Эта прекрасная страна, покрытая лесами и горами — королевство Алатия, где правят добрый король Вилмер и его верная супруга Эрмина.
А эти статные юноши — Бертрам и Эдмунд, наследные принцы Алании. Юная девушка с ними — воспитанница короля и королевы, Делия. Они веселы и беззаботны. Резвятся на лужайке у стен замка, словно дети. А ведь один из них уже достиг совершеннолетия, а двое других обручены.
Какой любовью светятся их лица и как они красивы. Счастье делает их такими. Они ещё не знают, что за испытания ждут их впереди.
* * *
В четверг Эдмунд и Бертрам собрались на охоту. Но в последний момент важные государственные дела заставили Эдмунда остаться, и Бертрам отправился один.
Трубили рога, лаяли собаки, неслись всадники в погоне за диким кабаном. Увлечённый, разгорячённый принц не заметил как отбился от свиты, потерял след и сбился с пути. В себя он пришёл уже в тёмной лесной чаще.
Кругом тишина. Место показалось ему незнакомым. Бертрам огляделся по сторонам, прислушался. Никого. Тогда принц снял с перевязи охотничий рог и затрубил. Звук затерялся в густых кронах деревьев. Бертрам развернул коня, чтобы вернуться по старому следу. Время от времени он снова и снова трубил в рог.
«Наверное охота уже закончилась, и кабана подстрелил кто-то другой», - с досадой подумал юноша. Он долго плутал меж густо поросших деревьев без всякого направления. И в конце-концов забеспокоился о том, что его ищут, волнуются. Но, чем дольше принц пытался отыскать дорогу назад, тем ясней понимал, что безнадёжно заблудился.
Вечерело. Сгущались сумерки. Сбившиеся с ног придворные без передышки трубили в рога, кричали охрипшими голосами, призывая принца.
Меж тем выбившийся из сил конь вывез утомлённого ездока к едва заметной тропке меж сплетённых ветвями деревьев. Куда она ведёт неизвестно, но наверняка выведет куда-нибудь. Всё лучше, чем бессмысленно блуждать по дремучему лесу.
Бертрам давно потерял счёт времени, когда деревья перед ним расступились, открывая взору замок в лесной глуши. Принц смотрел во все глаза и не верил тому, что видел. Миниатюрный замок со стрельчатыми арками, витражными окнами, остроконечными шпилями — так не строили в Алатии.
На крыльце, высоком и узком, стояла молодая женщина в серебристо-чёрном платье. В руке её полыхал факел.
- Здравствуй, путник, - обратилась она к незваному гостю. – Что привело тебя сюда в такой час?
Бертраму почему-то показалось, что она не хуже его знает, что произошло, и как он оказался здесь. Но дама ждала ответа.
- Прости за непрошеное вторжение, прекрасная госпожа, - произнёс принц. Но ощущение, что его здесь ждали, не покидало Бертрама. – Я сбился с дороги, мой конь устал. Позволь передохнуть немного и напоить моего верного Сона.
- Милости прошу, - лёгкая улыбка озарила лицо хозяйки лесного замка. – Гости не часты в моём жилище и потому я рада любому путнику, будь то принц или простой дровосек. Ты найдёшь здесь ночлег, а твой конь — овёс и тёплое стойло.
Принц спешился и повёл коня под уздцы вслед за хозяйкой, которая указывала ему дорогу.
Она не могла знать, что он принц. Бертрам назвал ей только имя. Но в замковых покоях его ждал королевский приём. Лучшие яства и дорогие заморские вина. Кто-то накрыл стол к их приходу, но в доме не было видно людей. Никто не прислуживал за столом, и Бертрам не слышал, чтобы прекрасная хозяйка отдавала распоряжения.
- Как ты живёшь здесь совсем одна, вдали от людей? – спросил он, отпивая из кубка.
- О, я привыкла, - ответила дама и подлила ещё вина.
Она так ласкова. Голова у принца кружилась.
- Как же твоё имя, госпожа?
- Дея.
Какие у неё завораживающие чёрные глаза.
- Дея. Почти как Делия.
- Что?
- Ничего. Делия — это моя…
- Ещё вина?
- Нет, благодарю.
- О, это особый сорт. Ты непременно должен попробовать,- в руках у неё появился неизвестно откуда возникший кувшин. Она мило улыбнулась. Бертрам никогда ещё не видел таких глаз и такой улыбки.
- Столетняя выдержка, - хозяйка протянула ему кубок.
Бертрам взял его. На мгновение их руки соприкоснулись. Ему не хотелось пить, но женщина будто подталкивала его взглядом. На лице её застыло терпеливое ожидание. И принц сделал глоток, ещё один. Невозможно оторваться.
- Божественно! – выдохнул он и перед глазами его в последний раз мелькнуло лицо Делии.
Дея торжествующе улыбнулась.
- Делия,- прошептал Бертрам. – Дея... Дея!
- Ты останешься здесь со мной. Навсегда.
- О, да!
- В обличии кречета.
В следующее мгновение тело Бертрама съёжилось, а руки, живот и спина покрылись перьями. Он попытался закричать, но из груди вырвался лишь хриплый клёкот. И он в растерянности забил по столу крыльями.
Под сводами затерянного в лесной глуши замка раздался удовлетворённый смех его хозяйки.
* * *
Всё это время добрый король Алатии, его королева, старший сын и воспитанница места себе не находили. Каждый старался держаться перед другими, чтобы не взволновать, не расстроить ещё сильнее. Но минули ночь и день, а Бертрама всё не было. Его свита, проискав господина до самого вечера, вернулась ни с чем, в уверенности, что принц давно уже дома. Их не в чем было упрекнуть. Они сделали всё, что могли. Однако Бертрам всё не возвращался.
- Если он не объявится к утру, я сам отправлюсь на поиски, - заявил Эдмунд.
На следующий день, с рассветом, старший сын короля Вилмера уехал искать пропавшего брата.
А Делия бросилась в Круглую башню, которая стояла в отдалении от замка и была почти не видна в окружении дубовой рощи. Там в уединении проживала тетушка обоих принцев и крёстная Делии, Иоланта. С юных лет она посвятила себя магическим книгам, изучению законов колдовства и ворожбе. Иоланта так и не вышла замуж, хотя была невероятно красива. Её семьёй стала семья сестры, королевы Эрмины.
Иоланта редко выходит из башни, предпочитая, чтобы сестра и племянники навещали её там. Она принимала их в гостиной и никогда не проводила в дальние комнаты. За исключением редких случаев, таких как сегодня.
- Крёстная, погадай, - попросила Делия. – Я должна знать, где он, что с ним!
Иоланта нечасто использовала магические знания без серьёзной на то причины, но сегодня повод был. Король и королева с ума сходили, хоть и старались не показывать беспокойства. Крёстная кивнула Делии, мол, иди за мной.
Пока она произносила магические заклинания на неведомом девушке языке, та тихонечко сидела в сторонке, стараясь не мешать. Ей редко приходится здесь бывать и в другой раз она с любопытством рассмотрела бы всё в мельчайших подробностях. Но сейчас взгляд Делии лишь скользил по поверхности вещей находившихся в комнате.
Никаких котлов с клокочущей жидкостью странного цвета и запаха. Никаких сушёных мышей и жаб пучками развешанных по углам или шипящих и извивающихся под потолком змей. Даже ухающего желтоглазого филина не было.
Лишь огромные шкафы с бессчётным множеством томов в кожаных переплётах. Пожелтевшие от старости свитки на многочисленных столах и столиках. Астрологические карты на стенах. Стеклянные и металлические предметы непонятного Делии предназначения.
Вдруг Иоланта подозвала крестницу, и обе склонились над замутнённым овалом зеркала в серебряной оправе-подставке. Зеркало слегка раскачивалось, и поначалу не просто было рассмотреть что-нибудь. Но вот гладкая поверхность начала темнеть, а потом ослепила яркой вспышкой. На мгновение Делия зажмурилась. Когда девушка открыла глаза, она увидела блуждающего по лесу Бертрама. Конь его спотыкался от усталости, сам Бертрам был бледен, под глазами залегли тени.
- Жив, - выдохнула Делия с облегчением.
- Подожди, - предостерегла девушку Иоланта. - Это пока всего лишь то, что было.
И взору Делии предстал замок среди мрачных лесных зарослей. Но что это за замок такой? Он похож на игрушечный. Почему никто никогда не слышал о нём?
Вот Бертрам сидит за столом, который ломится от яств. Пьёт вино, ведёт неспешную беседу с хозяйкой. Её чёрные кудри спадают до полу, она улыбается. Делии не понравилась эта чарующая улыбка. Девушка почувствовала — приближается какое-то несчастье. И вдруг Берти, её Берти, даёт той, другой, клятву — остаться с ней навсегда.
Золотистые глаза Делии раскрылись широко-широко, и на какое-то время сердце замедлило ход.
- Она околдовала его! – воскликнула Иоланта.
А в следующее мгновение, впившаяся взглядом в зеркало, Делия увидела, как товарищ её детских игр, тот, чьё кольцо она носит на пальце, превратился в кречета.
* * *
- Я знаю, что делать, - объявила наконец Иоланта. Она выглядела утомлённой, но глаза светились. После того, что они увидели в зеркале, крёстная потребовала, чтобы ни одна живая душа не смела её отвлекать, и заперлась в самой дальней комнате. Она весь день просидела над книгами. За это время Делия несколько раз сбегала в замок и обратно.
В одну из своих отлучек девушка узнала, что в замок вернулся конь Бертрама. Она тут же отправилась на конюшню. Трепала Сона по шее, целовала его в тёплый нос и чувствовала, как к горлу снова подступают слёзы.
- Ничего, Сон. Всё будет хорошо, вот увидишь.
В Круглую башню Делия кралась на цыпочках. Но Иоланта больше не сидела, склонившись над фолиантами, она стояла у окна и сразу обернулась.
- Эта ведьма подлила в вино Бертраму приворотного зелья. Она влюбила его в себя. И не только его. Посмотри, - Иоланта подвела Делию к уже знакомому зеркалу.
Девушка увидела просторную комнату со сводчатым потолком. Комната была полна птиц всех пород и мастей. На тумбах, жердях, в оконных нишах они сидели поникшие, не пели, и лишь время от времени перепархивали с места на место.
- Я знаю, как развеять заклятье.
Делия с надеждой подняла глаза.
- Чтобы её колдовству пришёл конец надо, чтобы она сама влюбилась.
Девушка всплеснула руками.
- Но как?!
Иоланта улыбнулась:
– Не только у хозяйки Птичьего замка есть любовное зелье. Выпив моё зелье, она влюбится в первого встречного. В первого, кого увидит. И тогда чары рухнут. Обращённые ею в птиц вновь станут людьми, а она утратит способность к колдовству навеки.
Лицо Делии просветлело, но тут волшебница произнесла:
- Дело за малым — придумать, как подсыпать зелье в её вино, и заставить выпить его.
- Что же делать? – спросила Делия.
Крёстная заглянул в глаза девушки и поняла, та готова на всё. Она покачала головой, ей не очень нравился её план, но выхода не было. Иоланта произнесла заклинание, и Делия обернулась юрким стрижом.
В тот же вечер маленькая храбрая птичка одна-одинёшенька отправилась к скрытому в лесной глуши замку. В клювике она несла несколько янтарно-жёлтых крупинок приворотного зелья. Видно сама судьба покровительствовала ей в тот день. Пичужка легко проникла в одно из стрельчатых окон замка, разыскала обеденную залу, затаилась под потолком и терпеливо ждала, когда черноокая красавица оставит кубок с вином без присмотра. Ей отчаянно хотелось броситься на эту ведьму и выклевать ей глаза. Хотелось разыскать Бертрама… Но она ждала, ждала, ждала. И дождалась.
Хозяйка замка почувствовала, что кто-то приближается. Она прислушалась, затем поднялась и вышла. Не медля ни мгновения, маленький юркий стриж устремился к кубку с вином. Янтарно-жёлтые кристаллы упали в густую ароматную жидкость и растворились в ней без следа. Теперь оставалось только ждать.
Ни Делия, ни крёстная не предполагали, что ждать придётся так недолго. И что первым путником, забредшим в Птичий замок, окажется их Эдмунд.
* * *
Дея вышла встречать старшего сына короля Вилмера, как и его брата, с факелом в руке. В рассыпанных по спине и плечам кудрях играли отблески света. Эдмунд пристально с тревогой вглядывался в её лицо.
- Добро пожаловать, нежданный гость, - в голосе хозяйки слышалась скрытая печаль.
- Прости, что потревожил тебя в столь поздний час, моя госпожа. Я ищу брата. Вот уже три дня от него никаких известий. И никто не видел его ни живым, ни мёртвым,- вздохнул принц. - Но мы надеемся на лучшее.
- Я вижу, ты устал. Тебе нужен отдых.
- Сначала ответь, не видела ли ты кого-то, кто хоть немного напоминал бы моего брата или кого-то, кто слышал о нём?
- Путники редко забредают сюда, - покачала она головой. – И я никогда ни о чём их не расспрашиваю. Но позволь мне напоить твоего коня и сам выпей со мной вина.
Она почти умоляла. Эдмунду стало жаль эту красивую одинокую женщину, живущую в глуши, вдали от людей. Он спешился и позволил ей взять под уздцы своего коня. А потом пошёл вслед за ней в замковые покои, где стоял накрытый к обеду стол.
- Я как раз собиралась ужинать, - хозяйка жестом пригласила гостя присесть и налила ему кубок вина.
Делия беспокойно ворочалась в постели, ей снились странные сны. Король и королева всю ночь пытались заснуть хоть ненадолго, и время от времени им удавалось погрузиться в смутную дрёму. Птицы в уединённом замке тревожно вздрагивали во сне и мрачно прятали головы под крыло.
И только старшего королевского сына и прекрасную госпожу Птичьего замка рассвет застал свежее и бодрее, чем оставил закат. Они просидели всю ночь и не заметили, как первые солнечные лучи проникли в высокую гостиную залу и разогнали полумрак. Восковые свечи оплыли и побледнели на фоне розового утра, а Дея и Эдмунд всё не могли насмотреться друг на друга, и темы их разговоров были также неисчерпаемы.
Он взял её за руку. Её глаза засияли в ответ.
- Едем со мной,- сказал принц.
- Если бы ты не предложил, я умерла бы сразу после твоего отъезда!
- Я не смог бы уехать и оставить тебя.
- Но… Теперь ты знаешь обо мне всё. Сможешь ли ты любить меня после этого?
- Я знаю о тебе всё, и я люблю тебя.
- А как же… Твой брат, твои родные? Они никогда не простят меня.
- Они простят, когда узнают. Простят и поймут. Не бойся, теперь я рядом и никому не дам тебя в обиду.
- Ты не пожалеешь об этом. Я сделаю всё, чтобы ты был счастлив.
- Просто люби меня.
- Я никогда не перестану любить тебя!
Как только Дея произнесла эти слова, чары рухнули. Стены замка огласились удивлёнными радостными вскриками. Птицы, множество разных птиц всех мастей и пород, растерянно хлопали крыльями и на глазах друг у друга вновь оборачивались людьми. В воздухе по всему замку кружили цветные перья. Комнаты заполнили мужчины, такие же непохожие друг на друга, как жившие здесь когда-то птицы.
Эдмунд крепко стиснул в объятиях вновь обретённого брата. Бертрам рассмеялся и дружески похлопал старшего брата по плечу. Затем оба вскочили на коней. Эдмунд посадил впереди себя бывшую госпожу бывшего Птичьего замка. Дея даже не оглянулась на прощание. Она без сожалений покидала сей приют, где никогда не была по-настоящему счастлива.
Молодая женщина откинула прекрасную головку на плечо своего принца и улыбнулась. В её улыбке радость мешалась с лёгкой тревогой. Впереди ждала новая жизнь. Какой-то она будет?
* * *
Солнце тёплым светом заливало зелёную лужайку перед королевским замком. Кроны дубов едва колыхались под лёгким дуновением ветерка. А из рощи прямо к парадному входу шла Иоланта.
- Не сон ли это? – воскликнула королева Эрмина. - Сестра!
Сердце в груди у Делии перевернулось и прежде, чем ему оборваться, девушка услышала:
