В ближайшие несколько часов я чувствовала себя настоящим волшебником, вроде Гарри Поттера. Возвращалась же после занятий в восторженном состоянии. И хоть, по заверению Кайенкая свечение прекратилось, да и руки свои я видела, но все встреченные мной слуги задерживали на мне взоры. Замечали, наверное, мою радость.
Подойдя к зеркалу в своей комнате, оглядела себя на предмет каких-либо изменений, но ничего не обнаружила. Разве что глаза сияли ярче. Но это можно было списать на радость.
На следующий день Одеон сообщил о том, что император вернулся этой ночью и приглашает меня для беседы в свой кабинет. Я ощутила, как внутри разлилось тепло, и постаралась скрыть волнение.
При моем появлении император поднялся из-за письменного стола и шагнул мне на встречу:
- Рад видеть тебя, Ирина!
- Взаимно, лорд Дарион!
Мы присели на кресла перед столом.
- Как прошла ваша поездка?
- Результативно, – ответил мужчина, и слегка склонил голову к правому плечу.
Я приподняла одну бровь, демонстрируя удивление и вопрос. И тут же получила невероятный ответ:
- Мы завтра уезжаем.
Тут уже и вторая моя бровь взлетела вверх, а глаза расширились.
- Куда?! – только и смогла произнести.
- В Ойтилон. Это город на западной границе империи. В библиотеке местного университета я обнаружил очень древние фолианты, которые, я надеюсь, помогут пролить свет на происходящее. Настолько древние, что изучать их можно только там. Их сохраняет магия университета, любая попытка вынести их за пределы помещения приведет к их полному разрушению.
- И вы их еще не видели и не читали?
- Почему же? Видел и читал. Те, что смог прочесть, – мне показалось или он смутился? – Большинство из них на древних языках. Я решил, что ты сможешь их прочитать. Не хотелось бы привлекать посторонних, учитывая обстановку.
Я согласно кивнула.
- Как мы туда будем добираться?
- Частично порталами. Но ближе к Ойтилону находится Сумрачный лес, в котором опасно применять любую магию. Там поедем по дороге.
- А миновать его никак нельзя?
- К сожалению нет. Там так искажается пространство, что все попытки перемещаться порталами вблизи него приводят к плохим последствиям. Можно переместиться в абсолютно любое место Вселенной. Причем произвольно. Объехать тоже нельзя, вокруг болота и горы.
- Прямо аномалия какая-то, – произнесла я.
- Да, пожалуй, можно назвать и так, – согласился со мной император. – Но самого леса бояться не нужно, ни опасных зверей, ни нежити в нем нет. Можешь идти собирать вещи.
Кстати о вещах!
- Лорд Дарион, с вашей стороны было очень любезно позаботиться о моем гардеробе, но мне кажется, вы перестарались. Вещей очень много!
- Тебе что-то не понравилось? – мужчина говорил спокойно, но в синих его глазах прятались смешинки.
- Нет, вещи очень красивые, но там еще и украшения. По-моему драгоценные. Я не могу принимать такие подарки. Это не прилично.
- Тогда считай, что я дал их тебе на некоторое время.
- А… Ну если посмотреть с этой стороны, – я задумалась, внимательно всматриваясь в него, пытаясь увидеть подвох, но не находила.
Решив больше не заострять на этой теме внимания, поднялась. Император сообщил, что выезжаем рано утром. Мы договорились, что встречаемся на заднем дворе, куда меня проводит Одеон.
Это утро началось для меня раньше обычного, а учитывая, что я полночи ворочалась в постели и не могла уснуть от волнения, то одевалась и завтракала я в несколько заторможенном состоянии. Однако всю мою сонливость как рукой сняло, стоило мне выйти вслед за Одеоном во двор. Там стояли три автомобиля (назовем их так), вокруг суетились слуги, завершающие последние приготовления, несколько присутствующих были идентифицированы мною как охранники.
- Доброе утро, Ирина! – раздался знакомый голос за спиной. Я обернулась, уже зная кого увижу.
- Доброе утро, лорд Дарион! – мои губы тронула искренняя улыбка.
Утро действительно было добрым. Солнце только поднялось над землей и светило мягким золотистым светом. Воздух был свеж и прозрачен. Легкий ветерок доносил ароматы цветов из сада. Звонко пели птицы.
Император проводил меня к одному из автомобилей, и расположился рядом со мной на заднем сидении. Впрочем, сидение было под стать самому автомобилю – роскошное и просторное, так что наше соседство не вызывало стеснения и смущения.
- Приветствую, вас леди Ирина! – вдруг послышалось со стороны переднего сидения.
Подняла голову и встретилась со знакомым проницательным серым взглядом. На водительском месте сидел не кто иной, как Турион Лосгар.
- Доброе утро, эм… - тут я запнулась, не зная как обратиться.
- Можешь обращаться к нему тер, – пришел на помощь император: – Турион не благородного происхождения. Что, впрочем, не мешает ему быть более благородным, нежели иные.
- Понятно, доброе утро, тер Турион, – ответила мужчине, растянув губы в легкой улыбке.
Он кивнул мне в ответ, оставаясь серьезным.
Вскоре наша кавалькада выехала за ворота. Автомобиль, в котором ехали мы с императором, двигался посередине, а другие два соответственно впереди и позади нас. Город мы пересекли частично, и быстро выехали на своего рода объездную дорогу и оказались на его окраине. Тут мы притормозили.
- Что-то случилось? – я повернула голову к лорду Дариону: – Почему мы остановились?
- Ирина, не волнуйся, – успокоил меня мужчина: – Всего лишь настраивают стационарный портал.
Я выглянула из окна. Действительно, впереди по обеим сторонам от дороги возвышались колонны серо-серебристого цвета, покрытые узорами. Возле них стоял один из людей, ехавший в первой машине, и производил манипуляции руками.
- С помощью этих порталов можно переместиться практически в любое место империи. Естественно, если имеешь разрешение и знаешь комбинации настройки. В противном случае просто проедешь между колонн, не перемещаясь в пространстве, – продолжил пояснения император.
Я не отрываясь, наблюдала за происходящим. Мужчина возле портала закончил свои действия, и воздух между колоннами сгустился и вспыхнул. И вот я уже могу видеть, как первая машина въезжает в портал и исчезает в нем. Когда наш автомобиль приблизился к колоннам, мое сердце забилось чаще. Я вдруг почувствовала, как рука императора легла на мою, которой я непроизвольно вцепилась в сиденье, и ободряюще ее пожала. Обернувшись к мужчине, в момент, когда мы проезжали сквозь портал, в возникшем легком полумраке успела заметить, что глаза его слегка блеснули. Не успев удивиться, тут же обернулась обратно к окну и огляделась. Местность вокруг изменилась! Если вокруг Виллеи простирались роскошные сады и просторные поля, то здесь, насколько хватало взгляда, нас окружали невысокие холмы, покрытые густой изумрудно-зеленой травой.
- Как здорово! – не удержалась от возгласа. – Словно мы проехали тоннель на поезде. Только в отличие от Земли, здесь это заняло в разы меньше времени. И у нас это должен был быть ну ооочень длинный тоннель!
Заметив недоумение в глазах императора, принялась рассказывать ему о наших видах транспорта. Обратила внимание, что и Турион прислушивается к моим словам и бросает заинтересованные взгляды в зеркало заднего вида. Лорд Дарион же активно участвовал в обсуждении, задавал уточняющие вопросы и в свою очередь делился сведениями о средствах передвижения в этом мире. Оказалось, здесь есть даже летательные аппараты, по описанию похожие на когда-то активно используемые на Земле дирижабли. Вскоре мне удалось воочию лицезреть один из них, пролетающий над холмами. Должна была признать, что от наших цеппелинов он довольно сильно отличался. И материалом, и большим размером кабины по отношению к аэростату.
За разговорами прошло около часа, и нам предстояло проехать еще через один портал. Действия сопровождающих повторились, и на этот раз наша поездка продолжилась среди предгорий, заросших густыми перелесками. Впереди на горизонте были видны высокие горы, но дорога поворачивала на запад, и вскоре горы оказались по правую сторону, а потом и вовсе скрылись в дымке. Местность стала более пологой, а леса вокруг обширнее и гуще.
- Скажите, лорд Дарион, - обратилась к императору, - почему нам встречается так мало населенных пунктов? Я видела всего пару поселков и один городок.
- Дело в том, что мы специально едем по самым отдаленным дорогам империи, дабы не привлекать лишнего внимания, – отозвался мужчина.
- Не могу не заметить, что даже объездные дороги у вас находятся в отличном состоянии.
Император кивнул в знак согласия, на его губах играла легкая улыбка. Отметила про себя, что улыбка не сходила с его лица на протяжении всего нашего путешествия. «Какой все-таки приятный мужчина», - почувствовала, как груди начинает разливаться тепло, и поспешила отвернуться к окну. На мое счастье мы как раз подъехали к еще одному порталу.
Вспышка, я жадно оглядываюсь. И не вижу ни каких изменений в пейзаже. Но это только на первый взгляд, потом начинаю замечать отличия. Лес вокруг стал еще гуще (хотя, куда уж еще!) и темнее, деревья были вовсе мне не знакомыми, трава здесь имела серебристый оттенок, а земля на обочине неожиданно голубоватый. С удивлением посмотрела на императора.
- Мы приближаемся к Сумрачному лесу, – ответил он на мой невысказанный вопрос.
Вскоре дорога повернула вправо, и среди деревьев неожиданно показалась довольно широкая просека. На ней вольготно расположились несколько построек. В центре находился каменный двухэтажный дом, щедро отделанный деревом, вокруг – строения поменьше, видимо, хозяйственные. Вывеска над крыльцом дома сообщала, что здесь расположен постоялый двор «Лесной тролль».
Когда мы уже начали выгружаться из машин, на ступенях основательного крыльца появился, видимо, сам хозяин заведения, так как он был не просто троллем, а именно лесным троллем. От горных кланов его отличало более миниатюрное (по сравнению с горными) телосложение и зеленая кожа, у горных она была скорее серой. С неожиданной для его фигуры прыткостью тролль сбежал по ступенькам и направился в нашу сторону.
- О, Ваше имп.. – начал тролль, но был остановлен Турионом Лосгаром, шагнувшим к нему вплотную и шепнувшим что-то на ухо. – Благородные лорды и леди, добро пожаловать в мою скромную обитель! Для вашего дальнейшего путешествия почти все готово, а пока, прошу вас, отобедать!
Под его восторженные и подобострастные возгласы, мы поднялись по лестнице и вошли в обеденный зал. Там оказалось просторно, чисто и довольно уютно. Хозяин заведения, представившийся Кинаром Лалоком, провел нас к столу у окна, выходящего на маленький ухоженный сад. Стол к моему удивлению был накрыт на две персоны. Все остальные наши спутники расположились за соседними столами, тоже накрытыми.
Оглядев предлагаемые яства, поняла, что успела проголодаться, тем более что утром из-за волнения почти ничего не съела. Прислуживала нам женщина лет сорока на вид. И я украдкой на нее поглядывала, так как с ходу не смогла определить ее расу. Вроде человек, но в то же время не совсем. Да и что кривить душой, за время моего пребывания здесь я видела и общалась по большей части с представителями мужского пола. Спустя десять минут такого поглядывания и съеденный салат и суп, я не выдержала. Дождалась, когда наша официантка скроется в дверях кухни, и шепотом поинтересовалась у императора:
- Лорд Дарион, как вы думаете, к какой расе принадлежит эта особа? – показывая глазами в направлении ушедшей женщины.
- Человек, - увидев мое недоумение, добавил, - почти человек.
- Это как это почти?
- Среди ее предков явно были тролли и, вероятно, оборотни.
- Да… - я поставила локти на стол, сложила руки домиком и задумчиво приложила указательный палец правой руки к губам. Заметив странный взгляд мужчины на меня, поспешно убрала руку. – Это объясняет ее высокий рост и довольно мощное телосложение. То есть у вас межрасовые (хотела сказать связи, но выбрала более официальный вариант) браки присутствуют?
- Весьма, хотя некоторые рода пекутся о чистоте крови.
- Как это знакомо, – улыбнулась в ответ.
Мы продолжили нашу трапезу, время от времени перебрасываясь фразами. Ну а после меня ждал сюрприз! Через лес мы должны будем продвигаться верхом! Теперь мне стало понятно, почему Витара настояла на том, чтобы я облачилась в обтягивающие брюки из тонкой кожи, тунику и легкие удобные сапожки на низких каблуках. Об этом я мысленно и рассуждала, пока стояла и разглядывала наш новый транспорт.
- И вы хотите, чтобы я ехала на этом!?
- Тебя что-то смущает? – поинтересовался император.
- Ну, как бы да!
Не то что бы я никогда не ездила верхом, каталась иногда. Даже пару раз была на конных экскурсиях. Но это были непродолжительные прогулки на смирных лошадках. А животные передо мной лошадей напоминали лишь отчасти. Это были огромные звери с головами, напоминавшими пантер, морды скалились клыками размером больше моих пальцев. Острые, совсем кошачьи уши, желтые глаза с вертикальными зрачками, мускулистое тело, похожее на лошадиное. Однако сильные конечности заканчивались совсем не копытами, а лапами с острыми когтями. А довершало зрелище наличие у этих «кисок» роскошных грив и не менее роскошных хвостов. Стоит добавить, что масти они были преимущественно черной. Была только парочка темно-шоколадного цвета с золотистым отливом.
Все эти сомнения я и озвучила стоящему рядом мужчине, не забыв описать и привычных мне лошадок.
- Хм, – выдал император, – об этом я не подумал. Дело в том, что прирученные рагарды смирные. Они никогда не позволят себе сделать больно всаднику, особенно своему хозяину. А вся эта мощь, когти и зубы используются для охраны.
- А как на счет неприрученных рагардов? Они опасны?
- Теоретически – да. Но первыми нападают очень редко.
- Давай подойдем ближе, Ирина. Познакомимся. И ничего не бойся.
Мужчина протянул мне руку, которую я, поколебавшись, приняла. Мы сделали несколько шагов к одному из шоколадных животных. При нашем приближении зверь вскинул голову и начал шумно втягивать воздух, принюхиваясь. Зрелище, надо сказать, впечатляющее. Лорд Дарион подошел к рагарду почти вплотную и погладил его по морде. При этом, не забывая тихонько и меня подтягивать ближе.
- Вот, познакомься, Ирина – это Кори, она будет твоей спутницей на время поездки. Кори – это Ирина. Прошу защищать ее и не обижать, – добавил он. В ответ на мой крайне удивленный взгляд сказал: – Рагарды разумны и вполне понимают речь. С ними даже можно устанавливать ментальную связь.
Словно в подтверждение его слов Кори кивнула и потянулась носом к моей ладони, которую Дарион успел поднять к ее морде и развернуть. Я замерла на месте. Но, когда это чудовище ткнулось носом, оказавшимся теплым и бархатистым, мне в руку и слегка потерлось, неуверенно погладила. В ответ на мою ласку животное совсем по-кошачьи прижмурило глаза, а я провела рукой выше по голове до самого уха. А потом почесала за ним. Зверюга издала звук, похожий на мурлыкание и нагло положила голову мне на плечо, принуждая продолжить.
- Обалдеть, – только и смогла произнести я, обнимая «лошадку» за шею, продолжая гладить и почесывать.
На ощупь животное оказалось очень приятное. Прямо «плюшевое». Обернулась к императору. Он смотрел на меня с доброй восхищенной улыбкой.
Подойдя к зеркалу в своей комнате, оглядела себя на предмет каких-либо изменений, но ничего не обнаружила. Разве что глаза сияли ярче. Но это можно было списать на радость.
На следующий день Одеон сообщил о том, что император вернулся этой ночью и приглашает меня для беседы в свой кабинет. Я ощутила, как внутри разлилось тепло, и постаралась скрыть волнение.
При моем появлении император поднялся из-за письменного стола и шагнул мне на встречу:
- Рад видеть тебя, Ирина!
- Взаимно, лорд Дарион!
Мы присели на кресла перед столом.
- Как прошла ваша поездка?
- Результативно, – ответил мужчина, и слегка склонил голову к правому плечу.
Я приподняла одну бровь, демонстрируя удивление и вопрос. И тут же получила невероятный ответ:
- Мы завтра уезжаем.
Тут уже и вторая моя бровь взлетела вверх, а глаза расширились.
- Куда?! – только и смогла произнести.
- В Ойтилон. Это город на западной границе империи. В библиотеке местного университета я обнаружил очень древние фолианты, которые, я надеюсь, помогут пролить свет на происходящее. Настолько древние, что изучать их можно только там. Их сохраняет магия университета, любая попытка вынести их за пределы помещения приведет к их полному разрушению.
- И вы их еще не видели и не читали?
- Почему же? Видел и читал. Те, что смог прочесть, – мне показалось или он смутился? – Большинство из них на древних языках. Я решил, что ты сможешь их прочитать. Не хотелось бы привлекать посторонних, учитывая обстановку.
Я согласно кивнула.
- Как мы туда будем добираться?
- Частично порталами. Но ближе к Ойтилону находится Сумрачный лес, в котором опасно применять любую магию. Там поедем по дороге.
- А миновать его никак нельзя?
- К сожалению нет. Там так искажается пространство, что все попытки перемещаться порталами вблизи него приводят к плохим последствиям. Можно переместиться в абсолютно любое место Вселенной. Причем произвольно. Объехать тоже нельзя, вокруг болота и горы.
- Прямо аномалия какая-то, – произнесла я.
- Да, пожалуй, можно назвать и так, – согласился со мной император. – Но самого леса бояться не нужно, ни опасных зверей, ни нежити в нем нет. Можешь идти собирать вещи.
Кстати о вещах!
- Лорд Дарион, с вашей стороны было очень любезно позаботиться о моем гардеробе, но мне кажется, вы перестарались. Вещей очень много!
- Тебе что-то не понравилось? – мужчина говорил спокойно, но в синих его глазах прятались смешинки.
- Нет, вещи очень красивые, но там еще и украшения. По-моему драгоценные. Я не могу принимать такие подарки. Это не прилично.
- Тогда считай, что я дал их тебе на некоторое время.
- А… Ну если посмотреть с этой стороны, – я задумалась, внимательно всматриваясь в него, пытаясь увидеть подвох, но не находила.
Решив больше не заострять на этой теме внимания, поднялась. Император сообщил, что выезжаем рано утром. Мы договорились, что встречаемся на заднем дворе, куда меня проводит Одеон.
Глава 17
Это утро началось для меня раньше обычного, а учитывая, что я полночи ворочалась в постели и не могла уснуть от волнения, то одевалась и завтракала я в несколько заторможенном состоянии. Однако всю мою сонливость как рукой сняло, стоило мне выйти вслед за Одеоном во двор. Там стояли три автомобиля (назовем их так), вокруг суетились слуги, завершающие последние приготовления, несколько присутствующих были идентифицированы мною как охранники.
- Доброе утро, Ирина! – раздался знакомый голос за спиной. Я обернулась, уже зная кого увижу.
- Доброе утро, лорд Дарион! – мои губы тронула искренняя улыбка.
Утро действительно было добрым. Солнце только поднялось над землей и светило мягким золотистым светом. Воздух был свеж и прозрачен. Легкий ветерок доносил ароматы цветов из сада. Звонко пели птицы.
Император проводил меня к одному из автомобилей, и расположился рядом со мной на заднем сидении. Впрочем, сидение было под стать самому автомобилю – роскошное и просторное, так что наше соседство не вызывало стеснения и смущения.
- Приветствую, вас леди Ирина! – вдруг послышалось со стороны переднего сидения.
Подняла голову и встретилась со знакомым проницательным серым взглядом. На водительском месте сидел не кто иной, как Турион Лосгар.
- Доброе утро, эм… - тут я запнулась, не зная как обратиться.
- Можешь обращаться к нему тер, – пришел на помощь император: – Турион не благородного происхождения. Что, впрочем, не мешает ему быть более благородным, нежели иные.
- Понятно, доброе утро, тер Турион, – ответила мужчине, растянув губы в легкой улыбке.
Он кивнул мне в ответ, оставаясь серьезным.
Вскоре наша кавалькада выехала за ворота. Автомобиль, в котором ехали мы с императором, двигался посередине, а другие два соответственно впереди и позади нас. Город мы пересекли частично, и быстро выехали на своего рода объездную дорогу и оказались на его окраине. Тут мы притормозили.
- Что-то случилось? – я повернула голову к лорду Дариону: – Почему мы остановились?
- Ирина, не волнуйся, – успокоил меня мужчина: – Всего лишь настраивают стационарный портал.
Я выглянула из окна. Действительно, впереди по обеим сторонам от дороги возвышались колонны серо-серебристого цвета, покрытые узорами. Возле них стоял один из людей, ехавший в первой машине, и производил манипуляции руками.
- С помощью этих порталов можно переместиться практически в любое место империи. Естественно, если имеешь разрешение и знаешь комбинации настройки. В противном случае просто проедешь между колонн, не перемещаясь в пространстве, – продолжил пояснения император.
Я не отрываясь, наблюдала за происходящим. Мужчина возле портала закончил свои действия, и воздух между колоннами сгустился и вспыхнул. И вот я уже могу видеть, как первая машина въезжает в портал и исчезает в нем. Когда наш автомобиль приблизился к колоннам, мое сердце забилось чаще. Я вдруг почувствовала, как рука императора легла на мою, которой я непроизвольно вцепилась в сиденье, и ободряюще ее пожала. Обернувшись к мужчине, в момент, когда мы проезжали сквозь портал, в возникшем легком полумраке успела заметить, что глаза его слегка блеснули. Не успев удивиться, тут же обернулась обратно к окну и огляделась. Местность вокруг изменилась! Если вокруг Виллеи простирались роскошные сады и просторные поля, то здесь, насколько хватало взгляда, нас окружали невысокие холмы, покрытые густой изумрудно-зеленой травой.
- Как здорово! – не удержалась от возгласа. – Словно мы проехали тоннель на поезде. Только в отличие от Земли, здесь это заняло в разы меньше времени. И у нас это должен был быть ну ооочень длинный тоннель!
Заметив недоумение в глазах императора, принялась рассказывать ему о наших видах транспорта. Обратила внимание, что и Турион прислушивается к моим словам и бросает заинтересованные взгляды в зеркало заднего вида. Лорд Дарион же активно участвовал в обсуждении, задавал уточняющие вопросы и в свою очередь делился сведениями о средствах передвижения в этом мире. Оказалось, здесь есть даже летательные аппараты, по описанию похожие на когда-то активно используемые на Земле дирижабли. Вскоре мне удалось воочию лицезреть один из них, пролетающий над холмами. Должна была признать, что от наших цеппелинов он довольно сильно отличался. И материалом, и большим размером кабины по отношению к аэростату.
За разговорами прошло около часа, и нам предстояло проехать еще через один портал. Действия сопровождающих повторились, и на этот раз наша поездка продолжилась среди предгорий, заросших густыми перелесками. Впереди на горизонте были видны высокие горы, но дорога поворачивала на запад, и вскоре горы оказались по правую сторону, а потом и вовсе скрылись в дымке. Местность стала более пологой, а леса вокруг обширнее и гуще.
- Скажите, лорд Дарион, - обратилась к императору, - почему нам встречается так мало населенных пунктов? Я видела всего пару поселков и один городок.
- Дело в том, что мы специально едем по самым отдаленным дорогам империи, дабы не привлекать лишнего внимания, – отозвался мужчина.
- Не могу не заметить, что даже объездные дороги у вас находятся в отличном состоянии.
Император кивнул в знак согласия, на его губах играла легкая улыбка. Отметила про себя, что улыбка не сходила с его лица на протяжении всего нашего путешествия. «Какой все-таки приятный мужчина», - почувствовала, как груди начинает разливаться тепло, и поспешила отвернуться к окну. На мое счастье мы как раз подъехали к еще одному порталу.
Вспышка, я жадно оглядываюсь. И не вижу ни каких изменений в пейзаже. Но это только на первый взгляд, потом начинаю замечать отличия. Лес вокруг стал еще гуще (хотя, куда уж еще!) и темнее, деревья были вовсе мне не знакомыми, трава здесь имела серебристый оттенок, а земля на обочине неожиданно голубоватый. С удивлением посмотрела на императора.
- Мы приближаемся к Сумрачному лесу, – ответил он на мой невысказанный вопрос.
Вскоре дорога повернула вправо, и среди деревьев неожиданно показалась довольно широкая просека. На ней вольготно расположились несколько построек. В центре находился каменный двухэтажный дом, щедро отделанный деревом, вокруг – строения поменьше, видимо, хозяйственные. Вывеска над крыльцом дома сообщала, что здесь расположен постоялый двор «Лесной тролль».
Когда мы уже начали выгружаться из машин, на ступенях основательного крыльца появился, видимо, сам хозяин заведения, так как он был не просто троллем, а именно лесным троллем. От горных кланов его отличало более миниатюрное (по сравнению с горными) телосложение и зеленая кожа, у горных она была скорее серой. С неожиданной для его фигуры прыткостью тролль сбежал по ступенькам и направился в нашу сторону.
- О, Ваше имп.. – начал тролль, но был остановлен Турионом Лосгаром, шагнувшим к нему вплотную и шепнувшим что-то на ухо. – Благородные лорды и леди, добро пожаловать в мою скромную обитель! Для вашего дальнейшего путешествия почти все готово, а пока, прошу вас, отобедать!
Под его восторженные и подобострастные возгласы, мы поднялись по лестнице и вошли в обеденный зал. Там оказалось просторно, чисто и довольно уютно. Хозяин заведения, представившийся Кинаром Лалоком, провел нас к столу у окна, выходящего на маленький ухоженный сад. Стол к моему удивлению был накрыт на две персоны. Все остальные наши спутники расположились за соседними столами, тоже накрытыми.
Оглядев предлагаемые яства, поняла, что успела проголодаться, тем более что утром из-за волнения почти ничего не съела. Прислуживала нам женщина лет сорока на вид. И я украдкой на нее поглядывала, так как с ходу не смогла определить ее расу. Вроде человек, но в то же время не совсем. Да и что кривить душой, за время моего пребывания здесь я видела и общалась по большей части с представителями мужского пола. Спустя десять минут такого поглядывания и съеденный салат и суп, я не выдержала. Дождалась, когда наша официантка скроется в дверях кухни, и шепотом поинтересовалась у императора:
- Лорд Дарион, как вы думаете, к какой расе принадлежит эта особа? – показывая глазами в направлении ушедшей женщины.
- Человек, - увидев мое недоумение, добавил, - почти человек.
- Это как это почти?
- Среди ее предков явно были тролли и, вероятно, оборотни.
- Да… - я поставила локти на стол, сложила руки домиком и задумчиво приложила указательный палец правой руки к губам. Заметив странный взгляд мужчины на меня, поспешно убрала руку. – Это объясняет ее высокий рост и довольно мощное телосложение. То есть у вас межрасовые (хотела сказать связи, но выбрала более официальный вариант) браки присутствуют?
- Весьма, хотя некоторые рода пекутся о чистоте крови.
- Как это знакомо, – улыбнулась в ответ.
Мы продолжили нашу трапезу, время от времени перебрасываясь фразами. Ну а после меня ждал сюрприз! Через лес мы должны будем продвигаться верхом! Теперь мне стало понятно, почему Витара настояла на том, чтобы я облачилась в обтягивающие брюки из тонкой кожи, тунику и легкие удобные сапожки на низких каблуках. Об этом я мысленно и рассуждала, пока стояла и разглядывала наш новый транспорт.
- И вы хотите, чтобы я ехала на этом!?
- Тебя что-то смущает? – поинтересовался император.
- Ну, как бы да!
Не то что бы я никогда не ездила верхом, каталась иногда. Даже пару раз была на конных экскурсиях. Но это были непродолжительные прогулки на смирных лошадках. А животные передо мной лошадей напоминали лишь отчасти. Это были огромные звери с головами, напоминавшими пантер, морды скалились клыками размером больше моих пальцев. Острые, совсем кошачьи уши, желтые глаза с вертикальными зрачками, мускулистое тело, похожее на лошадиное. Однако сильные конечности заканчивались совсем не копытами, а лапами с острыми когтями. А довершало зрелище наличие у этих «кисок» роскошных грив и не менее роскошных хвостов. Стоит добавить, что масти они были преимущественно черной. Была только парочка темно-шоколадного цвета с золотистым отливом.
Все эти сомнения я и озвучила стоящему рядом мужчине, не забыв описать и привычных мне лошадок.
- Хм, – выдал император, – об этом я не подумал. Дело в том, что прирученные рагарды смирные. Они никогда не позволят себе сделать больно всаднику, особенно своему хозяину. А вся эта мощь, когти и зубы используются для охраны.
- А как на счет неприрученных рагардов? Они опасны?
- Теоретически – да. Но первыми нападают очень редко.
- Давай подойдем ближе, Ирина. Познакомимся. И ничего не бойся.
Мужчина протянул мне руку, которую я, поколебавшись, приняла. Мы сделали несколько шагов к одному из шоколадных животных. При нашем приближении зверь вскинул голову и начал шумно втягивать воздух, принюхиваясь. Зрелище, надо сказать, впечатляющее. Лорд Дарион подошел к рагарду почти вплотную и погладил его по морде. При этом, не забывая тихонько и меня подтягивать ближе.
- Вот, познакомься, Ирина – это Кори, она будет твоей спутницей на время поездки. Кори – это Ирина. Прошу защищать ее и не обижать, – добавил он. В ответ на мой крайне удивленный взгляд сказал: – Рагарды разумны и вполне понимают речь. С ними даже можно устанавливать ментальную связь.
Словно в подтверждение его слов Кори кивнула и потянулась носом к моей ладони, которую Дарион успел поднять к ее морде и развернуть. Я замерла на месте. Но, когда это чудовище ткнулось носом, оказавшимся теплым и бархатистым, мне в руку и слегка потерлось, неуверенно погладила. В ответ на мою ласку животное совсем по-кошачьи прижмурило глаза, а я провела рукой выше по голове до самого уха. А потом почесала за ним. Зверюга издала звук, похожий на мурлыкание и нагло положила голову мне на плечо, принуждая продолжить.
- Обалдеть, – только и смогла произнести я, обнимая «лошадку» за шею, продолжая гладить и почесывать.
На ощупь животное оказалось очень приятное. Прямо «плюшевое». Обернулась к императору. Он смотрел на меня с доброй восхищенной улыбкой.
