За вычитку текста огромнейшее спасибо Natausikу
        За обложку большущее спасибо Ане Завгородней
       
       
       Чудесные стихи о Ксении Олли...
       
       Я не жду тебя - я знаю, не придешь:
       Все теперь за той, невидимой чертою;
       То спокойствием, то странной пустотою
       День на день становится похож...
       
       Вместо солнца - лишь туман и дождь,
       Счастье в этом мире слишком зыбко;
       И неважно, в том вина или ошибка -
       Я не жду тебя, я знаю - не придешь.
       
       Нет! - и снова верю в эту ложь:
       Что не чувствовать руки твоей горячей
       На плече своем, что будет все иначе...
       Я не жду тебя, я знаю, не придешь.
       
       Мне приснится: любишь ты и ждешь,
       Губ и рук твоих желанная неволя,
       Милые черты, знакомые до боли...
       Я не жду тебя. Я знаю. Не придешь..
       

Глава 1. Императорский бал.

       ... Ксения Хадерсон
       ... Тарсмания, несколько недель спустя.
       ... Середина апреля.
       Нежно кремовое платье на мне сидело великолепно, и я удовлетворенно кивнула бабушке, не сводившей с меня своих сияющих глаз.
       -Девочка моя, ты просто изумительна! Сегодня на балу у императора ты произведешь фурор! -восторженно воскликнула бабушка.-А эти локоны, высокая прическа, жемчужные заколки, вызовут зависть у многих кумушек. Они тоже горят желанием представить своих отпрысков сегодня. Но ты неотразима и вне конкуренции!
       -Спасибо, - поблагодарила я, улыбнувшись бабушке и не желая делать какие-либо предположения на этот счет.
        Сегодня, на ежегодном императорском балу дебютанток, мне предстоит впервые быть официально представленной как монаршей чете, так и придворным. Конечно, благодаря дружбе дедушки с императором, я несколько раз бывала во дворце и была знакома с августейшими монархами и их детьми. Но так уж заведено в Тарсмании, что аристократы представляют своих детей свету едва им исполняется семнадцать лет официально.
       -Милые леди, -раздался восхищенный голос деда,- вы обе хороши. И мне придется не сводить с вас глаз, чтобы никто не посмел вас украсть.
       -Спасибо, милый,- улыбнулась ему бабушка, -ты тоже безупречно выглядишь. Впрочем, как всегда. Ксюша, солнышко моё, ты прекрасна. Через десять минут мы с дедом ждём тебя в карете.
       -Хорошо,-кивнула я, провожая взглядом уходящих дедушку и бабушку. Несмотря на прожитые годы, они были великолепной парой!
       Всего несколько недель назад я вернулась из поездки в Лесное княжество, а казалось, что это было вчера. Моё сердце по-прежнему болело и кровоточило, словно рана нанесена была только-только.
       В тот день, когда мы с Яриком вернулись в Лесной замок, я прорыдала полночи в свою подушку от тоски и горя. А наутро поделилась с мамой своим принятым решением-я возвращалась в Тарсманию. Свое решение обосновала желанием учиться у уже знакомых мне учителей. И чем больше я об этом думала, тем сильнее приходила к выводу, что приезжать в Лесное княжество буду как можно реже. Нужно привыкать к мысли, что я не такая как все для них. Очень скоро начну меняться и совсем не в сторону молодости. Мама расстроилась из-за моего решения, но, оказывается, она об этом подозревала и раньше. К тому же, по её мнению, учителей бабуля подбирать умеет и это главное.
       На моё счастье никто не понял и не догадался о моей любовной лихорадке и вызванном ей разочарованием. Всё было списано на переутомление от дороги и легкой простуды, которую я подхватила на обратном пути от Прибрежного замка. К тому же так получилось, что нам пришлось вернуться на несколько дней раньше положенного срока, а это избавило меня от необходимости держать лицо и изображать исключительно счастье. Я рыдала ночами, но близкие, замечая порой отеки на глазах, думали, что это от предстоящего расставания, и я их не разуверяла. Ведь и это в какой-то степени было правдой. Мы с Хадерсонами пробыли в Лесном замке еще два дня и на рассвете третьего уехали.
       Властислава с того дня я больше не видела. Он не приезжал, и я была рада этому. Потому что просто не смогла бы смотреть ему в глаза и вспоминать то нашу жаркую, наполненную нежностью ночь, то счастливую Нори, выходящую из его спальни. И чем дальше я об этом думала, тем больше убеждалась в том, что провидение существует. Именно оно подтолкнуло меня тогда к утренней прогулке по замку. Благодаря ему у меня на многое открылись глаза, пусть от этого я потеряла свое сердце навсегда.
        Предаваясь грустным воспоминаниям, я расточала свои улыбки направо и налево. Горничная подала мне белую меховую пелерину и с восторгом проводила меня взглядом. Сегодня очень важный день для нашей семьи и я не собиралась подводить своих родных.
       -Ксюша!-крикнул мне Ник, едва успевший догнать меня у выхода,-подожди!
       -Что? –я остановилась и с интересом посмотрела на смущающегося подростка. В последнее время он стал меняться. Ещё недавно невысокий и угловатый, мальчик заметно вытянулся и все больше становился похожим на своего отца. Это сходство приводило в восторг бабулю и мою маму.
       -Это тебе, на счастье, -произнёс он, протягивая мне жемчужный браслет.- Я видел, что у тебя в волосах жемчужинки и на шее. Но не успел подарить.
       -Спасибо, мой хороший, -я улыбнулась и поцеловала Ника в щёчку. А затем подставила ему свою руку и он с большим удовольствием застегнул на ней свой подарок.- Мне приятно, очень!
       Мальчик был просто счастлив, когда узнал, что я вернулась к ним из Белогории и от этого было чуточку теплее моей измученной душе.
       
       Во дворце царило оживление. Веселая музыка слышалась издалека, а свет лился изо всех окон. Словно вся столица сегодня решила не спать и кружиться в нескончаемом танце, подчиняясь волшебной воле музыкантов. На дворцовой площади было множество карет, слуги, разодетые в разноцветные ливреи, сновали туда-сюда. Все это добавляло вечеру атмосферу особой торжественности и особой подготовки, разодетые в разноцветные ливреи. Дед и бабушка то здоровались со знакомыми придворными, то ограничивались легкими кивками головы, и все это сопровождалось протокольными вежливыми улыбками. Дамы и кавалеры были увлечены разговорами, но все целеустремлённо продвигались в одном направлении- в огромную бальную залу императора.
       Церемониймейстер то и дело оглашал титулы, имена и кто-то, согласно правил, входил и приближался к возвышению, на котором находилась императорская чета. Поприветствовав монаршую семью, гости уже свободно расходились по залу, ожидая официального приглашения к началу танцев.
       -Герцог Алекс Белтонич с супругой Ксенией и леди Ксенией! –чинно возвестил церемониймейстер и громко стукнул жезлом по полу. Озвучить то, что у прекрасной герцогини есть внучка, мужчина отчего-то не посмел. Но на губах бабушки мелькнула довольная улыбка. Всё-таки женщина и в пятьдесят остается женщиной. Особенно такая, как моя бабуля.
              Я сразу увидела возвышение, на котором располагались два трона и приветствующие гостей монархи. Императрица Кларисса наверняка обладала отменным аппетитом, о чем свидетельствовали пышные формы женщины. Да и сам Август блистал лысиной, вероятно всего заработанной от непомерных дум и забот о государстве. И всё же мне эта семейная чета нравилась. Тем более, что мои бабушка и дедушка тепло отзывались о них, как о людях.
       -Ваше величество,- мы учтиво приветствовали монархов, в ответ получив благосклонные улыбки.
       Император и его жена с видимым удовольствием приняли наше приветствие. А мне досталось особое внимание, что наверняка заметили присутствующие в зале гости:
       -Ксения, как Вы выросли! А похорошели то как! -воскликнул Август, а Кларисса согласно кивнула, подарив мне свою улыбку.
       -Бежит время,-добавил дед в ответ. И мы уже хотели отойти, ведь даже на приветствия строго распределено время и на все установлены свои правила, за которыми строго следит церемониймейстер. Но императорам он, естественно, не указ. Поэтому, наверное, только я очень удивилась, когда заученный мной порядок поведения на балу был нарушен.
       -Алекс, Ксения и Вы, милая юная Ксения,- произнес император довольным голосом, -позвольте вам представить младшего брата Клариссы, Огюста Версальского.
        После этих слов я обратила внимание на высокого молодого мужчину, что стоял неподалёку от императорской четы и с кем-то беседовал. Но стоило Августу назвать его имя, как Огюст сразу же оказался возле своей сестры.
       -Огюст, позволь тебе представить семейство герцога Белтонича,-продолжил Август.- С Алексом ты знаком, а вот с его милой супругой Ксенией еще нет. И с…милой девушкой(опять бабулю не хотят старить) Ксенией тоже.
       Огюст улыбнулся нам, произнеся положенные приветствия. Я внимательно посмотрела на него. Его внешность и манеры показались мне приятными. Но, возможно это от того, что рассказы бабушки и деда о монархах были всегда самыми благоприятными, отсюда и моё хорошее впечатление. Но всему свое время и вот уже следующие гости подходят к монаршему постаменту, а мы, раскланявшись, направляемся дальше.
       Наконец-то все гости были представлены. По знаку Августа церемониймейстер стукнул жезлом и громко огласил:
       -Полонез, господа!
       Музыка лилась над залом. И вот уже все торопились в танцевальный зал, чтобы занять свои места, потому что не участвовать в полонезе означало оскорбить самого императора. Я, ободренная взглядами деда и бабушки, поспешила в ряд танцующих, уже зная, что моей парой в этом танце будет Лео. Мы еще вчера все это обсудили, когда он вместе со своей сестрой специально приезжал к нам договориться об этом.
       На церемонию представления дебютанток Лео со своими родными прибыл о раньше нас. Но стоило мне попасть в зал, как молодой человек не сводил с меня своих восторженных глаз. Музыка продолжала играть. Наступил момент участникам приблизиться друг к другу, чтобы разбиться на пары и приступить к танцу. Встав перед партнером и подняв на него глаза, я поняла, что сильно ошибалась. Им оказался Огюст Версальский. И мне кажется, сделал он это намеренно. Уж слишком самодовольным выглядело его лицо в тот момент, когда он предложил мне руку, и мы вместе начали исполнять танцевальные фигуры. Я незаметно оглядывалась, ища глазами Лео. Он танцевал с какой-то малознакомой мне девушкой, но расстроенный взгляд его глаз я успела поймать.
       -Чудесный вечер, не находите, прекрасная леди Ксения?- довольно произнёс Огюст и мы разошлись, согласно фигуре танца.
       -Я еще не успела в этом убедиться,- отозвалась я, едва мы оказались снова рядом, а его рука коснулась моих пальцев,- чудесный он или не очень.
       Легкая дерзость вырвалась у меня, но она была позволительна и не влекла за собой оскорбления.
       - Смею Вас заверить, Вы смелая девушка,- произнёс Огюст в следующее наше сближение.
       -Благодарю Вас, ваше высочество,-отозвалась я уже зная, что молодой мужчина является вторым братом Клариссы Тарсманской. Он принц и хотя не является наследником престола, но второй в череде на трон. Поэтому, несмотря на свои двадцать лет, является важной фигурой у себя на родине.
       -Могу я надеяться, что следующий танец тоже мой, прекрасная леди?- едва не пропел этот приятный в общении нахал.
       -Нет,- огорошила я его, на секунду стерев улыбку с холеного лица.- Следующий танец у меня уже расписан.
       -А третий? - упорствовал он.
       -Третий...- задумалась я, точно зная, что пока Лео мне даже не предложил ничего, а дед имел виды только на седьмой танец.
       -Мой! - твердо и властно произнёс Огюст и я кивнула, не посмев ему перечить. В конце концов, ведь мы пришли сюда развлекаться и танцевать, а не стоять, подпирая спиной зальные колонны.
       Полонез закончился, и я успела разглядеть сияющие глаза бабушки и невозмутимые деда, но не успела перекинуться с ними парой фраз. Наступило время следующего танца-вальса, который был отдан Лео. Степенный, худощавый, белобрысый, он чем-то отдаленно напоминал мне журавля. Возможно это из-за роста и походки. С решительными оборотнями его было не сравнить ни за что.
       -Ксения, Вы окажете мне честь станцевать следующий танец?- произнес он, едва я вложила свою руку в его горячую, но слегка влажную ладонь.
       -Простите, Лео, но он уже занят Огюстом Версальским,- извинилась я,- не переживайте, вечер еще не закончен.
       -А следующий танец?
       -Мне нужен будет небольшой перерыв, - огорчила я его. Тут же легкий укор промелькнул в глазах молодого мужчины.- Туфля немного жмёт,- придумала я невинную ложь, но, кажется, Лео на неё клюнул.
       Вечер все продолжался…. И вот уже после Лео я снова танцевала с Огюстом. Надо признать, что в развеселой польке он был мастер. Мне даже захотелось рассмеяться, но, конечно, я этого себе не позволила. Это было бы нормальным, если бы сейчас находилась в Лесном замке рядом со своими близкими. Там прекрасно знают правила этикета, но не всегда хотят скрывать свои чувства и эмоции . И мне это было по душе, несмотря на то, что неукоснительное следование этикету в Тарсмании меня не слишком напрягает. Мне не нравилось только одно- рядом нет Властислава Видара.
       -Ксения, мне кажется или Вы сейчас действительно загрустили? - произнёс Огюст, выдергивая меня из моего собственного омута раздумий, в который я себя погружаю регулярно.
       Мысли и мечты о князе преследовали меня по пятам. То мне показалось, что по улице по направлению к нашему дому скачет князь, то вдруг чей-то внимательный взгляд поймала в толпе. Но он оказался не медовым и не янтарным, а просто карим. Более того, этот человек вообще ничего общего не имеет с моим любимым оборотнем. Любимым и недосягаемым. Теперь уже нечего скрывать перед самой собой- я люблю Видара. Люблю и ничего не могу с этим поделать. Не могу, да и не хочу! Но на этом все должно закончиться! Я никогда не увижусь с ним, не скажу ему о своей любви. Я исчезла из его жизни и не планирую появиться в ней вновь. Когда-нибудь, возможно, даже смогу полюбить другого мужчину, правда, в это даже сейчас сама не верю.
       Я обречена любить Видара. Но это не значит, что буду рыдать и стенать, склонив голову, посыпая её пеплом. Ни бабушка, ни мама подобным не грешили, в какой бы трудной ситуации они не оказались. Не буду и я.
       -Нет, что Вы, ваше высочество,- отозвалась я и слегка улыбнулась,- Вам показалось.
        -Я рад этому, честно!- заверил мужчина, кружа меня в танце.
       А затем я танцевала с пожилым, но все еще бравым генералом, который когда-то заключил брак между мамой и дядюшкой Якобом. После моими партнерами по танцу снова были то Огюст, то Лео. И даже трое каких-то совершенно незнакомых до этого вечера молодых мужчин, которые предложили мне себя в качестве партнеров по танцам. А я и не отказывалась ни с кем потанцевать, смело распределяя очередь.
        Бал заканчивался под утро, но бабуля сказала, что вовремя уйти это тоже достоинство. Поэтому в три часа ночи мы были уже дома. Бабушка утверждала, что я произвела фурор на этом празднике. И все молодые люди были готовы выйти и сопроводить нас до кареты. Но только решительный вид провожавшего нас Огюста Версальского, брата императрицы, воспрепятствовал этому. Не знаю, я не придала этому значение, мне все равно. Но, несмотря на моё безразличное отношение ко всем этим кавалерам, само их наличие, всё-таки было приятным.
       Приняв ванну, уже под утро, я легла в свою постель. Белоснежная простынь сразу напомнила ту самую, которую я сожгла в камине Прибрежного замка. Ту, что свидетельствовала о произошедшем между мной и князем Властиславом.