Обула сапожки, в которых так опрометчиво притопала тем роковым вечером в музей. В гостиной постояла в нерешительности, прикидывая, что делать теперь. Ужасно хотелось есть, ведь последний раз она обедала почти два дня назад. А, может быть, и того больше, ведь она толком не знала, сколько времени провела вне реального мира.
Здесь даже в окно не посмотреть, чтобы хоть как-то сориентироваться: за задернутыми шторами и опущенными жалюзи обнаружилась... глухая стена с имитацией оконного проема в неглубокой нише.
Обследовав холодильник, шкафчики и ящики в небольшом кухонном уголке, Фреда соорудила себе завтрак (или обед?) из свежайших продуктов. Яичница, тосты с маслом, кофе, фрукты – запасов было полно. Кто-то позаботился о том, чтобы пленница не умерла с голоду.
Пару раз Фреде показалось, что за ней наблюдают, но дверь в апартаменты оставалась закрытой, и никто неожиданно в комнате не материализовывался. Поборов неприятные ощущения, Фреда списала всё на паранойю, вызванную пребыванием в необычных обстоятельствах.
Плотный перекус вернул силы и настроил на решительные действия. Фредерика подошла к двери и обнаружила, что по-прежнему заперта только изнутри. Не ограниченная в действиях в ограниченном пространстве - это и есть «заточение по-вампирски»?
Спустившись в тихий и пустой холл с арочными проходами, остановилась посередине.
Бывает так, что вдруг включается какой-то внутренний навигатор, который не становится компасом, четко указывающим направление, а начинает играть с восприятием в «горячо-холодно». Нечто подобное произошло сейчас с Фредой.
Она прошла в арку справа. Не понимая, почему именно этот путь выбрала, медленно двигалась по коридору. По обе стороны располагались запертые двери, похожие одна на другую. Дойдя до поворота, Фреда остановилась и прислушалась, но услышала лишь звук собственного дыхания.
Послушав внутреннюю подсказку «теплее», повернула налево. Пара метров вперед – «еще теплее». Еще один поворот, на этот раз направо, и Фреда... оказалась в тупике. Впереди стена и дальше идти некуда. Но «навигатор» настойчиво предлагал продолжить движение. «Тепло, очень тепло...» - твердил внутренний подсказчик. Фреда потопталась на месте, внимательно оглядываясь по сторонам, даже для верности ощупала стены, но ничего не обнаружила.
Вздохнула, развернулась и пошла обратно. Миновав поворот, уже ранее пройденный ею, вдруг заметила то, на что прежде не обратила внимания. Или этого попросту здесь не было. В стене возник проем, широкий и высокий, почти под самый потолок, украшенный квадратной аркой из темного дерева. Без колебаний шагнув в эту арку, Фреда оказалась вовсе не в холле, откуда начала свое движение.
Она вошла в просторное помещение с множеством книжных шкафов вдоль стен и огромным камином напротив входа, в котором жарко и шумно полыхали толстые поленья.
«Горячо», - прокомментировал воображаемый «навигатор» и отключился.
Перед камином располагались два дивана и кресло. В кресле, повернутом спиной к входу, кто-то сидел. Высокая спинка не позволяла Фреде увидеть сидящего, лишь его руку, лежащую на подлокотнике.
- Вы успешно справились и нашли вход в библиотеку. Проходите и садитесь. Нам есть, о чем поговорить.
Фреда узнала голос Регента. Прошла и села на диван, справа от вампира. Он по-прежнему был в темных очках, скрывавших глаза, но на этот раз не с такими непроницаемыми стеклами, как в их первую встречу. Сейчас глаза вампира хоть и оставались едва различимы, но, казалось, излучали сияние, схожее со свечением луны, выглядывающей из-за туч. Но, может быть, это был лишь отблеск пламени горящих в камине дров, отразившийся на поверхности очков.
Вампир словно позабыл про гостью.
- Вы хотели поговорить, - напомнила ему она.
- А вы готовы? - отозвался он, не поворачивая головы.
Фреда скользнула по нему быстрым взглядом. Темные короткие волосы сегодня уложены в дерзкий «ирокез». Пламя камина бросает на жесткое, неподвижное лицо отсветы, рисуя глубокие тени на четко очерченных скулах. Застывший Голем.
Фреда наморщила нос.
- Я готова. Только можно без загадочных намеков и иносказаний?
- Постараюсь, - невозмутимо бросил Регент. - Но по большей части все зависит от того, насколько вы готовы принять то, что услышите. И увидите.
- Не готова я ничего из этого принять, - заявила Фредерика, - но вы заперли меня неизвестно где, и выбора у меня нет. А вопросы задавать я могу?
- Живой диалог поможет нам быстрее найти общий язык, - кивнул вампир.
- Я арестована? - спросила Фреда. – Вы привезли меня в вампирскую тюрьму?
- На оба вопроса ответ «нет».
- Яснее не стало, но и на том спасибо, - пробормотала вполголоса. - Почему вас называют Регентом? Ведь, как я поняла, в вашем сообществе, уже имеется действующий правитель - Краус.
- Вы все правильно поняли. Эрцгерцог является главой вампирского сообщества в Праге. Я ни в коем разе не претендую на его высочайший престол.
Ей показалось, или в голосе Регента прозвучала ирония?
- Я возглавляю и контролирую некое объединение вампиров, сформировавшееся внутри нашей общины на этой земле. Но ни в какой мере не являюсь претендентом на трон. Я, скажем так, управляющий. Потому и зовусь Регентом, - разъяснил вампир. - И у меня имеется вполне привычное вашему слуху имя, данное мне при рождении. Меня зовут Рейнхард Вагнер.
- Это не чешское имя, - заметила Фреда.
- Верно, - согласился без пояснений Регент. - А вот ваши имя и фамилия звучат как скандинавские - Фредерика Андерсон. Можно предположить, что вы шведка или норвежка. Но я слышу в вашей речи какой-то иной акцент. Английский?
- Насколько мне известно, мои биологические родители родом из Норвегии. Довольно долгое время они жили и работали в США, там же родилась я. В Америке родители и погибли, когда мне едва исполнилось лет пять. Во всяком случае, эти сведения я получила в приюте, в котором воспитывалась до шестнадцати лет. Английский язык я слышала с рождения, говорила и говорю на нем не хуже, чем на норвежском.
- В приют вы попали в США? - поинтересовался вампир.
- В Тронхейме. - Фредерика нахмурилась, ступая на территорию, где чувствовала себя особенно неуютно. - После гибели родителей меня забрал родственник с намерением удочерить и вывез из США. Но я такая «везучая», что и этот добрый человек вскоре умер, а меня определили в приют. Спустя годы я случайно познакомилась с очень милой чешской парой. Они оформили надо мной опекунство, вывезли в Чехию, помогли устроиться и поступить в Пражский университет, поддерживали во время учебы. Я считала их своей семьей.
- Сейчас уже не считаете?
- Считаю и теперь, но наши пути разошлись несколько лет назад. Так уж получилось, - ответила торопливо. – А с какой стати я всё это вам рассказываю?
- Можете не рассказывать. Всё это мне уже известно, - ответил Регент. - На этом будем считать, что наше более близкое знакомство состоялось. Теперь давайте поговорим о причинах, по которым вы оказались здесь. - Вампир встал с кресла и подошел к камину.
Фреда уставилась ему в спину. Стройное, прямое, сильное тело и убийственные точность и неторопливость в каждом жесте. На вампире узкие черные брюки и серая шелковая рубашка. Без сюртука он выглядел почти обычным.
Длинной кочергой с массивной витой ручкой Вагнер аккуратно поворошил поленья, отчего те разгорелись с новой силой, и пламя, взметнувшись ввысь, загудело, как ветер во время бури.
Регент поместил кочергу на подставку и остался стоять лицом к огню, а Фреда, теряя терпение, ждала, сверля широкую мужскую спину раздраженным взглядом.
- У вас больше нет вопросов ко мне? - спросил Регент, не меняя позы.
- Вы обещали все пояснить. Я жду! - воскликнула Фреда. - У меня куча вопросов, но теперь хотелось бы выслушать вас.
- Тогда позвольте, вопрос задам я. - Вагнер медленно повернулся. - Скажите, как вы нашли эту комнату?
- Что значит «как нашла»? – Она раздраженно дернула плечом. - Бродила по бесконечным запутанным коридорам, и нашла.
- И вам ничего не показалось странным?
- Да здесь все странное! Вся моя жизнь превратилась в безумный сон!
Регент вернулся в кресло и продолжил:
- Вы находитесь в особом месте. Это не тюрьма, но никто не может ни войти, ни выйти отсюда просто по прихоти. Внутри этих помещений не действуют привычные для вас законы внешнего мира. Здесь господствует магия. Вы никогда не смогли бы найти эту комнату, не обладай вы определенными способностями. Бродя по коридорам, разве не ощутили ничего схожего с тем, будто вас кто-то направлял, подсказывал, куда двигаться?
- Не знаю... я просто долго бродила...- растерялась Фреда, - но, может быть, интуитивно...
- Интуиция здесь играет определенную роль, но дело не в ней. Вы ощущали, как я вас направляю, в этом все дело, - прервал ее Вагнер.
- «Ощущала»?
- Это все ваше восприятие. Как телепатия. Не сама телепатия, нет. Вы, я думаю, не можете слышать мысли окружающих, но способны почувствовать и уловить некие сигналы, вибрации, словно настроиться на нужную волну. Подозреваю, что вы сильный сенсор. А, может быть, и нечто большее.
Мерзкое чувство, что ей самым бессовестным образом морочат голову, усилилось, и Фреда нетерпеливо заерзала на диване.
- Так вы говорите, что это особое место, и я никогда не нашла бы его, если не мое это самое восприятие? - переспросила она.
- Все так, - подтвердил вампир.
Фреда вздохнула.
- Я думала, что мы и в самом деле поговорим, - сказала она. - А вы снова за свое. Так вот послушайте, Регент. Идите вы со всем вашим бредом в одно... особое место. Уточнять, думаю, не надо, в какое именно.
Фреда поднялась с дивана и одарила Вагнера презрительным взглядом, ноздри ее тонкого носа гневно затрепетали, рот упрямо сжался. Вытирая влажные ладони о джинсы, словно хотела стереть какое-то мерзкое ощущение, она развернулась и направилась к выходу из библиотеки.
- Кстати, за новые вещи спасибо. Очень любезно с вашей стороны избавить меня от необходимости ходить в залитых кровью шмотках, - бросила она и вышла.
Ожидая, что Регент окликнет ее, пошла по коридору уверенно и быстро, но никто не догонял ее и не звал. И чем больше продвигалась Фреда вперед, тем отчетливей убеждалась в невероятном: коридор словно вытянулся, превратившись в бесконечный тоннель. Не было больше никаких поворотов. Впереди коридор тонул в темноте, и темнота не была неподвижной, она определенно двигалась ей навстречу.
Внезапно тьма просто обрушилась на нее, налетела как цунами, поглотив целиком, залепив глаза и уши, сделав слепой и глухой. Фреда запаниковала, остановилась, хаотично задвигала руками, словно пытаясь разогнать непроницаемый мрак.
Тут же из ниоткуда, прямо перед ее лицом, возникло слабое свечение. Оно становилось ярче, превращаясь в шар, мерцающий серебристым светом, похожим на лунный. Маленькая «луна» сначала трепетала перед глазами Фреды, потом вдруг дернулась вперед, затем вернулась к девушке, снова чуть переместилась вперед. Сфера будто звала за собой, указывая направление, и Фреда пошла за ней сначала робко, затем все уверенней.
Темнота оставалась непроглядной, но паника утихла, и вскоре Фреда, ведомая светом, дошла до поворота.
Тьма рассеялась так же внезапно, как и сгустилась, а путеводный свет исчез.
Фредерика остановилась, пытаясь отдышаться. Все произошедшее она предпочла считать иллюзией или галлюцинацией, нежели поверить в необычность места, в котором находилась.
Коридор тем временем приобрел привычный вид с запертыми дверями и поворотами, и вскоре она вышла в холл с арочными проходами. Очутившись в знакомом месте, Фреда устремилась к лестнице, ведущей наверх. Но едва она занесла ногу, как ступеньки вдруг вспучились, изогнулись под немыслимыми углами, словно в «кривом домишке». Девушка вскрикнула и отпрыгнула назад, а все идеально отполированные дубовые доски безупречного паркета стали двигаться, отделяясь друг от друга, отрываться и ломаться с оглушительным треском и скрежетом. Фреда закричала во весь голос, прыгая на месте, словно стояла на раскаленных углях, и попятилась назад. И чем дальше отступала, тем быстрее и ближе надвигалась волна искажений. Фреда отходила до тех пор, пока не уперлась спиной в стену, и ей осталось лишь с ужасом и изумлением наблюдать, как несколько досок разом будто вышибло изнутри. В полу образовался провал, наполненный тьмой, и оттуда с жутким звуком, похожим на вздох или стон, вырвался поток ледяного, пахнущего склепом воздуха. Фреда чувствовала, как шевелятся на голове волосы, а по телу бегут мурашки.
Провал приблизился к самым ногам, и теперь она стояла на краю дышащей холодом черной бездны и не могла двинуться с места.
- Это все иллюзия... бред... - шептала Фреда, зажмурив глаза. - Ничего этого нет...
Усилием воли она попыталась прогнать страх, сжимая руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. И, открыв глаза, увидела, что никаких провалов в полу и искаженных ступеней лестницы нет и в помине.
Сделав долгий глубокий вдох, Фреда оторвала одеревеневшее тело от стены и снова направилась к лестнице. Но, сделав лишь пару шагов, что-то уловила боковым зрением. Остановилась, боязливо перевела взгляд и почувствовала, как ее снова сковывает ужас: ее собственная тень отделилась от своей хозяйки, замерев у стены, где мгновение назад стояла сама Фреда.
- Да что за чертовщина творится?! - выкрикнула девушка, услышав в собственном голосе истерические нотки. - Регент, прекратите ваше представление! Развлекайте фокусами того, кому это интересно! Отвяжитесь от меня!
Тень словно в ответ на ее крики отодвинулась от стены, немного приблизилась, и Фреда готова была поклясться, что бездушный силуэт неодобрительно покачал головой и погрозил пальцем.
Всем своим существом противясь иллюзиям, играющим с ее сознанием, Фреда решительно отвернулась и сделала пару уверенных шагов к лестнице. Не желая смотреть, что там творит вышедшая из-под контроля тень, стала подниматься по ступеням, крепко вцепившись в перила похолодевшими руками.
Преодолела один пролет лестницы и заметно успокоилась, решив, что все фокусы прекратились.
Нечто, устрашающе похожее на фигуру человека с ободранной кожей, внезапно выросло перед ней. Обнаженные мышцы сочились густой темной кровью, а пустые провалы глазниц смотрели прямо на Фреду. Она оглушительно взвизгнула и резко отпрянула. Нога соскользнула со ступеньки, и Фредерика стала заваливаться назад, рискуя свернуть себе шею и размозжить голову. В последний миг, перед тем, как потерять сознание, увидела, как «освежеванный» рванулся вперед и подхватил ее окровавленными руками. Девушка успела заметить, как двигались обнаженные мышцы, а капающая с них кровь оставляла на ее одежде расплывающиеся следы. Кровавое лицо, похожее на невообразимо жуткую маску, на миг оказалось прямо перед ней...
Фреда издала хриплый крик, полный запредельного ужаса, и отключилась.
...Она пришла в себя на диване в той самой комнате с камином. Регент снова сидел в кресле, прямой и невозмутимый, как изваяние. Когда Фреда вздохнула и пошевелилась, он никак не отреагировал.
Приподнявшись, она неуверенно села, чувствуя легкое головокружение. Её не тошнило, ничего не болело. Вспомнив, что послужило причиной обморока, дернулась всем телом и ошеломленно уставилась на Регента.
Здесь даже в окно не посмотреть, чтобы хоть как-то сориентироваться: за задернутыми шторами и опущенными жалюзи обнаружилась... глухая стена с имитацией оконного проема в неглубокой нише.
Обследовав холодильник, шкафчики и ящики в небольшом кухонном уголке, Фреда соорудила себе завтрак (или обед?) из свежайших продуктов. Яичница, тосты с маслом, кофе, фрукты – запасов было полно. Кто-то позаботился о том, чтобы пленница не умерла с голоду.
Пару раз Фреде показалось, что за ней наблюдают, но дверь в апартаменты оставалась закрытой, и никто неожиданно в комнате не материализовывался. Поборов неприятные ощущения, Фреда списала всё на паранойю, вызванную пребыванием в необычных обстоятельствах.
Плотный перекус вернул силы и настроил на решительные действия. Фредерика подошла к двери и обнаружила, что по-прежнему заперта только изнутри. Не ограниченная в действиях в ограниченном пространстве - это и есть «заточение по-вампирски»?
Спустившись в тихий и пустой холл с арочными проходами, остановилась посередине.
Бывает так, что вдруг включается какой-то внутренний навигатор, который не становится компасом, четко указывающим направление, а начинает играть с восприятием в «горячо-холодно». Нечто подобное произошло сейчас с Фредой.
Она прошла в арку справа. Не понимая, почему именно этот путь выбрала, медленно двигалась по коридору. По обе стороны располагались запертые двери, похожие одна на другую. Дойдя до поворота, Фреда остановилась и прислушалась, но услышала лишь звук собственного дыхания.
Послушав внутреннюю подсказку «теплее», повернула налево. Пара метров вперед – «еще теплее». Еще один поворот, на этот раз направо, и Фреда... оказалась в тупике. Впереди стена и дальше идти некуда. Но «навигатор» настойчиво предлагал продолжить движение. «Тепло, очень тепло...» - твердил внутренний подсказчик. Фреда потопталась на месте, внимательно оглядываясь по сторонам, даже для верности ощупала стены, но ничего не обнаружила.
Вздохнула, развернулась и пошла обратно. Миновав поворот, уже ранее пройденный ею, вдруг заметила то, на что прежде не обратила внимания. Или этого попросту здесь не было. В стене возник проем, широкий и высокий, почти под самый потолок, украшенный квадратной аркой из темного дерева. Без колебаний шагнув в эту арку, Фреда оказалась вовсе не в холле, откуда начала свое движение.
Она вошла в просторное помещение с множеством книжных шкафов вдоль стен и огромным камином напротив входа, в котором жарко и шумно полыхали толстые поленья.
«Горячо», - прокомментировал воображаемый «навигатор» и отключился.
Перед камином располагались два дивана и кресло. В кресле, повернутом спиной к входу, кто-то сидел. Высокая спинка не позволяла Фреде увидеть сидящего, лишь его руку, лежащую на подлокотнике.
- Вы успешно справились и нашли вход в библиотеку. Проходите и садитесь. Нам есть, о чем поговорить.
Фреда узнала голос Регента. Прошла и села на диван, справа от вампира. Он по-прежнему был в темных очках, скрывавших глаза, но на этот раз не с такими непроницаемыми стеклами, как в их первую встречу. Сейчас глаза вампира хоть и оставались едва различимы, но, казалось, излучали сияние, схожее со свечением луны, выглядывающей из-за туч. Но, может быть, это был лишь отблеск пламени горящих в камине дров, отразившийся на поверхности очков.
Вампир словно позабыл про гостью.
- Вы хотели поговорить, - напомнила ему она.
- А вы готовы? - отозвался он, не поворачивая головы.
Фреда скользнула по нему быстрым взглядом. Темные короткие волосы сегодня уложены в дерзкий «ирокез». Пламя камина бросает на жесткое, неподвижное лицо отсветы, рисуя глубокие тени на четко очерченных скулах. Застывший Голем.
Фреда наморщила нос.
- Я готова. Только можно без загадочных намеков и иносказаний?
- Постараюсь, - невозмутимо бросил Регент. - Но по большей части все зависит от того, насколько вы готовы принять то, что услышите. И увидите.
- Не готова я ничего из этого принять, - заявила Фредерика, - но вы заперли меня неизвестно где, и выбора у меня нет. А вопросы задавать я могу?
- Живой диалог поможет нам быстрее найти общий язык, - кивнул вампир.
- Я арестована? - спросила Фреда. – Вы привезли меня в вампирскую тюрьму?
- На оба вопроса ответ «нет».
- Яснее не стало, но и на том спасибо, - пробормотала вполголоса. - Почему вас называют Регентом? Ведь, как я поняла, в вашем сообществе, уже имеется действующий правитель - Краус.
- Вы все правильно поняли. Эрцгерцог является главой вампирского сообщества в Праге. Я ни в коем разе не претендую на его высочайший престол.
Ей показалось, или в голосе Регента прозвучала ирония?
- Я возглавляю и контролирую некое объединение вампиров, сформировавшееся внутри нашей общины на этой земле. Но ни в какой мере не являюсь претендентом на трон. Я, скажем так, управляющий. Потому и зовусь Регентом, - разъяснил вампир. - И у меня имеется вполне привычное вашему слуху имя, данное мне при рождении. Меня зовут Рейнхард Вагнер.
- Это не чешское имя, - заметила Фреда.
- Верно, - согласился без пояснений Регент. - А вот ваши имя и фамилия звучат как скандинавские - Фредерика Андерсон. Можно предположить, что вы шведка или норвежка. Но я слышу в вашей речи какой-то иной акцент. Английский?
- Насколько мне известно, мои биологические родители родом из Норвегии. Довольно долгое время они жили и работали в США, там же родилась я. В Америке родители и погибли, когда мне едва исполнилось лет пять. Во всяком случае, эти сведения я получила в приюте, в котором воспитывалась до шестнадцати лет. Английский язык я слышала с рождения, говорила и говорю на нем не хуже, чем на норвежском.
- В приют вы попали в США? - поинтересовался вампир.
- В Тронхейме. - Фредерика нахмурилась, ступая на территорию, где чувствовала себя особенно неуютно. - После гибели родителей меня забрал родственник с намерением удочерить и вывез из США. Но я такая «везучая», что и этот добрый человек вскоре умер, а меня определили в приют. Спустя годы я случайно познакомилась с очень милой чешской парой. Они оформили надо мной опекунство, вывезли в Чехию, помогли устроиться и поступить в Пражский университет, поддерживали во время учебы. Я считала их своей семьей.
- Сейчас уже не считаете?
- Считаю и теперь, но наши пути разошлись несколько лет назад. Так уж получилось, - ответила торопливо. – А с какой стати я всё это вам рассказываю?
- Можете не рассказывать. Всё это мне уже известно, - ответил Регент. - На этом будем считать, что наше более близкое знакомство состоялось. Теперь давайте поговорим о причинах, по которым вы оказались здесь. - Вампир встал с кресла и подошел к камину.
Фреда уставилась ему в спину. Стройное, прямое, сильное тело и убийственные точность и неторопливость в каждом жесте. На вампире узкие черные брюки и серая шелковая рубашка. Без сюртука он выглядел почти обычным.
Длинной кочергой с массивной витой ручкой Вагнер аккуратно поворошил поленья, отчего те разгорелись с новой силой, и пламя, взметнувшись ввысь, загудело, как ветер во время бури.
Регент поместил кочергу на подставку и остался стоять лицом к огню, а Фреда, теряя терпение, ждала, сверля широкую мужскую спину раздраженным взглядом.
- У вас больше нет вопросов ко мне? - спросил Регент, не меняя позы.
- Вы обещали все пояснить. Я жду! - воскликнула Фреда. - У меня куча вопросов, но теперь хотелось бы выслушать вас.
- Тогда позвольте, вопрос задам я. - Вагнер медленно повернулся. - Скажите, как вы нашли эту комнату?
- Что значит «как нашла»? – Она раздраженно дернула плечом. - Бродила по бесконечным запутанным коридорам, и нашла.
- И вам ничего не показалось странным?
- Да здесь все странное! Вся моя жизнь превратилась в безумный сон!
Регент вернулся в кресло и продолжил:
- Вы находитесь в особом месте. Это не тюрьма, но никто не может ни войти, ни выйти отсюда просто по прихоти. Внутри этих помещений не действуют привычные для вас законы внешнего мира. Здесь господствует магия. Вы никогда не смогли бы найти эту комнату, не обладай вы определенными способностями. Бродя по коридорам, разве не ощутили ничего схожего с тем, будто вас кто-то направлял, подсказывал, куда двигаться?
- Не знаю... я просто долго бродила...- растерялась Фреда, - но, может быть, интуитивно...
- Интуиция здесь играет определенную роль, но дело не в ней. Вы ощущали, как я вас направляю, в этом все дело, - прервал ее Вагнер.
- «Ощущала»?
- Это все ваше восприятие. Как телепатия. Не сама телепатия, нет. Вы, я думаю, не можете слышать мысли окружающих, но способны почувствовать и уловить некие сигналы, вибрации, словно настроиться на нужную волну. Подозреваю, что вы сильный сенсор. А, может быть, и нечто большее.
Мерзкое чувство, что ей самым бессовестным образом морочат голову, усилилось, и Фреда нетерпеливо заерзала на диване.
- Так вы говорите, что это особое место, и я никогда не нашла бы его, если не мое это самое восприятие? - переспросила она.
- Все так, - подтвердил вампир.
Фреда вздохнула.
- Я думала, что мы и в самом деле поговорим, - сказала она. - А вы снова за свое. Так вот послушайте, Регент. Идите вы со всем вашим бредом в одно... особое место. Уточнять, думаю, не надо, в какое именно.
Фреда поднялась с дивана и одарила Вагнера презрительным взглядом, ноздри ее тонкого носа гневно затрепетали, рот упрямо сжался. Вытирая влажные ладони о джинсы, словно хотела стереть какое-то мерзкое ощущение, она развернулась и направилась к выходу из библиотеки.
- Кстати, за новые вещи спасибо. Очень любезно с вашей стороны избавить меня от необходимости ходить в залитых кровью шмотках, - бросила она и вышла.
Ожидая, что Регент окликнет ее, пошла по коридору уверенно и быстро, но никто не догонял ее и не звал. И чем больше продвигалась Фреда вперед, тем отчетливей убеждалась в невероятном: коридор словно вытянулся, превратившись в бесконечный тоннель. Не было больше никаких поворотов. Впереди коридор тонул в темноте, и темнота не была неподвижной, она определенно двигалась ей навстречу.
Внезапно тьма просто обрушилась на нее, налетела как цунами, поглотив целиком, залепив глаза и уши, сделав слепой и глухой. Фреда запаниковала, остановилась, хаотично задвигала руками, словно пытаясь разогнать непроницаемый мрак.
Тут же из ниоткуда, прямо перед ее лицом, возникло слабое свечение. Оно становилось ярче, превращаясь в шар, мерцающий серебристым светом, похожим на лунный. Маленькая «луна» сначала трепетала перед глазами Фреды, потом вдруг дернулась вперед, затем вернулась к девушке, снова чуть переместилась вперед. Сфера будто звала за собой, указывая направление, и Фреда пошла за ней сначала робко, затем все уверенней.
Темнота оставалась непроглядной, но паника утихла, и вскоре Фреда, ведомая светом, дошла до поворота.
Тьма рассеялась так же внезапно, как и сгустилась, а путеводный свет исчез.
Фредерика остановилась, пытаясь отдышаться. Все произошедшее она предпочла считать иллюзией или галлюцинацией, нежели поверить в необычность места, в котором находилась.
Коридор тем временем приобрел привычный вид с запертыми дверями и поворотами, и вскоре она вышла в холл с арочными проходами. Очутившись в знакомом месте, Фреда устремилась к лестнице, ведущей наверх. Но едва она занесла ногу, как ступеньки вдруг вспучились, изогнулись под немыслимыми углами, словно в «кривом домишке». Девушка вскрикнула и отпрыгнула назад, а все идеально отполированные дубовые доски безупречного паркета стали двигаться, отделяясь друг от друга, отрываться и ломаться с оглушительным треском и скрежетом. Фреда закричала во весь голос, прыгая на месте, словно стояла на раскаленных углях, и попятилась назад. И чем дальше отступала, тем быстрее и ближе надвигалась волна искажений. Фреда отходила до тех пор, пока не уперлась спиной в стену, и ей осталось лишь с ужасом и изумлением наблюдать, как несколько досок разом будто вышибло изнутри. В полу образовался провал, наполненный тьмой, и оттуда с жутким звуком, похожим на вздох или стон, вырвался поток ледяного, пахнущего склепом воздуха. Фреда чувствовала, как шевелятся на голове волосы, а по телу бегут мурашки.
Провал приблизился к самым ногам, и теперь она стояла на краю дышащей холодом черной бездны и не могла двинуться с места.
- Это все иллюзия... бред... - шептала Фреда, зажмурив глаза. - Ничего этого нет...
Усилием воли она попыталась прогнать страх, сжимая руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони. И, открыв глаза, увидела, что никаких провалов в полу и искаженных ступеней лестницы нет и в помине.
Сделав долгий глубокий вдох, Фреда оторвала одеревеневшее тело от стены и снова направилась к лестнице. Но, сделав лишь пару шагов, что-то уловила боковым зрением. Остановилась, боязливо перевела взгляд и почувствовала, как ее снова сковывает ужас: ее собственная тень отделилась от своей хозяйки, замерев у стены, где мгновение назад стояла сама Фреда.
- Да что за чертовщина творится?! - выкрикнула девушка, услышав в собственном голосе истерические нотки. - Регент, прекратите ваше представление! Развлекайте фокусами того, кому это интересно! Отвяжитесь от меня!
Тень словно в ответ на ее крики отодвинулась от стены, немного приблизилась, и Фреда готова была поклясться, что бездушный силуэт неодобрительно покачал головой и погрозил пальцем.
Всем своим существом противясь иллюзиям, играющим с ее сознанием, Фреда решительно отвернулась и сделала пару уверенных шагов к лестнице. Не желая смотреть, что там творит вышедшая из-под контроля тень, стала подниматься по ступеням, крепко вцепившись в перила похолодевшими руками.
Преодолела один пролет лестницы и заметно успокоилась, решив, что все фокусы прекратились.
Нечто, устрашающе похожее на фигуру человека с ободранной кожей, внезапно выросло перед ней. Обнаженные мышцы сочились густой темной кровью, а пустые провалы глазниц смотрели прямо на Фреду. Она оглушительно взвизгнула и резко отпрянула. Нога соскользнула со ступеньки, и Фредерика стала заваливаться назад, рискуя свернуть себе шею и размозжить голову. В последний миг, перед тем, как потерять сознание, увидела, как «освежеванный» рванулся вперед и подхватил ее окровавленными руками. Девушка успела заметить, как двигались обнаженные мышцы, а капающая с них кровь оставляла на ее одежде расплывающиеся следы. Кровавое лицо, похожее на невообразимо жуткую маску, на миг оказалось прямо перед ней...
Фреда издала хриплый крик, полный запредельного ужаса, и отключилась.
...Она пришла в себя на диване в той самой комнате с камином. Регент снова сидел в кресле, прямой и невозмутимый, как изваяние. Когда Фреда вздохнула и пошевелилась, он никак не отреагировал.
Приподнявшись, она неуверенно села, чувствуя легкое головокружение. Её не тошнило, ничего не болело. Вспомнив, что послужило причиной обморока, дернулась всем телом и ошеломленно уставилась на Регента.
