Увидев, что нам не нужно обороняться, я постаралась прибавить ходу, не обращая внимания на разобранные голые ноги, на которых с каждым прикосновением к мертвой сухой земле появлялось все больше царапин. Тэрон также побежал быстрее, явно стараясь приноровиться под мой темп.
- Зайчик зайчик, прыгай выше! – послышался язвительный напев Анастасии под одобрительный смех бывших соплеменниц.
Будь у меня больше сил, я бы точно размозжила ее череп о ближайший камень, благо теперь я не связана обязательством не убивать никого из них. Однако сил было настолько мало, что тратить их на месть за сомнительную песню было просто глупо. Сейчас важнее всего было не упасть, тем более что мы почти добежали до кромки леса, а значит, они смогут преследовать нас только по земле, что являлось несомненным преимуществом для нас.
- Тэрон, не будь таким стеснительным, покажи нам свое личико! – снова закричала Анастасия.
До леса оставалось метров двести, как вдруг с деревьев слетело еще несколько десятков ведьм, которые скорее всего спрятались там еще до прихода Тэрона. Приземлившись, они просто ждали, пока мы добежим до них.
- Что посоветуешь? – отчаянно крикнул он, как и я понимая, что мы окружены.
Я же сосредоточилась на внутреннем ресурсе, который скрывала все это время настолько глубоко, что даже сама поверила в собственное бессилие. Эта древняя магия была нужна мне на случай, если бы Мать решила меня прилюдно казнить. Тогда я смогла бы уничтожить свое тело, попутно забрав еще кого-нибудь на Ту Сторону. Откровенно говоря, в своих самых лучших снах, я мечтала, что это будет Мать и сестры, потому что без них мир точно стал бы лучше.
Магия сначала медленно всколыхнулась, а потом стала подниматься, опустошая меня с каждым шагом все больше и больше.
- Дайна, что ты делаешь?! – отчаянно крикнул Тэрон, заметив, как мое тело начинает светиться изнутри.
- Спасаю нас, - просто ответила я, выплескивая с этими словами остатки своей былой мощи.
Двадцать ведьм, стоявших на кромке леса, просто исчезли, а на их месте остался лишь пепел, который поднял шквалистый ветер и отнес к черному небу.
Теперь путь был свободен, и мы ворвались в темный, полный опасности Пограничный лес. Звери, находившиеся здесь, только и ждали, пока к ним заглянет такой вкусный обед. Мало кто полностью проходил этот лес живым, однако я даже не сомневалась, что это не остановит Верховную и она пошлет своих дочерей вслед за нами. Они же не выйдут из леса до тех пор, пока не найдут нас живыми или мертвыми. В противном случае их ждет участь не лучше той, что заготовлена нам.
Пробежав еще минут десять, мы, наконец, замедлились. Я остановилась, но, не в силах удержаться на ногах, рухнула, почти нырнув головой в широкий ручей. Тэрон подошел ко мне, подавая руку, но я, проигнорировав его жест, сама села, и опустила ноги в воду. К моему счастью, сейчас из-за использования древних сил все мои ощущения, в том числе и болевые, изрядно притупились. Однако я точно знала, что через несколько дней мое тело просто откажется работать, поэтому нужно поспешить. Вдохнув поглубже, я принялась выковыривать из своих ран грязь и мелкие камушки.
- Нам нельзя здесь надолго останавливаться, - сказал принц очевидную истину.
- Мы ненадолго. Мне нужно промыть раны. Иначе они могут загноиться, и мы точно не выживем. Я умру от заражения, а ты от рук моих бывших сестер. И, если уж мы заговорили о смерти – не снимай защиту. В этом лесу водятся такие звери, о которых ты даже в страшных сказках не слышал.
Сообщив все это, я молча продолжила очищать раны, а мой невольный спутник тем временем смотрел, нет ли никакой опасности. В лесу было тихо. Казалось невероятным, что меньше двадцати минут назад за нами гналась орава ведьм.
- Куда теперь ты предлагаешь идти? – спросил Тэрон через несколько минут, нервно оглядываясь по сторонам.
- А ты привык, чтобы за тебя все думали, не так ли, принц? – осведомилась я, рассматривая дорогую подкладку плаща. Я делала это таким образом, чтобы не открывать своего тела. Кажется, с меня хватит голых представлений на всю оставшуюся жизнь. Затем, не спрашивая разрешения, я рванула подкладку, отрывая приличный кусок.
- Вовсе нет. У тебя слишком стереотипное представление о принцах. Ты лучше знаешь эти леса, и я счел разумным довериться тебе, - объяснил он, не переставая оглядываться.
- Довериться? – усмехнулась я, разрывая ткань на полоски, чтобы перебинтовать кровоточащие раны, - Ты меня купил. Как скот. Не думал ли ты, что я захочу отомстить тебе за такое унижение?
- Тебе надо мстить не мне, а своей семье, если уж на то пошло. И, если ты такая умная, какой хочешь казаться, то должна понимать, что тебя мог бы купить кто-то другой. Кто-то, кто не стал бы с тобой церемониться, а просто привязал бы к кровати и насиловал до тех пор, пока ты не родила бы дитя, которое, несомненно, отдали бы твоей матери.
- Вряд ли, – хмуро ответила я, стараясь не морщиться, когда ткань касалась израненных стоп, - если изгнанная ведьма и рожает девочку, то она никогда не сможет стать истинной ведьмой. Ее не примет ни один клан, и никто в мире не сделает ей метлу. А какая ведьма может быть без метлы.
- Я не знаю ваших порядков, да и никогда так сильно этим не интересовался. Только вот принадлежность твоего первенца шабашу Дышащих Ветром было одним из условий твоей покупки. Наряду с огромными деньгами.
- И ты, я так понимаю, согласился, - усмехнулась я, поворачиваясь к принцу. На мгновение он перестал вертеться и посмотрел мне прямо в глаза.
- Я не зверь. Я не продаю детей чокнутым старым ведьмам. И уж точно не насилую женщин, - жестко сказал он, и я почувствовала, что оскорбила его. И все же меня это не остановило.
- Но ты согласился! – возмутилась я.
- У меня не было выбора! – не сдержавшись, повысил он голос,- И мое согласие не значит, что я собираюсь выполнить это условие. Велика вероятность, что твоя Мать не доживет до появления твоего первенца.
- Посмотри вправо. Видишь, там стоит старая береза? – спросила я, будто ничего и не было.
- Да, - коротко ответил он, удивляясь смене моего тона.
- За березой что видишь?
- Ничего, - тут же ответил он, явно всматриваясь.
- Это хорошо. Значит, нас будут искать достаточно долго, - бодро сказала я, поднимаясь на ноги. Голова по-прежнему кружилась, но я все еще могла стоять без посторонней помощи. К тому же, мы слишком долго сидели на одном месте. Пора двигаться.
- Где искать?
- Мы спускаемся в пещеры Пограничного леса.
Темнота была такая, что хотелось наплевать на логику, бросить все и побежать назад, к свету, однако разум упорно напоминал, что там нет ничего, кроме смерти. На поверхности нас рано или поздно поймают, ведь ведьма изучают этот опаснейший лес вдоль и поперек уже с десяти лет. Таким образом ряды молоденьких ведьмочек быстро редеют, а выжившие становятся озлобленными и не очень вменяемыми дамами, способными перегрызть горло врагу в буквальном смысле слова. Но даже из наших редко кто рисковал проходить через лес, а из тех, кто все же попытался это сделать, вернулось меньше половины. Однако в пещеры не заходит почти никто. Если в лесу был шанс выжить, то здесь он становился почти нулевым. Вечная темнота и древние голодные существа, находящиеся в спячке, отбивали всякую охоту сюда лезть. Но только не у меня. Поэтому, держа за руку наследника нашей страны, я медленно продвигалась, вспоминая маршрут, которым уже когда-то рискнула пройти.
Наши шаги были почти бесшумными, что, учитывая обстоятельства, не могло не радовать.
- Огонь можно зажечь? - шепотом спросил Тэрон, но даже такой звук показался здесь громким.
- Твой – нет, - коротко ответила я, стараясь не сбиться с маршрута. Перебинтованные ноги все же отвлекали мое внимание, поэтому сейчас было не до разговоров.
Мы шли вдоль стены, и свободной рукой я исследовала каждую вмятину и выступ, мысленно вспоминая свою дорогу. Наконец, мы дошли до ниши, которую я искала. Как и в последний мой визит, она была завалена огромным валуном.
- Здесь лежит камень. Его надо отодвинуть, - сказала я, переводя дух. Было страшно хоть на мгновения представить, что я заблужусь в хитросплетении тоннелей и не найду это место.
- Сейчас сделаю, - просто ответил Тэрон, налегая на валун. Хорошо, что он не видел выражение моего лица, иначе бы точно рассмеялся над тем, насколько сильно я удивилась.
Камень, казавшийся мне достаточно тяжелым даже во времена, когда я была полна силы, со скрежетом поддавался, открывая проход в мою своеобразную кладовую. Стыдно было признаться даже себе, но, если бы не Тэрон, я бы сейчас и на сантиметр не сдвинула этот валун. Хотя, если бы не он, мне бы не пришлось тратить драгоценные запасы магической силы, на месте которой теперь поселился опасный холод. В общем, подсчитав все за и против, я решила, что мы квиты.
- Так достаточно? – спросил предмет моих раздумий. Я протянула руку, и, оценив ширину прохода, кивнула. Спохватившись, что он ничего не видит, я все же ответила:
- Да, более чем, - а затем, немного повременив, добавила, - Спасибо.
- Не стоит благодарности, - тут же отозвался Тэрон, словно и не замечая неловкости в моем голосе.
Я зашла в кладовую и стала двигаться короткими медленными шагами, до тех пор, пока моя нога не наткнулась на шершавую поверхность деревянного сундука. Опустившись перед ним на колени, я нащупала еще два таких же по обе стороны. Я открыла правый и стала разворачивать одежду: сначала нижнее белье, потом брюки, рубашку, теплую шерстяную кофту и, наконец, меховой плащ со множеством карманов на внутренней стороне.
- Чем это ты тут шуршишь? – послышался голос над моим ухом. Только строгая ведьмовская выучка позволила мне не заорать от испуга. Я так сосредоточилась на одежде, что даже не услышала шагов Тэрона. Хорошо еще, что это был он, а не один из местных обитателей.
- Я хочу переодеться, если ты не против, - ответила я, стараясь сдержать рвущуюся наружу ярость. Злилась я правда не на Тэрона, а на себя, потому что такой бессильной я себя ощущала впервые.
- Сколько лет назад ты начала готовиться к этому дню? – насмешливо спросил он, все же отойдя на небольшое расстояние, отчего я вздохнула немного свободнее.
- Я всегда была шкодливым ребенком, поэтому вопрос о моем изгнании висел в воздухе и все знали, что когда-нибудь это случиться, - попыталась отшутиться я, кидая Тэрону плащ.
- И все же? – настойчиво продолжил расспросы он уже без шутливых ноток.
- Когда проходит первая кровь, ведьма приобретает свою истинную силу, - начала я, чувствуя, как краснею. Не знаю, что больше повлияло на меня: его близость к моему голому телу, или такие откровенные разговоры, но мне стало стыдно. Мысленно обругав себя за никому не нужную скромность, я продолжила, - Когда моя мать увидела мои истинные возможности, то впервые заговорила о том, что я могу стать военачальницей в ее воздушной армии.
- Но разве ты не была одной из них по праву рождения? – перебил меня Тэрон.
- Вовсе нет. У ведьм другие порядки. Мы распределяем посты в зависимости от природных дарований. В наших рядах слабейшие подчиняются сильнейшим. Так мы избегаем хаоса. Они избегают, - спохватилась я, вспомнив, что это уже не моя семья.
- И ты стала военачальницей? – задал принц очередной вопрос.
- Нет, не стала,- коротко ответила я.
- А твои сестры?
- Анастасия одна из. Ульяна командует разведкой. А про других военачальниц я могу лично рассказать отцу, если ему так интересно, - сказала я, все больше раздражаясь от его вопросов, - Только вот вряд ли ему как-то поможет эта информация. Наверняка Верховная постарается сменить всех, кроме своих любимых дочерей.
- Зря ты так. Мне действительно было интересно, - грустно сказал Тэрон, и на мгновение мне даже стало немного стыдно за свой выпад. И все же извиняться я не собиралась. Мне вовсе не хотелось говорить о доме, который стал для меня чужим. Хотя, он и родным не был. Скорее просто привычным и понятным. А теперь придется приноравливаться к многогранности внешнего мира, и нельзя уже будет прикрыться ни шабашем, ни своим в нем статусом. Остается полагаться только на свою силу, которая покинула меня, и теперь неизвестно когда соизволит вернуться. Следовательно, сейчас в этом мире по значимости я была не важнее кольчатого червя.
Взмахнув головой, стараясь освободиться от мыслей, я села на импровизированный пол и принялась разматывать тряпки, которые успели пропитаться кровью.
- Тебе помочь чем-нибудь? Кажется, ты серьезно порезалась.
- Откуда ты знаешь? – удивилась я, кладя тряпки рядом. Их нужно будет сжечь, иначе нас могут найти по моему запаху звери на много страшнее ведьм.
- Я чувствую запах твоей крови, - ответил Тэрон, и я почти могла поклясться, что он в этот момент поморщился, - и ее достаточно много.
- Левый ящик. Открой его. На самом верху есть бинты. Под ними три пузырька. Принеси мне все это, - попросила я, понимая, что вставать нет смысла. А еще мне вдруг стало страшно интересно, примесь какой расы позволяет магам чувствовать запах чужой крови, ведь раньше я о такой способности ни разу не слышала.
- Один с заживляющим раствором, я полагаю. А с чем остальные два? – поинтересовался он, открывая сундук, который тихонько заскрипел.
- Один с ядом, - не стала скрывать я, - а второй с тем, что никак не может тебе навредить.
- Что же это такое? Духи? Состав от морщин? Средство от геморроя?– пошутил Тэрон, присаживаясь около меня. Он взял мою правую руку и осторожно вложил в нее первую бутылочку. Я открыла ее и понюхала, не поднося близко к носу. Легкий лавандовый запах, в котором, однако, чувствовалась едва уловимая даже для ведьминского обостренного нюха кислинка. Определенно яд. Я положила ее в один из внутренних карманов плаща, запоминая расположение.
- Это средство, которое раз и навсегда избавляет девушку от возможности зачать дитя, - сказала я, протягивая руку для следующей бутылочки.
- Почему же им не пользуются все столичные куртизанки? – поинтересовался Тэрон, осторожно вкладывая мне в руку вторую бутылочку.
- А что, у вас, уважаемый принц, достаточно богатый опыт посещения таких дам, раз вы об этом так легко судите?- спросила я вместо ответа. Вторая бутылочка была откупорена, и я не без удовольствия обнаружила, что к этому лавандовому запаху никаких примесей нет. Вылив немного себе на руку, я стала осторожно втирать раствор в свои ноги. Все раны разом вспыхнули огнем, но я, стиснув зубы, продолжала смазывать мельчайший порез.
- А у вас все еще слишком стереотипное, не так ли, уважаемая ведьма? – парадируя мой тон, ответил он, - В отличие от многих сынов высокопоставленных наследников, мне некогда ходить к такого рода женщинам. Да и продажная любовь не по мне. Однако я слышал много историй посещений куртизанок, некоторые из которых заканчивались весьма неожиданно.
- Отсутствием купленных утех ввиду физической невозможности исполнения мужского долга? – невинно поинтересовалась я, стараясь не рассмеяться в голос.
- Ребенком, - полувозмущенно, полушутливо ответил он, - хотя и описанная тобой ситуация имела место быть, - добавил он, и мы тихо засмеялись.
