У ворот в город Бернхарда встретили угрюмые лица, испепеляя чужака взглядами. Достав свиток, который лежал за пазухой, юноша отдал его самому главному из стражей. На дорогой бумаге стояла королевская печать его отца. Тот лениво ощупал её пальцем, а затем взял лошадь царевича за повода и повел её на главный двор. Там он передал и свиток, и незваного гостя в распоряжения главного управляющего. «Первое доброе лицо на этой земле», — подумал царевич и ответил своей улыбкой на светлый взгляд старика.
— Приветствую вас, царевич Берхард, вашему визиту все очень рады. Хотя на первый взгляд может показаться что это совсем не так, — старик улыбнулся и продолжил: —все дело в сером небе, что нависло над царством Нив. Так было не всегда. До того как наша царевна и госпожа утратила радость, поверь, это было самое светлое и ясное царство среди всех ближайших королевств. Там, где сейчас царят клубы тумана, ранее переливалась семью цветами радуга. Жизнь в этих землях била ключом, наполняя все живое теплом и золотом румяного солнца. А по ночам при свете серебряной луны в садах цвели невиданные цветы, которые распускались только тогда, когда нежный свет месяца касался их бутонов. Сейчас, увы, такового здесь не встретишь, но видел бы ты царевич раньше эти земли то и не поверил бы, что такое здесь приключилось, — закончив, старик отчаянно вздохнул. Но все же Берхард подметил, что в глубине его синих очей теплилась надежда, что будет ещё как прежде.
— Что послужило причиной такого упадка? — войдя в роль сына правителя, Берхард помнил, что держаться ему следует соответственно его статуса. Поэтому решил со стариком держаться статно и делать вид, что вовсе не слыхал про колдуна.
— Об этом, царевич, всем известно, — хитро улыбнулся старик, понимая, что юноша тоже хитрит. — Злые чары, что наложил Тукан на царевну темной тучей разошлись по всему царству Нив, — повторил старик слова монаха, которые царевич уже слыхал. Поправляя свой царский наряд, он заметил и то, что убранство слуги ничем не уступало шелкам, в которые был одет царский сын и это не могло не вызывать у Бехарда некие сомнения в его роли слуги. Но он промолчал, решив дождаться, пока старик сама раскроется и последовал за ним в покои, которые ему были выделены.
— В письме ваш батюшка высказывает свою волю о том, что хочет, чтобы мы приняли вас в своем замке сроком в один год. Вы сами этого пожелали? — спросил слуга, наблюдая за тем, как царевич осматривал комнату.
— Так и есть, дорогой друг. Как ваше имя? Я забыл спросить…
— Верьем, — ответил слуга и задал гостю еще один вопрос: — Какова истинная цель вашего визита? Его величество указал её как желание наладить дружеские отношения между нашими государствами. Так ли это?
— Не совсем, — признался царевич и, похлопав рукой по мягкой перине, что очень отличалась от той, на которой он спал в монашеской кельи, с довольным видом посмотрел в лицо старичку. — Верьем, я признаюсь честно, мой визит несёт в себе не только цель наладить отношения, но возможно их и укрепить.
— И посредством каких методов вы хотите укрепить союз? — спросил он царевича, после чего его любопытство только возросло.
— Насколько я осведомлен, царство ваше совсем недолго находиться под чарами. Года три или четыре.
— Пять, — уточнил старик.
—А это значит, что царевна Карделен находится в самом прекрасном своём возрасте. Мне бы хотелось сказать вам с уверенностью, что я претендую на своё право предстать перед ней как её поклонник. И если она позволит, то как претендент на её руку и сердце. Это право принадлежит мне как царевичу и наследному сыну правителя. Причина отказа Тукану мне понятна, его преклонный возраст. К тому же злость и ненависть этого человека оттолкнет любую прелестную владычицу. Но я — другое дело. Я готов вступить в брак с Карделен. Насколько я опять же верно осведомлен, она так и останется незамужней и одинокой вот уже пять лет.
Слова царевича старика не озадачили, и явно он был не удивлен. Ведь каждый знал в королевстве, что взяв себе в жены царевну власть переходила навсегда в руки короля женившегося на ней. Царевич задумал хитрость, и жениться вовсе не собирался, но как ему подсказал старый монах, его это делало особым гостем в замке. Претендентом на замужество с царевной он мог быть, будучи царским сыном и к тому же имел он и право в любом момент расторгнуть помолвку, на что и рассчитывал. Слуга тут же заподозрил обман, но тем не менее с задумчивым лицом он кивнул Царевичу.
— Ну тогда завтра сразу же после завтрака я вас представлю госпоже и правительнице царства Нив.
На этом старик оставил Бернхарда в его комнате и отдал распоряжение слугам нести ему все, что он пожелает по первому же зову, не отказывая гостю ни в чем.
Царевна Карделен.
Сразу после завтрака, который был приготовлен для почетного гостя, слуги повели царевича в тронный зал.
Небо в это утро, как и прежде, было пасмурным. За большими окнами, украшенными цветной мозаикой, дул ветер. Сильные порывы подхватывали крупные капли дождя и швыряли их в окно. Складывалось такое впечатление, будто сама природа воюет со стенами могучего обиталища правительницы этих земель, все порываясь их разрушить. Царевичу было сложно представить, как выглядит рассвет в такую погоду, и его посетлила странная мысль, о том, что ещё слишком рано и слуги ошиблись, разбудив его раньше срока. Но вскоре из дальних залов послышался лёгкий приглушённый шагами голос старика — Берхард узнал его.
Слуга не спеша вел с кем-то беседу, в то время как их шаги постепенно приближались к тронному залу. Тяжелой поступью, опираясь на трость, рядом с Верьемом ползла темная фигура. Словно тень, облаченная во все чёрное, казалось, пришла, чтобы проводить умершего в последний путь.
Царевич был поражен неожиданной встрече со столь мрачной старухой. Открыв рот, он было хотел задать вопрос: «Кто это?» Но вопрос так и застыл на его губах, ведь юноша опасался ответа.
Вместо этого взгляд царевича, полный удивления, проводил старуху к трону, на который, отставив трость в сторону, тяжело села. Темные, как ночь, глаза, в которых угасала жизнь, едва касались своим взглядом лица незваного гостя. В зале нависло молчание, были слышны только частые порывы ветра и шум капель дождя, что без устали барабанил в окна.
Нарушила тишину царевна. Своим хриплым и усталым голосом она обратился к гостю:
— Мой слуга Верьем утверждает, что ты приехал в мой замок с целью заключения брака? Так ли это?
Царевич пришёл в недоумение и первой его мыслью, в которой ему сложно было себе признаться, стала та, что нужно бежать поскорее. На минуту, пока длилось его молчание, он отказался от славы и даже от вдовы, красота которой его недавно прельщала. Несчастный вид царевны, такой молодой годами и в таком дряхлом обличье, отрезвил юного царевича, напомнив ему о том, что есть вещи куда серьезнее, чем несостоявшийся брак с вдовой его дяди. Впервые в жизни он ощутил себя взбалмошным юнцом, беззаботным наследником, роль которого он все это время играл. И теперь она в свете нынешних обстоятельств показалась ему такой глупой и безрассудной, что он помрачнел. Задумавшись, вдруг стал очень серьезный и ледяным голосом спросил у царевны:
— Вы бы согласились на брак?
Морщинистое лицо скривилось в улыбке и за синеватыми губами показались чёрные зубы. Сняв с себя балдахин, что скрывал седую голову и часть почерневшего лица, царевна усмехнулась ещё раз.
Взявшись за трость, она медленно спустилась и подошла очень близко к Берхарду.
— Я вижу, что тебе есть о чём подумать. Даю тебе, царевич, ровно месяц, чтобы уехать и навсегда покинуть царство Нив. Если к этому сроку ты останешься здесь, то, так и быть, я стану тебе верной женой. Мы отправимся к твоему отцу и матушке, чтобы обрадовать их нашим союзом. Наши два государства будут объедены, и ты станешь правителем. Я же стану тебе во всем подчиняться как супругу и своему повелителю. Но, если ты решишь покинуть нас, что ж, то так оно и будет, — на этом царевна, опираясь на трость, покинула зал. Оставив царевича на единые со своим верным слугой.
Мудрый слуга знал, что сейчас не лучшее время для разговоров и долгих бесед, поэтому немедленно провел гостя к себе, затем приказал слугам и дальше заботиться о нем. Три дня и три ночи юный царевич не покидал своих покоев. О чем он размышлял и какие думы приходили к нему в светлую его голову — не знал никто.
Слуги же все докладывали старику и вскоре пришла новость о том, что Берхард наконец вышел в сад. Юноша совершил долгую прогулку вокруг замка и пожаловался на то, что не нашёл ни единого цветка.
—Так же гость приказал нам раздобыть семена цветов, бутоны которых всходят за неделю, на что я ответил, что нужно вас спросить об этом прежде, чем принимать такие решения, — продолжал докладывать слуга.
— Принесите ему все, что он захочет, — отвечал старик. — Посмотрим, что задумал юный царевич. Главное, чтобы он не сидел у себя, в деятельности он будет здоров.
На протяжении следующих дней царевич занялся прежним делом. Тем, которое оставил в монастыре и которое так радовало его сердце. Выращивать цветы в погодных условиях Нив было крайне неразумным занятием, но Берхарду удалось оборудовать на территории сада беседку с крышей. Как только защитил грунт от влаги, юноша смастерил клумбы и опустил в них семена. Вскоре лишь один единственный корешок вылез наружу, и в тот же час опустил свой бутон, не найдя теплых лучиков куда потянуться. Но и это стоило юноше огромного труда. Приуныл тогда царевич, но не сдался.
Пришла ему в голову светлая идея отправиться к участкам земледельцев, чтобы разузнать у местных крестьян, как они выращивают овощи и фрукты в таких условиях. Переодевшись по-простому и не предупредив об этой затее слуг, отправился он в путь. Долго гнал лошадь, прежде чем добрался до местных полей. Почти все они пустовали, крестьян не было. Казалось, народ и вовсе покинул эти земли. Уже потеряв надежду, вдруг юноша увидел зеленое поле.
Диву он дивился как удалось хозяину сохранить свои саженцы, да ещё и под открытым небом. На поле росла зелень и, казалось, эту землю не тронули те беды, что бушевали на сотни миль вокруг. Ароматы цветов и зелёной листвы парили в воздухе, маня своим медовым ароматом все живое.
Недолго думая, он спешился. Взял лошадь за узды, и постучал в двери дома. Лужайка, которого была засажена чудными цветами, возможно единственными во всем королевстве.
Семья Пасечника.
Царевичу отворила дверь хозяйка дома — молодая женщина с приветливой улыбкой и голубыми глазами.
За ней показалась девочка, лет восьми, со светлыми локонами на голове. Прячась за спиной матери, с которой была как две капли похожей, она пристально осматривала гостя, не осмеливаясь смотреть в глаза. Царевич представился по имени и попросил позвать хозяина этого дома. В это время отец семейства как раз спустился с чердака, где много часов провел в своей мастерской. По просьбе жены хозяин подошёл к двери и, окинув строгим взглядом гостя, осторожно спросил незнакомца:
— Что привело вас к нашему дому?
На что Берхард ему ответил:
— У вашего дома я нашёл лужайку с дивными цветами, да такими что во всем царстве не сыщешь.
— Пришёл купить их? Они мне не принадлежат. Это вот она их выходила, её и спрашивай, — он строго посмотрела на дочь, и та тут же опустила взгляд. После этого хозяин жестом пригласил царевича войти внутрь.
В его скоромном жилище не было ничего ценного: простой стол, пара стульев, печь, да две комнатушки. Из дверей одной из них показалось еще пару любопытных глаз.
— Это мои сыновья, — указал хозяин на мальчишек и те, выйдя из комнаты, поклонились гостю. Царевича пригласили за стол, жена заварила чаю, да принесла блинов с мёдом.
— Попробуй мед, как тебе? — спросил хозяин дома. Царевич довольно кивнул. — Мы с женой много лет возим его на местный рынок. Прибыль небольшая, но есть за что кормить скотину. Вон, выгляни в окно. Там стоит ряд ульев, в них обитают пчелы.
Царевич взглянул в небольшой проем в стене и увидел самодельные домики из деревянных колодок.
— В царстве Нив, сам видишь, трудно с кормом для скота. Все приходиться покупать в соседних землях. Пшено затоплено, урожай пропадает, почва превращается в болото.
— Но как удалось тогда вырастить цветы? — спросил царевич с любопытством и посмотрел на девочку.
— Сам не знаю. Над этой лужайкой редко бывает дождь, да и тучи проходят мимо. Пчёлки с цветов добывают пыльцу и несут к ульям, и наоборот. Благодаря им цветы продолжают расти.
— Как и всё живое — даже цветы нуждаются в том, чтобы их кто-то любил, — отвечала девочка, на что отец ласково на неё посмотрела, а затем засмеялся.
— Так думает моя дочка. Вернее, она в это искренне верит.
— Мы все в это верим, — добавила жена пасечника, доливая чаю в чашку гостю. — Мы могли бы сажать овощи или ягоды, но в нашем деле в цветах куда больше пользы. Мед дороже, чем всякие фрукты, потому что очень большая редкость на этих землях.
— Теперь мне понятно, — печально отвечал Берхард. Царевич надеялся, что он сможет узнать способ, который поможет ему высадить цветы в садах замка ничем не хуже, чем здесь. Но ему тут же пришла светлая мысль купить один улей и перевести его в замок. Долго уговаривать ему не пришлось хозяина, за хорошую цену он согласился отдать один, но при условии, что тот возьмёт на службу его и он лично проследит за благополучием пчёл. Но если пасечнику в том месте, куда царевич их повезет, не понравиться — он вернёт оплату и заберет пчел назад.
Царевич согласился и даже пообещал не брать назад денег. Ударив по рукам они погрузив улей в телегу и отправились в замок. За тех пару часов, что Берхард провел в доме у пасечника, он заметил, что так хорошо, как в эти часы, ему не было, наверное, долгие годы. Простые блины и чай сделали его сытыми больше, чем пиры в замке, на которых ему часто приходилось бывать. Дети пасечника так искренне веселились, что эта радость не могла не передаваться гостю и он радостный отправился в путь. Отметив для себя, что дом пасечника без сомнения был наполнен любовью, о которой говорила маленькая девочка.
По возвращению у ворот их встретил обеспокоенный старик, который тут же расплылся в улыбке, увидев царевича целого и невредимого. Без споров приказал слугам разместить привезенный улей там, где пожелает пасечник. В беседке, что смастерил Берхард, живые ростки почти погибли и надежды, что они когда-то расцветут, не было.
Пасечник провёл ночь в замке в качестве гостя. Ему выделили небольшую комнатку, неподалеку от кухни, где, устроившись у большого камина, он вскоре мирно уснул. Всю ночь, как и обычно, под окнами замка бушевала гроза, лил дождь. Только к утру, впервые за пять лет, замок осветил тоненький лучик солнца.
Сначала он еле-еле выглянул из-за облаков и, подобно напуганной птице, пробежался по окнам и крышам, а затем уже как полноправный хозяин упал на то самое место, где стоял улей. Слуги, увидав из окон замка такое чудо, покинули свои комнаты и побежали в сад, где и нашли царевича, который с гордостью смотрел на то, как пчелы покинули свои гнезда и уже жужжали в поисках цветов.
— Приветствую вас, царевич Берхард, вашему визиту все очень рады. Хотя на первый взгляд может показаться что это совсем не так, — старик улыбнулся и продолжил: —все дело в сером небе, что нависло над царством Нив. Так было не всегда. До того как наша царевна и госпожа утратила радость, поверь, это было самое светлое и ясное царство среди всех ближайших королевств. Там, где сейчас царят клубы тумана, ранее переливалась семью цветами радуга. Жизнь в этих землях била ключом, наполняя все живое теплом и золотом румяного солнца. А по ночам при свете серебряной луны в садах цвели невиданные цветы, которые распускались только тогда, когда нежный свет месяца касался их бутонов. Сейчас, увы, такового здесь не встретишь, но видел бы ты царевич раньше эти земли то и не поверил бы, что такое здесь приключилось, — закончив, старик отчаянно вздохнул. Но все же Берхард подметил, что в глубине его синих очей теплилась надежда, что будет ещё как прежде.
— Что послужило причиной такого упадка? — войдя в роль сына правителя, Берхард помнил, что держаться ему следует соответственно его статуса. Поэтому решил со стариком держаться статно и делать вид, что вовсе не слыхал про колдуна.
— Об этом, царевич, всем известно, — хитро улыбнулся старик, понимая, что юноша тоже хитрит. — Злые чары, что наложил Тукан на царевну темной тучей разошлись по всему царству Нив, — повторил старик слова монаха, которые царевич уже слыхал. Поправляя свой царский наряд, он заметил и то, что убранство слуги ничем не уступало шелкам, в которые был одет царский сын и это не могло не вызывать у Бехарда некие сомнения в его роли слуги. Но он промолчал, решив дождаться, пока старик сама раскроется и последовал за ним в покои, которые ему были выделены.
— В письме ваш батюшка высказывает свою волю о том, что хочет, чтобы мы приняли вас в своем замке сроком в один год. Вы сами этого пожелали? — спросил слуга, наблюдая за тем, как царевич осматривал комнату.
— Так и есть, дорогой друг. Как ваше имя? Я забыл спросить…
— Верьем, — ответил слуга и задал гостю еще один вопрос: — Какова истинная цель вашего визита? Его величество указал её как желание наладить дружеские отношения между нашими государствами. Так ли это?
— Не совсем, — признался царевич и, похлопав рукой по мягкой перине, что очень отличалась от той, на которой он спал в монашеской кельи, с довольным видом посмотрел в лицо старичку. — Верьем, я признаюсь честно, мой визит несёт в себе не только цель наладить отношения, но возможно их и укрепить.
— И посредством каких методов вы хотите укрепить союз? — спросил он царевича, после чего его любопытство только возросло.
— Насколько я осведомлен, царство ваше совсем недолго находиться под чарами. Года три или четыре.
— Пять, — уточнил старик.
—А это значит, что царевна Карделен находится в самом прекрасном своём возрасте. Мне бы хотелось сказать вам с уверенностью, что я претендую на своё право предстать перед ней как её поклонник. И если она позволит, то как претендент на её руку и сердце. Это право принадлежит мне как царевичу и наследному сыну правителя. Причина отказа Тукану мне понятна, его преклонный возраст. К тому же злость и ненависть этого человека оттолкнет любую прелестную владычицу. Но я — другое дело. Я готов вступить в брак с Карделен. Насколько я опять же верно осведомлен, она так и останется незамужней и одинокой вот уже пять лет.
Слова царевича старика не озадачили, и явно он был не удивлен. Ведь каждый знал в королевстве, что взяв себе в жены царевну власть переходила навсегда в руки короля женившегося на ней. Царевич задумал хитрость, и жениться вовсе не собирался, но как ему подсказал старый монах, его это делало особым гостем в замке. Претендентом на замужество с царевной он мог быть, будучи царским сыном и к тому же имел он и право в любом момент расторгнуть помолвку, на что и рассчитывал. Слуга тут же заподозрил обман, но тем не менее с задумчивым лицом он кивнул Царевичу.
— Ну тогда завтра сразу же после завтрака я вас представлю госпоже и правительнице царства Нив.
На этом старик оставил Бернхарда в его комнате и отдал распоряжение слугам нести ему все, что он пожелает по первому же зову, не отказывая гостю ни в чем.
Глава 4.
Царевна Карделен.
Сразу после завтрака, который был приготовлен для почетного гостя, слуги повели царевича в тронный зал.
Небо в это утро, как и прежде, было пасмурным. За большими окнами, украшенными цветной мозаикой, дул ветер. Сильные порывы подхватывали крупные капли дождя и швыряли их в окно. Складывалось такое впечатление, будто сама природа воюет со стенами могучего обиталища правительницы этих земель, все порываясь их разрушить. Царевичу было сложно представить, как выглядит рассвет в такую погоду, и его посетлила странная мысль, о том, что ещё слишком рано и слуги ошиблись, разбудив его раньше срока. Но вскоре из дальних залов послышался лёгкий приглушённый шагами голос старика — Берхард узнал его.
Слуга не спеша вел с кем-то беседу, в то время как их шаги постепенно приближались к тронному залу. Тяжелой поступью, опираясь на трость, рядом с Верьемом ползла темная фигура. Словно тень, облаченная во все чёрное, казалось, пришла, чтобы проводить умершего в последний путь.
Царевич был поражен неожиданной встрече со столь мрачной старухой. Открыв рот, он было хотел задать вопрос: «Кто это?» Но вопрос так и застыл на его губах, ведь юноша опасался ответа.
Вместо этого взгляд царевича, полный удивления, проводил старуху к трону, на который, отставив трость в сторону, тяжело села. Темные, как ночь, глаза, в которых угасала жизнь, едва касались своим взглядом лица незваного гостя. В зале нависло молчание, были слышны только частые порывы ветра и шум капель дождя, что без устали барабанил в окна.
Нарушила тишину царевна. Своим хриплым и усталым голосом она обратился к гостю:
— Мой слуга Верьем утверждает, что ты приехал в мой замок с целью заключения брака? Так ли это?
Царевич пришёл в недоумение и первой его мыслью, в которой ему сложно было себе признаться, стала та, что нужно бежать поскорее. На минуту, пока длилось его молчание, он отказался от славы и даже от вдовы, красота которой его недавно прельщала. Несчастный вид царевны, такой молодой годами и в таком дряхлом обличье, отрезвил юного царевича, напомнив ему о том, что есть вещи куда серьезнее, чем несостоявшийся брак с вдовой его дяди. Впервые в жизни он ощутил себя взбалмошным юнцом, беззаботным наследником, роль которого он все это время играл. И теперь она в свете нынешних обстоятельств показалась ему такой глупой и безрассудной, что он помрачнел. Задумавшись, вдруг стал очень серьезный и ледяным голосом спросил у царевны:
— Вы бы согласились на брак?
Морщинистое лицо скривилось в улыбке и за синеватыми губами показались чёрные зубы. Сняв с себя балдахин, что скрывал седую голову и часть почерневшего лица, царевна усмехнулась ещё раз.
Взявшись за трость, она медленно спустилась и подошла очень близко к Берхарду.
— Я вижу, что тебе есть о чём подумать. Даю тебе, царевич, ровно месяц, чтобы уехать и навсегда покинуть царство Нив. Если к этому сроку ты останешься здесь, то, так и быть, я стану тебе верной женой. Мы отправимся к твоему отцу и матушке, чтобы обрадовать их нашим союзом. Наши два государства будут объедены, и ты станешь правителем. Я же стану тебе во всем подчиняться как супругу и своему повелителю. Но, если ты решишь покинуть нас, что ж, то так оно и будет, — на этом царевна, опираясь на трость, покинула зал. Оставив царевича на единые со своим верным слугой.
Мудрый слуга знал, что сейчас не лучшее время для разговоров и долгих бесед, поэтому немедленно провел гостя к себе, затем приказал слугам и дальше заботиться о нем. Три дня и три ночи юный царевич не покидал своих покоев. О чем он размышлял и какие думы приходили к нему в светлую его голову — не знал никто.
Слуги же все докладывали старику и вскоре пришла новость о том, что Берхард наконец вышел в сад. Юноша совершил долгую прогулку вокруг замка и пожаловался на то, что не нашёл ни единого цветка.
—Так же гость приказал нам раздобыть семена цветов, бутоны которых всходят за неделю, на что я ответил, что нужно вас спросить об этом прежде, чем принимать такие решения, — продолжал докладывать слуга.
— Принесите ему все, что он захочет, — отвечал старик. — Посмотрим, что задумал юный царевич. Главное, чтобы он не сидел у себя, в деятельности он будет здоров.
На протяжении следующих дней царевич занялся прежним делом. Тем, которое оставил в монастыре и которое так радовало его сердце. Выращивать цветы в погодных условиях Нив было крайне неразумным занятием, но Берхарду удалось оборудовать на территории сада беседку с крышей. Как только защитил грунт от влаги, юноша смастерил клумбы и опустил в них семена. Вскоре лишь один единственный корешок вылез наружу, и в тот же час опустил свой бутон, не найдя теплых лучиков куда потянуться. Но и это стоило юноше огромного труда. Приуныл тогда царевич, но не сдался.
Пришла ему в голову светлая идея отправиться к участкам земледельцев, чтобы разузнать у местных крестьян, как они выращивают овощи и фрукты в таких условиях. Переодевшись по-простому и не предупредив об этой затее слуг, отправился он в путь. Долго гнал лошадь, прежде чем добрался до местных полей. Почти все они пустовали, крестьян не было. Казалось, народ и вовсе покинул эти земли. Уже потеряв надежду, вдруг юноша увидел зеленое поле.
Диву он дивился как удалось хозяину сохранить свои саженцы, да ещё и под открытым небом. На поле росла зелень и, казалось, эту землю не тронули те беды, что бушевали на сотни миль вокруг. Ароматы цветов и зелёной листвы парили в воздухе, маня своим медовым ароматом все живое.
Недолго думая, он спешился. Взял лошадь за узды, и постучал в двери дома. Лужайка, которого была засажена чудными цветами, возможно единственными во всем королевстве.
Глава 5.
Семья Пасечника.
Царевичу отворила дверь хозяйка дома — молодая женщина с приветливой улыбкой и голубыми глазами.
За ней показалась девочка, лет восьми, со светлыми локонами на голове. Прячась за спиной матери, с которой была как две капли похожей, она пристально осматривала гостя, не осмеливаясь смотреть в глаза. Царевич представился по имени и попросил позвать хозяина этого дома. В это время отец семейства как раз спустился с чердака, где много часов провел в своей мастерской. По просьбе жены хозяин подошёл к двери и, окинув строгим взглядом гостя, осторожно спросил незнакомца:
— Что привело вас к нашему дому?
На что Берхард ему ответил:
— У вашего дома я нашёл лужайку с дивными цветами, да такими что во всем царстве не сыщешь.
— Пришёл купить их? Они мне не принадлежат. Это вот она их выходила, её и спрашивай, — он строго посмотрела на дочь, и та тут же опустила взгляд. После этого хозяин жестом пригласил царевича войти внутрь.
В его скоромном жилище не было ничего ценного: простой стол, пара стульев, печь, да две комнатушки. Из дверей одной из них показалось еще пару любопытных глаз.
— Это мои сыновья, — указал хозяин на мальчишек и те, выйдя из комнаты, поклонились гостю. Царевича пригласили за стол, жена заварила чаю, да принесла блинов с мёдом.
— Попробуй мед, как тебе? — спросил хозяин дома. Царевич довольно кивнул. — Мы с женой много лет возим его на местный рынок. Прибыль небольшая, но есть за что кормить скотину. Вон, выгляни в окно. Там стоит ряд ульев, в них обитают пчелы.
Царевич взглянул в небольшой проем в стене и увидел самодельные домики из деревянных колодок.
— В царстве Нив, сам видишь, трудно с кормом для скота. Все приходиться покупать в соседних землях. Пшено затоплено, урожай пропадает, почва превращается в болото.
— Но как удалось тогда вырастить цветы? — спросил царевич с любопытством и посмотрел на девочку.
— Сам не знаю. Над этой лужайкой редко бывает дождь, да и тучи проходят мимо. Пчёлки с цветов добывают пыльцу и несут к ульям, и наоборот. Благодаря им цветы продолжают расти.
— Как и всё живое — даже цветы нуждаются в том, чтобы их кто-то любил, — отвечала девочка, на что отец ласково на неё посмотрела, а затем засмеялся.
— Так думает моя дочка. Вернее, она в это искренне верит.
— Мы все в это верим, — добавила жена пасечника, доливая чаю в чашку гостю. — Мы могли бы сажать овощи или ягоды, но в нашем деле в цветах куда больше пользы. Мед дороже, чем всякие фрукты, потому что очень большая редкость на этих землях.
— Теперь мне понятно, — печально отвечал Берхард. Царевич надеялся, что он сможет узнать способ, который поможет ему высадить цветы в садах замка ничем не хуже, чем здесь. Но ему тут же пришла светлая мысль купить один улей и перевести его в замок. Долго уговаривать ему не пришлось хозяина, за хорошую цену он согласился отдать один, но при условии, что тот возьмёт на службу его и он лично проследит за благополучием пчёл. Но если пасечнику в том месте, куда царевич их повезет, не понравиться — он вернёт оплату и заберет пчел назад.
Царевич согласился и даже пообещал не брать назад денег. Ударив по рукам они погрузив улей в телегу и отправились в замок. За тех пару часов, что Берхард провел в доме у пасечника, он заметил, что так хорошо, как в эти часы, ему не было, наверное, долгие годы. Простые блины и чай сделали его сытыми больше, чем пиры в замке, на которых ему часто приходилось бывать. Дети пасечника так искренне веселились, что эта радость не могла не передаваться гостю и он радостный отправился в путь. Отметив для себя, что дом пасечника без сомнения был наполнен любовью, о которой говорила маленькая девочка.
По возвращению у ворот их встретил обеспокоенный старик, который тут же расплылся в улыбке, увидев царевича целого и невредимого. Без споров приказал слугам разместить привезенный улей там, где пожелает пасечник. В беседке, что смастерил Берхард, живые ростки почти погибли и надежды, что они когда-то расцветут, не было.
Пасечник провёл ночь в замке в качестве гостя. Ему выделили небольшую комнатку, неподалеку от кухни, где, устроившись у большого камина, он вскоре мирно уснул. Всю ночь, как и обычно, под окнами замка бушевала гроза, лил дождь. Только к утру, впервые за пять лет, замок осветил тоненький лучик солнца.
Сначала он еле-еле выглянул из-за облаков и, подобно напуганной птице, пробежался по окнам и крышам, а затем уже как полноправный хозяин упал на то самое место, где стоял улей. Слуги, увидав из окон замка такое чудо, покинули свои комнаты и побежали в сад, где и нашли царевича, который с гордостью смотрел на то, как пчелы покинули свои гнезда и уже жужжали в поисках цветов.
