В оконное стекло тихо что-то стукнуло.
       Анна спросонья пошевелилась. Натянула повыше нежное пуховое одеяло, и перевернулась на другой бок. Ну мало ли, может, птица ночная шалит или ветка яблони скребется. Одна из них как раз под окном.
       Но стук повторился. Потом еще и еще. Игнорировать камешки стало невозможно. Не приведи господь разобьет еще стекло, паршивец. Кто же это? Домом ошиблись? Так стучался бы на крыльце, кто-нибудь из прислужних откроет.
       Позевывая, девушка встала. В потемках, почти наощупь, нашла теплый халат. Со второго раза нашла рукава. Кому еще не спится? Вот она, например, весь вчерашний день занималась с маменькой и младшей сестрой заготовками яблок. Обработали аж три бочки. Что-то замочили, что-то протерли в пюре, остатки подготовили на пастилу. К вечеру от усталости руки едва держали нож в руках. И сейчас спать хотелось больше, чем общаться с разбойниками. Вот уж кому ночами заняться нечем.
       - Что надо? – нелюбезно откликнулась она, резко подняв ставни.
       Внизу, прямо на клумбе с маменькиными лилиями, виднелась чья-то фигура с белобрысой головой. Ох завтра маменька устроит скандал, увидев, как вытоптали ее драгоценную «Королеву Сарторини». Это сорт такой, крупные белые цветки с крапинками. Ради него родительница ездила прошлой весной на ярмарку, где потратила столько денег, что папенька еще долго жалостливо ругался.
       Интересно, как этот человек смог пробраться в сад рядом с особняком, минуя собак?
       - Девушка, - удивился возмутитель спокойствия. – Вы все еще дома?
       Анна задумалась. Где она должна быть поздней ночью, на танцах, что ли? Да и какое право он вообще имеет задавать такие вопросы?
       - Вы кто? – сложив руки на груди, спросила девушка.
       - Какая разница, - отмахнулся посетитель и тут же приказал: – Вещи готовы? Скидывайте сюда узел и спускайтесь вниз!
       - М-м… пожалуй, нет.
       - Почему?!
       - Не хочу, - зевнула она. – У вас всё?
       - Нет, не все! – зазвенел в голосе сдерживаемый гнев. – Решили, что можно бросить Артура в последний момент? Не выйдет! Не пойдете сами - уведу в чем есть. Но потом не жалуйтесь, что в лесу комары и камни, а вы в легкой сорочке и тапочках.
       - Идите к черту! Не знаю никакого Артура и знать не хочу. Прощайте! – разозлилась она и отступила, собираясь захлопнуть окно.
       - Подождите! – в голос ночного гостя вкрались умоляющие нотки. – Прошу вас, пожалейте! Неужели вам не жаль влюбленного в вас мужчину, который бросает все к ногам возлюбленной? Знаете ли вы, сколько турниров в колледже он выиграл с вашим именем на устах? А сколько стихов написал ночами в вашу честь, но так и не решился отправить?
       Анна призадумалась, держась за ручку ставней. Ей жалко или не жалко неведомого Артура? Он, конечно, герой и молодец, но она-то тут причем? У нее даже знакомого с таким именем нет.
       - Я, конечно, рада за Артура… - сомневаясь, протянула она. – Но…
       - Тогда прошу вас, ларра, не бросайте его в последний момент! Он так был счастлив, когда вы согласились с ним бежать. Что может быть счастливее момента, когда любимая девушка отвечает взаимностью? Будущему двух любящих сердец покровительствует сама Светлейшая, оно непременно станет удачным! - Хм-м, ей кажется, или в его голосе прорезалось ехидство? - Лошади готовы, упряжка, как и договаривались, стоит на соседней улице. Договоренность с пастырем Светлейшей в Храме Арганды имеется. Ждем только вас.
       Русые бровки девушки встали домиком:
       - Меня? Вы уверены?
       - Уверен, - нетерпеливо отозвался гость, топча лилии еще активнее, и принялся перечислять: - Вы дочь окраинного стряпчего, у вас светлые вьющиеся волосы, ваша комната на втором этаже, вы красивее самой луны, а ваш голос лучше соловьиного пения. Ничего не упустил?
       Девушка неожиданно надулась. Комплименты прозвучали сухо, без огонька, как рецепт яблочного штруделя. Ну и что, что они на самом деле адресованы не ей. Кто так ухаживает за девушками? Тем более, тут и побег планировался. Целая семейная драма. Чем думал неизвестный Артур, посылая за любимой девушкой чурбана бесчувственного? Хотя, может, он и сам то еще полено.
       Захотелось пошутить.
       - Я ожидала от Артура большего энтузиазма. Сегодня такая волнительная ночь! Я рушу свою жизнь ради него! Я жду, не смыкая глаз, хожу из угла в угол, ломаю руки, жду, а он… он даже явился не сам.
       - Он ждет вас возле упряжки, - удивленно уточнил блондин. – Вы договаривались встретиться уже в дороге.
       - Мало ли, о чем мы договаривались, - заупрямилась девушка. – Он же увидел – мне страшно. Темная ночь. По городу бродит масса разбойников, а я должна идти одна? Вас-то он зачем прислал?
       - Проконтролировать, - тихо ответил неизвестный. – Я должен был помочь, если возникнут непредвиденные трудности.
       - Они возникли. Я всерьез сомневаюсь в правильности своего выбора. Чем он лучше других? Достоин он меня или не достоин?
       - Но как же… - растерялся мужчина.
       Блондинистая голова качнулась – гость задумался, опустил лицо к стволу яблони, рядом с которой стоял. Следом раздался хруст наливного плода. Ах он, разбойник! Еще и сад их обворовывает. Яблочками лакомится!
       - Разве сами не знаете, какой он, тот, кому отдали свое сердце? – спросил он почти по-дружески.
       - Мне интересно мнение других людей, - парировала она, с интересом ожидая ответа. В возникшую паузу оперлась локтями на подоконник и свесилась вниз, надеясь разглядеть собеседника. – Расскажите мне, каков он, достоин ли меня?
       Вот черт! Тучи скрыли луну, ничего не видно. Было бы интересно взглянуть на визитера, радеющего за счастье чужого жениха.
       - Артур… - пережевывая яблоко, сообщил гость, – отличный парень. Мы знакомы еще с младших классов колледжа. Вместе поступили, вместе и выпустились. Добрый, сообразительный. Верный товарищ. Когда не стало моего отца, он был первым, кто пришел на помощь, и не стал отговариваться делами, а действительно был рядом.
       Жалость к неведомому мальчишке кольнула сердце тонкой иглой. Анна не могла не посочувствовать ужасному событию. Что может быть страшнее утраты самых близких людей?
       - Как-то зимой, когда мы учились в младшем звене колледжа, Артур был единственным, кто полез спасать из полыньи тонущего мальчишку. Остальные испугались ломкого льда. Весенний лед в том году был коварный, казался крепким, а на деле ломкий. Много народу утянул. Правильно испугались, того уже было не спасти. Лекарь неделю потом пытался сбить Артуру лихорадочный жар, еле вытянул парня.
       - А кто спас из воды Артура? – тихонько уточнила девушка.
       Собеседник как будто не услышал. Или не захотел ответить. Девушке почему-то показалось, что неведомому гостю тоже есть чем гордиться.
       - На летней практике в среднем звене все мальчишки вечерами развлекались – шатались по тавернам, пробовали чудесное шипучее вино сельских погребов, устраивали драки или гуляли с девушками. А мы… Артур учил местных мальчишек основам боддартской самозащиты.
       - Зачем? – почему-то спросила Анна.
       - Всех пацанов, кто знал основы хоть какой-нибудь борьбы, брали в окружную военную школу. У них появлялся шанс получить образование, престижную профессию или хотя бы просто заработок для себя и семьи. Баронские земли в те года были бедны. Разбойничество процветало, а королевские солдаты не успевали вычищать земли от новых грабителей. Сейчас те мальчишки работают стражниками городских ворот, недавно виделись.
              Лиричные воспоминания смазались новым чавканьем.
              - Сладкие у вас яблоки, нигде таких не пробовал, - нагло сообщила беловолосая башка.
       Анна, умилившаяся было грустным приключениям двух мальчишек, нахмурилась. Этак он все яблоки сожрет, троглодит! Если уж совсем честно, яблок было не жалко, в этом году урожай был на зависть, запаслись уже на пару лет вперед, но должна же она бдить за батюшкиным хозяйством?!
       - И не попробуете, - с ноткой мстительности сообщила она. – Это гибрид, между прочим, я вывела. Специально на варенье. Вам не заработать даже на саженец.
       - Куда уж нам, простым офицерам, - голос улыбнулся одной ему понятной шутке.
       Анна поежилась, поплотнее затягивая полы халата. Зябкий ночной ветерок, чтоб его! Хорошо бы обернуться пледом, что лежит на кровати, но уходить от окна не хотелось. Здесь так интересно, хотя, по уму, стоит завершить этот странный разговор. Сказать ночному посетителю о его ошибке. Шутить над случайной ошибкой больше не хотелось. Разговор по душам начисто стер желание продолжать балаган.
       - Вы спросили, достоин ли Артур вас. Он не богат… пока. Успешен в карьере. Еще недавно был офицером звена, а в его возрасте командовать элитной частью войска, отчитываться лично перед королем - многое значит. А вчера он занял другую должность, подчиненных немного, но тоже ответственное дело. Жалованье неплохое. Полагаю, батюшка ваш отказал по доброй причине: не захотел любимой дочке вечных волнений за супруга, который однажды может погибнуть, защищать родину.
       - Батюшка отказал? – растерянно уточнила девушка, ощущая себя очень странно.
       Симпатия к случайному посетителю медленно нарастала и, в противовес ей, не отставала зависть к той самой девушке, ради которой все это было затеяно. Только вместо Артура она бы выбрала этого, защищающего честь друга, мужчину. Нельзя, дура! Молчать и не раскисать! К Анне это не имеет никакого отношения!
       Вопрос остался без ответа. Ночной посетитель молчал, видимо, обдумывал, что ответить.
       Удивительное совпадение с рассказом незнакомца, но батюшка Анны тоже так трясется над дочерьми, как над глупыми лютиками. Сестрица буквально на днях шепотом делилась, как боится представлять батюшке любимого.
       Причем повод похож – он почти военный, особый порученец Его Величества Адриана II в дипломатических переговорах с недавними врагами. Когда-то давно был ранен в стычке. Увы, оставлять службу любимый никак не хотел. Представлять его папеньке гиблое дело. Приходилось видеться урывками. Полли придумала целую легенду о поиске особого платья, и каждые два-три дня отправлялась «по магазинам», одна или с сестрой, чтобы прикрыть короткое свидание. Анна была не против помочь влюбленным, и все ждала, когда же Полли соберется с духом рассказать о сердечной привязанности отцу. Он суров, но ведь должен понять?!
       - И вот, представьте, Артур влюбился. Естественно, я поддержал лучшего друга, - добавил гость. – Он заслуживает счастья, как никто другой. Его чувства к вам настолько сильны, что… вот я здесь, стою, уговариваю незнакомую, своенравную девицу составить его счастье. А, спрашивается, зачем? Вы спрашивали, достоин ли он вас. Так вот. Мое мнение – это вы не достойны его.
       И так это прозвучало! Жестоко! Резко! Холодно! А уж категоричность и вовсе резанула слух.
       - Что-о?! – невольно вырвалось у девушки. Такого поворота истории она никак не ожидала.
       - Вы ничего не знаете о нем, - вынес голос обвинительное заключение. – Нет, я не имею ввиду, что вы не знаете его достижения или наши детские истории. Меня удручает ваша торговля чувствами достойного человека. Достоин-не достоин. Вы примеряете их как платье и не думаете о своих чувствах. А раз так, их вовсе нет. Не нужно играть его сердцем. Я против этого!
       - Вы против? – удивилась Анна подчеркнутому «Я».
       Разве в такой ситуации должен выбрать не неведомый Артур? При чем тут его дружок?
       - Именно. Беру на себя ответственность. Лучше порвать гнилые отношения сразу, нежели смотреть, как друг будет мучиться и медленно умирать от боли.
       - Поразительно! - всплеснула руками Анна.
       Вот что за человек? Пришел, пообщался в полутьме, не зная, с кем вообще общается, а теперь решает судьбу другого человека.
       - Прощайте! – белобрысая голова напоследок хлопнула рукой по стволу яблони. Пара яблок с глухим стуком упала на землю.
       - И вам не запнуться, - разозлилась Анна.
       Кусты зашуршали. Незнакомец развернулся, собираясь удалиться. Правда, далеко не ушел. Одной ногой ступил на дорожку, а вот другая явно увязла в матушкиных цветах. Это было понятно из наклонившейся фигуры, чертыхающейся под нос.
       Если бы воспитание позволяло, Анна бы сплюнула, как это делал их кучер Томас, уважавший табачную жвачку и научившийся как никто другой выражать любую эмоции плевком – от восхищения красивыми девушками до раздражения при виде отлетевшей подковы.
       - Не очень-то и хотелось, - постаралась она подбодрить себя вслух.
       Прозвучало жалко и совсем неубедительно.
       Зато со стороны ограды донесся еле слышный шорох. Анна навострила уши, всматриваясь в темноту. Луна на мгновение промелькнула, и тут же скрылась в облаках. Зар-раза, ничего не видно. Кто там еще? Звуки затихли. На мгновение показалось, как качнулись ветви вишни.
       - Стэн! Стэ-эн! Ты где вообще? – с надрывом зашептал чей-то голос.
       Незнакомец, выпутавшийся из зарослей, выпрямился и яростно прошипел в ответ:
       - Артур, ты зря пришел. Давай отсюда выбираться, мне есть, что тебе рассказать.
       - Какое позже, ты с ума сошел? Мы с Полли прождали тебя у заставы битый час, а тебя все нет. Что ты забыл у дома моей невесты?
       - Как?! Она разве… с тобой?
       - Конечно! Все по плану. Полли пришла. Только вот загвоздка – свидетель не явился. Пришлось оставить невесту с возничим на улице и искать потерявшегося друга. Что ты забыл тут, придурок? Любуешься красотами дома?
       Смотрелось комично, но Анне, высунувшейся в окно, было не до смеха. Она осознала, о ком шла речь.
       - Погодите! - вырвалось у нее. – Вы Артур? Это с вами мы на неделе познакомились в кондитерской? Это вы собираетесь тайно жениться на моей сестре этой ночью?
       Незнакомцы замерли.
       - Госпожа Анна, - наконец, отозвался тихий голос из вишен. – Светлой вам ночи. Прошу, не выдавайте нас. Хотя бы до утра. Мы с Полиной любим друг друга. Вчера вечером я имел беседу с вашим батюшкой и матушкой, просил руки Полли. Сэр Гордон ответил, что не готов дать согласие на ее брак. Вы нас… осуждаете?
       - Нет, - дрогнул голос. – Но что же теперь получается? Я больше не увижу сестру? Вы женитесь на ней, увезете? А … а как же мы? Как наши родители? Как мы вообще должны были утром узнать, куда делась Полина?
       - Полли сказала, что оставила письмо в своей комнате, на каминной полке.
       Девушка замолчала, больше ни о чем не спрашивая. Вглядывалась в темноту, пытаясь проглотить ком в горле. Но он разрастался, перехватывало дыхание. Слезы подступили к глазам. Какая грустная шутка. Еще час назад она мирно спала, считая, что завтра будет самый обычный день. Они снова будут возиться с яблоками. Матушка напевать старинные песенки, а Полли – громко заливисто смеяться. Тихие домашние радости. Растаявшие вмиг как весенние миражи.
       - Удачи вам, - наконец, хрипло пожелала она. – Пусть сестрица хоть иногда пишет.
       - Непременно передам, - отозвался Артур растерянно. – Простите! Простите, что пришлось сообщать об этом вот так, почти случайно. У нас просто не осталось другого выхода. Его Величество отправляет меня постоянным послом в Дорхар на долгий срок. Возможно, годы. И я обязан отбыть немедленно, в течение двух суток. Либо один, либо с супругой. Отказ вашего батюшки в благословении для меня был большим ударом. Я уже было попрощался с мечтой о семье, но Полина была против разлуки. Мы выбрали тайное венчание.
       - А Полли не пробовала поговорить с отцом сама? – внезапно вмешался незнакомец, внимательно слушавший беседу.