эти дни будоражаще, и во рту сами собой появлялись клыки, и по холке вниз начинала пробиваться шерсть – предвестник оборота. – Во всяком случае, я уверен, что Дармоншир не причинит ей зла».
Уже потом, обессиленная своим гневом, она послушно улеглась рядом, прижалась к нему и пробормотала: «Пусть совершает свои ошибки. Я умываю руки. Не хочу, чтобы потом кричала, что у них проблемы из-за меня».
Марина, с ее сумасбродностью и отчаянностью, не могла отвечать за свои поступки. А вот тот, к кому он шел – должен был уберечь ее. Обязан был сдержать себя. Как мужчина и как дворянин.
В Дармоншир-холле Байдек появился через несколько минут. Приказал дворецкому проводить его в покои герцога – у бедного старика даже не нашлось слов, чтобы отказать. Поднялся по лестнице, вошел без стука.
Небрежно брошенная на кровать одежда, запах табака, шум воды в душевой. Байдек остановился – терпения ждать у него хватало всегда.
Люк появился через минут десять – с мокрыми волосами, с полотенцем, обернутым вокруг бедер. Увидел барона, понимающе усмехнулся.
- Надеюсь, вы позволите мне надеть штаны, ваше высочество?
- Позволю, - ровно ответил Мариан, закатывая рукава рубашки.
- А закурить? – продолжал ерничать герцог.
- Обойдетесь, ваша светлость.
Люк оделся, помял левое плечо, чуть поморщился и поклонился.
- Я к вашим услугам, барон.
Бил Байдек жестко и страшно. Через пару минут Дармоншир уже не двигал левой рукой и судорожно вздыхал, пытаясь прийти в себя после удара под дых. Еще через некоторое время поднимался, уцепившись за стул и слизывая с губ кровь. И как всегда, не просил пощады.
