- Пожалуй, воздержусь, – ответила с милой улыбкой, на которую Элрин ответил красноречивым взглядом. Однако не стал настаивать и, кивнув, снова ушел к друзьям.
- Он тобой заинтересовался, точно тебе говорю, – сказал эльф.
- Это неудивительно, Лель. Я здесь новенькая. Это всегда привлекает.
- Что верно, то верно. Но все же будь осторожна. Или он тебя заинтересовал? – эльф хитро посмотрел на меня, склонив голову к плечу.
- Вовсе нет, – я поморщила нос. – Хотя во внешней привлекательности ему не откажешь.
Лель хмыкнул, я пихнула его локтем в бок. В ответ он картинно схватился рукой за «больное» место. А когда я отвлеклась, вероломно ущипнул меня за спину.
- Ай, больно же! – я замахнулась на него рукой. – Так нечестно!
- Ладно, Рина, - сказал Лель, уворачиваясь, - прости. Мир?
Посмотрела на него с подозрением. На него невозможно было обижаться. Лель оказался настолько непосредственным и интересным в общении. Совсем никакого снобизма, присущего эльфам. Да и учитель из него вышел отменный. Мы быстро подружились.
- Мир, – пожала протянутую руку. – Продолжим играть?
Мы исполнили еще пару песен, а потом я сыграла песню «Сэр Джон Бэксворд», выбрав тональность немного веселее оригинала. Завсегдатаи заведения быстро подхватили мотив, и вовсю мне подпевали. Потом потребовали спеть на бис. Когда, наконец, народ стал расходиться по домам, то шагал, обнявшись парами, группами, распевая слова этой песни. Кажется, песня имеет все шансы стать народной.
В один из дней рыжий Элрин подкараулил меня неподалеку от таверны, где я собирала букеты для украшения столов. Он так неожиданно вышел из-за дерева, что я чуть не пульнула в него молнией (уже научилась!), но вовремя успела сдержаться.
- Блин, Элрин! Зачем так пугать?!
- Я хотел не напугать, а сделать сюрприз, – мужчина широко улыбнулся.
- Что ж, он удался, – не смогла скрыть сарказм.
- Может, прогуляемся? – предложил он.
- Послушай, Элрин, мы же и так на улице или ты не заметил? – удивленно приподняла брови.
- Ну да, но я имел в виду пройтись, поговорить.
- Спасибо за предложение, - я старалась быть вежливой, - но мы можем и здесь поговорить. Никто не помешает.
- Ну, что же, – Элрин скользнул по мне взглядом. – Ирина, ты сама понимаешь, что здесь редко появляются новенькие. Тем более женщины, тем более красивые. В общем, предлагаю тебе быть со мной. Вот. – Элрин выжидающе уставился на меня.
Я смотрела на него и судорожно пыталась придумать, что ответить. Он воспринял мое молчание по-своему.
- Молчишь, разве совсем не нравлюсь?
Элрин придвинулся ближе и как-то угрожающе навис надо мной.
- Не то чтобы не нравишься, просто это очень неожиданно, – нашлась я наконец: – Я тебя не знаю. Мне кажется ты торопишься.
- Да нет, не тороплюсь, в самый раз. Я привык получать то, что и кого хочу. Сейчас я предлагаю по-хорошему, с учетом твоих желаний. Потом будет по-моему.
Вот как! Я сделала шаг назад.
- Это угроза?
- Нет, предупреждение. Пока предупреждение, – мужчина криво улыбнулся, протянул руку и провел пальцами по моей щеке.
Я нахмурилась, магия внутри меня настороженно заворочалась. От Нелики я знала, что Элрин совсем не маг. Так, амулеты использует. Но свою магию уже поняла, почувствовала ее силу, и сейчас боялась навредить. Решила пойти на хитрость, потянуть время.
- Элрин, - мягко отвела его руку, - по твоим словам сейчас ты предлагаешь по-хорошему. Дай мне время подумать. Судя по всему, выбраться отсюда сложно, поэтому я никуда не денусь.
- Это так, Ирина, – рыжий согласно кивнул.
- А скажи мне, – решила уйти от неприятной темы и заодно узнать о нем кое-что, - мне Ламдрэлель рассказывал, что ты со своими соратниками добровольно попали сюда. Это так?
- Да, все верно.
- И что же, ни разу не жалел об этом?
- Нет. Там меня ждала виселица, слишком многое мы натворили, перешли дорогу многим. А здесь мы сами власть и закон.
- Разве? – я скептически подняла левую бровь. – Мне рассказывали, что здесь решения принимает Совет представителей жителей.
- Да, но мы, особенно я, - мужчина вновь навис надо мной и говорил в непосредственной близости от моего лица, - имеем большое на этот Совет влияние. Так что тебе со мной будет хорошо во всех отношениях.
- Элрин, я попросила дать мне время. Пожалуйста, не дави на меня.
- Хорошо, дам тебе время. Но учти, долго ждать я не буду.
На этом Элрин коротко попрощался и ушел. Я же собрала свои цветы и спокойно пошла в таверну.
Он явно поверил в мою растерянность и страх. А вот страха не было, совсем. Напротив, я ощущала абсолютную уверенность в том, что действую правильно. Что именно в данный момент нащупала возможность выхода из Безвременья.
- О, Рина, ты что-то долго, уже хотела за тобой идти! – воскликнула Нелика. В след за Лелем она тоже стала меня так называть.
- Да вот повстречалась с Элрином, немного поболтали.
- Поболтали? С Элрином?! – Нел застыла, глядя как я расставляю букеты по вазам.
- Ну да. Он мне еще предложил стать его девушкой. В своих, конечно, выражениях, но смысл тот же.
- А ты что?
- Сказала, что подумаю.
- И ты так спокойно об этом говоришь?! Может он тебе нравиться, и ты решила быть с ним?
- Конечно нет, не говори ерунды. Но ты знаешь, была удивлена, что он дал мне время, а не потащил сразу в кусты. И я собираюсь это время провести с пользой.
- И как же? – Нелика чуть прищурилась.
- Знаешь, Нел, я поняла одну вещь. Тем из попавших сюда, кто доволен своей жизнью, кто ощущает себя на своем месте, никогда отсюда не выбраться. Да им этого и не нужно. А тот, кто найдет в себе силы понять, чего он хочет на самом деле, вспомнит свою заветную мечту или желание, имеет все шансы на это.
- Но ведь это не просто! – воскликнула Нелика.
- А никто и не говорил, что будет легко, – я пожала плечами. – Скажу тебе больше, сама не уверена в своем желании. Но вот в чем я уверена, так это в том, что должна донести свои мысли до как можно большего числа здешних жителей.
- А что – это мысль, – сказала Нел. – Давай подумаем, как нам лучше это сделать.
Вскоре Нелика и Ламдрэлель организовали мне несколько встреч с местными жителями. Не скажу, что общение было очень продуктивным. Но, не смотря на скептические взгляды и пренебрежительные комментарии, удалось заметить несколько вдохновленных лиц. Что очень меня порадовало.
А потом случилось невероятное.
Одним солнечным днем мы с Нел сидели и перебирали ягоды для пирогов. Настроение было под стать погоде, мысли текли вяло, так же и наши разговоры. В наше медлительное царство ураганом ворвался Лель.
- Сидите, а там Патриция переместилась!
- В каком это смысле? – встрепенулась Нелика.
- В том самом! Она выполнила свое предназначение и порталом переместилась отсюда.
- Погоди, - я припомнила, о ком это он говорит, - Патриция – это такая тихая шатенка, приходила на все встречи и скромненько сидела в уголке?
- Ну да! – эльфа переполняли эмоции, он плюхнулся на стул и залпом выпил предложенный Нел морс.
- А что же она сделала? – поинтересовалась дочь трактирщика.
- Да в том то и дело, что ничего особенного. Все как обычно, продолжала работать в артефактной лавке, жить своей жизнью. Еще и Бальтар очень расстроился, они с Патрицией только встречаться стали. А уж он так долго ее обхаживал, несколько лет. И теперь она ушла.
- Так-так, - я пыталась ухватить проскользнувшую мысль, - а Бальтар у нас оборотень.
Этого смуглого парня я тоже видела, а также заметила, как он смотрел на Патрицию.
- Да, оборотень из Ликоса.
- Там же демоны живут?
- Оборотни там очень малочисленны, но его род весьма могущественен, – сказал Лель таким тоном, будто самый очевидный факт на свете объяснял: – Да и Патриция оборотень. Только из Леллии. Из ослабевшего и обедневшего рода.
- И встречаться недавно начали, – задумчиво сказала я. – Так, нам нужно поговорить с Бальтаром! Пойдемте скорее!
Я вскочила и направилась к выходу. Обернулась и посмотрела на застывшего эльфа:
- Лель, ты идешь?
- А что такая спешка?
- Потом объясню, мне нужно понять кое-что.
Лель пожал плечами, но пошел со мной. Бальтара мы нашли возле его дома. Он мрачно сидел на крыльце, в одних коротких обтягивающих штанах подперев голову ладонью. Редкие прохожие с интересом поглядывали, но подходить не решались. Нельзя было не согласиться с ними в этом желании. Весь двор являл собой печальное зрелище, из целого, пожалуй, здесь только пресловутое крыльцо и осталось. Вдохнув для смелости, шагнула за остатки забора. Лель двинулся за мной.
Пока мы пересекали двор, оборотень продолжал также безучастно сидеть на месте. Но стоило мне приблизиться и позвать его по имени, как он взвился в воздух, тут же превращаясь в огромного бурого волка. Не давая опомниться, бросился на меня и сбил с ног. Мы покатились по земле и только молниеносно выставленный щит спас от повреждений. Бальтар придавил меня своим немаленьким весом и зарычал прямо в лицо. Кинувшегося на помощь эльфа он просто отбросил в сторону.
- Лель не смей! Я справлюсь! – крикнула другу и сосредоточилась на оборотне.
- Бальтар, - постаралась максимально спокойно произнести, - успокойся и поговори со мной, пожалуйста.
Ответом мне было грозное рычание и попытки укусить, но щит хорошо справлялся, и волк неизменно натыкался на препятствие. Я начала потихоньку вытягивать его агрессию, продолжая тихо говорить с ним. Постепенно Бальтар успокаивался, рычание становилось тише, пока совсем не стихло. Наконец он трансформировался в человека.
- Это все ты виновата! Из-за тебя она ушла! – на Бальтара было жалко смотреть. Столько боли было в его лице и голосе.
- Так, - я поднялась с земли и села вслед за оборотнем на крыльцо, - Бальтар расскажи, когда вы с Патрицией начали встречаться. До моих разговоров или после.
- Разве это важно? – с горечью сказал мужчина.
- Важно, поверь мне.
- После. Мне Патти давно нравиться, – Бальтар поднял голову и невидяще смотрел перед собой: – Как только она здесь появилась, два года назад, я сразу на нее внимание обратил. Стал ухаживать. Только она все сторонилась меня, избегала. А тут, словно, другими глазами посмотрела. Я так счастлив был. Уже предложение хотел делать. Хоть у нас у оборотней это просто формальность. Ей это важно было. А теперь…
Мужчина снова обреченно уронил голову. Я понимала, что ему тяжело, но осторожно продолжила спрашивать.
- Бальтар, скажи, сколько ты уже здесь?
- Пятьсот лет.
Немало. Я вздохнула, «Так, Ирина, соберись, надо, очень надо».
- Я знаю, что Патриция из ослабевшего рода Леллии.
- Да, - внезапно перебил Бальтар, - она рассказывала. И еще, что ее хотели выдать за ненавистного ей Грега из соседнего рода. Они хороши только тем, что богаты. А ее предки славились отвагой и доблестью. Но постепенно у них почти перестали рождаться мальчики, и род ослабел, потерял свое влияние. Поверь, у нас, оборотней, цениться сила. Мой род очень сильный и могущественный.
- Был, – сказала я, – к сожалению, был могущественным.
В ответ на его молчаливое недоумение, пояснила:
- Я тут вспомнила, что читала про ваш род. Алейда, кажется? – дождалась его кивка: – Так вот, после пропажи наследника Бальтара Алейда, он почти прервался. Много волков погибло в сражении при нападении Догартена.
Бальтар совсем потемнел лицом. Эта новость его окончательно раздавила. А мне, наконец, удалось поймать догадку.
- Бальтар, извини, что спрошу, но я должна. Как далеко вы с Патрицией зашли в своих отношениях?
- Мы, ну… - мужчина немного смутился. – Весьма. Я долго не выдержал, а она не противилась. Да еще и период такой, как раз.
- Способствующий размножению, – подсказала я.
- Ну, да. Тогда вообще сознание меняется. Все больше на инстинктах.
- Вот именно.
- Ты что хочешь сказать, что Патти со мной из-за своей природы была?! – Бальтар подскочил, а все зеваки, собравшиеся за это время за забором и усиленно прислушивающиеся к нашей беседе, отпрянули метра на три.
- Нет, я хочу сказать, что Патриция скорее всего забеременела. Видимо в этом ее предназначение и было. Тебя встретить и пару создать, род продолжить.
Бальтар пораженно рухнул на ступеньку.
- О боги! А как же она теперь? А я тут без нее?
- А ты к ней что испытываешь?
- Да я ее больше жизни люблю! Я и не знал, что так могу. Раньше женщины вешались мне на шею, а тут я за ней бегал, как последний мальчишка!
Я обернулась в сторону Леля. На мой немой вопрос, как он, эльф махнул рукой, что, мол, все в порядке. Повела глазами по сторонам, и мое внимание привлекла небольшая рябь воздуха метрах в пяти от нас. Появилось едва заметное зеленое свечение. Тогда я поднялась на ноги и сказала оборотню:
- Бальтар, сдается мне, ты тоже выполнил свою миссию.
- Почему ты так думаешь?
- Ну, для кого-то же портал появился.
Тут все обратили внимание на вполне сформировавшийся портал. Раздался дружный вздох.
- Я думаю, есть только один способ проверить, кому сейчас повезет. Давайте подойдем поближе.
Что ж, как и ожидала, портал затянул только Бальтара. Напоследок успела заметить его счастливое лицо, исчезнувшее вместе со свечением.
На лицах жителей можно было прочитать весь спектр эмоций от вдохновения и радости до зависти и разочарования. Равнодушных точно не было. На меня же смотрели чуть ли не с благоговением. Тут же некоторые начали просить рассказать, в чем их миссия.
- Жители Безвременного города! – поспешила обратиться к ним, дабы пресечь их действия. – То, что произошло с Бальтаром и Патрицией доказывает, что каждый из нас попал сюда неслучайно. Всем нам нужно исполнить предначертанное. Но. Я не в силах рассказать, в чем оно состоит. По причине того, что я банально не знаю этого. Я не Миссия и не Предсказатель. Каждому придется самому догадаться.
Ночью мне не спалось. Проваливаясь в короткую дрему, я вновь выныривала из нее и ворочалась на постели. Мысли о произошедшем сегодня не покидали мою голову. Сколько же мне придется прожить здесь, прежде чем смогу вернуться? Только бы не как Бальтару пятьсот лет!
А сколько я уже здесь?! Я села на кровати. Мысленно подсчитала и застонала от осознания – уже пять месяцев! А сколько прошло в Амальгии? Что там сейчас происходит в Леллии? Очень надеюсь, что на них еще не напали. Ведь источник то я так и не открыла.
Неожиданно мое внимание привлек какой-то шум за окном. Я осторожно приблизилась и выглянула в щелку между занавесками. К своему удивлению увидела Нелику в компании Леля. Они шли к забору, ограждавшему территорию вокруг таверны. Возле забора они обнялись и страстно поцеловались. Потом эльф легко перемахнул забор, а Нелика вернулась в дом. Кажется, я стала свидетельницей прощания возлюбленных! А ведь раньше ничего подобного за ними не замечала.
Утром наблюдала за Неликой, но ее поведение ничуть не изменилось. Странно, не могло же мне привидеться? Однако когда пришел Лель, мне удалось перехватить жаркий взгляд, брошенный Нел на него. А когда эльф, проходя мимо трактирщицы, легонько коснулся ее руки своей, я уверилась в своих подозрениях. Что ж, я рада за них. Меня уже посещала мысль, что они очень подходят друг другу, но не в моих правилах лезть в чужую жизнь. Внезапно перед глазами ярко возник образ императора. Я вдруг остро ощутила, как соскучилась по нему.
- Он тобой заинтересовался, точно тебе говорю, – сказал эльф.
- Это неудивительно, Лель. Я здесь новенькая. Это всегда привлекает.
- Что верно, то верно. Но все же будь осторожна. Или он тебя заинтересовал? – эльф хитро посмотрел на меня, склонив голову к плечу.
- Вовсе нет, – я поморщила нос. – Хотя во внешней привлекательности ему не откажешь.
Лель хмыкнул, я пихнула его локтем в бок. В ответ он картинно схватился рукой за «больное» место. А когда я отвлеклась, вероломно ущипнул меня за спину.
- Ай, больно же! – я замахнулась на него рукой. – Так нечестно!
- Ладно, Рина, - сказал Лель, уворачиваясь, - прости. Мир?
Посмотрела на него с подозрением. На него невозможно было обижаться. Лель оказался настолько непосредственным и интересным в общении. Совсем никакого снобизма, присущего эльфам. Да и учитель из него вышел отменный. Мы быстро подружились.
- Мир, – пожала протянутую руку. – Продолжим играть?
Мы исполнили еще пару песен, а потом я сыграла песню «Сэр Джон Бэксворд», выбрав тональность немного веселее оригинала. Завсегдатаи заведения быстро подхватили мотив, и вовсю мне подпевали. Потом потребовали спеть на бис. Когда, наконец, народ стал расходиться по домам, то шагал, обнявшись парами, группами, распевая слова этой песни. Кажется, песня имеет все шансы стать народной.
В один из дней рыжий Элрин подкараулил меня неподалеку от таверны, где я собирала букеты для украшения столов. Он так неожиданно вышел из-за дерева, что я чуть не пульнула в него молнией (уже научилась!), но вовремя успела сдержаться.
- Блин, Элрин! Зачем так пугать?!
- Я хотел не напугать, а сделать сюрприз, – мужчина широко улыбнулся.
- Что ж, он удался, – не смогла скрыть сарказм.
- Может, прогуляемся? – предложил он.
- Послушай, Элрин, мы же и так на улице или ты не заметил? – удивленно приподняла брови.
- Ну да, но я имел в виду пройтись, поговорить.
- Спасибо за предложение, - я старалась быть вежливой, - но мы можем и здесь поговорить. Никто не помешает.
- Ну, что же, – Элрин скользнул по мне взглядом. – Ирина, ты сама понимаешь, что здесь редко появляются новенькие. Тем более женщины, тем более красивые. В общем, предлагаю тебе быть со мной. Вот. – Элрин выжидающе уставился на меня.
Я смотрела на него и судорожно пыталась придумать, что ответить. Он воспринял мое молчание по-своему.
- Молчишь, разве совсем не нравлюсь?
Элрин придвинулся ближе и как-то угрожающе навис надо мной.
- Не то чтобы не нравишься, просто это очень неожиданно, – нашлась я наконец: – Я тебя не знаю. Мне кажется ты торопишься.
- Да нет, не тороплюсь, в самый раз. Я привык получать то, что и кого хочу. Сейчас я предлагаю по-хорошему, с учетом твоих желаний. Потом будет по-моему.
Вот как! Я сделала шаг назад.
- Это угроза?
- Нет, предупреждение. Пока предупреждение, – мужчина криво улыбнулся, протянул руку и провел пальцами по моей щеке.
Я нахмурилась, магия внутри меня настороженно заворочалась. От Нелики я знала, что Элрин совсем не маг. Так, амулеты использует. Но свою магию уже поняла, почувствовала ее силу, и сейчас боялась навредить. Решила пойти на хитрость, потянуть время.
- Элрин, - мягко отвела его руку, - по твоим словам сейчас ты предлагаешь по-хорошему. Дай мне время подумать. Судя по всему, выбраться отсюда сложно, поэтому я никуда не денусь.
- Это так, Ирина, – рыжий согласно кивнул.
- А скажи мне, – решила уйти от неприятной темы и заодно узнать о нем кое-что, - мне Ламдрэлель рассказывал, что ты со своими соратниками добровольно попали сюда. Это так?
- Да, все верно.
- И что же, ни разу не жалел об этом?
- Нет. Там меня ждала виселица, слишком многое мы натворили, перешли дорогу многим. А здесь мы сами власть и закон.
- Разве? – я скептически подняла левую бровь. – Мне рассказывали, что здесь решения принимает Совет представителей жителей.
- Да, но мы, особенно я, - мужчина вновь навис надо мной и говорил в непосредственной близости от моего лица, - имеем большое на этот Совет влияние. Так что тебе со мной будет хорошо во всех отношениях.
- Элрин, я попросила дать мне время. Пожалуйста, не дави на меня.
- Хорошо, дам тебе время. Но учти, долго ждать я не буду.
На этом Элрин коротко попрощался и ушел. Я же собрала свои цветы и спокойно пошла в таверну.
Он явно поверил в мою растерянность и страх. А вот страха не было, совсем. Напротив, я ощущала абсолютную уверенность в том, что действую правильно. Что именно в данный момент нащупала возможность выхода из Безвременья.
- О, Рина, ты что-то долго, уже хотела за тобой идти! – воскликнула Нелика. В след за Лелем она тоже стала меня так называть.
- Да вот повстречалась с Элрином, немного поболтали.
- Поболтали? С Элрином?! – Нел застыла, глядя как я расставляю букеты по вазам.
- Ну да. Он мне еще предложил стать его девушкой. В своих, конечно, выражениях, но смысл тот же.
- А ты что?
- Сказала, что подумаю.
- И ты так спокойно об этом говоришь?! Может он тебе нравиться, и ты решила быть с ним?
- Конечно нет, не говори ерунды. Но ты знаешь, была удивлена, что он дал мне время, а не потащил сразу в кусты. И я собираюсь это время провести с пользой.
- И как же? – Нелика чуть прищурилась.
- Знаешь, Нел, я поняла одну вещь. Тем из попавших сюда, кто доволен своей жизнью, кто ощущает себя на своем месте, никогда отсюда не выбраться. Да им этого и не нужно. А тот, кто найдет в себе силы понять, чего он хочет на самом деле, вспомнит свою заветную мечту или желание, имеет все шансы на это.
- Но ведь это не просто! – воскликнула Нелика.
- А никто и не говорил, что будет легко, – я пожала плечами. – Скажу тебе больше, сама не уверена в своем желании. Но вот в чем я уверена, так это в том, что должна донести свои мысли до как можно большего числа здешних жителей.
- А что – это мысль, – сказала Нел. – Давай подумаем, как нам лучше это сделать.
Вскоре Нелика и Ламдрэлель организовали мне несколько встреч с местными жителями. Не скажу, что общение было очень продуктивным. Но, не смотря на скептические взгляды и пренебрежительные комментарии, удалось заметить несколько вдохновленных лиц. Что очень меня порадовало.
А потом случилось невероятное.
Глава 23
Одним солнечным днем мы с Нел сидели и перебирали ягоды для пирогов. Настроение было под стать погоде, мысли текли вяло, так же и наши разговоры. В наше медлительное царство ураганом ворвался Лель.
- Сидите, а там Патриция переместилась!
- В каком это смысле? – встрепенулась Нелика.
- В том самом! Она выполнила свое предназначение и порталом переместилась отсюда.
- Погоди, - я припомнила, о ком это он говорит, - Патриция – это такая тихая шатенка, приходила на все встречи и скромненько сидела в уголке?
- Ну да! – эльфа переполняли эмоции, он плюхнулся на стул и залпом выпил предложенный Нел морс.
- А что же она сделала? – поинтересовалась дочь трактирщика.
- Да в том то и дело, что ничего особенного. Все как обычно, продолжала работать в артефактной лавке, жить своей жизнью. Еще и Бальтар очень расстроился, они с Патрицией только встречаться стали. А уж он так долго ее обхаживал, несколько лет. И теперь она ушла.
- Так-так, - я пыталась ухватить проскользнувшую мысль, - а Бальтар у нас оборотень.
Этого смуглого парня я тоже видела, а также заметила, как он смотрел на Патрицию.
- Да, оборотень из Ликоса.
- Там же демоны живут?
- Оборотни там очень малочисленны, но его род весьма могущественен, – сказал Лель таким тоном, будто самый очевидный факт на свете объяснял: – Да и Патриция оборотень. Только из Леллии. Из ослабевшего и обедневшего рода.
- И встречаться недавно начали, – задумчиво сказала я. – Так, нам нужно поговорить с Бальтаром! Пойдемте скорее!
Я вскочила и направилась к выходу. Обернулась и посмотрела на застывшего эльфа:
- Лель, ты идешь?
- А что такая спешка?
- Потом объясню, мне нужно понять кое-что.
Лель пожал плечами, но пошел со мной. Бальтара мы нашли возле его дома. Он мрачно сидел на крыльце, в одних коротких обтягивающих штанах подперев голову ладонью. Редкие прохожие с интересом поглядывали, но подходить не решались. Нельзя было не согласиться с ними в этом желании. Весь двор являл собой печальное зрелище, из целого, пожалуй, здесь только пресловутое крыльцо и осталось. Вдохнув для смелости, шагнула за остатки забора. Лель двинулся за мной.
Пока мы пересекали двор, оборотень продолжал также безучастно сидеть на месте. Но стоило мне приблизиться и позвать его по имени, как он взвился в воздух, тут же превращаясь в огромного бурого волка. Не давая опомниться, бросился на меня и сбил с ног. Мы покатились по земле и только молниеносно выставленный щит спас от повреждений. Бальтар придавил меня своим немаленьким весом и зарычал прямо в лицо. Кинувшегося на помощь эльфа он просто отбросил в сторону.
- Лель не смей! Я справлюсь! – крикнула другу и сосредоточилась на оборотне.
- Бальтар, - постаралась максимально спокойно произнести, - успокойся и поговори со мной, пожалуйста.
Ответом мне было грозное рычание и попытки укусить, но щит хорошо справлялся, и волк неизменно натыкался на препятствие. Я начала потихоньку вытягивать его агрессию, продолжая тихо говорить с ним. Постепенно Бальтар успокаивался, рычание становилось тише, пока совсем не стихло. Наконец он трансформировался в человека.
- Это все ты виновата! Из-за тебя она ушла! – на Бальтара было жалко смотреть. Столько боли было в его лице и голосе.
- Так, - я поднялась с земли и села вслед за оборотнем на крыльцо, - Бальтар расскажи, когда вы с Патрицией начали встречаться. До моих разговоров или после.
- Разве это важно? – с горечью сказал мужчина.
- Важно, поверь мне.
- После. Мне Патти давно нравиться, – Бальтар поднял голову и невидяще смотрел перед собой: – Как только она здесь появилась, два года назад, я сразу на нее внимание обратил. Стал ухаживать. Только она все сторонилась меня, избегала. А тут, словно, другими глазами посмотрела. Я так счастлив был. Уже предложение хотел делать. Хоть у нас у оборотней это просто формальность. Ей это важно было. А теперь…
Мужчина снова обреченно уронил голову. Я понимала, что ему тяжело, но осторожно продолжила спрашивать.
- Бальтар, скажи, сколько ты уже здесь?
- Пятьсот лет.
Немало. Я вздохнула, «Так, Ирина, соберись, надо, очень надо».
- Я знаю, что Патриция из ослабевшего рода Леллии.
- Да, - внезапно перебил Бальтар, - она рассказывала. И еще, что ее хотели выдать за ненавистного ей Грега из соседнего рода. Они хороши только тем, что богаты. А ее предки славились отвагой и доблестью. Но постепенно у них почти перестали рождаться мальчики, и род ослабел, потерял свое влияние. Поверь, у нас, оборотней, цениться сила. Мой род очень сильный и могущественный.
- Был, – сказала я, – к сожалению, был могущественным.
В ответ на его молчаливое недоумение, пояснила:
- Я тут вспомнила, что читала про ваш род. Алейда, кажется? – дождалась его кивка: – Так вот, после пропажи наследника Бальтара Алейда, он почти прервался. Много волков погибло в сражении при нападении Догартена.
Бальтар совсем потемнел лицом. Эта новость его окончательно раздавила. А мне, наконец, удалось поймать догадку.
- Бальтар, извини, что спрошу, но я должна. Как далеко вы с Патрицией зашли в своих отношениях?
- Мы, ну… - мужчина немного смутился. – Весьма. Я долго не выдержал, а она не противилась. Да еще и период такой, как раз.
- Способствующий размножению, – подсказала я.
- Ну, да. Тогда вообще сознание меняется. Все больше на инстинктах.
- Вот именно.
- Ты что хочешь сказать, что Патти со мной из-за своей природы была?! – Бальтар подскочил, а все зеваки, собравшиеся за это время за забором и усиленно прислушивающиеся к нашей беседе, отпрянули метра на три.
- Нет, я хочу сказать, что Патриция скорее всего забеременела. Видимо в этом ее предназначение и было. Тебя встретить и пару создать, род продолжить.
Бальтар пораженно рухнул на ступеньку.
- О боги! А как же она теперь? А я тут без нее?
- А ты к ней что испытываешь?
- Да я ее больше жизни люблю! Я и не знал, что так могу. Раньше женщины вешались мне на шею, а тут я за ней бегал, как последний мальчишка!
Я обернулась в сторону Леля. На мой немой вопрос, как он, эльф махнул рукой, что, мол, все в порядке. Повела глазами по сторонам, и мое внимание привлекла небольшая рябь воздуха метрах в пяти от нас. Появилось едва заметное зеленое свечение. Тогда я поднялась на ноги и сказала оборотню:
- Бальтар, сдается мне, ты тоже выполнил свою миссию.
- Почему ты так думаешь?
- Ну, для кого-то же портал появился.
Тут все обратили внимание на вполне сформировавшийся портал. Раздался дружный вздох.
- Я думаю, есть только один способ проверить, кому сейчас повезет. Давайте подойдем поближе.
Что ж, как и ожидала, портал затянул только Бальтара. Напоследок успела заметить его счастливое лицо, исчезнувшее вместе со свечением.
На лицах жителей можно было прочитать весь спектр эмоций от вдохновения и радости до зависти и разочарования. Равнодушных точно не было. На меня же смотрели чуть ли не с благоговением. Тут же некоторые начали просить рассказать, в чем их миссия.
- Жители Безвременного города! – поспешила обратиться к ним, дабы пресечь их действия. – То, что произошло с Бальтаром и Патрицией доказывает, что каждый из нас попал сюда неслучайно. Всем нам нужно исполнить предначертанное. Но. Я не в силах рассказать, в чем оно состоит. По причине того, что я банально не знаю этого. Я не Миссия и не Предсказатель. Каждому придется самому догадаться.
Ночью мне не спалось. Проваливаясь в короткую дрему, я вновь выныривала из нее и ворочалась на постели. Мысли о произошедшем сегодня не покидали мою голову. Сколько же мне придется прожить здесь, прежде чем смогу вернуться? Только бы не как Бальтару пятьсот лет!
А сколько я уже здесь?! Я села на кровати. Мысленно подсчитала и застонала от осознания – уже пять месяцев! А сколько прошло в Амальгии? Что там сейчас происходит в Леллии? Очень надеюсь, что на них еще не напали. Ведь источник то я так и не открыла.
Неожиданно мое внимание привлек какой-то шум за окном. Я осторожно приблизилась и выглянула в щелку между занавесками. К своему удивлению увидела Нелику в компании Леля. Они шли к забору, ограждавшему территорию вокруг таверны. Возле забора они обнялись и страстно поцеловались. Потом эльф легко перемахнул забор, а Нелика вернулась в дом. Кажется, я стала свидетельницей прощания возлюбленных! А ведь раньше ничего подобного за ними не замечала.
Утром наблюдала за Неликой, но ее поведение ничуть не изменилось. Странно, не могло же мне привидеться? Однако когда пришел Лель, мне удалось перехватить жаркий взгляд, брошенный Нел на него. А когда эльф, проходя мимо трактирщицы, легонько коснулся ее руки своей, я уверилась в своих подозрениях. Что ж, я рада за них. Меня уже посещала мысль, что они очень подходят друг другу, но не в моих правилах лезть в чужую жизнь. Внезапно перед глазами ярко возник образ императора. Я вдруг остро ощутила, как соскучилась по нему.
