И это привело не только к постепенному угасанию Туры, обозначив грядущий конец света – когда остатки великой стихии развеются окончательно, но и к разделению его потомков на две обособленные половинки. Потому что вторая, крылатая ипостась, суть воплощение темной стихии, наследие Жреца, и без него невозможна. Ушел Жрец – и утянул за собой половинки душ. Рождается человек здесь – а через время появляется в мире Лортах его дар-тени. Так и живут, вечно стремясь друг к другу.
Макс долго горел жаждой вернуть себе нормальную жизнь – и если для этого нужно было вернуть бога на Туру, то он был готов в лепешку расшибиться, но сделать. У него было много времени – он жил куда дольше, чем обычные люди. И он нашел-таки долину, откуда шла сила Источника. Но не смог туда попасть. Стоило ступить в проход между черными скалами, окружающими долину, и его пригнуло к земле - и усталый оглушающий голос льдом прошуршал в голове:
- Уходи, не тревожь меня, пытливый птенец. Знаю, зачем ты пришел. Нет у тебя сил помочь мне. И ни у кого нет.
- Но это неправильно, - упрямо просипел он, пытаясь не заорать от разочарования. – Что мне сделать, отец?
- Смириться, - ответил тот. И замолк – и не отвечал боле.
Кто он, чтобы оспаривать слова того, кто неизмеримо знающей и сильнее? Поэтому действия заговорщиков Макс и воспринимал как акт отчаяния. С другой стороны, а если кровь Красного, смешанная с кровью Черного и правда может открыть проход для бога? И не являются ли оправданной жертвой уничтожение правящих династий – для предотвращения конца света?
А если предположить, что сказанное на могильном камне одного из Гёттенхольдов правда, и это действительно откроет портал между Лортахом и Турой и освободит Жреца - выстоит ли Тура, если сюда хлынут полчища кровожадных тварей, ведомых далекими от гуманности и милосердия воинами правителя Лортаха? И если с ними придут чудовищные боги инсектоидного мира?
- Прекрати истерику, - приказал он себе, врубая ледяную воду – тело сжалось, и Макс застонал сквозь зубы. – Сначала факты, потом будешь решать.
Он много успел сделать за эту субботу – словно пытался нагрузить себя работой, только чтобы попозже лечь спать. Но когда уши уже заболели от басов тяжелого рока, а в лаборатории рядком встали склянки с мазью, ускоряющей восстановление кожи после ожогов, пришлось закруглиться. Макс еще взялся за уборку, хотя дом и так сверкал – кажется, даже пыль боялась садиться на его мебель, чтобы не вызвать неудовольствия инляндца – но с ругательством вырубил мерно работающий пылесос, достал из стола сигарету – и дал себе еще две минуты отсрочки, выйдя во двор покурить. Сигарета тлела в губах, а он неслышно двигал руками, прислонившись к стене дома и глядя на приветливо качающиеся ему навстречу дубы.
Через несколько минут владения профессора Тротта засияли щитами, способными задержать даже Марта, если тому взбредет в голову устроить другу ночную побудку – а природник лег в кровать и закрыл глаза. И дисциплинированно вырубился.
Его дар-тени, слава богам, ни от кого не убегал и ни с кем не дрался. Лук и броня лежали неподалеку от небольшого скрытого костерка, почти уже прогоревшего и мерцавшего в ночной темени пепельно-красными угольками, а сам Охтор, полуголый, с расслабленно подрагивающими крыльями, мерно разделывал мелкого местного оленя. Размером с собаку – теплокровная живность здесь, в мире Лортах вся была небольшая, резвая и очень мускулистая - иначе не спастись от инсектоидов, господствующих тут же. В папоротниковых лесах в изобилии водились и рептилии, похожие на небольших страусов и в большинстве своем травоядные – мясо и яйца употребляли в пищу, из толстой кожи делали ремни. Были здесь и птицы – Макс всегда удивлялся, насколько местные куры похожи на туринские и подозревал, что выводок несушек и петухов попал сюда через очередной провал. Как, вероятнее всего, и люди – потому что физиологически они ничем не отличались от жителей Туры.
Объединяло животных и людей только одно – всем им приходилось очень быстро бегать. Или летать. Медленные тут не выживали.
Макс задержал движение ножа, чтобы не порезаться – пока приходил в себя и переживал поток воспоминаний. Горячая туша под его пальцами еще чуть сокращалась, а Тротт ошарашенно проморгался и, решив, что разбираться на голодный желудок не стоит, досвежевал зверя, закопав потроха – чтобы на кровь не пришли желающие поживы, - и швырнул на угли, запекаться. И только потом сел у костра, раскладывать по полочкам информацию и пытаться сориентироваться в датах.
На Туре с момента его последнего ухода в Нижний мир прошло чуть меньше двух месяцев. Здесь же, - Тротт опять раздраженно подумал о странном невычисляемом соотношении времени в двух мирах, - после посещения Далин к концу подходил только третий месяц. Только – потому что обычно разница во времени была куда больше.
Почти полтора месяца из них его дар-тени шел лесами до в сторону столицы империи, Лакшии, опасаясь погони – за убитых воинов, псов-нейров. Таился, стараясь не приближаться к трактам и крупным городам и по широким дугам обходя твердыни, родовые владения местных военных баронов – тха-норов. Пусть высокородные норы частенько враждовали между собой, но за убийство низкородным пса любого из них устраивали настоящую травлю.
Но на половине пути пришлось зайти в одно из селений за припасами – и там он услышал такое, что решился на крюк в сторону от столицы. И через пару недель ошарашенно взирал из густого папоротникового леса на равнину, заполненную бесчисленными загонами с тысячами тха-охонгов, вибрирующую от их рева – и на регулярно взымающие в небо стаи гигантских оседланных стрекоз.
Армия расположилась там же – от загонов и лагеря даже до укрытия Макса доносилась вонь немытых тел, муравьиной кислоты, крови и слизи. Тха-охонги с удовольствием употребляли в пищу и теплокровных, и своих мелких сородичей, которых выращивали тут же, на убой. И людей, конечно. Лагерь был очень обширен – и к нему регулярно подъезжали новые отряды под штандартами разных тха-норов.
Макс поворошил палкой угли, подгребая их к мясу. За спиной его хрустнуло – он мгновенно обернулся, прыгнул в сторону, переключая зрение – но во тьме бродил один из местных небольших ящеров, пощипывая мох, и Тротт успокоенно сел на место. Картина тысяч черных бронированных спин и звуки рева полумагических существ этого мира была ужасающей. Неудивительно, что он боится каждого шороха.
Крылья за спиной все еще были напряжены, и он махнул ими раз, другой, поморщился – пять месяцев прошло, а еще не отросли до нормы, и слабые, как у птенца. Можно даже еще спрятать под куртку, если примотать – а вот под броню уже не влезут. Лучше, конечно, не снимать плащ – или тратить силы на морок от особо глазастых.
Сейчас людей поблизости он не чувствовал. Да и кто в своем уме останется на ночь в лесу? Хотя самые опасные твари предпочитали болотистые равнины куда южнее столицы, в лесах тоже хватало любителей подзакусить человечиной.
Его чуть не засекли у огромного лагеря, и Охтор опять бежал, скрывался в корнях деревьев, пропуская патрули на охонгах, шел по ручьям, чтобы не оставить запах – и оторвался-таки, хоть это и стоило ему трех бессонных ночей.
Армия императора собиралась на войну – и разве можно было объяснить это простым религиозным рвением или верой в истории о проходах в благословенную землю? Значит, у императора были все резоны собирать войска – и либо он знал, как открыть переход, либо был уверен, что он скоро откроется сам.
В любом случае нужно было это выяснить – и Охтор вновь направился к Лакшии. И сейчас остановился в дне перехода от нее.
Макс дождался, пока запечется мясо, поел – и, решив, что спать не хочет, оделся, закинул остатки оленя в мешок и зашагал по лесу в сторону столицы, следуя за парой лун, несущихся в черноте ночи над Лортахом и мелькающих в просветах между кронами деревьев. А на следующее утро, без приключений пройдя последние километры по тракту и заплатив мзду стражникам у ворот, уже ступил на грязные улицы Лакшии.
В столице Тха-Нора он до этого был единственный раз, и с тех пор она не изменилась – все такая же рыхлая, похожая на расползшееся из кадки и заплесневевшее тесто, пестрая и неряшливая. Лакшия спускалась в мелкое море – точнее, это море поглощало Лакшию, а она разрасталась с другой стороны, словно гриб-паразит на гниющем дереве. Из грязной воды под стальным светлеющим небом торчали черные остовы покинутых домов – и между ними на круглых лодчонках местные рыбаки ловили рыбу. Сюрреалистичное зрелище.
Далеко от моря, на холме, насыпанном руками рабов, находился блистательный золотой дворец императора, тха-нор-арха, соединенный с построенным полумесяцем храмом местного пантеона. Там день и ночь приносились человеческие жертвы, питая силой богов. Жизни рабов, жизни преступников, тех баронов, которые впали в немилость у имератора… много кого, благо, был выбор. Континент был перенаселен, и жизнь человеческая здесь ценилась ниже, чем жизнь охонга. В Лакшии у подножия холма тха-нор-арха плескалось целое человечекое море – были здесь и кварталы аристократов, и торговые, и самые многочисленные - бедноты, рождавшейся в грязи и умиравшей тут же.
Впрочем, грязь сопровождала каждого человека в столице.
Дома, что побогаче, были построены на каменных сваях и искусственных холмах, которые спасали от частых наводнений. Простые жители тоже ставили дома на сваях, только деревянных – или вовсе строили дома так, чтобы наводнение приподняло их, удерживаемых якорями – и опустило, отступив. Частые наводнения оставляли на улицах ил и наносы песка – да и вся Лакшия была грязна, многолюдна и жестока, и затеряться в ее бедных кварталах могло бы и стадо тха-охонгов, а не то что один дар-тени.
Охтор выбрал квартал поближе к солдатским казармам, расспросил людей – не знают ли, не ищет ли кто в харчевне вышибалу – и, помесив сапогами грязь на улицах, направился к домишке, на двери которого была намалевана тарелка и меч. Значит, рады тут видеть и солдат, и наемников, для них и работают. А у кого лучше подслушать о будущей войне?
Хозяин, явно из бывших солдафонов, с ручищами-бочками и оплывшим свинячьим лицом, недобро посмотрел на входящего. Охтор бросил на стол мелкую монетку, осмотрелся. Помещение было широким, закопченным, с низким потолком, длинными столами и лавками, кухней, из которой несло кислым пивом и рагу, очагом, обитым листами из брони охонгов – и проемом с брошенным на пол тонким матрасом, едва прикрытым стенкой. Такие были почти во всех подобных заведениях - не для отдыха, для пользования девок. Четыре женщины, бледные, вялые, не поднимающие глаз, сейчас протирали столы. Они же обносили посетителей, они же, скорее всего, предоставляли и другие услуги. У очага прямо на полу сидели трое гороподобных мужиков, рвали зубами мясо и запивали его пивом.
- Пива мне, - сказал Макс хозяину. – Я работу ищу. Слышал, тебе охранник нужен. Возьмешь меня?
Владелец харчевни смачно и хрипяще прочистил горло, поднялся из-за стола.
- Венин, налей ему пива.
Одна из женщин тихой тенью скользнула на кухню. Хозяин обошел гостя, похрипел что-то уничижительное.
- Мелковат ты для охраны, странник. Зашибут.
- Проверь, - предложил Макс спокойно.
- Кешти! – окликнул хозяин одного из тройки сидящих у очага мужиков. – Разомнись-ка!
Тот, кого назвали Кешти встал, ухмыльнулся – и с удивительной скоростью для такой туши бросился вперед, двинул кулаком – Охтор отклонился вправо, поднырнул под руку, вывернул ее, придавая ускорения – и выбросил проверяльщика за с грохотом распахнувшуюся от удара дверь.
- Повезло, - буркнул второй, оглянувшись и снова уставившись на огонь.
- Проверь, - повторил Тротт нелюбезно. В дверь вплывал грязный противник – тряс рукой и ругался.
- Ишь ящер, - недобро прищурился хозяин. – Кешти, втроем?
- А то! – прогундосил гороподобный, приближаясь. Встали и двое у очага. Макс повертел головой – и едва не пропустил удар в бок. Тут уже противников он не берег – они действовали слаженно – видимо, давно наемничали вместе, но в ограниченном пространстве мешали друг другу. Хрустели кости, летели зубы, а он уклонялся от ударов и захватов, сам бил точно, в нужные точки. Уронил одного, вырубил ударом под дых второго – и все-таки получил по лицу. В голове зазвенело, потекла юшка – и он, не глядя, вскочил за спину Кешти, запрыгнул ему на спину, зажал горло, поворачивая голову в сторону. Противник хрипел, рычал, шатался по харчевне, пытаясь ударить выскочку об стену – как вдруг их окатило ледяной водой, и они зафыркали, яростно глядя в сторону хозяина.
- Хватит! – рявкнул тот довольно. – Кешти, хорош?
- Да он, ****, чуть к праотцам меня не отправил, - просипел гороподобный, разминая горло. Макс, задрав голову, правил себе нос – больно было до жути.
- Дай сюда, - проворчал хозяин, взялся за распухший нос пальцами-сардельками, повернул в сторону – Охтор взвыл. Кровь хлестала, как из резаной свиньи.
Тихая женщина-тень поставила на стол пиво.
- Венин, - рявкнул хозяин, - попользуй его. Чтоб к вечеру был как новенький.
- Берешь что ли? – прогундосил Тротт.
- А то, - пробурчал хозяин. Недавние противники, кривясь и хромая, подходили, хлопали его обеими руками по плечам – местное приветствие. – Ты откуда такой резвый будешь?
- С юга, - неохотно ответил Макс, - дом сгорел, решил в столицу податься. Последние гроши остались.
- Нищета, - хмыкнул хозяин. – Как зовут тебя?
- Торши, - отозвался Макс, поднимая пиво.
- Меня зови Якоши, - хозяин хлопнул его по плечам. – Дам кров и еду. Спать будешь на чердаке. Девок моих иметь только по утрам, когда постояльцев нет. Платить буду каждый день – а то у нас так, - он захохотал, сотрясаясь, - сегодня денег не взял, а завтра они тебе уже не понадобились. С посетителями не задираться, молчать, если увидишь - знак делаю – разнимай, выводи. Ножей берегись – выпустят потроха, плакать по тебе никто не будет.
- По предыдущему тоже не плакали? – поинтересовался Макс.
Свиноподобный Якоши захохотал, будто он сказал что-то смешное, и снова хлопнул его по плечу.
- Венин, - снова рявкнул он, и женщина-тень повернула голову. – Веди, лечи. Покажи где спать будет. Потом накормишь – и спускайся, выходной, солдатни много будет, и тебе много работы.
Макс поднялся за женщиной на чердачок – душно и влажно было здесь. И поместился только топчан и все. Благо, было вырублено окно в стене.
Венин, опустив глаза в пол, ждала, пока он кинет котомку на топчан, сядет, и крутила в руках горшочек с мазью.
- Можешь подойти, - сказал он и поднял лицо. Женщина мазью – терпко пахнущей болотом и почему-то хлоркой – мазала щедро, добавила в ноздри – он опять едва не взвыл. Чтобы отвлечься, принялся рассматривать ее. Опрятная, не похожа на спившихся и опустившихся женщин, существующих при таких вот харчевнях, с равнодушными серыми глазами и пепельными волосами. Одежда – просто несколько раз обмотанный вокруг груди длинный кусок ткани. Кажется, что ей за тридцать, хотя здесь женщины быстро стареют, и ей вполне может и не быть еще двадцати. На ладони – выжженое клеймо. Бывшая рабыня храма. А теперь обносчица и шлюха для солдатни.
Макс долго горел жаждой вернуть себе нормальную жизнь – и если для этого нужно было вернуть бога на Туру, то он был готов в лепешку расшибиться, но сделать. У него было много времени – он жил куда дольше, чем обычные люди. И он нашел-таки долину, откуда шла сила Источника. Но не смог туда попасть. Стоило ступить в проход между черными скалами, окружающими долину, и его пригнуло к земле - и усталый оглушающий голос льдом прошуршал в голове:
- Уходи, не тревожь меня, пытливый птенец. Знаю, зачем ты пришел. Нет у тебя сил помочь мне. И ни у кого нет.
- Но это неправильно, - упрямо просипел он, пытаясь не заорать от разочарования. – Что мне сделать, отец?
- Смириться, - ответил тот. И замолк – и не отвечал боле.
Кто он, чтобы оспаривать слова того, кто неизмеримо знающей и сильнее? Поэтому действия заговорщиков Макс и воспринимал как акт отчаяния. С другой стороны, а если кровь Красного, смешанная с кровью Черного и правда может открыть проход для бога? И не являются ли оправданной жертвой уничтожение правящих династий – для предотвращения конца света?
А если предположить, что сказанное на могильном камне одного из Гёттенхольдов правда, и это действительно откроет портал между Лортахом и Турой и освободит Жреца - выстоит ли Тура, если сюда хлынут полчища кровожадных тварей, ведомых далекими от гуманности и милосердия воинами правителя Лортаха? И если с ними придут чудовищные боги инсектоидного мира?
- Прекрати истерику, - приказал он себе, врубая ледяную воду – тело сжалось, и Макс застонал сквозь зубы. – Сначала факты, потом будешь решать.
Он много успел сделать за эту субботу – словно пытался нагрузить себя работой, только чтобы попозже лечь спать. Но когда уши уже заболели от басов тяжелого рока, а в лаборатории рядком встали склянки с мазью, ускоряющей восстановление кожи после ожогов, пришлось закруглиться. Макс еще взялся за уборку, хотя дом и так сверкал – кажется, даже пыль боялась садиться на его мебель, чтобы не вызвать неудовольствия инляндца – но с ругательством вырубил мерно работающий пылесос, достал из стола сигарету – и дал себе еще две минуты отсрочки, выйдя во двор покурить. Сигарета тлела в губах, а он неслышно двигал руками, прислонившись к стене дома и глядя на приветливо качающиеся ему навстречу дубы.
Через несколько минут владения профессора Тротта засияли щитами, способными задержать даже Марта, если тому взбредет в голову устроить другу ночную побудку – а природник лег в кровать и закрыл глаза. И дисциплинированно вырубился.
Его дар-тени, слава богам, ни от кого не убегал и ни с кем не дрался. Лук и броня лежали неподалеку от небольшого скрытого костерка, почти уже прогоревшего и мерцавшего в ночной темени пепельно-красными угольками, а сам Охтор, полуголый, с расслабленно подрагивающими крыльями, мерно разделывал мелкого местного оленя. Размером с собаку – теплокровная живность здесь, в мире Лортах вся была небольшая, резвая и очень мускулистая - иначе не спастись от инсектоидов, господствующих тут же. В папоротниковых лесах в изобилии водились и рептилии, похожие на небольших страусов и в большинстве своем травоядные – мясо и яйца употребляли в пищу, из толстой кожи делали ремни. Были здесь и птицы – Макс всегда удивлялся, насколько местные куры похожи на туринские и подозревал, что выводок несушек и петухов попал сюда через очередной провал. Как, вероятнее всего, и люди – потому что физиологически они ничем не отличались от жителей Туры.
Объединяло животных и людей только одно – всем им приходилось очень быстро бегать. Или летать. Медленные тут не выживали.
Макс задержал движение ножа, чтобы не порезаться – пока приходил в себя и переживал поток воспоминаний. Горячая туша под его пальцами еще чуть сокращалась, а Тротт ошарашенно проморгался и, решив, что разбираться на голодный желудок не стоит, досвежевал зверя, закопав потроха – чтобы на кровь не пришли желающие поживы, - и швырнул на угли, запекаться. И только потом сел у костра, раскладывать по полочкам информацию и пытаться сориентироваться в датах.
На Туре с момента его последнего ухода в Нижний мир прошло чуть меньше двух месяцев. Здесь же, - Тротт опять раздраженно подумал о странном невычисляемом соотношении времени в двух мирах, - после посещения Далин к концу подходил только третий месяц. Только – потому что обычно разница во времени была куда больше.
Почти полтора месяца из них его дар-тени шел лесами до в сторону столицы империи, Лакшии, опасаясь погони – за убитых воинов, псов-нейров. Таился, стараясь не приближаться к трактам и крупным городам и по широким дугам обходя твердыни, родовые владения местных военных баронов – тха-норов. Пусть высокородные норы частенько враждовали между собой, но за убийство низкородным пса любого из них устраивали настоящую травлю.
Но на половине пути пришлось зайти в одно из селений за припасами – и там он услышал такое, что решился на крюк в сторону от столицы. И через пару недель ошарашенно взирал из густого папоротникового леса на равнину, заполненную бесчисленными загонами с тысячами тха-охонгов, вибрирующую от их рева – и на регулярно взымающие в небо стаи гигантских оседланных стрекоз.
Армия расположилась там же – от загонов и лагеря даже до укрытия Макса доносилась вонь немытых тел, муравьиной кислоты, крови и слизи. Тха-охонги с удовольствием употребляли в пищу и теплокровных, и своих мелких сородичей, которых выращивали тут же, на убой. И людей, конечно. Лагерь был очень обширен – и к нему регулярно подъезжали новые отряды под штандартами разных тха-норов.
Макс поворошил палкой угли, подгребая их к мясу. За спиной его хрустнуло – он мгновенно обернулся, прыгнул в сторону, переключая зрение – но во тьме бродил один из местных небольших ящеров, пощипывая мох, и Тротт успокоенно сел на место. Картина тысяч черных бронированных спин и звуки рева полумагических существ этого мира была ужасающей. Неудивительно, что он боится каждого шороха.
Крылья за спиной все еще были напряжены, и он махнул ими раз, другой, поморщился – пять месяцев прошло, а еще не отросли до нормы, и слабые, как у птенца. Можно даже еще спрятать под куртку, если примотать – а вот под броню уже не влезут. Лучше, конечно, не снимать плащ – или тратить силы на морок от особо глазастых.
Сейчас людей поблизости он не чувствовал. Да и кто в своем уме останется на ночь в лесу? Хотя самые опасные твари предпочитали болотистые равнины куда южнее столицы, в лесах тоже хватало любителей подзакусить человечиной.
Его чуть не засекли у огромного лагеря, и Охтор опять бежал, скрывался в корнях деревьев, пропуская патрули на охонгах, шел по ручьям, чтобы не оставить запах – и оторвался-таки, хоть это и стоило ему трех бессонных ночей.
Армия императора собиралась на войну – и разве можно было объяснить это простым религиозным рвением или верой в истории о проходах в благословенную землю? Значит, у императора были все резоны собирать войска – и либо он знал, как открыть переход, либо был уверен, что он скоро откроется сам.
В любом случае нужно было это выяснить – и Охтор вновь направился к Лакшии. И сейчас остановился в дне перехода от нее.
Макс дождался, пока запечется мясо, поел – и, решив, что спать не хочет, оделся, закинул остатки оленя в мешок и зашагал по лесу в сторону столицы, следуя за парой лун, несущихся в черноте ночи над Лортахом и мелькающих в просветах между кронами деревьев. А на следующее утро, без приключений пройдя последние километры по тракту и заплатив мзду стражникам у ворот, уже ступил на грязные улицы Лакшии.
В столице Тха-Нора он до этого был единственный раз, и с тех пор она не изменилась – все такая же рыхлая, похожая на расползшееся из кадки и заплесневевшее тесто, пестрая и неряшливая. Лакшия спускалась в мелкое море – точнее, это море поглощало Лакшию, а она разрасталась с другой стороны, словно гриб-паразит на гниющем дереве. Из грязной воды под стальным светлеющим небом торчали черные остовы покинутых домов – и между ними на круглых лодчонках местные рыбаки ловили рыбу. Сюрреалистичное зрелище.
Далеко от моря, на холме, насыпанном руками рабов, находился блистательный золотой дворец императора, тха-нор-арха, соединенный с построенным полумесяцем храмом местного пантеона. Там день и ночь приносились человеческие жертвы, питая силой богов. Жизни рабов, жизни преступников, тех баронов, которые впали в немилость у имератора… много кого, благо, был выбор. Континент был перенаселен, и жизнь человеческая здесь ценилась ниже, чем жизнь охонга. В Лакшии у подножия холма тха-нор-арха плескалось целое человечекое море – были здесь и кварталы аристократов, и торговые, и самые многочисленные - бедноты, рождавшейся в грязи и умиравшей тут же.
Впрочем, грязь сопровождала каждого человека в столице.
Дома, что побогаче, были построены на каменных сваях и искусственных холмах, которые спасали от частых наводнений. Простые жители тоже ставили дома на сваях, только деревянных – или вовсе строили дома так, чтобы наводнение приподняло их, удерживаемых якорями – и опустило, отступив. Частые наводнения оставляли на улицах ил и наносы песка – да и вся Лакшия была грязна, многолюдна и жестока, и затеряться в ее бедных кварталах могло бы и стадо тха-охонгов, а не то что один дар-тени.
Охтор выбрал квартал поближе к солдатским казармам, расспросил людей – не знают ли, не ищет ли кто в харчевне вышибалу – и, помесив сапогами грязь на улицах, направился к домишке, на двери которого была намалевана тарелка и меч. Значит, рады тут видеть и солдат, и наемников, для них и работают. А у кого лучше подслушать о будущей войне?
Хозяин, явно из бывших солдафонов, с ручищами-бочками и оплывшим свинячьим лицом, недобро посмотрел на входящего. Охтор бросил на стол мелкую монетку, осмотрелся. Помещение было широким, закопченным, с низким потолком, длинными столами и лавками, кухней, из которой несло кислым пивом и рагу, очагом, обитым листами из брони охонгов – и проемом с брошенным на пол тонким матрасом, едва прикрытым стенкой. Такие были почти во всех подобных заведениях - не для отдыха, для пользования девок. Четыре женщины, бледные, вялые, не поднимающие глаз, сейчас протирали столы. Они же обносили посетителей, они же, скорее всего, предоставляли и другие услуги. У очага прямо на полу сидели трое гороподобных мужиков, рвали зубами мясо и запивали его пивом.
- Пива мне, - сказал Макс хозяину. – Я работу ищу. Слышал, тебе охранник нужен. Возьмешь меня?
Владелец харчевни смачно и хрипяще прочистил горло, поднялся из-за стола.
- Венин, налей ему пива.
Одна из женщин тихой тенью скользнула на кухню. Хозяин обошел гостя, похрипел что-то уничижительное.
- Мелковат ты для охраны, странник. Зашибут.
- Проверь, - предложил Макс спокойно.
- Кешти! – окликнул хозяин одного из тройки сидящих у очага мужиков. – Разомнись-ка!
Тот, кого назвали Кешти встал, ухмыльнулся – и с удивительной скоростью для такой туши бросился вперед, двинул кулаком – Охтор отклонился вправо, поднырнул под руку, вывернул ее, придавая ускорения – и выбросил проверяльщика за с грохотом распахнувшуюся от удара дверь.
- Повезло, - буркнул второй, оглянувшись и снова уставившись на огонь.
- Проверь, - повторил Тротт нелюбезно. В дверь вплывал грязный противник – тряс рукой и ругался.
- Ишь ящер, - недобро прищурился хозяин. – Кешти, втроем?
- А то! – прогундосил гороподобный, приближаясь. Встали и двое у очага. Макс повертел головой – и едва не пропустил удар в бок. Тут уже противников он не берег – они действовали слаженно – видимо, давно наемничали вместе, но в ограниченном пространстве мешали друг другу. Хрустели кости, летели зубы, а он уклонялся от ударов и захватов, сам бил точно, в нужные точки. Уронил одного, вырубил ударом под дых второго – и все-таки получил по лицу. В голове зазвенело, потекла юшка – и он, не глядя, вскочил за спину Кешти, запрыгнул ему на спину, зажал горло, поворачивая голову в сторону. Противник хрипел, рычал, шатался по харчевне, пытаясь ударить выскочку об стену – как вдруг их окатило ледяной водой, и они зафыркали, яростно глядя в сторону хозяина.
- Хватит! – рявкнул тот довольно. – Кешти, хорош?
- Да он, ****, чуть к праотцам меня не отправил, - просипел гороподобный, разминая горло. Макс, задрав голову, правил себе нос – больно было до жути.
- Дай сюда, - проворчал хозяин, взялся за распухший нос пальцами-сардельками, повернул в сторону – Охтор взвыл. Кровь хлестала, как из резаной свиньи.
Тихая женщина-тень поставила на стол пиво.
- Венин, - рявкнул хозяин, - попользуй его. Чтоб к вечеру был как новенький.
- Берешь что ли? – прогундосил Тротт.
- А то, - пробурчал хозяин. Недавние противники, кривясь и хромая, подходили, хлопали его обеими руками по плечам – местное приветствие. – Ты откуда такой резвый будешь?
- С юга, - неохотно ответил Макс, - дом сгорел, решил в столицу податься. Последние гроши остались.
- Нищета, - хмыкнул хозяин. – Как зовут тебя?
- Торши, - отозвался Макс, поднимая пиво.
- Меня зови Якоши, - хозяин хлопнул его по плечам. – Дам кров и еду. Спать будешь на чердаке. Девок моих иметь только по утрам, когда постояльцев нет. Платить буду каждый день – а то у нас так, - он захохотал, сотрясаясь, - сегодня денег не взял, а завтра они тебе уже не понадобились. С посетителями не задираться, молчать, если увидишь - знак делаю – разнимай, выводи. Ножей берегись – выпустят потроха, плакать по тебе никто не будет.
- По предыдущему тоже не плакали? – поинтересовался Макс.
Свиноподобный Якоши захохотал, будто он сказал что-то смешное, и снова хлопнул его по плечу.
- Венин, - снова рявкнул он, и женщина-тень повернула голову. – Веди, лечи. Покажи где спать будет. Потом накормишь – и спускайся, выходной, солдатни много будет, и тебе много работы.
Макс поднялся за женщиной на чердачок – душно и влажно было здесь. И поместился только топчан и все. Благо, было вырублено окно в стене.
Венин, опустив глаза в пол, ждала, пока он кинет котомку на топчан, сядет, и крутила в руках горшочек с мазью.
- Можешь подойти, - сказал он и поднял лицо. Женщина мазью – терпко пахнущей болотом и почему-то хлоркой – мазала щедро, добавила в ноздри – он опять едва не взвыл. Чтобы отвлечься, принялся рассматривать ее. Опрятная, не похожа на спившихся и опустившихся женщин, существующих при таких вот харчевнях, с равнодушными серыми глазами и пепельными волосами. Одежда – просто несколько раз обмотанный вокруг груди длинный кусок ткани. Кажется, что ей за тридцать, хотя здесь женщины быстро стареют, и ей вполне может и не быть еще двадцати. На ладони – выжженое клеймо. Бывшая рабыня храма. А теперь обносчица и шлюха для солдатни.
